лил.
     Лейтенант Анхел Мария зе Роберто умер,  так и не успев понять, что убил
его все-таки не человек. Гуманоид, но не человек. И, уж конечно, не успел он
понять, что стал очередной жертвой черной эстафеты.




        Этап пятый: Йири-Йовази, Oaonsz, Морита Грифона - Тау Хромой Черепахи.

     Момент смерти лейтенанта Анхела Марии зе Роберто.

     Йири-Йовази все рассчитал  правильно:  этот остолоп с Ботафого не успел
даже пикнуть, как  лег на пороге шлюза с простреленной башкой. Пушка  работы
Роя  превзошла  все  ожидания Йири: пробить силовой скафандр  -  это  вам не
пальцем  в  небо попасть. А ведь  плазменный импульс прошел навылет, то есть
поле скафандра прожег дважды...
     Ну и инженеры у Роя! Йири-Йовази всегда подозревал, что при желании Рой
может  подмять  под  себя всю галактику, но  ему  это  просто не  нужно. Рою
выгоднее,  чтобы  в галактике копошились  остальные расы. Чего-то  добывали,
чего-то производили. Рою  все  это проще  купить или выменять,  чем пытаться
добывать и  производить самому. Перед мудростью  древних  насекомых  склонял
голову  даже он -  пират-перевертыш, разграбивший не один десяток  случайных
кораблей самых разных существ. Даже он  понял, что далеко не всегда  выгодно
грабить  все подчистую. А иногда -  грабить вообще  невыгодно. И уж  конечно
невыгодно убивать: во-первых, легко  можно нарваться на ответные карательные
меры,   и   даже   волшебство   икс-привода   не   может   стать   гарантией
безнаказанности. А во-вторых и в главных - все, что можно продать за деньги,
не возникает само. Кто-то должен здорово попотеть, чтобы оно  появилось. Так
зачем  же убивать  тех, кто  потеет?  Нужно  просто  уметь снять свою долю -
причем, лучше  небольшую,  и  тогда  можно  будет  стричь  свои  пангала  до
посинения. Никто и не  пикнет. А перегнешь, пустишь трудягу по миру - глядь,
а  он уже и за  пушку  взялся. А что  такое разоренный  трудяга  Йири-Йовази
предпочитал не вспоминать даже в кошмарном сне.
     Тем  не  менее друзья-подельщики  Йири, все как  один перевертыши,  эти
простые истины почему-то не желали вдалбливать в свои твердокаменные лбы. Но
самому  Йири -  верили.  Потому что везунчикам верят.  А  тот факт, что Йири
никакой  не везунчик, а просто умнее сброда, с  которым  летал и  грабил, не
имел ровно никакого значения. У межзвездных пиратов существовали только  два
критерия  оценки:  размер добычи и время, проведенное на пиратских  трассах.
Если по первому критерию Йири-Йовази  слыл крепким середняком, то по второму
равных ему в галактике нашлось бы не  так уж и много, и дело вовсе не в том,
что оаонс-перевертыши живут заметно дольше других разумных.
     Кораблик работы Роя Йири тоже понравился. Послушный, точный и  быстрый.
На таком  можно шастать по всей галактике, и  не факт даже, что какой-нибудь
супер-пупер-крейсер  тебя  поймает.  Конечно,  если это не крейсер  Роя,  не
загадочная  матовая сфера, оборудованная  приводом  последней модели. У Йири
слюнки  текли,  но  он  заранее  смирился, с  тем что кораблик этот придется
вернуть Хозяину. И понимал, что  надуть Хозяина -  значит затянуть петлю  на
собственной  шее. Среди оаонс до сих  пор применялся  этот варварский  метод
умерщвления,  особенно  в  разборках   старых  кланов.  А  то,   что  Хозяин
принадлежит к могущественному клану у Йири не вызывало ни малейших сомнений.
Клан, да еще, поди, входящий в синдикат... Тут могут и не петлей.  Тут могут
просто  отпилить  башку  ножовкой,  с  них  станется. Никакой метаморфоз  не
поможет.
     В общем,  задание придется выполнить  точно  и  быстро. Заполучить свои
денежки,  благо старые кланы обычно не скупятся,  оплачивая  исполнителей, и
мотать   к  браткам-подельщикам   дальше   потрошить   межзвездные   трассы.
Йири-Йовази поздравил  себя с  удачным  началом, отпихнул  ногой  оброненную
винтовку человека-разведчика и снял у него с пояса чехол с базой и маячками.
