ько  натужно ухмыльнулся (эта натужность была
неприятна, но очевидна) и сердито прошипел:
     -  А,   вот,  хренушки  тебе,  хреновина  чешуевая!  Не   слопать  тебе
Йири-Йовази! Ядовитый я!
     Доля  фальши во всем этом присутствовала, но очень незначительная. Йири
подумал, что сейчас самое время включить какую-нибудь бравурную музыку, но в
полет он с  собой захватил только подборку фильмов и книг. Даже не звуковых,
а символьных.
     "Фильм, что  ли,  поставить? - подумал Йири-Йовази,  но решил,  что  не
стоит. Вместо этого он включил видеоконтроль на постоянку, в фоновом режиме.
Саркофаг  мирно  покоился  в  гравизахвате  и  летать  на  манер  сказочного
Нути-Нагути больше, вроде бы, не собирался. И на том спасибо...
     А вместо фильма  Йири-Йовази решил нюхнуть веселящего. Дабы  пригладить
нервы и  хоть  как-то оправдать галлюцинации. Авось, решил  он, потом все на
веселящий  и спишется. Очнешься с чугунной башкой и  провалами в  памяти, но
зато никакие видения странными не покажутся и уж наверняка не испугают.
     С  этой  мыслью Йири-Йовази добыл из-под  сидения свою любимую торбу из
шкуры  собственноручно убитого  на  Иншуди  песчаного  хищника, покопался  и
отыскал  заветный пакетик  с сероватым порошком. Отмерить  дозу  и прокалить
слегка... И все.
     Очень скоро  он  сумел  сбросить  напряжение, а  жизнь  стала  казаться
цветной и  не такой уж страшной.  Подумаешь, Ангел... Если  нужно, можно и с
духами сплясать, и с демонами за лапы здороваться.
     На  лице Йири-Йовази поселилась блаженная улыбка. Он откинулся в кресле
и уставился  в пустоту,  которая казалась  ему вовсе не пустотой. На краешке
пульта, у самой клавиатуры, лежал полупустой пакетик с порошком.
     Жизнь продолжалась.
     "Рулебой" просчитывал новую пульсацию. Диск бесшумно  вращался во чреве
привода, данные считывались  и обрабатывались. Далеко-далеко, на материнской
планете   перевертышей  ждал  свой  груз,   сгорая  от  нетерпения,  Хозяин.
Далеко-далеко  на  безымянном  астероиде  покоился под  толщей  обрушившейся
породы неизвестный Йири-Йовази человек с Ботафого. Кутила и безобразничала в
метрополии беспутная команда, братки-пираты.
     Йири-Йовази в  этот  момент мог объять вселенную, если бы захотел. Но в
таком состоянии он не умел хотеть. Ему незачем было чего-нибудь хотеть. Йири
качался на волнах эйфории, надеясь, что эйфория продлится подольше. И в этом
заключался высший смысл - по крайней мере, так ему в данный момент казалось.
     Дальнейшие воспоминания были обрывочны и  вопиюще  неполны. В  какой-то
момент Йири помнил  себя тупо борющимся с  запором шлюза в грузовой отсек, а
потом сразу, без перехода -  пляшущим на саркофаге какой-то варварский танец
и матерящимся на  более-менее  известных четырех  языках. Потом опять сразу,
без  перехода Йири очутился в умывальне-сортире сидящим  на полу. Голова был
почему-то мокрая -  наверное, поливал себе на макушку,  пытался протрезветь.
Кое-как Йири встал и решил идти в рубку, развесить гамак и завалиться спать,
но  вместо этого опять  поперся в грузовой отсек. Дошел  или  нет -  Йири не
помнил, потому что на полпути сознание опять померкло, а  когда включилось -
он разбитыми  в кровь руками  пытался  поставить код на  все  тот же  шлюз в
грузовой отсек. Потом снова случился провал, завершившийся в рубке.  На этот
раз Йири очнулся висящим поперек гамака, а  на полу было полным полно мелких
обломков - должно быть, Йири расколотил в припадке гнева какой-то прибор.
     Когда веселящий отпустил окончательно, Йири-Йовази понял, что лежит  на
полу, под  гамаком,  на  острых  и  колючих  обломках. На  спине,  верно, не
осталось живого места, и комбез не помог. Кулаки распухли и посерели. Голова
разламывалась. С утробным стоном Йири пошевелился и попытался встать. Встал,
но  не сразу. Добрел  до угла-камбуза  (целых шесть шагов!),  и первым делом
всосал целое озеро первого попавшегося сока. Две с половиной упаковки. Стало
легче, но ненамного.
