ставив пульт, Шик помчался
к машинам. Они медленно  останавливались.  Сраженные  на  месте
люди  валялись  на  земле.  Из-за железных колец их правые ноги
были подогнуты под причудливым углом, а правые руки отрублены в
запястье. Кровь подгорала,  соприкасаясь  с  металлом  цепи,  и
заражала воздух ужасающим запахом обугливающейся живой плоти.
     Своим  ключом  Шик  разомкнул кольца, удерживавшие тела, и
уложил их перед машинами. Вернувшись к себе на пост, он  вызвал
по телефону подсобных санитаров. Затем еще раз подошел к пульту
управления  и  снова  попытался  пустить струю в ход. Ничего не
вышло. Жидкость выходила  очень  прямо,  но,  достигнув  уровня
четвертей  машины, исчезла на месте, был даже виден срез струи,
такой чистый, словно она была рассечена ударом топора.
     С досадой ощупывая  в  кармане  книгу,  Шик  направился  в
Центральное  управление.  На  выходе  из  цеха он посторонился,
чтобы пропустить санитаров, которые уже сложили штабелем четыре
тела на маленькую электрическую  тележку  и  теперь  собирались
сбросить их в Общий коллектор.
     Он  шел  по  новому  коридору.  Далеко перед ним, выпустив
несколько белых искр, с нежным урчанием делала  вираж  тележка.
Потолок,  очень низкий, отражал шум его шагов по металлу. Почва
слегка поднималась. Чтобы добраться до Центрального управления,
нужно было пройти вдоль трех  других  цехов,  и  Шик  рассеянно
следовал своей дорогой. Наконец он добрался до главного блока и
зашел к заведующему кадрами.
     -- Произошла   авария,   номера  семьсот  девять,  десять,
одиннадцать, двенадцать, -- сообщил он секретарше за окошечком.
-- Нужно заменить четверых людей и, по-видимому, убрать машины.
Могу я поговорить с заведующим кадрами?
     Секретарша поорудовала рычажками на столе из полированного
красного дерева и сказала: "Заходите, он вас ждет".
     Шик вошел и сел. Заведующий кадрами вопросительно поглядел
на него.
     -- Мне нужно четыре человека, -- сказал Шик.
     -- Хорошо, -- сказал заведующий кадрами, -- завтра  они  у
вас будут.
     -- Одна  из  очистных  струй  не функционирует, -- добавил
Шик.
     -- Это меня не касается, -- сказал заведующий кадрами.  --
Обратитесь по соседству.
     Шик  вышел и исполнил те же формальности, прежде чем зайти
к заведующему оборудованием.
     -- Одна из очистных струй, семисотые номера, не действует,
-- сказал он.
     -- Совсем?
     -- Она не дотягивает до конца, -- сказал Шик.
     -- Вы не смогли привести ее в действие?
     -- Нет, -- сказал Шик, -- ничего не получается.
     -- Я  пошлю  проверить  ваш  цех,  --  сказал   заведующий
оборудованием.
     -- Моя  производительность  понижается,  -- сказал Шик. --
Поспешите.
     -- Меня   это   не   касается,   --   сказал    заведующий
оборудованием. -- Обратитесь к заведующему производством.
     Шик  перешел  в  соседний  корпус  и  вошел  к заведующему
производством.
     Там возвышался  неистово  освещенный  письменный  стол,  а
позади него -- вмонтированное в стену большое табло из матового
стекла,  по  которому,  как  гусеница  по  краю листочка, очень
медленно  перемещался  направо  кончик   красной   линии;   еще
медленнее   вращались   под   табло   стрелки  больших  круглых
ватерпасов с хромированными смотровыми отверстиями.
     -- Ваша производительность понизилась на 0,7%,  --  сказал
заведующий. -- В чем дело?
     -- Четыре машины сошли с дистанции, -- сказал Шик.