     Засек эхо; человек успел поставить четыре маячка, и, кажется, все вдоль
норы. То есть, петлять не  придется, если сразу нужное не найдется. Придется
просто пройти тем же путем как минимум до первого маячка, а в крайнем случае
- до последнего, четвертого.
     Этот неожиданный приработок нашел Йири-Йовази во время короткого визита
в метрополию:  с  одного купчины удалось стрясти кое-какие древние  векселя,
еще на кристаллах записанные.  Йири посчитал годы, прикинул проценты, и тихо
обомлел. Потом взял купчишку за шиворот и поинтересовался, почему тот сам не
пытается   снять   проценты.   Ответ   оказался    тривиальным,   но   очень
правдоподобным: купчишка просто боялся. Правильно, кстати, боялся. Если бы к
самому  Йири  подкатился подобный остолоп  и чего-нибудь  потребовал, дня не
прошло  бы  и этот  остолоп успокоился бы  где-нибудь в неприметном месте  с
простреленным торсом, а векселя Йири тихо убрал бы сейф, или вообще распылил
бы  к Трем Матерям и навеки забыл  о  них. С долгами  расставаться нетрудно,
особенно когда их при этом не нужно возвращать. В общем, векселя Йири-Йовази
прикарманил, потом  оценил  груз  купчишки,  оставил ему столько,  чтоб  тот
получил небольшую прибыль от продажи (даже учел расходы на топливо,  стоянку
и пошлины), остальное велел ребятам перетащить в трюм  "Рулебоя" и предложил
купчишке  убираться, пока Йири добрый.  Купчишка, несказанно удивленный тем,
что ему хоть что-то  оставили, ретировался  в  рекордно короткий  срок, чуть
наведение, наверное, не  сжег.  Братки  по  привычке  ворчали:  зачем,  мол,
столько  товара оставил этому  балбесу?  Йири-Йовази  привычно  отмахивался:
зато, говорил, этот балбес при случае  еще раз сюда сунуться  не побоится. А
отобрали бы  все - точно  не сунулся  бы  ни в  жизнь.  И в  довершение Йири
объявил команде, что намечается давно обещанный отдых, да не где-нибудь, а в
столице  Оа!  Да не несчастный день или два, а не  меньше полуцикла! Команда
дружно взревела от восторга, заранее предвкушая праздник животов и глоток.
     Пока  братки   будут  ставить  на  уши  столичные  питейные  заведения,
Йири-Йовази планировал  по  душам  потолковать  с  типом, чья  идентификация
пришпиливалась к  так  удачно  приобретенным векселям.  Или  с  наследниками
вышеозначенного типа, что дела практически не меняло.
     Но все пошло совсем не так, как  рассчитывал Йири-Йовази, причем первые
подозрения   закрались    у    него    уже    после    визита    в   сетевую
адресно-идентификационную  службу. Из-за  терминала Йири-Йовази встал слегка
обалдевший. Апартаменты, в которых обитал искомый  тип,  являли  собой нечто
среднее  между  крепостью и  дворцом. И Йири-Йовази стал сильно подозревать,
что ни  хрена  он не стрясет, а может еще и неприятности нажить. Но визит  в
крепость-дворец  он все же нанес, и  его даже приняли.  Мельком взглянули на
векселя, без разговору выложили почти полтора миллиона пангала (слитками! Не
на  счет, и даже не вожделенной наличкой  -  слитками! Йири чуть сознание не
потерял, да так и  не  понял от чего  - от радости или  от страха).  А  тип,
который предложил называть себя Хозяином, вкрадчиво поинтересовался не хочет
ли Йири-Йовази заработать еще. Причем, существенно больше.
     И  Йири, забыв об осторожности, сказал,  что  хочет. Речь шла  о сорока
семи  миллионах  пангала.  Не рискнуть  он  просто не  мог,  иначе  какой он
перевертыш?
     Работка небезопасная, сказал Хозяин.
     Ну, и я не паинька, ответил Йири-Йовази. Откуда у меня такое  прозвище,
Йири-Йовази, что значит "Йири-Прощай"?
     Ты говоришь "Прощай" всем, кого убиваешь, сказал Хозяин.
     Йири удивился - Хозяин угадал. А еще вернее - знал.
     Да, сказал Йири. Так и есть.
     Впрочем, все это неважно, сказал Хозяин. Я дам  тебе корабль,  которому
равных нет. Смотаешься в систему Мориты Грифона, возьмешь на борт одну вещь,
привезешь куда скажу, и свободен.
     Идет, сказал Йири-Йовази. А убивать придется?
     Возможно, сказал Хозяин. Поэтому будь готов.
