оложились четверо шатов  явно высокого
ранга - Мотыга разглядел многочисленные серебряные значки  на одеждах. Сизый
находился здесь же: восседал на высоком табурете перед столом начальника.
     -  Сержант   Убарру,   Шатта!  Подопечный  доставлен!  -   отрапортовал
проводник, отпустил локоть Мотыги и вытянулся по стойке смирно.
     - Вольно, сержант, - скомандовал вчерашний полковник с дивана. Несмотря
на то, что он сегодня был в штатском, Мотыга его узнал.
     Другой сержант проворно выдвинул на  центр свободного пространства  еще
один табурет, тоже высокий, как в баре перед стойкой.
     - Присаживайтесь, Унген, - предложил начальник базы  ровным, совершенно
лишенным эмоций голосом.
     -  Благодарю, -  кивнул Мотыга  и  послушно  взгромоздился на  табурет.
Сфокусировал взгляд на Сизом  -  физиономия  у напарника  оставалась  вполне
бесстрастной, из чего Мотыга заключил: ничего плохого пока не происходит.
     -  Итак,  Шатта! Вот  и  второй герой вчерашнего дня.  Надеюсь,  вы как
следует  отдохнули,  Унген,  поскольку  нам  много  чего  предстоит   сейчас
обсудить,  - пропел  начальник базы на интере, причем  в официально-вежливом
ключе. - УА, представьте его, пожалуйста.
     Унтер Шат УА немедленно вскочил и сделал шаг от ниши к центру кабинета.
     -  Шат  Унген,  двадцать  семь  циклов от  инициации,  горняк-разведчик
корпорации  "Минералы Багуты", - начал он. - К работам привлечен семь циклов
назад;  четыре  цикла  провел  на  разработках  Багуты-4, где  проявил  себя
исполнительным   и   дисциплинированным    работником.   Был    выдвинут   в
экспедиционный  корпус и  успешно  прошел  тесты  на  разведчика-пустотника.
Последние  три цикла трудится под моим началом, сперва на подсобных работах,
а  с недавних пор непосредственно в разведке, в группе "Изомера". Имеет  два
поощрения и плюс за сверхурочные работы на Виззкри. Исполнителен, корректен,
старателен.  Регулярно   посещает   вечерние   общеобразовательные  занятия,
вредными  привычками не злоупотребляет:  даже  пиво  с  товарищами  не пьет,
предпочитает   безалкогольные   настои.   Имеет   тенденцию   к  стабильному
профессиональному росту и  по моим прикидкам циклов через пять вполне мог бы
возглавить разведгруппу.
     Мотыга слушал,  затаив дыхание. Вот, значит, какого мнения о нем унтер!
Приятно, ер-исамар, очень приятно такое слышать в свой адрес!
     - Как непосредственный начальник вижу в Унгене только один существенный
недостаток: отсутствие должного образования.
     Короткая пауза.
     - Если у Шатта есть какие-нибудь вопросы - постараюсь на них ответить.
     Унтер умолк и вопросительно зыркнул в сторону дивана.
     - Есть вопросы,  Шатта?  - поинтересовался начальник базы.  - Нет? Ну и
прекрасно. Спасибо, УА, можете садиться.
     Унтер слегка поклонился и поспешно юркнул в свою нишу.
     - Вроде бы, подходящий  парень, -  пропел  один  из  шатов  с дивана. -
Скажите, Унген, у вас есть пилотская подготовка?
     - Общая,  Шат...  Шатта... -  Мотыга запнулся,  потому что не знал  как
обратиться к собеседнику. Но, видя, что все внимательно слушают его и, вроде
бы,   не  слишком  озабочены  субординацией,  продолжил:   -  Экспресс-курсы
астрогации  маломерных   звездолетов  со   сверхмалым  приводом   и  ручного
управления в условиях ближнего космоса. Налетал двадцать циклов на "Сквизе",
есть опыт старта и посадки на луну Багуты-4.
     Лица сидящих на диване посветлели.
     - Прекрасно! - удовлетворенно пропел вчерашний полковник. - То, что нам
и нужно.
     Негромкий  свист  со  стороны  креслонасестов  азанни  заставил  Мотыгу
крутнуться на табурете.
     - Унген, сталкивался ли ты с иными расами союза? Непосредственно?
