тверти часа - надо  отметить,  что
прыжок  они выполнили  с  завидной  точностью, и сразу  погасили  паразитный
дрейф.   На  маневровой  тяге   начали   сближение;   Войцех  покорно  ждал,
задействовав  все  механизмы  стыковочного  рукава.  Чуть  вытянутый  бублик
патрульного катера,  очень похожий  на сильно уменьшенный  линейный  крейсер
армады, был несколько крупнее "Карандаша" и на  экранчике  детектора казался
хищным  насекомым,  подбирающимся   к  незадачливой  добыче.  То  ли  добыча
настолько беспечна, что не шевелится  и не замечает  опасность, то  ли давно
охотника заметила, но парализована страхом...
     Тряхнув  головой, Войцех  отогнал нездоровые мысли. Какой  еще  хищник?
Если  формальное право  досматривать транзитный транспорт в пограничной зоне
колонии у таможни имелось, то поделать с незапрещенным грузом они уже ничего
не могли - ни конфисковать, ни задержать до выяснения, ничего ровным счетом.
Проблема заключалась в том, что Войцех не мог открыть саркофаг. И еще в том,
что  Войцех  не  знал  как  отнесется  заказчик к  неизбежному  сканированию
саркофага. Сочтет попыткой вскрытия? Или просто не заметит?
     Поди угадай.
     -  Черт  бы  вас  побрал,  уроды ненасытные,  - буркнул  Войцех,  уныло
наблюдая за приближающимся патрульником.
     Стыковку  таможенники провели  так же быстро  и сноровисто, как прыжок.
Еще не прекратил шипеть воздух в стыковочном узле, а шлюз уже открывался.
     Войцех  стоял  в тамбуре  перед своим шлюзом, держа  руку на  пускателе
сервомотора. Глядел он на крохотный экранчик, на который выводилась картинка
с  внешнего  датчика  в  рукаве.  Шестеро свайгов  в  форменных комбинезонах
планетарно-таможенной  службы выстроились  клином  и в ногу зашагали к шлюзу
"Карандаша".
     Войцех в  который раз вздохнул  и нажал  на кнопку.  Шлюз стал медленно
раскрываться.
     Любой яхтсмен-частник прекрасно помнил, как выглядят мундиры таможенных
служб всех рас, входящих в союз. Не  хуже,  чем названия звездных  систем на
разных   языках.   И  нельзя  сказать,  чтобы  вид  этих  мундиров  повергал
кого-нибудь  в радость.  Даже сознавая, что чист перед таможенниками, Войцех
чувствовал подспудную тревогу.  Если  эта братия  что-то затеяла, придраться
они всегда  сумеют.  Но что они, сто раз им по кумполу, затеяли? Понадобился
козел отпущения для какого-нибудь темного  дельца? Если так - то дело труба.
От таких не отвяжешься.
     Кряжистый  зеленомордый  свайг-сержант,  являющий  собой острие  клина,
остановился в нескольких  шагах от Войцеха. За его спиной застыли два рослых
-  даже выше Войцеха  - охранника с лучевиками на груди. Они были совершенно
неподвижны, как изваяния -  только рептилии могли так замереть. Только глаза
с темными крапинками зрачков шевелятся: зырк-зырк.
     В основании клина  остались  двое рядовых и еще один охранник с полосой
на левой стороне  мундира, как раз над сердцем. Что  эта  полоса  означает -
Войцех не знал.
     -  Приветствую вас на  борту  частной  яхты  "Карандаш",  -  без особой
приветливости  в голосе произнес Войцех. Вряд ли, конечно, свайги  из старой
колонии  настолько  хорошо  знали  людей,  чтобы   разбираться   в  оттенках
интонаций.
     - Приписка имеется? - осведомился свайг-сержант, как показалось Войцеху
-  хмуро.  Войцех  тоже  не  слишком разбирался  в  эмоциональных  тонкостях
поведения чужих.
     -  Нет,  я  вольный  извозчик. Предпочитаю работать  в части Галактики,
контролируемой людьми, но иногда бывают фрахты и в другие места, как сейчас,
например.
     -  Перевозите   ли  что-либо  запрещенное  к  распространению  торговой
декларацией союза? Технологии, вещества, живых существ?
     - Нет, сержант. Не перевожу.
     Свайг едва заметно шевельнул горловым мешком.
     - Я должен осмотреть груз и  информационные системы корабля. Напоминаю,
что экипаж досматриваемого корабля обязан в полной мере предоставить  доступ
во  все помещения,  не только грузовые,  и к компьютерам, а также  оказывать
всяческое содействие...
