ажная пуля проделала в  захлопнувшейся  за  ним
створке двери дыру в форме черепа.

     XLV

     -- Да,  конечно,  это  прекрасное  произведение, -- сказал
антикватор, обходя вокруг коленовского пианоктейля.
     -- Он из отделанного под орех клена, -- сказал Колен.
     -- Вижу, -- сказал антикватор. -- Полагаю, он  и  работает
отменно.
     -- Я  пытаюсь  продать  лучшее, что у меня есть, -- сказал
Колен.
     -- Должно быть, вам очень жалко... --  сказал  антикватор,
наклоняясь,   чтобы   рассмотреть   мельчайшие  детали  рисунка
древесины.
     Он  сдул  несколько  крупиц  пыли,   приглушавших   сияние
полировки.
     -- Может быть, вам лучше заработать денег и сохранить этот
инструмент?
     Колен  вспомнил  кабинет  директора, выстрел привратника и
отрицательно покачал головой.
     -- Если уж идти на это, -- сказал антикватор, -- то  когда
вам уже нечего будет продать...
     -- Если  бы мои расходы перестали расти... -- сказал Колен
и тут же вновь овладел собой, -- если бы мои расходы больше  не
росли, мне бы хватило денег, вырученных от продажи вещей, чтобы
жить не работая. Не то чтобы припеваючи, но жить.
     -- Вы не любите работать? -- сказал антикватор.
     -- Это   ужасно,  --  сказал  Колен.  --  Работа  низводит
человека до уровня машины.
     -- А  ваши  расходы  не  перестают   расти?   --   спросил
антикватор.
     -- Цветы стоят очень дорого, -- сказал Колен, -- и жизнь в
горах тоже...
     -- А если она поправится? -- спросил антикватор.
     -- О! -- сказал Колен.
     Он счастливо улыбнулся.
     -- Как было бы чудесно, -- пробормотал он.
     -- Но это все-таки возможно, -- сказал антикватор.
     -- Да, -- сказал Колен, -- но солнце уходит...
     -- Все может вернуться, -- ободряюще сказал антикватор.
     -- Не думаю, -- сказал Колен. -- Это происходит в глубине.
     Они помолчали.
     -- Он   заряжен?   --   спросил  антикватор,  указывая  на
пианоктейль.
     -- Да, -- сказал Колен. -- Все баки полны.
     -- Я сносно играю на фортепьяно, мы могли бы его испытать.
     -- Если хотите, -- сказал Колен.
     -- Я поищу стул.
     Они беседовали посередине  лавочки,  куда  Колен  доставил
свой пианоктейль. Со всех сторон были навалены штабеля странных
старинных  вещей: кресел, стульев, столиков с выгнутыми ножками
и ручками, всякой прочей мебели. Было не слишком светло,  пахло
карнаубским  воском  и голубым вибрионом. Антикватор вооружился
табуретом из луженого железного дерева и сел за пианоктейль. Он
вынул дверную ручку: дверь онемела, и покой им был обеспечен.
     -- Может быть, что-нибудь из Дюка  Эллингтона?  --  сказал
Колен.
     -- Хорошо, -- сказал антикватор. -- Я сыграю вам "Blues of
the Vagabond".
     -- На  сколько  его отрегулировать? -- сказал Колен. -- Вы
сыграете три коруса?
     -- Да, -- сказал антикватор.
     -- Отлично, -- сказал Колен. -- В общей  сложности  выйдет
пол-литра. Вперед!
     -- Замечательно, -- ответил, начиная играть, торговец.
     У  него  было  туше  предельной  чувствительности,  и ноты
улетучивались одна за одной, такие же воздушные, как  жемчужины
кларнета Барни Бигарда в версии Дюка Эллингтона.