     Я могу знать - кого? - спросил Йири.
     Если придется, то скорее всего людей-военных, ответил Хозяин.
     Но у них же скафандры, усомнился Йири.
     У тебя будет экипировка работы Роя, успокоил Хозяин.
     Тогда, вопросов больше нет, сказал Йири. Подробности имеются?
     Имеются, заверил Хозяин. И выложил подробности.
     И вот, Йири здесь. На астероиде вблизи  Мориты Грифона. Осталось только
отыскать то, что Хозяин назвал "саркофагом", погрузить его на кораблик Роя и
задать стрекача, подальше от людской эскадры что тянула к астероиду.
     Он заранее метаморфировал глаза и  термочувствительные участки на лице.
Поле  скафандра  внешние   раздражения   транслировало   на  кожу.  Впрочем,
термочувствительность  сейчас  Йири-Йовази почти  не помогала - астероид был
выстужен  временем  и космосом.  После тепла  жилого  модуля спрятанная  под
поверхностью  нора  казалась равномерно-голубоватой, и  приходилось  уповать
лишь на зрение. Тусклые люминофоры в носках ботинок давали настолько скудный
свет, что любая другая раса вряд ли что-либо разглядела бы в такой тьме.
     Но  только  не  перевертыш.  Йири  хватало и  этого  скудного света.  В
метаморфированном  состоянии  его  глаза  способны  были  воспринимать  даже
отдельные кванты.
     Ближайший  маячок  человека  с   Ботафого  отмечал  не  то,  что  искал
Йири-Йовази. Ближайший маячок был  оставлен в небольшом расширении норы, где
рядами  скрючились на голом каменном полу особи Роя. Все они были иссохшие и
мертвые уже  очень долго - Йири не улавливал даже следов былого тепла.  Хоть
Рой состоит и из насекомых, и их температура куда ниже,  чем у перевертышей,
все же они хранят в живом  состоянии явственное тепло. Эти  же были холодны,
как  окружающий камень. Кто  или  что  их  убило Йири-Йовази  совершенно  не
интересовало. Особь Роя для всего Роя - не  более, чем отдельная  клетка для
перевертыша. Разве Йири скорбит об отмершей клетке? Об отшелушившейся кожной
пластинке? Рой тоже не станет скорбеть по этим особям.
     Йири-Йовази подозревал, что Рой вообще не умеет скорбеть.
     "И правильно,  -  считал Йири.  - Скорбь  только  отравляет будущее.  А
будущее для себя нужно строить по возможности чистым и незамутненным."
     Еще один бросок в  теле  астероида,  и Йири попал в  просторную камеру,
куда кроме норы, по которой Йири прибыл, стекались еще две. Но выбирать куда
лучше отправиться  дальше ему не пришлось: искомый предмет находился в  этой
камере.
     Йири-Йовази сразу  узнал  его. Чешуйчатый  прямоугольный  ящик, дышащий
слабым теплом.  Причем, теплый  не сам ящик - что-то теплое  кроется  внутри
него. Теплое... живое. Но что? Йири не мог понять. Да и не очень пытался.
     Он прыгнул ближе. Ящик был чист от пыли - а на полу камеры,  особенно у
стен, пыли скопилось довольно много. Даже  не  пыли,  а каких-то разлезшихся
белесых лохмотьев,  хранящих следы  былого  тепла. Тоненькая  полоска,  чуть
более  теплая,  чем  остальная  поверхность   ящика,  перечеркивала  верхнюю
плоскость. Вдоль.
     "Створки", - догадался Йири-Йовази.
     Примерно у середины по обе стороны от полоски  виднелись два жирноватых
пятна округлой формы. Словно к поверхности ящика лепили какую-нибудь дрянь.
     "Небось, взрывчатку, - подумал Йири. - Открыть  хотели.  Да,  видно, не
удалось."
     Даже следов взрыва Йири-Йовази не отыскал, хотя внимательнейшим образом
присмотрелся.
     Не было следов. Совсем.
     Учти,  говорил Хозяин перед  стартом  кораблика Роя с  частной взлетной
площадки   на  территории  дворца-крепости.   Открывать   саркофаг   нельзя.
Попробуешь открыть - труба тебе. Найдем и придавим. А привезешь как есть - и
тебе никогда в жизни уже не придется заботиться о завтрашнем дне. Потому что
даже если  ты,  как  истый  перевертыш-долгожитель,  дотянешь до  дня, когда
иссякнут твои без малого полста миллионов, клан найдет чем тебя занять.