     Потом Йири вспомнил  танцы  на саркофаге  и сокрушенно гукнул. Поднес к
глазам   несчастные  кулаки,  и  увидел,   что  к  левому   рукаву  прилипла
полупрозрачная чешуйка.
     Чешуйчатым на этом корабле был только саркофаг.
     Йири  осторожно,  словно опасаясь обжечься, снял  чешуйку  с  рукава  и
поднес к глазам. Пальцы слушались неохотно, словно  таили обиду на  хозяина,
не уберегшего их в веселящем угаре.
     Чешуйка  казалась мертвой. И  живой  никогда  не была,  похоже.  В этом
Йири-Йовази практически не сомневался.
     В следующий миг Йири перевел взгляд на пульт и тихо обомлел. Ибо понял,
что именно он расколотил будучи под веселящим.
     Компьютерный  блок, который содержал  привод  для  чтения  человеческих
дисков. Вытащил его из гнезда и расколотил. Вдребезги.
     На грани паники, Йири принялся озираться, и почти сразу углядел у стены
целый  и  невредимый диск  с курсом  Хозяина  и броузером мгновенной  почты.
Видимо,  диск Йири  вынул  и  швырнул о стену, а потом  уж  принялся  ломать
аппаратуру...
     Подобрав диск, Йири поискал и нашел чехол, и от греха  подальше спрятал
все  в ящик при пульте. Потом как мог убрал мусор с пола и крепко задумался.
Как же быть дальше.
     Очевидно,  что  держать  курс,  приемлемый для Хозяина он не  сможет. А
запасного драйв-привода нет... Значит придется его раздобыть. Да, но цела ли
система наведения в целом?
     Йири-Йовази почувствовал, как встают дыбом кожные пластинки. Если нет -
то ему конец. С неработающим икс-приводом он  обречен  торчать  в этой части
космоса до  самой смерти, которая  придет достаточно быстро - ресурс корабля
Роя не  так  уж и  велик. Припасов не хватит и на десяток циклов, даже если,
погружаться в спячку. Добро, хоть вода и воздух не могут иссякнуть...
     Проклиная   собственную   дурь   и  непослушные   пальцы,   Йири-Йовази
оттестировал  систему и с  неописуемым  облегчением  убедился,  что  базовые
функции  вполне работоспособны.  А значит, он может прыгать куда угодно. Без
разбитого привода он просто не знает - куда именно.
     "Так,  -  подумал  Йири-Йовази  озабоченно.  -   Придется   тащиться  к
ближайшему обитаемому месту и покупать этот долбанный привод.  И делать  это
живо, потому что синдикат может вообразить, что Йири затеял свою собственную
игру, а это равносильно смертному приговору."
     Он оживил сканирование и принялся ориентироваться. Довольно быстро Йири
понял,  где  находился. В  весьма  странном  месте,  формально принадлежащем
людям.  Именовалось  оно  Скоплением Хромой  Черепахи  и  состояло из доброй
тысячи  звезд,  в  основном  карликов и  нейтронных.  Впрочем,  среди  звезд
попадались и спектральные родичи солнца  Оа. Когда-то в одной из систем люди
основали  колонию, названную  Рутанией.  Впоследствии колония  была  сожжена
свайгами,  превращена в  активно  излучающее  пылевое облако и  люди надолго
покинули Хромую  Черепаху,  но  вскоре  после  вступления  в Союз вернулись.
Понятно, что мало-помалу разрастающееся  пылевое облако приходилось обходить
стороной, но несколько звезд с пригодными для освоения планетами в скоплении
все  же  нашлись.  Одна из  таких  звезд - Тау  Хромой  Черепахи  - приютила
очередную человеческую колонию. Вот она-то и заинтересовала  Йири-Йовази. На
человеческом мире легче всего отыскать человеческий драйв-привод...
     Йири  быстро  прикинул  трек -  получалось,  что можно  ужаться  в  три
пульсации, а  дальше  тянуть на штатном антиграве, благо энергии в "Рулебое"
под  самую  завязку. Запустив расчеты, Йири побрел в умывальню,  отмокать  и
лечиться.
     Так  или иначе,  поставленной цели он  достиг:  отвлекся  и  позабыл  о
страхе, о странностях с саркофагом и об Ангеле Смерти. Вопрос только в том -
не слишком ли велика цена, уплаченная за забвение?
