м стандартами  оптических
записей,   с   интерфейсом    большинства   производителей   астрогационного
оборудования. И она не сломается, даже если вы вздумаете выстрелить в нее из
ружья...
     - Прекрасно, - прервал излияния продавца Йири. - Беру. Сколько денег?
     - Совсем  недорого, уважаемый. Тридцать восемь пангала.  Плюс  три если
возьмете  с  комплектом  переходников.  У  вас  чьей  работы компьютер? Наш,
человеческий?
     - Нет. У меня компьютер работы Роя.
     Продавец снова недоверчиво уставился на Йири.
     - Роя? Тогда вам обязательно нужны переходники.
     -  Заворачивайте,  - милостиво  согласился  Йири.  -  Кредитка  Оа  вас
устроит?
     - Конечно.
     Расплатившись, Йири стал обладателем красивой разноцветной коробочки.
     - Заходите еще, уважаемый, - пригласил менеджер.
     - Вряд ли, - сказал Йири. - Я здесь первый,  и, скорее всего, последний
раз. Если бы не этот долбанный драйв-привод - никогда бы сюда не сунулся.
     Если  продавец и обиделся,  то сумел  это скрыть. Обитатели  захолустья
обыкновенно остро реагируют на подобные заявления чужаков.
     Из отведенных  визой четырех  часов  Йири  потратил всего  треть  часа.
Оставался  целый вагон  времени.  Вспомнив  о  злополучном  грузе  на  борту
"Рулебоя",  Йири  вдруг поймал  себя на мысли, что совершенно  не  торопится
вернуться на корабль. Он шагал  по узкому тротуару, машинально  убирая плечо
чтоб разойтись с редкими встречными аборигенами, и думал  - куда бы податься
в оставшееся время. Решил зайти в первый же встречный  ресторанчик  и просто
посидеть.
     Хвоста он засек уже на ближайшем же повороте.
     Невзрачный человечек в неопределенного  цвета одежде - будь на  "улице"
больше народу, Йири-Йовази ни за что не обратил бы на него  внимания. Он был
единственным, кто свернул там же, где и Йири.
     "М-да,  - озабоченно подумал  перевертыш.  - Надо, пожалуй,  позабыть о
ресторанчиках  и уносить отсюда ноги подобру-поздорову. Дежурный со следящей
наверняка разболтал, что явился некто на корабле Роя..."
     Вдали от  метрополий обычно процветал закон ствола: кто сильнее,  тот и
прав.  Йири  наконец  осознал  насколько   рискует,   разгуливая   по  чужой
территории.
     Он ускорил шаг - тип следовал  за  ним, как привязанный. К счастью,  он
был один - хотя, остальные могли ловко  скрываться. Идти по соседним улицам,
к примеру. Главное, чтобы кто-то все время держал добычу в поле зрения.
     К таможенной  конторе  Йири прошел  другим  путем, и, не  задерживаясь,
направился  к стойкам. Чиновник, который  пропускал  Йири на  Орион  даже не
успел смениться.
     - Что, уже возвращаетесь?
     - Да. Вот, купил все, что нужно. Я спешу вообще-то...
     Чиновник  понимающе  кивнул,  делая  отметку об убытии. Спрятав карту в
карман, Йири  оглянулся - хвост  торчал посреди зала, даже не делая  попыток
скрыться. Он смотрел прямо на Йири - не то растерянно, не то зло.
     Довольно  гукнув,  Йири-Йовази активировал поле  скафандра  и  шагнул к
ближайшему  свободному  шлюзу. Почти бесшумно отворилась створка, а когда из
камеры откачали воздух, Йири вообще перестал что-либо слышать.
     Миг, и движители понесли его прочь от чужой орбитальной базы. На всякий
случай Йири дал полную мощность и стал удаляться с полуторной перегрузкой.
     Как и ожидалось,  его  сканировали. Комп на поясе предупреждающе  ткнул
Йири.
     "Рановато они... - подумал перевертыш. - Надо подальше отвалить..."
     Скорее  всего, за  Йири вышлют бот или катер. Может быть, даже военный.
Да только все равно Йири всех опередит.
     Потянув  за поводок, он  вызволил из кармана  пульт и  велел  "Рулебою"
вернуться.  Матовый  шар возник  тут  же,  словно  по  мановению  невидимого
волшебника.  Соткался  из пустоты, обрел объем  и целостность.  И  даже шлюз
начал открываться - счет пошел на мгновения.
     Преследователей  Йири так  и не успел заметить -  юркнул в шлюзокамеру,
раскрыл внутреннюю створку едва внешние  успели загерметизироваться,  ощутил
упругий толчок воздуха и поспешил в рубку.