     Мотыга  так  и  не смог  определить, кто из  азанни обращался  к  нему,
поэтому ни на кого из гостей конкретно не смотрел. Поелозил взглядом по всем
птичкам и ответил, стараясь, чтобы голос звучал поровнее:
     - Да, сталкивался. С азанни несколько раз, в обстановке, приблизительно
напоминающей сегодняшнюю. С  булингами  и  ратэо - они работали на  Багуте-4
вместе со мной, да и здесь  на  базе они  присутствуют.  Несколько раз видел
издалека цоофт, свайгов,  а'йешей, людей, дрра...  и сенахе, по-моему. Вчера
впервые видел мертвые особи Роя.
     - Это все?
     - Насколько я помню - да. Если не считать теле и фильмы, конечно.
     - Теле не в счет. Ладно, ответ понятен.
     И - остальным:
     -  Ну,  что,  (неразборчивый  птичий  свист)?  Шатта? По-моему,  вполне
подходяще.
     - Уши, - напомнил кто-то из азанни. Начальник базы  тут же повелительно
щелкнул пальцами, и один из сержантов  тотчас распахнул массивную деревянную
дверь в смежный кабинет.
     - Урима,  Унген,  я прошу вас подождать  в  комнате  отдыха,  -  сказал
начальник базы.  -  Я знаю,  что  вы оба еще  не завтракали  сегодня  - стол
накрыт, можете не стесняться. Когда вы будете нужны - вас позовут.
     Сизый  и Мотыга  послушно  соскочили с табуретов  и  прошли  в соседнюю
комнату. Видимо, начальник базы высоко  ценил  часы отдыха, если приспособил
для  отдыха подобную комнату: стены в ней были  отделаны темными деревянными
панелями, повсюду - в треугольных  кадках на полу, в аккуратных горшочках на
стенах  - виднелись  растения, причем живые, и не  только с обеих  обитаемых
Багут, но и с материнской планеты шатов  - Тсурры. В стены  кто-то додумался
встроить несколько аквариумов, и передние их стекла казались  окнами в иной,
сказочный  мир. На  всей обстановке лежала печать достатка и роскоши. Мотыга
даже дыхание задержал от восторга.
     Сержант, тот самый, который привел Мотыгу,  вошел вместе с ними, плотно
затворил дверь  и встал рядом,  моментально обратившись в подобие неживого и
недвижимого истукана.
     Сизый  сразу  пошел  к  накрытому  столу.  Мотыга  сначала  осмотрелся,
повертел головой,  подошел  к  ближайшему  аквариуму  и  задумчиво  постучал
костяшками  пальцев по  стеклу.  Рыбы  тотчас  устремились к  поверхности  -
видать, оголодали.
     -  Ну что,  брат-горняк?  Вкусим  с  барского  стола? Когда  еще  такая
возможность обломится? - пропел Сизый и хитро подмигнул, словно заговорщик.
     Мотыга  перевел взгляд  на стол. Чего тут  только не было! Рот поневоле
наполнился  слюной,  тем  более,  что  есть хотелось  и до того,  как  их  с
напарником пригласили в комнату отдыха.
     А  Сизый уже  наваливал в блюдо  снедь - закуски, салаты,  мясо.. Да не
синтетическое, а натуральное, судя по всему. Ломтиками.
     Сержант  от  дверей пялился  на них,  словно цепной зверь на  пирующего
сугароза: голодно и с завистью.
     - Эй, служивый! - с полным ртом обратился к нему Сизый.  - Чего стоишь,
иди к нам. Тут всего навалом.
     Сержант   колебался   лишь  несколько  мгновений,  а  потом  решительно
выдохнул, приблизился и взял чистое блюдо.
     - Живут же шаты... - пробормотал он с завистью.
     Некоторое  время  тишину  в  комнате нарушало только  мерное  скрипение
роговых  челюстей, да  редкое и довольное урканье Сизого. Мотыга не  уркал -
стеснялся. Сержант - тоже, но, видимо, по велению дисциплины.
     -  Тут  и  вино  есть, -  задумчиво протянул Сизый, глядя  на  короткую
шеренгу бутылок в центре стола.
     - Я не буду, - решительно сказал  Мотыга. - Налей мне соку, пожалуйста.
Во-он того, с Тсурры...
     Сизый с удовольствием налил. Себе - вина, Мотыге - соку.
     - А тебе чего? - спросил он у сержанта.
     Тот только отмахнулся: мол, сам разберусь.  Сизый снова уркнул и залпом
осушил  стакан.  Он  не знал, что  секунду назад единым  махом заглотил свое
месячное жалование - вино было коллекционным.