     Курс  реабилитации кистей рук занял время  до первой  пульсации. Расчет
второго прыжка  Йири пересидел, запершись в тесном циркулярном душе и борясь
с искушением нюхнуть еще самую  малость веселящего, чтобы прошла голова.  Но
ему  хватило сил  и  ума  сдержаться.  Третьей  пульсации  он  дождался  уже
вернувшись в  рубку  и  заставив себя  опустошить положенный тюбик  рациона.
После  веселящего  у  Йири-Йовази  почему-то  всегда  пропадал  аппетит,  на
день-другой,  но  организму  требовалась  пища,  и  он  давился,  но  глотал
питательное желе, обильно  запивая  соком. Жажда после веселящего, наоборот,
обыкновенно обострялась.
     К  моменту, когда можно было запускать антиграв  Йири практически ожил.
Голова еще побаливала, но на это уже можно было не обращать внимания. Третий
прыжок   Йири-Йовази  специально  запрограммировал  так,  чтобы   вывалиться
буквально  на  орбите у единственной  обитаемой планеты Тау Хромой Черепахи,
благо аппаратура икс-привода Роя позволяла настолько тонкое позиционирование
финишной сферы, что можно  было экономить единичные мегаметры (приближаясь к
человеческому миру пришлось перейти на их систему исчисления).
     Он выпорхнул из-за барьера никем, ясное дело, незамеченный. И  сразу же
запросил диспетчерскую службу:
     - "Рулебой" вызывает следящую Тау Хромой Черепахи!
     Говорил Йири-Йовази, естественно, на интере.
     Ему ответили с некоторой задержкой:
     - Здесь следящая  Тахче! Видим вас, "Рулебой"! Откуда  вы, черт возьми,
выскочили? Приборы не отслеживают вашего трека.
     - И не отследят, - Йири даже напыжился слегка. - У меня тонкая техника.
     - Видеозахват нужен?
     -  Нет,  прошу  транзитной  остановки и  скользящую  визу на...  сейчас
соображу... На четыре земных часа.
     - Ваше имя, подданство? И, если можно, раса?
     - Йири-Йовази, подданство Оа, оаонс. Примите данные...
     Он  воткнул в считыватель идентификационную карту  и  отослал  все, что
требовалось для посадки.
     - Прием подтвержден... Черт возьми, Йири, откуда у вас бот Роя?
     - Не ваше дело, - отрезал Йири. - Да и вообще-то он не мой.
     Йири-Йовази нутром почуял  замешательство  диспетчера,  и подумал,  что
визит к людскому миру на секретном,  а  значит очень желанном  корабле может
иметь  кучу  непредвиденных осложнений. Впрочем, стратегию высадки Йири  уже
давно  обдумал,  благо было  время изучить  возможности кораблика на пути  к
Морите Грифона.
     - Вы хотите  садиться на Тахче или на орбитальную базу? - справились со
следящей.
     -  А  на  орбитальной  базе  я  смогу  найти  и  купить  астрогационную
аппаратуру? У меня тут неполадки.
     -  Конечно,  сможете!  Орбитальная  база  -  это  город,  населением  в
полмиллиона. Там  можно  купить  что  угодно, вплоть до участка на  любой из
подконтрольных доминанте Земли планет.
     - Понятно. Тогда я высажусь на базе.
     -  О'кей, ловите расчет финишного коридора. Вас примет сектор "Дельта",
четвертый док...
     - Я не поведу "Рулебой" к базе, - перебил Йири. - Прыгну в скафандре.
     Следящая снова помедлила.
     - Да? - с некоторой фальшью и немалой долей разочарования  сказали ему.
- Жаль, - и честно признались: -  Было бы любопытно взглянуть на ваш корабль
вблизи.
     - Не сомневаюсь, - проворчал Йири. - Но босс мне башку оторвет,  если я
это допущу. Сами понимаете...
     - Конечно, конечно! -  несколько поспешнее, чем требовалось заверили со
следящей. - Тогда вам  разрешен финиш в пассажирской  зоне,  оранжевый шлюз.
Действует маяк, не промахнетесь. Даю координаты пешеходки...
     Пешеходкой  на  всех  мирах  назывался  свободный  от  треков  коридор.
Запретная для кораблей и финишных сфер зона.
     Йири  поймал,  тут  же  ввел данные в  портативный  комп-астрогатор,  и
удовлетворенно гукнул:
     - Порядок. До встречи, Тахче...
     - База называется Орион, - поправили его. - Тахче - это планета.
     - А, - сказал Йири-Йовази. - Извините. Тогда, до встречи, Орион.