     -- При 0,8 вы уволены, -- сказал заведующий производством.
     Он   сверился   с   ватерпасом,   крутанувшись   в   своем
хромированном кресле.
     -- 0,78, --  сказал  он.  --  На  вашем  месте  я  бы  уже
готовился.
     -- Такое со мной случается в первый раз, -- сказал Шик.
     -- Сожалею,   --   сказал   заведующий  производством.  --
Вероятно, можно будет перевести вас на другую работу...
     -- Я не цепляюсь за эту, -- сказал  Шик.  --  У  меня  нет
охоты работать. Я, знаете ли, не люблю работу.
     -- Никто не имеет права так говорить, -- сказал заведующий
производством. -- Вы уволены, -- добавил он.
     -- Я  же  не мог ничего поделать, -- сказал Шик. -- Где же
справедливость?
     -- Никогда  не  слышал   ничего   подобного,   --   сказал
заведующий производством. -- Надо говорить: я должен работать.
     Шик вышел из кабинета. Он вернулся к заведующему кадрами.
     -- Можно получить деньги? -- спросил он.
     -- Какой номер? -- спросил заведующий кадрами.
     -- Цех 700. Инженер.
     -- Хорошо.
     Он повернулся к секретарше и сказал:
     -- Сделайте все необходимое.
     -- Алло!  --  сказал  он  в  телефонную трубку. -- Сменный
инженер, тип 5. Цех 700.
     -- Пожалуйста,  --  сказала  секретарша,  протягивая  Шику
конверт. -- Здесь чек на сто десять дублезвонов.
     -- Мерси, -- сказал Шик и вышел.
     Навстречу  ему  попался инженер, который шел его замещать.
Молодой человек, худой и светловолосый, с  усталым  лицом.  Шик
направился к ближайшему лифту и вошел в кабину.

     XLIX

     -- Войдите, -- крикнул дискотокарь.
     Он посмотрел на дверь. Это был Шик.
     -- Добрый  день, -- сказал Шик. -- Я за теми записями, что
уже вам приносил.
     -- Припоминаю,  --  сказал  тот.   --   Тридцать   сторон,
изготовление   матриц,   гравировка  через  пантограф  двадцати
нумерованных экземпляров каждой стороны... это обойдется,  одно
к одному, в сто восемь дублезвонов. Я уступлю вам за сто пять.
     -- Идет,  --  сказал  Шик.  --  У  меня  чек на сто десять
дублезвонов, я передоверю его вам, а вы дайте мне пять сдачи.
     -- Хорошо, -- сказал дискотокарь.
     Он открыл ящик и протянул  Шику  новенький  билет  в  пять
дублезвонов.
     Глаза на лице Шика погасли.

     L

     Изида  вылезла из автомобиля. Николас остался за рулем. Он
посмотрел на часы и проводил ее взглядом, пока она не  вошла  в
дом Колена и Хлои. На Николасе была новенькая, с иголочки форма
из  белого  габардина  и  белая  кожаная  каскетка.  Он заметно
помолодел, но тревожное выражение лица  выдавало  его  глубокое
смятение.
     К   этажу   Колена   лестница   резко  сужалась,  и  Изида
одновременно касалась рукой перил, а плечом -- холодной  стены.
Ковер  был  теперь  лишь  легким  пухом,  который едва покрывал
дерево.  Она  добрела   до   лестничной   площадки,   чуть-чуть
передохнула и позвонила.
     Никто не шел открывать. На лестнице не раздалось ни звука,
лишь изредка,  когда проседали ступеньки лестничного марша, был
слышен легкий скрип, и что-то где-то  с  чмоканьем  ляпалось  в
грязь.
     Изида  позвонила  еще  раз. Было слышно, как по ту сторону
двери стальной молоток  заскребся  по  металлу.  Она  чуть-чуть
толкнула дверь, которая сразу же и открылась.