     - Я помню, сержант.
     - Прекрасно. Проводите нас для начала в ходовую рубку.
     Войцех послушно развернулся на каблуках и направился в рубку.
     Сержант   знал   свое   дело   прочно   -   у   него   имелся  комплект
программ-переходников   к   портам   вычислительных  систем   самых   разных
разновидностей.  Он  без  лишних  слов  прицепился  к  компьютеру  карманным
прибором   и   быстро   просканировал   содержимое    памяти.   Операционка,
астрогационные  программы,  базы данных, логи  координат  прыжков...  Сугубо
рабочий набор. Ни гигабайта посторонней информации.
     - Введите, пожалуйста, пароль для доступа к вашим личным разделам.
     Войцех нахмурился.
     - Сержант, мне кажется, что это незаконно...
     Свайг остекленело вылупился  на Войцеха и развернул  гребень.  В другое
время Войцех залюбовался бы - зрелище было редкостное.
     -  Ты еще поговори мне,  homo!  -  просипел  сержант, как и все  свайги
угрожающе  растягивая  шипящие  звуки  интера. Всякий  намек  на  вежливость
моментально в его речи пропал. - Живо загремишь на карантин... и  выберешься
очень-очень не скоро. Если вообще выберешься.
     Войцех мрачно наколотил пароль с клавиатуры.
     Единственное, что  сделал сержант  - это  оценил  общий  объем файлов в
личном разделе Войцеха. И сразу потерял к компьютерам интерес.
     - Чисто,  -  обернулся  он к охраннику  с полосой на груди.  -  Сюда бы
просто не поместилось.
     Тот сдержанно шевельнул гребнем и горловым мешком одновременно.
     -  Ладно, - пробурчал сержант,  вновь обращаясь  к  Войцеху.  - Веди  к
грузам.
     Войцех  уже знал,  что на  подходе  к  "Карандашу"  патрульные  провели
контрольное  сканирование.  В принципе, их компьютер уже  сейчас мог бы дать
приблизительную  молекулярную  структуру  яхты  со  всей  начинкой,  включая
Войцеха и бактерий в жилом отсеке. Неужели их все же заинтересовал саркофаг?
По тому,  что в первую очередь таможенник спрашивал  о технологиях и  первым
делом полез  к компьютеру,  можно было предположить, что на Ссамэо стряслось
что-то вроде информационного воровства. Стащили  какие-то  важные  сведения,
научные разработки,  и таможенники всеми  путями стараются отследить утечку.
Безнадежное дело, сто раз проверено. Но таможенники все равно не угомонятся,
потому что на них давит начальство, а на таможенное начальство - руководство
колонии,  и  так далее...  Дурацкая  ситуация.  Дурацкая  и  безвыходная.  А
страдают всегда простые смертные вроде Войцеха.
     В первом грузовом отсеке свайги ненадолго задержались на пороге.
     - М-да,  - интер-аналог сего полувздоха-полувосклицания состоял из двух
шипящих,  на радость свайгу-сержанту. И он с  удовольствием  прошипел.  - Не
густо груза. Или у тебя во втором отсеке груз?
     - Второй вообще пуст, - ответил Войцех  с нехорошим  предчувствием. - Я
везу только это.
     И  он  указал  на  одинокий   саркофаг  посреди  пустого,  похожего  на
ремонтирующийся спортзал, отсека.
     Свайги дружно подошли поближе; охранники замерли, а сержант неторопливо
обошел кругом саркофага.
     -  Что  это  такое?  - спросил он  с явными  признаками  просыпающегося
интереса.
     - Груз, - пожал плечами Войцех. Ему было плевать, понимают человеческие
жесты эти настырные ящерицы или нет. - Мне платят, я везу.
     Свайг словно и не заметил дерзкого - самую малость, но дерзкого ответа.
     - Что там внутри?
     Он переводил взгляд с саркофага на Войцеха и обратно.
     - Что внутри?
     - Понятия  не  имею, -  на этот раз  Войцех  развел руками. - В условия
фрахта входит пункт, что я не должен интересоваться  содержимым. И уж  точно
не должен лазить внутрь. Видите, опечатано? Я и не лазил.
     Свайги дружно вытаращились на печати и ниточку. Вероятно, их повеселила
такая эфемерная  защита от вскрытия. Но  охранникам явно полагалось молчать,
даже тому, с полосой на мундире, а таможенники рангом пониже не осмеливались
перебивать сержанта.