     Они успели  и насытиться, и  расслабиться  в удобных креслах.  Сержант,
понятно,  расслабляться  не  стал  -  пожевал  наскоро и  вновь занял пост у
дверей.  Ну,  а Сизый с Мотыгой позволили  себе немного пороскошествовать. В
одиночку  Мотыга не решился  бы,  наверное. Просто посидел  бы где-нибудь  в
уголке,  но  вид  Сизого,  блаженно  развалившегося  в необъятном  кресле со
стаканом в одной руке и сигарой в другой, соблазнил и его. Вина Мотыга так и
не попробовал; да и Сизый в общем-то не налегал, понимая, что впереди важный
разговор. После стартового стакана залпом,  второй  он потягивал по глоточку
довольно долго. Мотыга  пил сок, разглядывая сквозь свой стакан подсвеченные
изнутри   аквариумы.  Стаканы,   кстати,  были  какие-то   древние,  кажется
хрустальные.
     Когда дверь  распахнулась и на пороге  возник  второй сержант,  Сизый и
Мотыга мигом вскочили.
     За  все время  из кабинета  в комнату отдыха  не  донеслось ни  единого
звука. Изоляция в пенатах начальства была сработана на совесть.
     Мотыга отметил, что народу в кабинете изрядно  поубавилось.  Во-первых,
исчезли  все азанни, кроме двоих самых  важных. Во-вторых, из шатов осталась
только публика с серебряными значками, а полковник, начальник базы со своими
заместителями, унтер - эти тоже куда-то подевались.
     Едва  Сизый  и  Мотыга  взгромоздились   на   свои  табуреты,  один  из
обладателей серебряных значков поднялся с дивана и сделал несколько  шагов к
горнякам, почтительно замершим в ожидании дальнейших событий.
     - Шат Урима!  Шат  Унген! Руководство  корпорации решило  поручить  вам
важную и  ответственную  миссию. Именно  вам, ибо  временное гнездо  Роя  на
безымянном  астероиде  обнаружили вы. Не скрою,  что  результат этой  миссии
интересует не только корпорацию,  но и военные ведомства Багуты и Тсурры. Вы
зарекомендовали себя как дисциплинированные сотрудники и  лояльные граждане.
Успешное выполнение  возложенной на вас миссии весьма благоприятно  скажется
на вашей карьере, общественном положении  и  принесет ощутимые  материальные
блага. Другими словами, вы будете щедро вознаграждены.
     Вы  избраны  для  того,  чтобы  сопроводить найденный  астероид  в иную
звездную систему - я  не уполномочен говорить какую именно, да  и ничего вам
ее  название  не  скажет.  Ваша  задача  -  просто  находиться  в  переделах
смонтированного на  астероиде жилого модуля и присматривать  за гнездом Роя.
За  всем,  что там находится, включая трупы особей Роя и найденные предметы.
Вас   снабдят  всем  необходимым  -  припасами,   энергией,   оборудованием,
информацией. Икс-привод,  который в данную минуту монтируется на  астероиде,
будет работать  в автоматическом режиме  и квалифицированного  вмешательства
просто не  потребует. По прибытии в  место назначения вас  переправят  назад
средствами военного ведомства.
     Вот,   собственно  и  все.  Сомневаюсь,  чтобы  вам   понадобились  еще
какие-либо разъяснения. Инструкции  по пользованию оборудованием  найдете на
стандартном  компьютерном сростке в жилом модуле. Если у вас есть вопросы, я
постараюсь ответить на них - насколько это возможно, конечно. Итак?
     Сизый и Мотыга переглянулись.
     - А-а-а... Сколько  времени займет эта  миссия?  -  осторожно справился
Сизый.
     - От двенадцати до двадцати четырех стандартных суток Багуты-2.
     Сизый шумно выдохнул, и, потупив взор, тихо уточнил:
     - Отказываться нам, я так понял, не рекомендуется. Верно?
     Собеседник невозмутимо подтвердил:
     -  Если  начистоту,  то  да.  До  завершения миссии  все  сопутствующие
действия  рассматриваются как секретные. Возможно - что  и  впоследствии они
останутся засекреченными.
     Мотыге стало одновременно и страшно, и радостно. Повеяло приключением -
в  какой-то  мере  опасным,  а   значит  -  захватывающим.  Сколько  раз  он
представлял  себя на  месте  героев  любимых  фильмов! Может быть, получится
испытать что-нибудь хоть капельку похожее?
     - Что ж... - Сизый поерзал на табурете. - Тогда я согласен.
     - Я тоже! - поспешно выпалил Мотыга. - Согласен!
     - Прекрасно! Рад, что мы в вас не ошиблись. Времени у нас мало. Поэтому
не станем тратить его впустую. Личные вещи  вам  не  понадобятся,  модуль на
астероиде  развернут по  полной  программе, и  он  шестиместный. Так что вам
всего хватит с лихвой.