     Изида  вошла и споткнулась о Колена. Он лежал вытянувшись,
одной щекой прижавшись к полу, протянув  руки  вперед...  Глаза
его  были  закрыты. В передней царил сумрак. Вокруг окна мерцал
ореол, но свет не проникал внутрь. Колен дышал тихо. Он спал.
     Изида наклонилась, опустилась перед Коленом  на  колени  и
погладила  его  по  щеке.  Его  кожа  слегка задрожала, а глаза
задвигались под веками. Он глянул на Изиду и,  казалось,  вновь
заснул.  Изида чуть встряхнула его. Он сел, провел рукой по рту
и сказал:
     -- Я спал.
     -- Да, -- сказала Изида. -- Ты  что,  больше  не  спишь  в
постели?
     -- Нет,  --  сказал  Колен.  --  Я  хотел  дождаться здесь
доктора, перед тем как идти за цветами.
     Он казался совершенно потерянным.
     -- Что случилось? -- сказала Изида.
     -- Хлоя, -- сказал Колен. -- Она опять кашляет.
     -- Просто  осталось  небольшое  раздражение,  --   сказала
Изида.
     -- Нет, -- сказал Колен. -- Это второе легкое.
     Изида  вскочила  и побежала в комнату Хлои. Дерево паркета
брызнуло у нее из-под ног. Она не узнала комнату.  Хлоя  лежала
на кровати и, зарывшись головой в подушку, кашляла негромко, но
непрерывно.  Услышав,  что  в  комнату  кто-то  вошел, она чуть
выпрямилась и перевела дух.  Когда  Изида  подошла  к  кровати,
присела  на  край  и  обняла  Хлою, как больное дитя, на лице у
девушки появилась слабая улыбка.
     -- Милая Хлоя, не кашляй, -- пробормотала Изида.
     -- У тебя красивый цветок, -- произнесла  Хлоя  на  едином
дыхании,  вдыхая  запах  большой красной гвоздики, приколотой к
волосам Изиды. -- От него становится лучше, -- добавила она.
     -- Ты опять болеешь? -- сказала Изида.
     -- Похоже, это другое легкое, -- сказала Хлоя.
     -- Да нет, --  сказала  Изида,  --  ты  все  еще  немножко
кашляешь из-за первого.
     -- Нет, -- сказала Хлоя. -- Где Колен? Ушел за цветами?
     -- Он   сейчас  вернется,  --  сказала  Изида.  --  Я  его
встретила. У него есть деньги?
     -- Да, -- сказала Хлоя, -- еще немного есть. Только к чему
это, все зря!..
     -- Тебе плохо? -- спросила Изида.
     -- Да, -- сказала Хлоя, -- но не  очень.  Видишь,  комната
изменилась.
     -- Мне  так  больше  нравится, -- сказала Изида. -- Раньше
она была слишком просторной.
     -- А как остальные комнаты? -- сказала Хлоя.
     -- Да ничего себе... -- уклончиво сказала Изида.
     Она   вспомнила   ощущение   от   прикосновений   паркета,
холодного, как трясина.
     -- Пусть меняется, мне все равно, -- сказала Хлоя, -- если
тепло и по-прежнему уютно...
     -- Конечно!  -- сказала Изида. -- Маленькая квартирка, это
еще милее.
     -- Мышь остается со мной, -- сказала Хлоя. -- Вон  видишь,
там,  в  углу.  Не  знаю,  что  она делает. Она больше не хочет
выходить в коридор.
     -- Да... -- сказала Изида.
     -- Дай-ка мне твою гвоздику, -- сказала Хлоя,  --  от  нее
становится легче.
     Изида  сорвала  цветок со своей прически и протянула Хлое,
та поднесла его к самым губам и долгими глотками вдыхала  запах
гвоздики.
     -- Как поживает Николас? -- сказала она.
