лько бы Коллега оказался на месте...
     Чужак будто  услышал немую  ее  мольбу. Он отозвался сразу,  словно жил
рядом с почтовым терминалом.
     - А,  -  протянул  он, еле шевеля губами. - Объявилась! Я уж  заждался,
чуть меры принимать не начал.
     - Коллега,  - не  очень вежливо перебила его Скади.  Но на церемонии не
оставалось времени. - Дело - табак! Я атакована.
     - Кем?  - чужак вперил  в нее  пронзительный взгляд своих огромных - по
людским меркам - глаз.
     - Роем.
     - Ты где?
     - В системе Багуты.
     Скади показалось, что Коллега очень хочет спросить, что она тут делает,
но не собирается зря тратить время.
     - Что с саркофагом?
     - Его  тянут на выход. Я ничего не могу поделать, этих тараканов тут не
меньше полусотни. А снаружи - и того больше.
     - Они вскрывали саркофаг?
     - Нет. Открепили и сразу потащили к шлюзам.
     Если  бы  Коллега сейчас  ругнулся  и грохнул по  чему-нибудь кулаком -
Скади ничуть не удивилась бы.
     Но он лишь сухо бросил:
     - Ни во что не вмешивайся!
     И отключился.
     Некоторое время Скади тупо глядела в очистившийся экран. Такого оборота
событий,  она, честно  говоря,  совершенно не ожидала. Ожидала какого-нибудь
внятного совета,  предложенной линии поведения, указаний. "Не вмешиваться" -
это ведь не указание. Это, как  говорили предки, "голова в  кустах". Такое и
поведением-то назвать совестно.
     Саркофаг как раз проносили сквозь внешний шлюз.
     Скади  с  неожиданно навалившимся отчуждением  наблюдала,  как  рабочие
готовят шлюз к задраиванию.
     Пароль для них будто бы не существовал...
     Едва шлюз закрылся, и датчики герметичности самодовольно зажгли зеленые
глазки,  Скади вернулась  в рубку.  Ей было прекрасно  видно,  как пузырь  с
саркофагом и десятком-другим "термитов" внутри  пустился в обратный  путь  к
паутине, а  паутина  в  свою очередь -  к  астероиду.  Итог  ее короткого  и
сумбурного  странствия  казался   закономерным:   неведомый  груз   навсегда
потеряется  в  летающем  муравейнике,  и никто никогда его больше не увидит.
Если Рой так заинтересовался этой штуковиной, из  своих многочисленных лапок
он ее уже не выпустит.
     Но и тут Скади ошиблась. Пронзительно заверещал детектор масс, и вокруг
"Карандаша", в опасной близости,  стали  вспухать  финишные  сферы.  Одна за
другой.  Да  такие  здоровые, что стоило  ожидать  прибытия  целого флота  в
составе нескольких суперкрейсеров, не меньше.
     "Карандаш"  рисковал  стать  крупинкой   соли  в   бурлящем  котле.  На
сингулярниках  уходить  было некуда.  А  на  просчет  пульсации  не  хватало
времени.
     Оставалось одно - уповать на удачу. В любой игре не обойтись без удачи,
и в этой тоже. И, как всегда,  игра пошла вовсе не по ожидаемому сценарию. В
играх с высокими ставками всегда так.
     "Одно радует, - мрачно подумала Скади Фри. - Скучно  не будет... Это уж
как пить дать."
     Первым  из-за  барьера вывалился  линейный  рейдер  азанни  - огромная,
напоминающая  двояковыпуклую  линзу  махина.  Опорный  рейдер  крыла.  Скади
неотрывно глядела в экраны.
     - М-да,  -  пробормотала она. -  Редкий  случай,  когда  гора пришла  к
Магомету, а не наоборот...
     А  ведь  какие-то три-четыре часа назад она намеревалась отыскать  этот
рейдер и просить у азанни содействия.
     За  три  минуты вблизи  "Карандаша"  финишировало еще семь  рейдеров  и
десятка два крейсеров поскромнее.  Детектор масс сходил  с ума. Крыло азанни
охватило  сферу  радиусом  около пяти тысяч километров; оба звездолета Роя и
астероид  находились внутри этой  сферы. Паутина  к этому времени преодолела
больше половины пути к поверхности астероида.
     И  вот  тут-то началась форменная баня. Азанни без  всякого промедления
атаковали Рой.  Всей мощью  оружия. Сферические звездолеты  в  мгновение ока
искорежило  и  размазало,  словно  кашу по  столу.  Астероид  вспух  сразу в
нескольких местах и  разлетелся на мириады обломков  самой разной  величины.