     Сержант у входной двери демонстративно распахнул ее.
     Сизый и Мотыга синхронно сползли с табуретов.
     - От себя я добавлю, Шатта, - сказал шат с серебряным значком. - Удачи!
     Сизый молча мотнул головой и зашагал к выходу.
     К  военному  катеру их сопровождал целый эскорт -  два сержанта и шесть
рядовых,  вооруженных  до  челюстей.  Горняцкая  братия  продолжала издалека
поедать Сизого и Мотыгу взглядами.
     Уже  у  шлюза  в рукав,  ведущий к  пирсам  и  причальным докам,  Сизый
тихонько шепнул Мотыге:
     - Ну и влипли мы с тобой, напарник...
     Мотыга только еле слышно уркнул - почему-то получилось немного жалобно.
     В   нише  катера,  притянутый   к  полужесткой  опоре,  Мотыга  пытался
привыкнуть  к  мысли, что в  жизни  начинают  происходить  резкие  перемены.
Некоторое время  не будет  обычных смен и поиска в  пустоте. Предстоит нечто
совершенно новое и непонятное.
     Поглощенный  мыслями,  Мотыга  не  заметил,   как  прибыли   на  место.
Искусственное  тяготение катера  мягко отпустило,  осталась только сказочная
легкость, обычная для  больших астероидов.  На  малых  вес вообще  почти  не
ощущается, и  если  оттолкнуться  как  следует, можно  ненароком  улететь  в
пустоту.  Машинально  натягивая   предложенный  пустотный  скафандр,  Мотыга
подумал о  том, что  так и не успел отправить ответное письмо сестре. И если
миссия затянется, сестренка может  заволноваться... Он ведь всегда аккуратно
и без промедлений отвечал на почту.
     -  Готовы?  -  немузыкально  гаркнул пилот-капитан  катера. -  Открываю
шлюз...
     Воздух  толчком выплеснулся  из катера  в забортную пустоту.  На  малых
десантных корабликах стояли однослойные шлюзы, так уж повелось.
     - Урима, Унген!  Говорит  полковник Уэсс. Вам надлежит  покинуть катер,
сориентироваться и  пешком  преодолеть расстояние  до смонтированного жилого
модуля.  Там  как  раз  заканчиваются работы,  поэтому вас высадили  чуть  в
стороне.  Ориентируйтесь  на  вспышки  вакуумного литья  - литейщики еще  не
свернулись. Если что, вас подкорректируют  со спутника. Подробные инструкции
найдете в памяти компьютера на центральном посту. Есть вопросы?
     - Есть, - осмелился Мотыга. - С поста можно будет отправить почту?
     - Какую почту? - подозрительно спросил полковник Уэсс.
     - Личную. Письмо сестре. Я не успел ответить...
     - Ваших близких уведомят о кратковременном отсутствии  в местах работы.
Не стоит волноваться.
     -  Спасибо,  -  поблагодарил  Мотыга совершенно  искренне, и  про  себя
подумал:  почему  военные всегда изъясняются так сухо и суконно? Будто  и не
шаты вовсе, а какие-то полуумные железные вычислители.
     Мотыга следом за Сизым  шагнул в  раскрытый люк и пушинкой опустился на
безжизненную поверхность астероида. Лучи корабельных  прожекторов  разгоняли
слабенький  свет  звезд; небо казалось  не  угольно-черным,  как  обычно  на
астероидах, а чуть синеватым. Где-то  за горизонтом отчетливо сияли  зарницы
вакуумного литья -  заблудиться на астероиде мог только  законченный  идиот,
либо  совершенный  новичок-салага, первый  раз  в жизни напяливший скафандр.
Даже  Мотыга, не  говоря уж  о  Сизом, меньше  всего боялся  проскочить мимо
жилого модуля.
     -  Сориентировались?  -  спросил  полковник.  В  тоне  его  угадывалось
безграничное терпение, присущее дрессировщикам и воспитателям.
     - Да, мы видим вспышки, не беспокойтесь. Мы направляемся туда.
     Сизый махнул рукой, и совершил первый пологий и длинный прыжок прочь от
катера. Мотыга сиганул следом.
     Едва  они  отдалились  прыжков  на  десять,  катер  величаво  взмыл  на
антигравах,  развернулся  носом  к  звездам  и  скользнул  ввысь.  Ничто  не
изменилось  на астероиде: ни пыль не взметнулась,  ни почва не  дрогнула, ни
звука не раздалось. Мертвый мир. Равнодушный.