     Чтобы   послушать,  Колен,  прислонившись  к  пианоктейлю,
уселся прямо на пол. Он плакал, большие и мягкие  эллиптические
слезы  скатывались  по  его  одежде и забивались в пыль. Музыка
проходила сквозь  него  и  появлялась  наружу  отфильтрованной,
поэтому  мотив,  который  покидал его, гораздо больше напоминал
"Хлою",  чем  "Бродяжий  блюз".  Торговец  древностями  напевал
вполголоса  побочную  тему  пасторальной  простоты  и покачивал
головой из стороны в сторону, как гремучая змея. Он сыграл  три
коруса  и  остановился. Счастливый до глубины души. Колен так и
остался на полу, и все было так же, как и до болезни Хлои.
     -- Что теперь делать? -- спросил антикватор.
     Колен поднялся и,  совершив  несложный  маневр,  отодвинул
маленькую  подвижную панель, они взяли два стакана, наполненные
переливающейся всеми цветами радуги жидкостью. Антикватор выпил
первым и прищелкнул языком.
     -- В точности вкус блюза, -- сказал он. -- И  даже  именно
этого блюза. Знаете, ваше изобретение, это здорово!..
     -- Да, -- сказал Колен, -- все шло очень хорошо.
     -- Конечно,  --  сказал  антикватор,  -- я дам вам за него
хорошую цену.
     -- Буду очень рад, -- сказал Колен. -- Теперь для меня все
идет очень плохо.
     -- Так оно и бывает, -- сказал антикватор. -- Не может  же
все всегда идти хорошо.
     -- Но  все могло бы не всегда идти плохо, -- сказал Колен.
-- Лучше помнятся хорошие моменты, так зачем же нужны плохие?
     -- А  если  я  сыграю  "Misty   Morning"?   --   предложил
антикватор. -- Подойдет?
     -- Да,  --  сказал  Колен.  --  Выйдет потрясно. Получится
жемчужно-серый и мятно-зеленый коктейль  с  привкусом  перца  и
дыма.
     Антикватор  снова  уселся  за  фортепиано и заиграл "Misty
Morning".  Они  его  выпили.  Затем  он  сыграл  еще  и  "Blues
Bubbles",  после чего остановился, поскольку начал брать по две
ноты за раз, а Колен  --  слышать  одновременно  четыре  разных
мотива. Колен осторожно прикрыл крышку фортепиано.
     -- Итак, -- сказал антикватор, -- поговорим теперь о деле?
     -- Угум! -- сказал Колен.
     -- Ваш  пианоктейль  --  фантастическая  штука,  -- сказал
антикватор. -- Предлагаю вам за него три тысячи дублезвонов.
     -- Нет, -- сказал Колен, -- это слишком.
     -- Я настаиваю, -- сказал антикватор.
     -- Но это же бред, -- сказал Колен. -- Я не согласен. Если
хотите, две тысячи.
     -- Нет, -- сказал  антикватор.  --  Забирайте  его,  я  не
согласен.
     -- Я  не  могу  продать  вам  его за три тысячи, -- сказал
Колен, -- это грабеж!..
     -- Да нет же... -- настаивал  антикватор.  --  Я  могу  не
сходя с места перепродать его тысячи за четыре...
     -- Вы  отлично  знаете,  что  не  будете его продавать, --
сказал Колен.
     -- Конечно, -- сказал антикватор. --  Послушайте,  давайте
разрубим  этот  гордиев  узел  по-братски:  две  тысячи пятьсот
дублезвонов.
     -- Ну ладно, -- сказал Колен, --  согласен.  Мне,  правда,
нечем его рубить.
     -- Держите... -- сказал антикватор.
     Колен  взял  деньги  и  тщательно уложил их в бумажник. Он
слегка пошатывался.
     -- Я не в форме, -- сказал он.
     -- Естественно, -- сказал антикватор. --  Будете  заходить
время от времени -- послушать со мной по глотку?
     -- Идет,  --  сказал  Колен. -- А теперь мне пора. Николас
меня расчихвостит.
     -- Я немного провожу вас, --  сказал  антикватор,  --  мне
надо пройтись.