     Сержант потоптался еще некоторое время у саркофага, потом с опаской его
потрогал. Войцех даже повеселился в душе - чешуйчатая рука свайга неожиданно
гармонично  выглядела на  фоне чешуйчатого  саркофага. Только цветом  рука и
материал, из  которого  был сделан саркофаг,  отличались. Тело  свайга  было
серо-зеленым,  а  поверхность  прямоугольного  ящика  - темно-серой  с  едва
уловимым красноватым оттенком.
     Наверное, сержант тоже  почувствовал странное  тепло, потому что у него
вдруг изменились  движения. Какой-то даже намек на пластику прорезался  - до
сих пор  он  двигался как огромная лягушка,  резко и отрывисто. Он  медленно
обернулся к своим коллегам-патрульным и быстро  прошелестел  что-то на языке
свайгов. Пучеглазый помощник тут же выудил из кармана продолговатый стержень
(коммуникатор, наверное) и быстро-быстро зашелестел уже в него.
     "С  катером,  наверное,  совещается...  Или  в  центр  свой  о  находке
докладывает, - угрюмо подумал Войцех. - Что ж они ко мне прицепились-то?"
     А   свайги   явно   вознамерились   тщательно   просветить  саркофаг  -
устанавливали на треноге портативный излучатель с рефлектором и плоским, как
носовой платок, висячим монитором.
     - Эй-эй! - заволновался Войцех. -  Вы что  делаете?  А вдруг  излучение
опасно для груза?
     Лягушачьи глаза сержанта немедленно повернулись к Войцеху.
     - Ты же говорил, что ничего не знаешь о грузе?
     - Не знаю! - подтвердил Войцех с жаром. - Ну и что? Потому и волнуюсь -
испортите груз, а мне потом за убытки такое насчитают! Вовек не расплачусь!
     Сержант  продолжал  холодно смотреть  на  Войцеха.  Взгляд его  вызывал
неприятные ассоциации с буравчиком.
     -  И вообще -  я  транзитом  иду!  Черти откуда черти  куда!  Только из
пульсации, и  сейчас  опять уйду! Если  у вас что-нибудь стряслось,  то  это
точно не я, неужели непонятно?
     Войцех сам не заметил, когда его тирада превратилась в вульгарный ор. А
ор  на  представителей власти никогда  не  действовал так, как  хотелось  бы
крикуну - он их только злил.
     -  Так-так! Значит,  препятствуем досмотру патрульно-таможенной службы?
Нарушаем,  стало  быть,   соглашение   о  действии   планетарных  законов  в
прилегающих областях пространства? Замечательно...
     Войцех осекся еще на "так-так". Теперь он хмуро глядел на таможенника и
лихорадочно  соображал  -  что же  теперь делать.  Было у  него  на редкость
недоброе предчувствие, что просвечивание саркофага даром не пройдет.
     - Сержант! - нашелся Войцех. - Позвольте  мне хотя бы связаться с  моим
нанимателем.  Я  с   удовольствием  предоставлю   вам  улаживать   вопрос  с
просвечиванием груза с ним.
     - А у вас есть мгновенная связь? - осведомился сержант.  Кажется, он не
поверил.
     -  Есть, черт побери.  Как еще  по-вашему  можно связаться  с чело... с
нанимателем, который находится за сотни световых лет?
     Сержант переглянулся с обладателем полоски.
     - Оплаченная?
     Войцех  фыркнул,  по прежнему не заботясь о  познаниях чужих  в области
людских эмоций.
     - Связывайтесь.
     - Спасибо, сержант!  - с  облегчением  сказал Войцех  и простер  руку в
сторону выхода. - Прошу!
     Они вернулись  в рубку,  и Войцех,  ни  секунды не  мешкая,  запустил с
астрогационного диска  броузер мгновенной  почты. Утапливая  на  виртуальном
экране виртуальную  кнопку с  виртуальной  надписью  на интере  "Вызов",  он
почувствовал небывалое облегчение.
     Черт  возьми,  как приятно,  когда  ответственно  можно  переложить  на
чьи-нибудь плечи! Это прямо окрыляет.
     Изображение   нанимателя-незнакомца  появилось  в  пространстве  экрана
секунды  через три. На этот раз незнакомец был без плаща и шляпы; его одежду
Войцех  назвал  бы френч-парой.  Узкие  брюки  были заправлены в серебристые
сапожки, доходящие до середины  икр.  Огромные его глаза  вряд  ли  выражали
какие-либо эмоции.
     - Капита-ан? - вопросительно протянул он.