     -- Хорошо,  --  сказала  Изида.  --  Но он теперь не такой
веселый, как раньше. В следующий раз я принесу тебе еще цветов.
     -- Мне Николас очень нравится,  --  сказала  Хлоя.  --  Ты
выйдешь за него замуж?
     -- Я не могу, -- пробормотала Изида. -- Я ему не ровня.
     -- Какая  разница,  --  сказала  Хлоя,  --  если  он  тебя
любит...
     -- Мои родители не смеют заговорить  с  ним  об  этом,  --
сказала Изида. -- Ох!..
     Гвоздика  вдруг  побледнела,  сморщилась,  как бы засохла.
Потом опала прекрасной цветной пыльцой на грудь Хлои.
     -- Ох! -- в свою очередь сказала Хлоя.  --  Я  опять  буду
кашлять... Ты видела!..
     Она  замолкла  и  поднесла  руку  ко рту. Жестокий приступ
кашля вновь сотрясал ее.
     -- Это... та штука, что во мне... она их  всех  убивает...
-- бормотала она.
     -- Не  разговаривай  со  мной,  -- сказала Изида. -- Колен
сейчас принесет цветы.
     День выдался голубой в  комнате  и  почти  зеленый  по  ее
углам.  Еще  не  было  видно и следа сырости, а ковер оставался
довольно пышным, но одно из четырех  квадратных  оконцев  почти
совсем затянулось.
     Изида услышала хлюпанье шагов Колена в прихожей.
     -- Вот  и  он, -- сказала она. -- Он наверняка принес тебе
цветы.
     Появился Колен. В руках у него была большая  охапка  белой
сирени.
     -- Держи, Хлоя, -- сказал он. -- На!..
     Она протянула руки.
     -- Ты очень мил, мой дорогой, -- сказала она.
     Она положила букет на вторую подушку, повернулась на бок и
спрятала лицо в белые, сахаристые кисти.
     Изида поднялась.
     -- Ты уходишь? -- сказал Колен.
     -- Да,  --  сказала  Изида.  --  Меня  ждут.  Я  вернусь с
цветами.
     -- Было бы очень хорошо, если бы ты зашла завтра утром, --
сказал Колен. -- Мне нужно идти искать  работу,  а  я  не  хочу
оставлять Хлою одну, пока ее вновь не осмотрел доктор.
     -- Я приду... -- сказала Изида.
     Она осторожно наклонилась и поцеловала Хлою в нежную щеку.
Хлоя подняла   руку  и  погладила  лицо  Изиды,  но  головы  не
повернула. Она жадно вдыхала запах сирени,  который  медленными
завитками развертывался вокруг ее блестящих волос.

     LI

     Колен  с  трудом  брел вдоль дороги. Она наискосок уходила
между земляными насыпями, над которыми  возвышались  отливавшие
при свете дня мутной морской водой стеклянные купола.
     Время  от  времени  он  поднимал  голову и читал таблички,
чтобы проверить, в нужном ли  направлении  идет,  и  тогда  ему
становилось видно небо, разлинованное вдоль и поперек голубым и
тускло-каштановым.
     Далеко  впереди  над  откосами маячили выстроившиеся в ряд
дымовые трубы главной оранжереи.
     В кармане у него лежала газета с объявлением, в котором  в
целях  подготовки обороны страны приглашались на работу мужчины
в возрасте от двадцати до тридцати лет. Он шел так быстро,  как
только   мог,  но  его  ноги  вязли  в  жаркой  почве,  которая
повсеместно медленно возвращала в  свое  владение  постройки  и
дорогу.
     Растений  не было видно. Только земля, одинаковыми глыбами
нагроможденная  с  двух  сторон,  в   неустойчивом   равновесии
застывшая  крутыми  насыпями;  иногда тяжелая масса колебалась,
скатывалась по  откосу  и  мягко  обрушивалась  на  поверхность
дороги.