     "Рулебой" готов был прыгнуть в любой момент.  На обзорнике-моделяторе в
серой искорке корабля  Роя тянули сразу четыре красных точки. Гравитационный
гигант - несомненно, база Орион - оставался за границей сканируемой зоны, но
его присутствие ощущалось буквально во всем - в траекториях преследователей,
в дрейфе самого "Рулебоя".
     - Слабаки  вы  против моей  техники! - надменно сказал  Йири,  и  отдал
системе приказ прыгать.  Тот факт, что  техника была, строго говоря,  не его
(по происхождению - Роя, по принадлежности - хозяйская), Йири-Йовази  ничуть
не смущал.
     Сфера "Рулебоя" ушла за барьер,  оставляя  преследователей не у дел.  И
это был как раз  тот случай, когда  отследить трек не смог бы  никто  в этой
вселенной. Ну, может быть, кроме инженеров самого Роя. Раз сумели  построить
такой привод, наверное, и следить за ним умеют?
     Но насчет последнего Йири-Йовази мог и ошибаться.
     Он  глядел  на  постепенно  тающие в объеме моделятора  точки  -  чужие
корабли.  И  жалел,  что  не  может  сказать  им  "Йовази",   по-настоящему,
по-своему, одновременно с удачным залпом.
     "Если Хозяин еще раз доверит мне этот  кораблик, - решил Йири-Йовази, -
попрошу,  чтобы   на   него   установили  какое-нибудь   орудие.  Желательно
помощнее..."
     С этими бодрящими мыслями он распаковал покупку. Привод был почти такой
же, как и разбитый. Йири установил его на штатное место, подключил, загрузил
диск  и  подмонтировал  к  системе  наведения.  Компьютер   принялся   бодро
перелопачивать данные.
     - Работает! - удовлетворенно гукнул Йири. - Кажется, выкрутился...
     Все-таки, он изрядно рисковал, высаживаясь в Скоплении Хромой Черепахи.
Но теперь - риск позади.
     Мимоходом  Йири  снова  подумал,  что  заодно  отвлекся  от  видений  и
странностей с саркофагом.
     Вскоре   система  сигнализировала,   что  новый  курс  обработан,  трек
проложен,  и  можно  начинать  первую  пульсацию. Йири поспешил  подтвердить
старт, даже  не потрудившись просмотреть трек. Даже не задумавшись - а куда,
собственно, собирается прыгнуть ладный и безотказный кораблик Роя?
     На  беду  Йири-Йовази техника супернасекомых не нашла ничего лучше, как
использовать   недавно   использованные   данные  еще   раз.   А  именно   -
гравитационную  карту  окрестностей  Тау  Хромой  Черепахи,   ибо  случайный
прыжок-бегство   от   Ориона   "Рулебой"  совершил   практически   точно   в
противоположную   сторону  от   намеченного  Хозяином  курса.  А  теперь   -
возвращался.
     Небольшой по  меркам  военных  Тахче шарик  был  засечен  сразу  же  по
появлении из-за  барьера.  Волею  случая "Рулебой"  финишировал  в  пределах
досягаемости оружия боевого  спутника. И некоторое  время  даже  он  не  мог
покинуть зону поражения - пока просчитывались поправки ко второй пульсации.
     Военные Тахче медлить не стали.  Они  сразу дали залп. Смертоносная для
всего живого волна метнулась к "Рулебою".
     Йири-Йовази,  еще  не  отошедший  от  легкой  эйфории  после  успешного
бегства, вдруг  почувствовал неясный холодок в  груди. Он резко  вскинулся в
кресле, и мгновением позже обернулся к выходу из рубки.
     У выхода  стоял  Ангел  Смерти. В желтых одеждах. С водяными  часами  в
одной руке, и девятилучевой звездой - в другой. Безмолвный и неподвижный.
     Перевертыш-оаонс Йири  видел  его уже в третий раз  за  очень  короткое
время.
     В  тишине  рубки,  под  еле   слышный  шелест  привода,  Йири  разобрал
полувздох-полуслово:
     - Йовази...
     Что значит - "Прощай".
     И в этот миг импульс со спутника достиг "Рулебоя".
     Корабль Роя имел кое-какую защиту, но  чтобы полностью заслонить экипаж
от импульса такой мощи у него просто не хватило энергии. Поэтому Йири-Йовази
успел понять, что умирает.
     Ангел  Смерти  подождал, пока  то, что еще совсем  недавно  было  живым
существом, не замрет на полу рубки комком безмозглой протоплазмы, и медленно
растаял.