     -  У меня  проблемы, э-э-э...  - Войцех  поймал  себя на мысли, что  не
знает, как обратиться к незнакомцу. Имени своего тот не сказал. Ни имени, ни
прозвища - не  называть же его "док"  или "мастер"? И, уж конечно, Войцех ни
за что не назвал бы незнакомца "хозяином".
     - Проблемы какого плана? - сухо осведомился незнакомец.
     Войцех  не успел ответить - в передающий ствол втиснулся свайг-сержант.
Пришлось посторониться, и развести руками, обращаясь к нанимателю.
     - Таможня...
     - Сержант  Лае Ваази,  патрульно-таможенная служба Ссамэо-Чусси!  Груз,
перевозимый на яхте Войцеха Шондраковского принадлежит вам, не так ли?
     - Именно так, сержант.
     - Капитан воспротивился нашей попытке просветить  груз. Надеюсь не  без
оснований?
     Войцех  с  интересом  наблюдал  за выражениями  лиц  чужаков - свайга и
незнакомца-нанимателя.  Незнакомец  оставался  абсолютно  спокойным,  свайг,
безусловно, пытался понять -  кто  сейчас  с  ним говорит. Крупная рыба  или
сошка, которую следует прижать к ногтю, чтоб не трепыхалась.
     И еще Войцех ощутил слабое изменение тяготения - вероятно, на генератор
искусственной  гравитации влиял  пристыкованный  патрульный катер.  Масса  у
того, все же, немалая, не меньше, чем масса самого "Карандаша"...
     - Капитан Шондраковский совершенно правильно  противился  просвечиванию
груза, - сказал незнакомец.
     Войцех  почувствовал, как  по спине  сбежала струйка  холодного пота. И
одновременно - огромное облегчение.
     Все-таки  не  зря  он  затеял  вызывать  этого  глазастого и  зубастого
инопланетянина. Нельзя саркофаг  просвечивать, оказывается. Вот  пусть сам с
таможней свайгов и разбирается...
     Сержант  затянул  длинную  речугу, суть которой  сводилась  в  итоге  к
банальному:  "А ты кто  такой,  чтобы  мне  указывать?", но была выражена на
всякий случай в вежливой и вполне корректной форме.
     Не успел  незнакомец  ответить  что-нибудь  внятное,  как  Войцех вдруг
сообразил,  что  работает  его бортовой  вычислитель  - а между тем  никакой
команды ему  Войцех не  отдавал. Как состыковался с катером  патруля - так и
погасил все.
     Вычислитель гнал по экрану ровные столбцы цифр.
     Войцех обеспокоенно потянул на себя клавиатуру.
     -  Капитан  Шондраковский,  -   послышался   голос  незнакомца.  Войцех
оторвался от вычислителя.
     - Да?
     - Я попрошу вас не  отвлекаться,  -  потребовал незнакомец. -  Оставьте
клавиатуру.
     - Да тут... - начал было Войцех.
     - Потом. Все - потом. Груз цел?
     - Конечно! Как погрузили на...
     - Отлично, - перебил незнакомец несколько более поспешно, чем следовало
бы.  Войцеху показалось,  что ему очень не  хотелось  выбалтывать свайгам об
исследовательской базе цоофт вблизи Набла Квадрат. - Сейчас мы уладим вопрос
с таможней...
     Голос  его вдруг  отдалился  и перестал для  Войцеха  что-либо значить.
Потому что посреди пульта вспыхнул зеленый огонек начала пульсации. А прыжок
с пристыкованным катером таможни означал почти мгновенную смерть.
     Войцех  успел  только вскочить и перехватить  холодный  взгляд  глаз  с
вертикальными зрачками, обладатель которых находился за тысячи  световых лет
отсюда.  Свайги  вообще  ничего  не  успели  понять.   "Карандаш",   оборвав
стыковочный рукав, прыгнул  и  материализовался где-то в пространстве. Шлюзы
его оставались открытыми, воздух с ревом устремился наружу, выволакивая все,
что  успел  подхватить.  Давление  стремительно  падало. Замигали  аварийные
фонари,   автоматика   разблокировала   управление   шлюзами   и  попыталась
восстановить герметичность.
     По неизвестной  Войцеху причине герметичность восстановлена не была. Он
пережил  свайгов на  несколько минут  и  умер  от многочисленных  внутренних
кровоизлияний.
     Броузер мгновенной  почты отключился еще во время прыжка.  Спустя очень
короткое время единственным на борту мертвого "Карандаша", что еще сохраняло
тепло,   остался   намертво   закрепленный    в   первом   грузовом   отсеке
серо-коричневый чешуйчатый саркофаг.