     Кое-где  насыпи  проседали, и сквозь мутные стекла куполов
Колен мог тогда разобрать шевелящиеся  на  более  светлом  фоне
темно-синие формы.
     Он  прибавил  шагу, вырывая ноги из продавливаемых в почве
дыр. Земля тотчас сжималась,  наподобие  круглой  мышцы,  и  на
поверхности   оставалось   только   слабое,   едва   намеченное
углубление. Оно почти сразу же исчезало.
     Трубы  приближались.  Колен  чувствовал,  как  его  сердце
ворочается  в  груди, словно разъяренное животное. Сквозь ткань
кармана он сжал в кулаке газету.
     Почва скользила и ускользала у  него  из-под  ног,  но  он
теперь  проваливался  в нее меньше: дорога заметно зачерствела.
Рядом с собой он заметил первую трубу, вколоченную в землю  как
свая.  Вокруг ее верхушки, из которой вырывалась тонкая струйка
зеленого дыма, кружили темные птицы. Закругленная выпуклость  у
основания   трубы   обеспечивала   ей   устойчивость.  Строения
начинались чуть дальше. Там была всего одна дверь.
     Он вошел, поскреб ноги  о  сверкающую  решетку  из  острых
лезвий  и  направился по низкому коридору, окаймленному лампами
мигающего света. Кругом все было выложено красным кирпичом, а в
верхней  части  стен,  так  же  как  и  в  потолке,   виднелись
стеклянные  пластины  в  несколько сантиметров толщиной, сквозь
них можно было различить какие-то неподвижные темные  массы.  В
самом  конце коридора была дверь. На ней стоял номер, указанный
в газете, и он вошел не постучавшись, как и  рекомендовалось  в
объявлении.
     Старик  в  белом  халате,  со спутанными волосами, сидя за
столом, читал учебник. На  стене  висело  всевозможное  оружие:
огнестрельные  ружья,  смертометы  разных  калибров,  блестящие
бинокли и полный набор сердцедеров всех размеров.
     -- Добрый день, месье, -- сказал Колен.
     -- Добрый день, месье, -- сказал старик.
     У него был надтреснутый и невнятный от возраста голос.
     -- Я пришел по объявлению, -- сказал Колен.
     -- А? -- сказал старик. -- Вот  уже  месяц,  как  по  нему
никто не приходит. Это, знаете ли, весьма нелегкая работа...
     -- Да, -- сказал Колен, -- но за нее хорошо платят!
     -- О  Боже!  --  сказал  старик.  -- Она выпьет из вас все
соки, а это, знаете ли, может и не стоит тех денег,  ну  да  не
мне  же  критиковать свою администрацию. Впрочем, как видите, я
еще жив...
     -- А вы давно тут работаете? -- сказал Колен.
     -- Целый год, -- сказал старик.  --  Мне  двадцать  девять
лет.
     Он провел трясущейся усохшей рукой по морщинам на лице.
     -- И  теперь  я  вот  достиг, вы видите... могу остаться в
своем кабинете и целый день читать учебник...
     -- Мне нужны деньги, -- сказал Колен.
     -- Желание весьма распространенное, -- сказал  старик,  --
но  работа  сделает  из  вас  философа. Через три месяца деньги
будут вам уже не так нужны.
     -- Они нужны, чтобы ухаживать за  моей  женой,  --  сказал
Колен.
     -- А? Да? -- сказал старик.
     -- Она больна, -- объяснил Колен. -- Я не люблю работу.
     -- Мне  жаль  вас, -- сказал старик. -- Когда жена больна,
она больше ни к чему.
     -- Я люблю ее, -- сказал Колен.
     -- Ну конечно,  --  сказал  старик.  --  Иначе  вы  бы  не
захотели  работать.  Я  сейчас  покажу  вам ваше рабочее место.
Этажом выше.
     По опрятным проходам  с  низкими  сводами  и  лестнице  из
красного  кирпича  он  отвел  Колена к двери, соседствовавшей с
другими точно такими же; она была помечена каким-то символом.