     Он не умел долго существовать вне иллюзий тех, кому являлся.




        Этап шестой: Павел Неклюдов, Homo, Тау Хромой Черепахи - Рой-72.

     Момент гибели Йири-Йовази.

     - Да вы с ума  посходили!  - разорялся генерал  Титаренко. - Кто  отдал
команду стрелять?
     - Дежурный, капитан Седых.
     - Какого хрена?
     - Но генерал, этот корабль  ускользнул от нас... И вдруг вернулся... Мы
не можем отслеживать его треки... Вдруг бы он опять ушел за барьер?
     - А вдруг это другой корабль? Вдруг  это Рой? Да нас на атомы разнесут,
если мы напали на Рой, понимаешь это, капитан, или нет?!
     - Господин генерал, это тот самый корабль. Мы поставили метку перед его
уходом.
     - Ага! Вы еще скажите, что успели считать метку до залпа!
     - Виноват, господин генерал... Метку мы считали после залпа. Но это тот
корабль. Значит, мы рисковали не зря. И  у  нас в руках  теперь корабль Роя,
оборудованный последним икс-приводом.
     - По десять суток ареста всей вахте, - отрезал генерал. - И  радуйтесь,
потому что вам еще повезло... Раздолбаи, вашу мать...
     Генерал подумал, что десять суток ареста - рай по  сравнению с тем, что
устроит ему командующий. Это здесь,  на Тахче генерал Титаренко царь и  бог.
Однако колония есть колония,  она зависима  от метрополии, и если генштаб на
Селентине решит, что Титаренко провинился... Плохо, в общем, будет.
     Подумав  некоторое  время,  генерал  вызвал  капитана  малого  крейсера
"Вагрант".
     - Семен? Титаренко... Вот что: возьми-ка ты э-э-э... добычу сегодняшнюю
в тактический трюм, погрузи исследователей, и уберись куда-нибудь к черту на
рога  в  рэндом-режиме.  Чтоб  даже  я  не знал -  куда.  И пока  привод  не
отмонтируют - сиди тихо, как мышь в норе. Даже  тики не отдавай на следящую.
Разумеешь?
     - Разумею, господин генерал, - отозвался  Семен Куксевич, самый молодой
капитан  эскадры,  приданной  Тахче.  - Пока, кстати, все тихо,  на ключевых
станциях Роя не отмечено особой активности.
     - Ее и  не отметят.  Просто у  Черепахи вынырнет флот.  Как  всегда без
предупреждения. И полетят из нас перья...
     - Исследовательскую группу подбирать с Ориона? Или с поверхности?
     - С Ориона. Там, кстати, не только наши, есть и гражданские. Пожестче с
ними, никаких сеансов с семьями, никаких писем и видеомостов.
     - Есть. Разрешите выполнять?
     - Выполняй...

     В    результате     именно     этого    диалога     Павел     Неклюдов,
специалист-ксенотехник, был поднят с постели на три  с половиной часа раньше
обычного.  Верещал не  будильник,  как  ему спросонок  показалось, а  модуль
экстренной  связи. Все  еще во  власти  дремотного  полуреального состояния,
Павел нашарил клавишу ответа.
     - Полундра, Паша, - сказал модуль голосом Шеманихина. - Командировочка.
На сборы пятнадцать минут,  за тобой послали  ослика. Из  вещей бери  только
приборы, ну, и тревожный чемодан, конечно.
     - А  чего  стряслось-то?  -  Павел  сразу  пробудился  и сел  на койке,
коснувшись ступнями холодного пола. - Только вкратце.
     - Шарик  Роя  вернулся. Ну, наши  вояки  по  нему сразу нейтронщиной  и
долбанули.  Почти час уже торчит в нашей зоне и драпать не собирается. Рядом
уже "Вагрант" вьется и техничек целая  туча. По-моему, на нас повесят  взлом
охранных систем  и запоров, а  потом,  скорее всего, и корабельный комп.  Ты
вставай-вставай,  -  поторопил Шеманихин. -  Пятнадцать  минут - это  не так
много.
     -  Ладно, не  сикутись. Встаю, -  буркнул  Павел  и  побрел  в  сторону
удобств.
     В дверь стали ломиться минут через семь-восемь, когда он уже в штанах и
кроссовках, согнувшись, стоял у рукомойника и чистил зубы. Со щеткой в зубах
Павел  пошел  открывать.  Молоденький  сержант военно-космических сил  бодро
сунул руку к козырьку кепи:
     - Сержант Угрюмцев,  господин техник! Ваш ослик внизу! Путевые введены,
просто запускайтесь, и едьте!