"Карандаш"  так  тряхнуло  гаснущей  нелинейностью,  что  коротко  вякнул  и
заткнулся центральный компьютер  - похоже, его сложнейшие кристаллы потеряли
первоначальную  структуру.  Экраны  тотчас погасли,  Скади осталась слепой и
глухой. Основной свет тоже  погас, но слава богу, ожила аварийка, работающая
не  от генераторов, а  от батарей. Но самым плохим было то,  что отключилась
искусственная  гравитация.  Скади уже успела отвыкнуть от невесомости,  и  с
трудом  сумела   добраться   до  кресла,   откуда  ее   выкинуло.   Пришлось
пристегнуться.  По обшивке несколько раз что-то  гулко бухнуло - должно быть
обломки  астероида. Вообще-то до него было далековато, но оружие, основанное
на искажении линейности пространства, так  безжалостно мнет мир, что осколки
могут  оказаться  в  нескольких световых  минутах.  А то  и  дальше. Обшивка
"Карандаша" пока выдерживала,  но  попадись осколок покрупнее... Вряд ли  он
проломит обшивку - крепка, зараза. Но динамический удар  мог  запросто убить
Скади и доконать уцелевшую технику.
     Впрочем, столкновения быстро прекратились.
     Скади  оторопело висела  на  ремнях;  в  голове  мутилось от внезапного
перехода  к   невесомости.   Никак   она  не  могла  воспринять   совершенно
ошеломительную   новость:  азанни  атаковали  Рой.  Это  что?  Конец  союзу?
Немыслимо.  Немыслимо  и  страшно. Война?  Снова война?  И на этот раз не  с
пришельцами-нетленными, а внутригалактическая? Что творится-то?
     Она пожалела, что  последние дни была отрезана от новостей.  А в данную
минуту  она не имела  понятия  не только о том, что  творится в Галактике, а
даже  о том,  что  происходит в непосредственной близости от "Карандаша".  А
что-то происходило: вскоре Скади почувствовала, как  появилась сила тяжести.
Сначала слабенькая,  едва  прижавшая ее  к левому  подлокотнику  кресла,  но
постепенно усиливающаяся. Она  отстегнулась, и мягко спланировала на стену -
"Карандаш"  был сориентирован  совершенно  не по вектору  гравитации.  Через
некоторое время яхту слабо тряхнуло,  словно она упала с ребра на плоскость,
а Скади сбросило  со  стены на  пол. На  штатный пол. Стены  же  снова стали
стенами. Тяжесть  нарастать перестала,  но до земной явно  не  дотягивала  -
Скади чувствовала это без всяких приборов.
     Еще  через  некоторое  время  откуда-то из  твиндека  донеслось  слабое
шипение  и  потрескивание  -  Скади  вручную  кое-как  открыла   сегментник,
выглянула, и тут же отпрянула.
     "Карандаш" вскрыли, словно  консервную банку.  Вырезали  часть  обшивки
купола. В уши словно ваты натолкали -  давление рывком  повысилось.  Значит,
сделала вывод Скади, ее принял на борт корабль азанни. Любой из рейдеров или
крейсеров.
     Она глубоко вдохнула, ощущая еле различимый непривычный запах.
     По какому-то  странному капризу природы на материнской  планете  азанни
тяготение было почти на  треть слабее земного,  а атмосфера немного плотнее.
Скади  довелось побывать  на  трех  человеческих мирах:  на  Чагде,  где она
родилась, на Земле -  когда училась в  Академии, и на Роме. Конечно, на всех
трех различалась и сила  тяжести, и среднее давление. Но  совсем  ненамного.
Родина азанни считалась аномальным  миром, планет же, подобных  Земле, Роме,
Селентине, Офелии, Чагде, обеим Багутам, в Галактике насчитывались миллионы.
     Скади  лихорадочно соображала - что делать дальше  и  как себя  вести с
азанни. Но все было решено за нее.
     В прорезанную дыру спланировали несколько крылатых силуэтов.  В тесноте
твиндека они двигались на удивление быстро, изящно и слаженно. Даже не успев
схватиться за  бласт, Скади  получила заряд из биопарализатора и, беспомощно
распахнув  глаза, сползла по рубочной переборке на пол. Крылатые мелькнули и
исчезли, рассасываясь по  яхте. А потом кто-то невидимый выстрелил в нее еще
раз, и Скади потеряла сознание.
     Вероятно, в беспамятстве она  пробыла довольно  долго, ибо первое,  что
она ощутила, когда очнулась - острое чувство голода.