     -- Очень любезно с вашей стороны!.. -- сказал Колен.
     Они  вышли.  Голубовато-зеленое  небо свешивалось почти до
мостовой, и большие белые пятна отмечали на  земле  место,  где
только что разбились вдребезги облака.
     -- Была гроза, -- сказал антикватор.
     Они  немного  прошлись, и спутник Колена остановился перед
универмагом.
     -- Подождите минутку, -- сказал он. -- Я сейчас!..
     Он  вошел.  Сквозь  стекло  Колен  видел,  как  он  выбрал
какой-то  предмет,  внимательно  рассмотрел  его на свет, потом
спрятал в карман.
     -- Вот и я!.. -- сказал он, закрывая за собой дверь.
     -- Что вы купили? -- сказал Колен.
     -- Ватерпас,  --  ответил  антикватор.  --  Я  намереваюсь
проиграть  весь  свой  репертуар, как только вас провожу. Чтобы
после этого быть в исправности, мне без ватерпаса не обойтись.

     XLVI

     Николас разглядывал печь. Он сидел перед ней с кочергой  и
паяльной  лампой и проверял ее внутренности. Сверху печь слегка
одрябла, а листы железа размякли, достигнув консистенции тонких
ломтиков швейцарского сыра. Николас  услышал  в  коридоре  шаги
Колена  и  выпрямился.  Он  почувствовал,  до чего устал. Колен
толкнул дверь и вошел. Вид у него был довольный.
     -- Итак? -- спросил Николас. -- Свершилось?
     -- Продал, -- сказал Колен. -- Две тысячи пятьсот...
     -- Дублезвонов? -- спросил Николас.
     -- Да, -- сказал Колен.
     -- Ничего себе!
     -- Я тоже не ожидал. Осматриваешь печь?
     -- Да, -- сказал Николас. -- Мало-помалу она  превращается
в  чугунок  для  древесного  угля,  и я себя спрашиваю, к ейной
матери, как это происходит...
     -- Очень странно, -- сказал Колен, -- но не более, чем все
остальное. Ты видел коридор?
     -- Да, -- сказал Николас. -- Он уже из грабовых досок...
     -- Повторяю еще раз, -- сказал Колен, -- я больше не хочу,
чтобы ты оставался здесь.
     -- Есть письмо, -- сказал Николас.
     -- От Хлои?
     -- Да, -- сказал Николас, -- на столе.
     Распечатывая конверт. Колен  услышал  нежный  голос  Хлои,
письмо можно было слушать не читая -- в нем говорилось:
     "Милый Колен,
     Мне  хорошо, погода отличная. Единственная неприятность --
снежные кроты, эти зверьки ползают между снегом и землей, у них
оранжевый мех, и они громко кричат  по  вечерам.  Они  сгребают
снег  в  большие сугробы, в которые легко свалиться. Все залито
солнцем, и скоро я вернусь".
     -- Хорошие новости, -- сказал Колен. -- Итак, ты уходишь к
фон Тызюмам.
     -- Нет, -- сказал Николас.
     -- Да, -- сказал Колен. -- Им нужен повар, а  я  не  хочу,
чтобы  ты  оставался  здесь...  ты слишком быстро старишься, и,
повторяю, я подписал на тебя все бумаги.
     -- А мышь? -- сказал Николас. -- Кто ее будет кормить?
     -- Я займусь ею сам, -- сказал Колен.
     -- Это невозможно, -- сказал Николас. -- К тому же мне уже
ничто не грозит.
     -- Отнюдь, -- сказал  Колен.  --  Здешняя  атмосфера  тебя
задавит... Никто из вас не сможет выдержать...
     -- Ты все время так говоришь, -- сказал Николас, -- но это
ничего не объясняет.
     -- В конце концов, -- сказал Колен, -- дело не в этом!..
     Николас встал и потянулся. У него был печальный вид.