     - Шпашипо! - не вынимая изо рта щетки поблагодарил Павел. - Шейшаш!
     Сержант радостно убежал, а Павел вернулся к рукомойнику.
     Еще  через  две  с  половиной минуты  полностью одетый  Павел  Неклюдов
спускался  в лифте на  транспортный уровень. В руке у него  имелся тревожный
чемоданчик, на плече - спортивная сумка радикально-алого цвета.
     Ослик действительно  ждал у  входа  в жилой  сектор. Пристроив вещи  на
багажнике, Павел оседлал ослика, запустил двигатель и включил режим авто.
     Все. Теперь даже  за руль можно не браться. Ослик бодро покатил вперед,
по вложенному в память маршруту.
     До ближайшего  шлюза было рукой подать - техников, которые сотрудничали
с военными, специально так селили. Чтобы чуть что - и мгновенно на взлет, на
задание...
     Откровенно говоря, подобный  вызов  на  памяти  Павла случился впервые.
Впервые за семь... Хотя стоп! Какие семь? Уже почти восемь (идет же  время!)
лет. Ну, если не считать ежеквартальных учебных тревог.
     Вот смешно: во время учебных тревог "задание" всегда хранится в тайне и
сообщается только когда тревожные группы занимают штатные места в кораблях и
имитируется старт, полет и собственно задание.
     При первом же реальном (не боевым же его называть?) вылете суть задания
Павлу сообщили буквально в первые секунды. При вызове.
     Смешно. Разучились воевать люди. Разучились.
     А ведь  когда-то умели.  Когда-то вооруженные  древними пукалками  люди
больше стандартных суток отражали атаки чужих. На  планете Волга, двести лет
назад. А потом так встряхнули флот чужих, что тем  ничего не осталось, кроме
как принять людей в Союз.  Павел прекрасно знал  историю  событий  у  Волги,
поскольку  его предки жили  именно там.  И впоследствии его пра-пра-прабабка
вошла в команду легендарного звездолета Ушедших.
     Пра-пра-прабабку звали  Вероника  Стародумова, и она была навигатором в
вахте  Михаила Зислиса  - личности, известной  любому  человеку. Павел вволю
наслушался  семейных преданий,  позже  научившись вычленять реальные факты и
события  из  обросших  небылицами  баек.  Но  даже  со  скидкой  на  поздние
напластования, дань фантазии рассказчиков-предков,  было ясно, что события у
Волги и  противостояние корабля Ушедших объединенному флоту Союза -  события
более  чем неординарные,  и  что  в  результате этих более  чем неординарных
событий история Галактики сложилась именно так, а не иначе.
     Для людей существующий  расклад  получился  самым выигрышным.  Впрочем,
Павлу  хватало  ума,  чтобы  не  слишком доверять распространенному  мнению:
сравнивать  все  равно  было не  с  чем. Да,  ему  тоже  КАЗАЛОСЬ, что  люди
выиграли. Но сие еще не значит, что все не могло сложиться еще удачнее.
     Шеманихин уже был  в накопителе - разговаривал о чем-то, по обыкновению
горячо жестикулируя,  с долговязым лейтенантом-финном,  носящем на  редкость
непроизносимую фамилию. Павел про себя называл финна Опохмеляйнен за то, что
у него всегда можно было незадорого разжиться казенным спиртом.
     - Привет, - поздоровался Павел.
     -  Привет,  -  ответил  Шеманихин  и  умолк.  Жестикулировать  он  тоже
перестал.
     -  Terve, -  отозвался  Опохмеляйнен, но  как-то вяло. Видно, Шеманихин
даже его, законченного флегматика, успел утомить.
     - Привет, ребята, - Павел кивнул группе парней-физиков, зевающих у пока
закрытого шлюза.
     Физики, не переставая зевать, поздоровались.
     - Что тут у нас? - Павел решил занять Шеманихина, потому что тот, вроде
бы, снова навострился насесть на несчастного лейтенанта.
     -  Короче,  -  зашептал Шеманихин,  - помнишь утренний  шухер, когда со
следящей капнули,  будто  приперся  перевертыш на  корабле  Роя? Ему даже на
хвост  толком  сесть  не  успели  - он заглянул  в какую-то лавчонку,  купил
драйв-привод под оптические диски нашего стандарта и тут же убрался.
     - А что ж его у корабля не спеленали? - поинтересовался Павел.