     -- Вот, -- сказал старик, -- заходите. Я объясню вам,  что
делать.
     Колен  вошел.  Комната  была совсем маленькая, квадратная.
Стены и пол из стекла. На полу покоился большой пласт  земли  в
форме  гроба,  но  очень  толстый,  метр, если не больше. Рядом
свернуто тяжелое шерстяное покрывало. Никакой мебели. Маленькая
ниша, выбитая в стене, таила в себе ларчик из голубого  железа.
Старик  подошел  и  открыл  его.  Он  вынул  дюжину  сверкающих
предметов -- цилиндриков с крохотной дырочкой посреди торца.
     -- Эта земля стерильна, сами понимаете, -- сказал  старик,
-- для  обороны страны нужны отборнейшие материалы. Но, как уже
давно замечено, чтобы  стволы  ружей  росли  равномерно  и  без
искривлений,   необходимо   человеческое  тепло.  Впрочем,  это
касается любого оружия.
     -- Ага, -- сказал Колен.
     -- Вы делаете в земле  двенадцать  маленьких  луночек,  --
сказал  старик,  --  примерно  на  уровне  сердца  и  печени и,
предварительно  раздевшись,  ложитесь  на  землю.  Накрываетесь
стерильной шерстяной тканью, вот она тут лежит, и устраиваетесь
так, чтобы теплота выделялась совершенно равномерно.
     Он  издал  надтреснутый  смешок  и похлопал себя по правой
ляжке.
     -- Первые двадцать дней каждого месяца  я  выдавал  их  по
четырнадцать штук. О!.. Я был горяч!..
     -- А потом? -- спросил Колен.
     -- Потом  вы  остаетесь  так на двадцать четыре часа, и по
прошествии двадцати четырех часов ружейные  дула  выращены.  За
ними  приходят.  Орошают  землю  маслом,  и  вы  начинаете  все
сначала.
     -- Они растут вниз? -- спросил Колен.
     -- Да, все освещается снизу, -- сказал старик.  --  У  них
позитивный  фототропизм,  но  растут они вниз, ведь они тяжелее
земли, вот и  приходится  освещать  их  снизу,  чтобы  не  было
искривлений.
     -- А нарезка? -- сказал Колен.
     -- Этот  сорт  вырастает уже нарезанным, -- сказал старик.
-- Мы используем отборные семена.
     -- А доя чего служат трубы? -- спросил Колен.
     -- Для вентиляции, -- сказал старик, -- и для стерилизации
покрывал и зданий. Можно не  предпринимать  дополнительных  мер
предосторожности,   поскольку   все   это  проделывается  очень
энергично.
     -- А почему бы не использовать искусственный подогрев?  --
спросил Колен.
     -- Не выходит, -- сказал старик. -- Чтобы хорошо расти, им
нужно человеческое тепло.
     -- А женщин вы используете? -- сказал Колен.
     -- Они не могут выполнять эту работу, -- сказал старик. --
У них недостаточно плоская грудь для равномерного распределения
тепла. Ну, не буду вам мешать.
     -- Я точно буду зарабатывать десять дублезвонов в день?
     -- Конечно,   --   сказал   старик,   --  и  премию,  если
перевыполните норму в двенадцать дул...
     Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Колен  держал
в  руке  двенадцать  зерен. Он положил их рядом с собой и начал
раздеваться. Глаза его были закрыты, а губы  время  от  времени
вздрагивали.

     LII

     -- Не  понимаю,  что  происходит,  --  сказал  старик,  --
сначала все шло нормально. Но из последних  мы  сможем  сделать
только особое оружие.
     -- Вы  мне  все-таки  заплатите?  --  с  волнением спросил
Колен.
     Он должен был получить семьдесят дублезвонов и еще  десять
в  качестве  премиальных. Он стара