     Он отрубил  связь, напялил жилет  скафандра, слинковался  с  компом  на
поясе,  прогнал  диагностику. Вернул  в  нагрудный карман  идентификационную
карту, на всякий случай добыл из торбы немного наличных - кто их знает, этих
провинциалов,  еще  упрутся  и  не  захотят работать  со счетом  на  Оа  или
Файд-Зегу.  С  них станется.  Пристегнул  к  поясу плазменник, надеясь,  что
таможня на оружие прикроет веко.  Или что там у людей? Кажется, тоже веко...
И даже не одно на каждый глаз. Ну, тогда прикроет веки.
     Осталось только запрограммировать  "Рулебой". Он быстро  вызвал  нужную
менюшку, настроил барьер-сейвер,  ввел  парольный  сигнал,  повторил его для
страховки  и спрятал в другой нагрудный карман пульт дистанционного  вызова,
предварительно посадив  его  на тонкий  поводок. Потом  спохватился и  задал
расчет произвольного  прыжка, куда угодно, чтобы при поспешном возвращении с
Ориона  можно  было моментально  уйти  за  барьер и  оставить гипотетических
преследователей не у дел.
     Вот теперь, кажется, действительно предусмотрено все.
     - Ну, - сказал он себе с воодушевлением, - удачи, Йири-Йовази!
     Шлюз выплюнул  в околопланетный  вакуум  одинокую  фигурку  перевертыша
спустя несколько  земных минут. Матовая сфера "Рулебоя" на фоне тускло-белых
звезд  и голубоватой  громадины Тахче  выглядела  величественно и загадочно.
Маневрируя  движителями  в   башмаках,  Йири-Йовази  убрался  на  безопасное
расстояние, достал  пульт и утопил кнопку "Прочь". "Прочь"  было написано на
интере - вероятно, Рой строил этот кораблик не конкретно для перевертышей, а
вообще  для антропоморфов.  Для тех  же людей,  или шат-тсуров. Сия телесная
форма была для космоса весьма характерна.
     Промелькнуло несколько мгновений, и шар "Рулебоя" исчез.  Просто исчез,
без всяких  побочных эффектов. Он  покинул трехмерное  пространство, ушел за
барьер, и остался там. Нельзя сказать  "на некоторое время" - потому что  за
барьером  времени  нет. "Рулебой" просто  выпал  из бытия на нулевой отрезок
времени. Когда Йири нажмет  кнопку  "Вернуться" на этом же пульте, "Рулебой"
снова возникнет на этом же самом месте, и  с точки зрения "Рулебоя" в момент
исчезновения. Просто, и сложно одновременно. К примеру, Йири-Йовази сумел бы
ответить на вопрос: "Где сейчас "Рулебой"?" Наиболее точный ответ звучал как
"Нигде".  "Рулебоя"  сейчас  просто  не  было.  А  вот  на вопрос:  "Как это
реализовано?" Йири ответить уже  не смог бы. Но зато  он совершенно спокойно
пользовался этой возможностью, даже не зная, как она реализуется.
     Итак, людишки с Ориона и Тахче  теперь не доберутся до корабля Роя и до
последней модели  икс-привода даже если  выпрыгнут из собственных  штанов. А
самостоятельно  вызвать  "Рулебой" из-за  барьера они не  смогут,  даже если
завладеют пультом. Нужно еще и пароли  знать, и соответствовать молекулярной
матрице, снятой с  Йири-Йовази. А для этого нужно быть - ни много, ни мало -
самим Йири-Йовази. И никаких исключений.
     Отдав  команду компу  брать управление  движителями, Йири расслабился и
впал в блаженное состояние полета.  Далеко впереди-выше сияла звездочка чуть
ярче  остальных -  орбитальная база Орион. Комп влек Йири  к  ней по широкой
дуге, маневрируя к зоне пешеходки.
     Сначала Йири никак не ощущал движения  - звездочка Ориона совершенно не
меняла внешнего  вида. Только когда  она  распалась  на несколько  отдельных
огоньков  и обрела зримый объем, стало заметно, что Йири к ней приближается.
Шлюзы  и  внешние  эллинги  базы были  ярко  подсвечены,  причем  не  только
астрогационными огнями.
     Внешне база имела вид громадного двояковыпуклого диска. Йири подлетал к
ней почти  точно  с ребра. Скоро  диск разросся и закрыл полнеба,  огни базы
продолжали   распадаться  на  отдельные  источники  света.   Оранжевая  зона
располагалась  недалеко от  края -  Йири слегка подкорректировал собственный
курс. Вручную, ненадолго отключив комп от управления движителями.
     Очень  скоро  Йири уже казалось, что он падает  на  огромную плоскость.