     -- Ты больше ничего не готовишь из Гуффе, -- сказал Колен.
-- Ты пренебрегаешь кухней, ты совсем опустился.
     -- Да нет, -- запротестовал Николас.
     -- Дай  мне  досказать,  --  сказал  Колен. -- Ты перестал
принаряжаться по воскресеньям и бреешься теперь не каждое утро.
     -- Это не преступление, -- сказал Николас.
     -- Нет, преступление, -- сказал Колен. -- Я не  могу  тебе
платить столько, сколько ты заслуживаешь, но, по правде говоря,
ты заслуживаешь все меньше и меньше -- отчасти по моей вине.
     -- Неправда,  -- сказал Николас. -- При чем тут ты, если у
тебя неприятности.
     -- Да, -- сказал Колен, -- все из-за того, что я  женился,
и из-за того...
     -- Глупости, -- сказал Николас. -- Кто будет готовить тебе
еду?
     -- Я сам, -- сказал Колен.
     -- Но ты же пойдешь работать!.. У тебя не будет времени.
     -- Нет, работать я не буду. Я как-никак продал пианоктейль
за две с половиной тысячи.
     -- Да, -- сказал Николас, -- тут-то ты преуспел!..
     -- Ты пойдешь к фон Тызюмам, -- сказал Колен.
     -- Ох!  -- сказал Николас, -- ты меня допек. Я пойду. Но с
твой стороны это просто гадко.
     -- К тебе опять вернутся хорошие манеры.
     -- Ты так возражал против них...
     -- Да, -- сказал Колен, -- потому что со  мной  они  ни  к
чему.
     -- Ты меня допек, -- сказал Николас. -- Пек, пек и допек.

     XLVII

     Колен  услышал  стук  во  входную  дверь и заторопился. На
одном шлепанце у него зияла изрядная дыра, и он  припрятал  эту
ногу под ковром.
     -- Как высоко вы забрались, -- сказал Лопатолоп, входя.
     Он запыхался.
     -- Здравствуйте,  доктор, -- сказал Колен и покраснел, так
как не мог не показать свою ногу.
     -- Вы сменили квартиру, --  сказал  профессор,  --  раньше
было не так далеко.
     -- Ну что вы, -- сказал Колен. -- Это все та же.
     -- Ну  что  вы, -- сказал профессор. -- Когда шутите, надо
вести себя серьезнее, да и реплики находить более остроумные.
     -- Правда? -- сказал Колен. -- В самом деле...
     -- Как у вас дела? Как больная? -- сказал профессор.
     -- Лучше, -- сказал Колен. -- Она  лучше  выглядит,  и  ей
больше не больно.
     -- Гм!.. -- сказал профессор. -- Подозрительно.
     В  сопровождении  Колена  он прошел в комнату Хлои, нагнув
голову, чтобы не удариться о дверной наличник,  но  как  раз  в
этот  миг тот опустился, и профессор грязно выругался. Лежавшая
на кровати Хлоя рассмеялась, глядя на эту сцену.
     Комната сжалась уже до весьма скромных размеров. Ковер,  в
противоположность  своим  собратьям  из  других  комнат, сильно
распух, и  кровать  покоилась  теперь  в  маленьком  алькове  с
атласными  занавесками. Каменные черешки кончили разрастаться и
окончательно  разделили  большой  оконный   проем   на   четыре
крохотных  квадратных  оконца.  В  комнате  царил сероватый, но
чистый свет. Было жарко.
     -- И вы мне еще  говорите,  что  не  меняли  квартиру?  --
сказал Лопатолоп.
     -- Уверяю вас, доктор... -- начал Колен.
     Он  остановился,  потому  что  профессор разглядывал его с
недовольным и подозрительным видом.
     -- ...Я пошутил!.. -- смеясь, подытожил Колен.
     Лопатолоп подошел к кровати.
     -- Раздевайтесь, -- сказал он. -- Я вас выслушаю.