     Она  открыла глаза  -  высоко  вверху куполом смыкался кремового  цвета
потолок, усеянный тонкими извилистыми полосами чуть  более  темного оттенка.
Скади полулежала на некоем  подобии  стоматологического  кресла; руки и ноги
были вмертвую закреплены. Голова  тоже - шевельнуться Скади не смогла. Ожили
только глаза и  мышцы лица. Впрочем,  это могло  быть  остаточным  действием
парализатора - мышцы обретают чувствительность и подвижность не  все скопом,
а помалу, группами.
     Рядом кто-то тонко прощебетал  - Скади узнала речь  одной из высших рас
союза - птиц  Азанни.  Понимать она  эту  речь не  понимала, но  отличить от
клекота цоофт или шипения свайгов была вполне в состоянии.
     Кресло  дрогнуло и наклонилось еще  больше. Теперь наклон его составлял
градусов  сорок  пять  к  полу,  а  то  и  больше.   Одновременно  вернулась
способность шевелить головой. Головой, и ничем больше. Скади осмотрелась.
     Просторный зал с кольцевым подиумом по периметру  мог бы служить местом
проведения баскетбольного  матча. Азанни по размерам не превышали индюка, но
они умели летать, и поэтому питали страсть к воистину гигантским помещениям.
     На хитроумном сооружении, напоминающем помесь кресла и птичьего насеста
восседал  взъерошенный азанни в  пестром комбинезоне. Комбинезон походил  на
короткие  штаны  с  широкими  плечевыми  лямками;  отверстиям  для  крылорук
полагалось быть достаточно большими,  чтобы не  стеснять движения крыльев во
время полета. А вот обувь азанни скорее смахивала на человеческие перчатки -
ведь  птичкам, чтоб сидеть на  своем хитроумном  насесте, от ног требовалась
хватательная динамика.
     Чуть   сбоку  от  азанни  в  пестром   комбинезоне  на  длинном   общем
креслонасесте восседало еще пятеро. Их одежда  выделялась  на фоне  кремовых
стен угольной  чернотой.  Вокруг в  боевом  облачении -  шлемах  и  броне  -
цепочкой растянулись солдаты с излучателями  в крылоруках. И, наконец, рядом
с  обездвиженной  Скади   на  узком  полукруглом   возвышении,  похожем   на
недостроенную  стену, стояли  трое азанни в  белых  комбинезонах - почему-то
практически у  всех рас белые  одежды означали принадлежность  к врачам  или
ученым.
     - Ты слышишь нас,  homo? - прощебетал один из белых азанни на интере. -
Слышишь?
     С трудом разлепив губы, Скади прохрипела:
     - Да. Слышу.
     Белый, который задавал вопрос, обернулся к пестрому:
     - Все в порядке. Она пришла в себя.
     - Приступайте, - тоже на интере прощебетал пестрый.
     Понимать   адаптированные  под  речевой  аппарат  азанни  звуки  интера
оказалось совсем  несложно. Скади  впервые в  жизни столкнулась с настоящими
чужими - если не считать, конечно, недавний визит Роя на борт "Карандаша".
     Попутно Скади подумала, что раз между собой азанни после ее пробуждения
говорят тоже  на интере, а не по-своему, значит, кодекс высших рас вроде как
соблюдается. Это приободрило.
     Но не слишком.
     - Назови себя, homo, - на этот раз скрипуче велел белый.
     - Скади Фри, Республика Скарца, доминанта Земли.
     - Что ты делала в системе, принадлежащей иной расе, и  какова была цель
контакта с кораблями Роя?
     -  Может  быть  вы  для  начала  назовете  себя  и объясните  почему  я
обездвижена? - сдержанно произнесла Скади.
     Белый  смешно,  бочком,  перепрыгнул по  стене-возвышению,  так,  чтобы
встать точно напротив Скади.  Его  совиное, покрытое сероватым пухом лицо  и
круглые  немигающие  глаза,  его  маленький  чуть  загнутый клюв -  все  это
поразило Скади  такой явной чужеродностью,  такой нечеловечностью, что стало
трудно дышать.
     - Послушай, homo!  Ты целиком в  нашей  власти и ни одна  живая душа не
подозревает о твоей участи. Здесь вопросы задаем мы - так говорите вы, люди,
когда хотите подчеркнуть  свое  превосходство.  Мы хотим узнать от тебя все,
что нам интересно, и  мы это  узнаем. Так что отвечай, и лучше на серди нас.