     Спустя   четырнадцать  локальных   суток   ожила  аварийно-спасательная
программа  "Карандаша"  -  яхта  пошла  по собственным  трекам, пульсация за
пульсацией,  и вернулась  практически  туда  же,  где  на  нее был  погружен
саркофаг.  В окрестности  системы Набла Квадрат.  Только базы  цоофт в  этом
районе космоса уже не было.




        Этап второй: Бьярни Эрлингмарк, Homo, Набла Квадрат - Скарца.

     Двадцать три земных года спустя.

     "Ландграф"  вывалился  из пульсации в миллиарде километров от косматого
красного гиганта - древней сонной звезды. По правде говоря,  Магнус и Бьярни
сюда  вовсе  не  собирались.  Пульсация, скорее  всего, снова  была  неверно
рассчитана   -  уже  не  впервые  братья  попадали   вовсе   не  туда,  куда
намеревались.
     -  Тысяча  чертей!  -  уныло ругнулся  Магнус.  -  Это не  ты  испортил
астрогатор, а, Бьярни?
     - Делать мне больше нечего, - буркнул младший из братьев.
     Магнус  с  отвращением  пощелкал   по  клавиатуре.  Компьютер  послушно
принялся  обсчитывать текущие координаты. Или  непослушно  - что-то ведь  он
считал неправильно последнее время? Хотя, с ориентировкой проблем как раз не
возникало. Проблемы возникали с прибытием на обсчитанное место.
     - Перегрев, между  прочим, -  заметил Бьярни, глядя на датчики. - Опять
мы сиганули на добрую тысячу светолет... Если не больше.
     - Выбросит  нас когда-нибудь  в какую-нибудь  мясорубку.  В астероидный
пояс, или в хромосферу вот такого вот солнышка, - мрачно предположил Магнус.
     Бьярни покосился на залитый багрянцем обзорник.
     - Такого  дохлого - еще ладно.  А попадется что-нибудь вроде Ригеля или
Сальсапареллы... Сгоришь еще на подходе...
     Некоторое время братья, не вставая из кресел, с недоверием наблюдали за
детектором масс.
     -  Ого, -  обронил  наконец Магнус.  -  А  ведь  нас  в перпендикуляр к
эклиптике поперло. На самую границу. Надо же...
     - Набла Квадрат, - прочел в толще экрана Бьярни. - Ты знаешь где это?
     Магнус отрицательно покачал головой.
     - Нет. Кажется, это уже за пределами диска. Ниже, вроде.
     - Ниже?  -  удивился  Бьярни.  - Но тогда  получается,  что мы  за одну
пульсацию слопали больше трех тысяч светолет!
     - Трех? - ухмыльнулся Магнус. - Ты сюда погляди. Тут написано,  что без
малого шесть... Пять девятьсот восемьдесят четыре. С чем-то.
     Бьярни хотел вскочить, но ремни не позволили.
     - Е-мое! Магни,  ты веришь,  что наше корыто способно прыгнуть на шесть
тысяч светолет?
     - Я верю в то, - проворчал Магнус, - что больше на этом корыте  прыгать
не стану. Чиниться надо.
     - Чинить  привод? -  с сомнением  протянул  Бьярни. - Ты  его  даже  не
вскроешь. Хай энд, черный ящик. Они же все опечатаны... Или тебе не терпится
взорваться так и не долетев до хромосферы какого-нибудь солнышка?
     - Привод чинить без толку. Да и работает он. Ориентировку чинить надо -
она врет. Поэтому нас и швыряет хрен знает на сколько. И хрен знает куда.
     Бьярни с неменьшим сомнением покосился на бортовой вычислитель. Одолеть
этот  сложнейший кристалл?  Найти, где  он  врет?  Подобная задача  казалась
Эрлингмарку-младшему непосильной.
     - Слушай, братец... - протянул он нерешительно.  - А ты хоть  знаешь...
а-а-а... с чего начинать?
     - Догадываюсь, - буркнул Эрлингмарк-старший. - Тащи инструмент.
     Бьярни отстегнулся и привстал, и тут взгляд его задержался на детекторе
масс.
     -  О!  -  сказал он,  тыкая пальцем в темный куб экрана. - А это что за
птица?
     "Птица" была так  мала,  что могла с равной  вероятностью  оказаться  и
метеоритом, и небольшим корабликом.  Или выброшенным неведомо  когда пакетом
мусора  -  в  межзвездной пустоте  полно мусора.  Но  только шанс  встретить
что-либо подобное настолько ничтожен, что его никто всерьез не рассматривал.
Это куда менее ожидаемое событие