     Конечно,  Йири-Йовази  было любопытно  -  что  же  там  внутри?  Но  не
настолько,  чтобы  попробовать  надуть могущественный  клан  из  метрополии.
Самому тупому дикарю  понятно,  что  там внутри прячется  нечто  (или некто)
подороже полста миллионов. Замечательно. Пусть прячется. Лишь  бы наружу  не
лезло, пока Йири будет вспарывать пространство на чудо-кораблике Роя.
     Он вынул  из  кармана  плоский диск  портативного антиграва, с  размаху
пришлепнул его  к  саркофагу - прямо на теплую черту-створку, активировал, и
взялся за упругий шнур с поперечинкой на конце, прячущийся в диске.
     Саркофаг и не подумал взмыть. Йири-Йовази повозился с настройкой, меняя
напряженность поля  антитяготения.  Наконец  саркофаг неохотно  шевельнулся.
Йири взглянул на шкалу  и  уважительно гукнул: эта  махина  весила  столько,
словно  состояла  сплошь из  какого-нибудь  трансуранида! Мощности антиграва
едва  хватало,  несмотря  на  то,   что   сила  тяжести  на  астероиде  была
смехотворная. Впрочем,  Йири-Йовази  был  основательным перевертышем: у него
имелся запасной антиграв. Прилепив к саркофагу и его,  Йири сбросил мощность
первого,  довел  мощность   второго  до  нужной  величины,  и  с  величайшим
удовлетворением полюбовался на воспаривший саркофаг. А  потом  ухватился  за
шнуры-поводки  и  потащил чешуйчатую  диковину  за  собой,  словно воздушный
шарик.
     Ему  не  следовало  терять  время. Корабли  с  Ботафого  могли  вот-вот
подоспеть.  Прыгать  они,  конечно,  не  станут:  расчет  прокола  на  такое
ничтожное расстояние займет больше  времени,  чем рейд  на досветовой.  Пока
Йири казалось, что он успевает. Даже с небольшим запасом.
     И он нырнул в нору, увлекая на буксире саркофаг.
     Мимо кладбища  мумий он  постарался проскочить побыстрее. Все казалось,
что мумии за ним подглядывают. Не то чтобы Йири боялся -  боялся бы подобной
ерунды,  никогда не  стал  бы  пиратским  вожаком.  Просто  было  неприятно.
Неуютно. Не по себе. Вот он и спешил, прыгая, словно запряженный сверчок.
     Кстати,  на   материнской   планете  людей  тоже  существовало   мелкое
насекомое, которое умело  прыгать и издавать стрекочущие звуки. Да почти  на
каждой  обитаемой планете подобное  насекомое существовало.  Йири когда-то в
припадке  благодушия подумал, что  мир - это просто многочисленные отражения
одной  и  то  же сущности,  и именно поэтому инопланетяне,  разнясь телесно,
ужасно похожи друг на друга поступками и мышлением.
     Внешний шлюз,  уходя, Йири-Йовази оставил открытым. Намеренно - чтоб не
сработали ненароком охранные излучатели. Йири  их  отключил, но  мало  ли...
Инопланетная техника обычно таит в себе различные странности.
     В шлюзокамере пришлось снова поманипулировать настройкой антигравов - в
пределах модуля действовало почти нормальное тяготение. Привычное для бывших
хозяев шат-тсуров,  и  слегка заниженное по меркам оаонс.  Саркофаг у порога
клюнул  передней кромкой и словно  прирос к полу. Йири-Йовази живо  увеличил
мощность обеих  антигравов, и груз медленно, будто бы неохотно, взмыл снова.
Мощность  антигравов   приблизилась  к  максимальной...  Йири  подумал,  что
стандартный антиграв-шар, к которым  привыкли оаонс, вряд ли справился бы  с
такой  массой. А  изделия Роя - крохотные,  меньше  ладони, плоские  диски -
справлялись. На пределе и в паре, но все-таки справлялись.
     Труп человека с Ботафого валялся сразу за порогом внутреннего шлюза. На
него Йири  только  покосился,  и сразу  направился  к фронтальному шлюзу, по
кольцевому коридору, в обход центрального поста.
     Кстати, на пост надо заглянуть.
     У  входа  Йири-Йовази  зацепил  шнуры за  страховочный релинг и вошел в
центральный  пост.  В  принципе,  здесь  все  было похоже  на  рубку  любого
звездолета,  только  невероятно просторную. Некоторое время  Йири исследовал
пульт в поисках  нужного типа драйв-привода, и никак не мог его найти. Потом
обратил  внимание на  какую-то  постороннюю  конструкцию  со  снятой  задней
стенкой, стоящую на полу рядом с креслом пилота; конструкция сия была наживо
подключена  в  распотрошенному  блоку   в  пульте.   Еще   спустя  мгновение
Йири-Йовази понял: это именно то, что он ищет.