Что ты делала в системе Багуты? Почему не отвечала на запросы Централи?
     Скади поняла, что придется выкладывать все.  Вообще все - без  утайки и
хитростей. Ведь ее  жизнь действительно не имела  сейчас никакой  ценности -
кто из  людей знал, что она сюда направится? А  если бы и знал?  Чем бы  это
помогло Скади?
     - Я выполняла  частный грузовой рейс.  В  полете возникла необходимость
связаться  с какой-нибудь  исследовательской  станцией.  Ближайшая  была  на
Багуте, я сюда и прыгнула.
     - Что ты везла?
     - Сама не знаю.  Ящик какой-то. Мне  запретили  его  вскрывать и вообще
трогать.
     - Где этот ящик сейчас?
     - Не знаю. Его захватил Рой.
     - Почему ты пустила на борт Рой?
     - Я  никого не  пускала. Они  сам  проникли,  и  я  не в  силах была им
помешать.
     - Как ты связалась с Роем?
     - Я с ним не связывалась. Едва я финишировала в пределах Багуты,  рядом
финишировали  два  корабля  Роя  и подвижный  астероид.  В  этот  же  момент
прервалась  связь и Централью,  поэтому  я и не ответила.  Мою  яхту взяли в
захват,  вскрыли внешние  шлюзы и вынесли груз. Потом появились вы.  Я  сама
ошеломлена - все так быстро произошло...
     - Кому первоначально принадлежал твой груз-ящик?
     -  Я не  знаю имени.  Инопланетянину, по-моему,  оаонс-перевертышу.  По
крайней мере, я с ним договаривалась.
     - Как ты с ним связывалась?
     - Яхта еще  совсем недавно тоже  принадлежала не  мне. Прежний владелец
сел на  один  из  космодромов  в системе Скарца и вскоре погиб в  результате
несчастного  случая.  Как  работник  космодрома я проводила  досмотр  яхты и
обнаружила  на  борту настроенный  и  оплаченный броузер  мгновенной  почты,
одноканальный.   Естественно,    я   его   задействовала   и   мне   ответил
оаонс-перевертыш, тот самый. Он предложил мне выкупить яхту и доставить груз
в указанное место. Я согласилась.
     - Кем ты служила на космодроме?
     - Сержантом службы спасения.
     - У тебя хватило средств на выкуп яхты?
     - У меня - нет. Но мне перевели необходимую сумму. И даже больше.
     - Куда ты должна была доставить груз?
     -  Точно  не знаю,  мне задали транзитный курс  с первой  промежуточной
точкой в системе Амазонки.
     - На каком носителе тебе задавали курс и прочие данные?
     - На  стандартном лазерном  диске принятого на Земле  и земных колониях
формата.
     - Где он сейчас?
     - На яхте, в драйве соответствующего привода.
     -  Ты лжешь,  homo.  Там  его нет. Мы тебя предупреждали, не  нужно нам
лгать.
     Скади растерялась.
     - То есть - как  это нет? Буквально  перед тем, как  вы раскурочили мою
яхту, диск находился в  драйве.  Я говорила с перевертышем.  Если его стащил
какой-нибудь ваш солдат - я-то в чем виновата?
     Дикая боль хлестнула по каждой клеточке, и Скади судорожно выгнулась на
своем  неудобном  ложе, немилосердно выворачивая закрепленные  суставы рук и
ног.  Это  длилось  совсем  недолго, но и за считанные  мгновения она успела
испытать такие страдания, каких не испытывала никогда в жизни. А чуть погодя
- краткий миг блаженства, когда боль бесследно исчезла.
     - Попридержи свой лживый язык,  homo. Лучше тебе рассказать всю правду:
и где находится диск, и где сейчас груз,  и какие у тебя  дела с Роем. У нас
впереди  вечность,  и страдать  тебе придется очень долго.  Ты все равно  не
выдержишь и расскажешь нам все и даже чуть-чуть больше.  Так  зачем страдать
попусту? Говори сейчас, и, возможно, ты даже останешься в живых.
     У Скади перехватило дыхание. Только сейчас  она в полной мере осознала,
насколько  крупно  вляпалась. Она всегда знала,  что когда-нибудь умрет,  но
пока срок маячил  где-то далеко  за  годами -  не  слишком  о подобных вещах
задумывалась. А теперь, когда смерть вдруг стала  близкой и  реальной, Скади
остро  захотелось жить.  Отчаянно, до  стужи  в  душе.  Она обнаружила,  что
совершенно  не  готова  к  смерти.  Ее  обуял  страх,  такой  всепоглощающий
первобытный страх, что казалось он  способен выплеснуться наружу и  затопить
огромный зал по самый купол.