     - А он и не стыковался. Оставил  корабль чуть в стороне, сам дотянул на
пешеходке,  а корабль,  зараза,  за барьер услал. А потом,  когда  снова  на
пешеходке покинул Орион,  вызвал. Причем, совсем в другом месте. Опередил он
наших вояк,  ненамного, но опередил.  Сам  знаешь,  техника Роя  за барьером
недоступна... Единственное, что успели  -  это  подвесить  изотопную метку к
обшивке.
     - И что, у него хватило глупости вернуться?
     -  Именно так.  На следящей все с  кресел попадали, когда он  вернулся.
Кто-то  из  вояк  спутниковой  вахты  сгоряча саданул  нейтронным импульсом,
причем мощность дал фактически предельную. По-моему,  на борту даже бактерии
не выжили, если они там были. Проверили метку - оказался утренний визитер.
     - Так стреляли до того, как считали метку? - удивился Павел.
     - Ага.
     -  Идиоты,  - вздохнул  Павел.  - Ты  не  знаешь, почему военные  такие
идиоты?
     Шеманихин осклабился:
     - Знаю! По умолчанию.
     Опохмеляйнен искоса взглянул на него, но смолчал.
     Тем временем прибывал народ; отворили шлюз и  стали  всех из накопителя
перегонять в пристыкованный к пирсу транспортный бот.
     Исследователей  насчитывалось  двадцать  шесть  человек;  ксенотехников
среди  них   было   двое.  Шеманихин   и  Неклюдов.  Остальные  представляли
официальную науку,  общую.  И только они  двое  специализировались  на чужих
технологиях.  В  частности,  специальностью  Павла  Неклюдова  была  техника
свайгов  и  Роя.  Правда,  специалист  по  технике  Роя  от  любого  другого
инженера-техника  отличался  только  тем,  что  не  мог питать  беспочвенных
иллюзий и точно  знал, что  людям о технике Роя неизвестно абсолютно ничего.
Рой  делал свои машины по принципу черного  ящика. Будучи  вскрытыми, машины
Роя работать прекращали, а иногда и самоуничтожались.
     -  И  что теперь? Согнали  нас и думают,  будто мы им  раскусим  секрет
икс-привода? - продолжал допытываться Павел, уже сидя в кресле бота.
     - Конечно, - Шеманихин в соседнем кресле всплеснул руками. - Икс-привод
Роя нам в руки еще не попадал.
     Павел задумчиво пожевал губами:
     - Так говоришь, на этом корабле прилетел перевертыш?
     - Ага.
     - Хм... Странно, - Павел действительно был удивлен. Он не помнил, чтобы
Рой  сотрудничал  с  расой  перевертышей.   До  сих  пор  Рой  ограничивался
официальными контактами  только  с  высшими  расами  -  а'йешами,  свайгами,
азанни, цоофт и в какой-то  мере - людьми. Но с людьми -  в меньшей степени,
нежели  с  давними партнерами по Союзу. Бывших  сателлитов высших  рас Рой с
завидным  постоянством  игнорировал,   предоставляя  контактировать  с  ними
остальным.  Собственных  сателлитов - расу  сенахе  - Рой прекратил  опекать
по-старому  сразу  же  после  вступления  в  Союз людей,  и  оставил  сенахе
барахтаться в разросшейся до размеров  Галактики  помойке самостоятельно. Те
побарахтались, и, в общем, выплыли: ныне они, вместе с дрра, считались одной
из самых благополучных и перспективных молодых рас.
     Бот стартовал с еле ощутимым ускорением - почему-то на военных кораблях
вечно барахлят гравикомпенсаторы. Или военные сознательно настраивают  их не
на полную  компенсацию, а на частичную. Чтобы  не  терять ощущение движения,
что  ли?  Кто-то из  пилотов  говорил Павлу, что  полная компенсация  только
мешает. Придает ощущение ненастоящести полета.
     Возможно.
     -  Странно это все, - вздохнул Шеманихин. -  Перевертыш на корабле Роя.
Прилетает к нашей  колонии, прекрасно  сознавая, что  на него будет  спущена
целая  свора  охотников; зачем-то покупает драйв-привод,  потом благополучно
уходит от своры... и возвращается прямо смерти в пасть. Что-то тут нечисто.
     - Думаешь, Рой устроил мелкую провокацию?
     -  Не  обязательно мелкую. Рой,  Паша,  это штука, о которой  мы  знаем
только то, что ничего о ней не знаем.
     Неклюдов усмехнулся  - слова Шеманихина совпали с его недавними мыслями
чуть ли не дословно.
     - Я  не  вижу  смысла  в под