Шахта оранжевой зоны  была  похожа на  распахнутую пасть, готовую проглотить
любого неосторожного. Йири ждала именно эта участь -  быть  проглоченным. Но
он надеялся, что переварить перевертыша ей не удастся.
     В шахте  Йири  сманеврировал и  сунулся в первый же  распахнутый  шлюз.
Мягко накатила тяжесть  -  начала действовать искусственная  гравитация базы
Орион. Йири встал  на ноги. Внешние створки шлюза медленно закрывались. Едва
они сомкнулись, включили продувку. Йири чуть не сбило с ног потоком воздуха,
но он устоял на ногах. Кратковременная буря  в  шлюзе быстро улеглась;  Йири
облучили и продезинфицировали. Все. Теперь он готов предстать перед местными
таможенниками.
     Плавно отворилась  внутренняя  створка.  За  ней  обнаружился  короткий
коридор, выводящий в перегороженный пополам зал. За перегородкой сидели люди
в форме, одинаковые, словно сошедшие с конвейера.
     Йири  всегда  казалось,  что  униформа  нивелирует  личность. Стоит  ее
надеть, как сразу перестаешь быть самим собой, а становишься одним из многих
винтиков в неизвестно чьем механизме.
     - Добро пожаловать на Орион, - сказал Йири ближайший  таможенник. - Это
вам нужна скользящая виза на четыре часа?
     - Мне, - подтвердил Йири, вынимая идентификационную карту.
     Процедура выдачи визы заняла несколько мгновений.
     - Напоминаю, что если вы по какой-либо причине пожелаете продлить визу,
пошлину можно будет  уплатить  в  любом месте, где установлен считыватель. В
магазине, например, или в переговорном пункте.
     - Спасибо, я знаю, - вежливо сообщил Йири. - Это не первый мир, который
я посещаю.
     Вернув карточку в  карман, Йири отключил  питание  скафандра и незримая
оболочка, отделяющая его от всей остальной Вселенной, исчезла.
     Воздух базы Орион был сухим и лишенным  запахов. Кислорода в  нем  было
меньше, чем  на Оа, но Йири привык к вечному  недостатку  кислорода. Поэтому
дыхательный тракт его беспрерывно пребывал в метаморфированном состоянии.
     Йири миновал еще один шлюз, и оказался в свободной зоне.
     Над  головой  сияли  звезды,  и  виднелся   краешек  Тахче,  освещенный
невидимым  с  этой  точки  солнцем.  База напоминала обычный  для любого  из
обитаемых миров город.  Йири-Йовази стоял на тротуаре спиной к шлюзу, откуда
только что вышел. Перед ним раскинулась самая обычная  улица -  с прохожими,
стилизованными под старину  осветителями, редкими экипажами наземного типа -
под  силовым колпаком  не слишком-то разлетаешься. Прохожих  и экипажей было
мало. Куда меньше, чем Йири привык видеть на улицах.
     Он свернул  направо, и  некоторое время  шел вдоль глухой  стены. Потом
стена сменилась витриной, за которой виднелись не  то настоящие  манекены  в
разнообразных  одеждах, не то искусно  сотворенные  голограммы -  во  всяком
случае, источника изображений Йири не углядел.
     Вскоре Йири увидел то,  что ему было нужно: на противоположной  стороне
улицы цвела реклама технического  магазина.  Магазин назывался "Эльдорадо" -
по крайней  мере,  знаки интера на красочной вывеске над входом складывались
именно в это слово.
     Едва Йири вошел, к нему  устремился менеджер - невысокий щуплый человек
с  двумя  пучками волос  под  носом. Йири  напрягся,  и  вспомнил,  что  это
называется "усы".
     Давно  Йири  не встречал  людей (если не считать,  конечно, убитого  на
астероиде военного).
     Менеджер, вероятно, издали принял Йири за человека. Когда же понял, что
покупатель не человек, удивленно  приподнял брови.  Тем не  менее он вежливо
поздоровался, и поинтересовался чем может помочь.
     -  У меня  сломался привод в системе наведения. Дисковый, вот  такой, -
как можно небрежнее объяснил Йири. - Я хотел бы купить новый.
     - Сломался? - переспросил менеджер с легким удивлением.
     - Сломался, - вздохнул Йири. - Я на него ружье уронил.
     Менеджер  странно  взглянул  на Йири.  Возможно,  он не поверил,  но  в
конце-концов ему было все равно, лишь бы покупатель остался доволен.
     - Рекомендую вот эту модель. Совместима со все