     - Я  клянусь  вам,  что говорю правду,  - срывающимся  голосом крикнула
Скади.  - Все  происходило именно так,  как  я говорила!  Почему  вы  мне не
верите?
     Азанни оставался совершенно  бесстрастным,  и оттого еще больше походил
на крупную сову, напялившую белый комбинезон.
     - А почему мы должны  верить тебе, homo?  Ты  ведь  уже однажды солгала
нам.
     - Я не лгала! Я говорила только правду!
     - Так почему же диска нет там, где ты говоришь?
     -  Не знаю! Я  была без сознания!  Может быть, вы  сами его  вынули  из
драйва!
     Все азанни в зале, за исключением  разве что солдат, дружно засвистели.
Наверное, смеялись.
     -  Ты глупый и желторотый птенец, homo.  И выдумки у тебя детские. Даже
лгать  ты  как следует не умеешь -  приборы сходят  с ума, улавливая  страх,
который от тебя исходит. Говорящий  правду страха не испытывает. У тебя есть
последний шанс рассказать все.  А потом мы возьмемся за  ментоскопирование -
настолько глубокое, насколько получится на твоем примитивном мозге.
     У Скади из глаз градом катились слезы, и сдержать их она не могла.
     Глубокое ментоскопирование  означало  практически  стопроцентный распад
личности. То есть, ту же смерть.
     -  Мамочка,  ну  что  я  вам  могу  рассказать...  - всхлипнула  Скади.
Самообладание окончательно покинуло ее.
     Азанни выдержали паузу - около минуты. Потом пестрый с насеста негромко
прощебетал:
     - Мы теряем время, Анайта. Приступайте.
     - Слушаюсь, досточтимый пик!
     И - чуть тише:
     - Поехали, ребята...
     Словно в насмешку,  даже эта фраза прозвучала  на интере. Скади еще раз
всхлипнула, и попыталась изгнать из себя стремительно расширяющуюся пустоту.
Ничего у нее не вышло.
     Голова  снова  оказалась  обездвиженной;  к вискам прикоснулось  что-то
холодное и твердое, а потом холодно стало всей голове. Из-за слез  Скади уже
ничего  не видела -  ни суетящихся на стене  азанни в  белом, ни  солдат, ни
кремового потолка.
     Почему-то  перед глазами  встала  чешуйчатая  поверхность  злополучного
саркофага. Безмолвная и равнодушная.
     А потом раскаленная игла  впилась ей прямо в мозг. Мгновение боли  -  и
мир утонул в ослепительной, как взрыв сверхновой, вспышке.

     Личность  Скади Фри  распалась в  результате  ментоскопирования  спустя
несколько  земных  часов - азанни-нейрохирурги  с  удивлением  отметили, что
ничего  отличного   от  рассказанного  ею  на  допросе  реконструировать  из
воспоминаний  не   удалось.  Тело  прожило  еще   почти   четыре  месяца,  и
впоследствии  было  продано клинике  по  синтезу жизненно  важных органов на
Багуте-3,  где  и  было  разобрано  на  эти  самые  органы. Яхта  "Карандаш"
подверглась   тщательному   осмотру,   сотрудники   контрразведки   пирамиды
Азанни-Таинант чуть ли не вылизали каждый квадратный дюйм, но никаких следов
астрогационного диска или броузера мгновенной почты все  равно не  отыскали.
После дознания яхта в  малопригодном для восстановления состоянии упокоилась
на одном из резервных складов флота шат-тсуров с Багуты-4.
     Ни сразу после уничтожения крылом азанни астероида и  кораблей  Роя, ни
когда-либо впоследствии Рой не предъявил конклаву пирамид никаких претензий.
Тщательное сканирование  и прочесывание  пространства  в месте  боя  не дало
никаких результатов - азанни и шат-тсуры находили  только обломки астероида.
Таинственный груз человеческой яхты исчез бесследно.
     В  систему Багуты вскоре прибыло  и второе крыло  пирамиды  Таинант,  и
оставалось там около пяти  местных циклов, приблизительно шесть  земных лет,
пока конклав не призвал силы в другое место.




        Этап  четвертый: Шат  Унген,  Shat-Tzoor,  Багута - Ван Трейа -  Морита Грифона.

     Четырнадцать земных лет спустя.

     Астероид попался здоровый - даже по меркам местного пояса. Иные камешки
в поясе круп