     Хлоя распахнула пуховую пелерину.
     -- А! -- сказал Лопатолоп. -- Вас прооперировали.
     Под правой грудью у  нее  виднелся  маленький,  совершенно
круглый шрам.
     -- Ее   вынули  оттуда  уже  мертвой?  --  поинтересовался
профессор. -- Она была большая?
     -- Около метра, -- сказала Хлоя.  --  С  большим  цветком,
сантиметров в двадцать, я думаю.
     -- Мерзкая  тварь!  --  пробормотал  профессор.  -- Вам не
повезло. Такие размеры -- большая редкость!
     -- Ее убили другие цветы, --  сказала  Хлоя.  --  Особенно
ваниль, мне ее цветы давали в конце.
     -- Странно, -- сказал профессор. -- Никогда бы не подумал,
что ваниль может произвести такой эффект. Я бы скорей подумал о
можжевельнике  или акации. Медицина, знаете ли, дурацкая штука,
-- заключил он.
     -- Наверное, -- сказала Хлоя.
     Профессор выслушал ее. Потом поднялся.
     -- Все в порядке, -- сказал он. -- Естественно,  такое  не
проходит бесследно...
     -- Да, -- сказала Хлоя.
     -- Да,  --  сказал  профессор.  --  В настоящее время одно
легкое у вас не работает -- или почти не работает.
     -- Это меня не тревожит, -- сказала Хлоя, -- ведь второе в
порядке!
     -- Если вы  подцепите  что-нибудь  во  второе  легкое,  --
сказал профессор, -- вашему мужу станет очень тоскливо.
     -- А мне? -- спросила Хлоя.
     -- Вам тем более, -- сказал профессор.
     Он поднялся.
     -- Не хочу вас попусту пугать, но будьте очень осторожны.
     -- Я буду очень осторожна, -- сказала Хлоя.
     Ее глаза расширились. Она робко провела рукой по волосам.
     -- Что  мне нужно делать, чтобы наверняка больше ничего не
подцепить? -- она чуть не плакала.
     -- Не волнуйтесь, малышка, -- сказал профессор. --  Почему
вообще вы должны что-то еще подцепить?
     Он огляделся.
     -- Мне больше нравилась ваша первая квартира.
     Она выглядела как-то поздоровее.
     -- Да, -- сказал Колен, -- но мы в этом не виноваты.
     -- А вы, чем вы занимаетесь в жизни? -- спросил профессор.
     -- Чему-то учусь, -- сказал Колен. -- И люблю Хлою.
     -- Ваша  работа  ничего  вам  не  приносит?..  --  спросил
профессор.
     -- Нет, -- сказал Колен. -- Я не работаю в том  смысле,  в
каком это обычно понимают.
     -- Работа  --  мерзкая  штука, мне это хорошо известно, --
пробормотал профессор, -- но  занятие,  которое  выбираешь  для
души, конечно же, не может принести дохода, потому что...
     Он вдруг прервался.
     -- В  последний раз вы мне показывали музыкальный аппарат,
который давал удивительные результаты. Он  у  вас  случайно  не
остался?
     -- Нет,  --  сказал  Колен.  --  Я его продал. Однако могу
предложить вам просто выпить...
     Лопатолоп заложил за воротник своей желтой рубашки  пальцы
и потер шею.
     -- Следую за вами. До свидания, барышня, -- сказал он.
     -- До свидания, доктор, -- сказала Хлоя.
     Она  нырнула  на  самое  дно  кровати и вновь до самой шеи
запахнула   одеяла.   Ее   лицо   было   ясно   и   нежно    на
лавандово-голубых простынях, подрубленных пурпуром.