     Стандартный  комплект   внешних  драйвов  в  исполнении  шат-тсуров  не
содержал  драйва,  совместимого  с  людскими  носителями.  Поэтому   прежним
хозяевам пришлось  взять  какую-то  шарманку работы людей и  прирастить ее к
общей системе.
     Йири  быстро разобрался что  именно  ему  нужно,  ткнул ногтем  в  один
сенсор, во второй,  и  наконец принял выскочивший из  узкой  щели  приемника
краешек диска.
     - Оно! - воодушевленно гукнул Йири. Он был очень доволен собой.
     Хозяин говорил, что если диск обнаружить не получится, это плохо, но не
смертельно. Тогда Йири следовало самостоятельно тянуть в отдаленную звездную
систему со странным названием Косинус, и там ждать. Если же Йири отыщет диск
-  все  проблемы  снимаются автоматом, потому что на диске полные вычисления
нескольких треков. Вставляй диск в драйв, учитывай свежие поправки, запускай
пульсации - и ты на месте. Йири-Йовази, помнится, еще удивился: к чему такие
сложности? Но виду не подал. А Хозяин словно прочел эту его мысль.
     Видишь  ли,  такое дело,  сказал он. Саркофаг  не  может  находиться  в
произвольной  точке пространства. Точнее  может, но  это  ведет  к плачевным
последствиям.  На  диске  содержатся  координаты  мест, где  саркофаг  может
длительное время пребывать сравнительно  безболезненно. Поэтому не удивляйся
нелогичным  трекам  и хаотичным  пульсациям. Они  хаотичны только на  первый
взгляд. Если не найдешь  диск на астероиде... Тогда ты знаешь  куда идти. Но
лучше тебе его найти.
     Хозяин так это сказал, и так  взглянул на Йири, что  тот  сразу  понял:
лучше  ему  найти этот  треклятый диск. Не  то  это приведет к...  плачевным
последствиям. Как пребывание саркофага в произвольной точке пространства.
     Поэтому Йири-Йовази испытал  огромное  облегчение,  взяв  диск в  руки.
Потом засомневался: а вдруг это другой диск?
     Сунул его назад в драйв и уселся за терминал.
     Терминал шат-тсуров доставлял некоторые неудобства, но в целом работать
на нем  было можно. Система понималась интуитивно, поскольку основывалась не
на  отдельном  алфавите какой-нибудь расы, а  на  символьных знаках,  а  они
успели стать в  галактике достаточно  универсальными.  Йири-Йовази некоторое
время  соображал  каким  образом  приращена  к  ходовому  компьютеру  земная
шарманка. Сообразил. Проглядел содержимое диска, и сразу успокоился.
     Это был именно тот диск, который советовал найти Хозяин.
     Йири извлек его из драйва, сунул в загодя приготовленный чехол, чехол -
в карман комбинезона,  встал и огляделся. Потом с сожалением полез в  другой
карман  и  расшвырял по полу несколько таблеток универсальной  взрывчатки. В
последнюю он воткнул иголочку детонатора и пристроил на плоском манипуляторе
инопланетного компьютера. Пульт взрывателя-дистанционки Йири до поры опустил
в карман.
     - Все, кажись, - пробурчал он, направляясь к выходу.
     Створка послушно ушла в стену, Йири-Йовази шагнул в коридор, и  чуть не
упал от неожиданности. Все тело  пошло мелкими складочками, и  лишь каким-то
чудом он не соскользнул в рефлекторный метаморфоз.
     Вместо  саркофага привязанный шнурами к релингу  в коридоре парил Ангел
Смерти. Оаонс в нетрансформированном  виде  с водяными часами в одной руке и
звездой  о девяти  лучах  -  в  другой.  Тепло-желтые  одежды  Ангела  слабо
переливались и пульсировали, словно живая плоть морского моллюска.
     Йири-Йовази отшатнулся назад в рубку, бездумно хватаясь за плазменник.
     Ничего не происходило.
     Он  стоял   на  некотором  расстоянии   от  выхода,   кожные  пластинки
непроизвольно  топорщились,   а   в  голове   царило  смятение   пополам   с
замешательством.
     Ангел Смерти? Но Йири-Йовази не  верил  в ангелов. А  если  бы верил  -
тогда удивлялся бы почему до сих пор жив.
     Ангела Смерти  п