     XLVIII

     Шик  вошел в подпольную проходную и отдал свою карточку на
пробивку  машине.   Как   обычно,   он   споткнулся   о   порог
металлической  двери  ведущего  в  цеха узкого прохода, а клубы
пара и  черного  дыма  грубо  ударили  его  по  лицу.  До  него
донеслись     обычные    звуки:    глухое    гудение    главных
турбогенераторов,    пришепетывание    мостовых    кранов    на
перекрещивающихся  балках,  гам  неистовых атмосферных потоков,
налетающих на жесть крыши. В проходе было  очень  темно,  через
каждые  шесть  метров  его  освещали красноватые лампочки, свет
которых лениво растекался по гладким предметам, цепляясь, чтобы
их обогнуть, за неровности стен и пола. Горячий шишковатый толь
под ногами местами лопнул, и сквозь дыры далеко внизу виднелись
красные и мрачные глотки каменных печей. Над головой у него  по
большим  трубам,  выкрашенным  в  серое  и  красное,  с  храпом
пробегали жидкости, и при каждом биении  механического  сердца,
которое держали под парами кочегары, каркас, чуть запаздывая, с
глубоким содроганием подавался вперед. На стене набухали капли,
иногда  при  более  сильной  пульсации они отрывались, и, когда
какая-нибудь  из  них  падала  ему  за  шиворот.  Шик  невольно
вздрагивал.  Вода  была тусклая и пахла озоном. Наконец коридор
остался позади, пол с просветами был теперь настелен прямо  над
цехами.
     Внизу  перед  каждой  приземистой  машиной  бился человек,
сражаясь,  чтобы  не  быть   искромсанным   жадными   зубчатыми
колесами.  У  каждого  на  правой  ноге было закреплено тяжелое
металлическое кольцо. Его отмыкали дважды в  день:  в  середине
дня  и вечером. Целью людей было оттягать у машин металлические
детали, которые, позвякивая, вываливались из устроенных наверху
узких отверстий. Если их вовремя не перехватить, детали  падали
в  жерло,  кишащее  копошащимися  колесами  и  колесиками,  где
осуществлялся синтез.
     Там размещались аппараты  всевозможных  размеров.  Зрелище
это  было  хорошо  знакомо  Шику.  Он работал на краю одного из
цехов и должен был следить, чтобы машины оставались на ходу: он
давал указания рабочим,  как  вновь  запустить  их,  когда  они
останавливались, урвав у трудяг очередной кусок мяса.
     Для очистки воздуха помещение наискось пересекали длинные,
местами  поблескивающие струи бензина; они собирали вокруг себя
поднимавшиеся над каждой  машиной  отвесными  тонкими  столбами
копоть  и  взвесь  металла и горячего масла. Шик поднял голову.
Трубы не отставая  следовали  за  ним.  Он  добрался  до  клети
спусковой платформы, вошел в нее и закрыл за собой дверь. Вынув
из  кармана книгу Партра, он нажал пусковую кнопку и в ожидании
прибытия на свой этаж погрузился в чтение.
     Из оцепенения его  вывел  приглушенный  удар  платформы  о
металлический  буфер.  Шик  вышел  и отправился на свой пост, в
слабо  освещенную  застекленную  коробку,  откуда  легко   было
наблюдать  за  цехом. Он уселся, снова открыл книгу и продолжил
чтение, убаюканный бульканьем жидкостей и гулом машин.
     Фальшивая нота в окружающем  содоме  вдруг  заставила  его
оторваться  от  книги.  Он  поискал глазами, откуда проистекает
подозрительный   шум.   Одна   из   очистных   струй   внезапно
остановилась  в  самом  центре  цеха и торчала в воздухе, будто
рассеченная  пополам.  Четыре  машины,  снятые  с  довольствия,
трепетали.  Издалека  было  видно,  как  они  шатались, и перед
каждой из них мало-помалу оседал неясный силуэт. Отложив книгу,
Шик ринулся наружу. Он бросился к пульту управления  струями  и
быстро    опустил    рукоятку.   Сломанная   струя   оставалась
неподвижной, словно лезвие косы, а из  четырех  машин  штопором
ввинчивались  в воздух столбы дыма. О