     Вскоре вспышки за  горизонтом  улеглись, но световое облако  все  равно
прекрасно просматривалось издалека - не станут же строители сворачиваться  в
темноте? Полковник  периодически  выходил  на  связь  и  подгонял  Сизого  с
Мотыгой,  заодно  подбадривая   сообщением,   что  они  двигаются  в  верном
направлении. Словно они сами этого не понимали.
     Призрачные  свечи взмывающих  кораблей  возвестили о том,  что Сизый  и
Мотыга остались единственными живыми существами на астероиде. Если, конечно,
где-нибудь  в недрах не  затаились  особи  Роя, каким-либо образом  сумевшие
уберечься от смерти.
     "Интересно, - подумал Мотыга, -  а почему Рой не снабжает своих рабочих
и  солдат  скафандрами? Тех, что работают в пустоте? Неужели жизни отдельных
представителей Роя так мало значат, что ими можно смело жертвовать? Какая-то
варварская  философия.  Чуждая даже жестоким и  бездушным сверх  всяких  мер
людям."
     Корабли строителей перестали взлетать, но свет (уже не за горизонтом, а
просто  впереди) и после  этого не  погас.  Несколько  прожекторов  заливали
площадку недавних работ ослепительно-белым светом, и ярко освещенный пятачок
посреди  мрачной  пустыни  выглядел  настолько  же  чужеродно,  насколько  и
привлекательно.  Любое  живое существо  -  безразлично,  разумное или  нет -
тотчас устремилось бы туда. Беда только  в  том,  что  в этой  пустыне могут
встретиться  только  разумные.  Да  и  то  не  по  своей  воле, а  посланные
чьей-нибудь высочайшей властью.
     Мотыга как никогда остро ощутил, что прежняя уверенность в населенности
космоса  -  не более чем  детское заблуждение. Космос большею  частью пуст и
мертв. Жизнь - лишь слабый налет на поверхности некоторых миров, песчинки на
границе бесконечной пустыни. Жизни нужны  воздух и вода, нужны  органические
соединения, которые могут существовать только при соблюдении сотен условий и
факторов,  а  условия  эти  соблюдаются крайне  редко.  И  только  благодаря
воистину невообразимым размерам  галактики в ней все  же  довольно мест, где
способна  зародиться  жизнь.  Но  любой  носитель  разума  рано  или  поздно
осознает, что мест, где жизнь невозможна, неизмеримо больше.
     Мотыга протяжно уркнул и  едва не ткнулся в  спину  замершего  на  краю
обрыва Сизого. Они уже достигли границы освещенной зоны.
     - Пришли! - сказал Сизый с чувством.
     Внизу лежал тот самый разлом, который они обнаружили вчера.
     Только вчера.
     Но как он изменился!
     Нет  больше  части  дикого отвесного  склона  -  вместо  склона  теперь
жизнерадостный  фасад стандартного  жилого модуля "Шестерка", вживленного  в
тело  астероида. Прямо в  скалу.  На противоположном краю  обрыва -  ажурная
мачта маяка дальней связи. Вокруг - прожектора на тонких  суставчатых тягах.
Груда бесформенных глыб чуть в стороне - вынутая порода.
     - М-да, - впечатленно протянул  Сизый. - Основательно тут поработали! И
как быстро - меньше чем за сутки...
     - Спускайтесь к шлюзу, - не дал полюбоваться полковник.
     Если   честно,  он  уже  немного  раздражал  Мотыгу   своим  навязчивым
вниманием.
     - Слушаюсь... - пробормотал Сизый и шагнул с обрыва.
     Где-нибудь на любой из Багут этот шаг стал  бы последним в его жизни. А
здесь  Сизый всего лишь начал  медленное и  совершенно безопасное  падение с
высоты раз в десять-пятнадцать превышающей его рост.
     Пустотники практически начисто лишены  страха  высоты. Иногда это губит
их.
     Мотыга  приземлился рядом с Сизым; тот со скептическим выражением  лица
изучал панель управления шлюзом.
     -  Ты погляди!  -  пропел он со странной смесью удивления и недоверия в
голосе. - Да это крепость, а не жилой модуль!
     Мотыга  заметил  в  узком  простенке  справа  от  шлюза  канал  боевого
стационарного излучателя. И еще два - чуть выше и чуть ниже. И четвертый - в
самом низу, почти вровень с площадкой. Эта техника могла выжечь пространство
перед шлюзом в  прах, до черноты. Только дай команду - и в разломе, у самого
модуля, зажжется маленькое солнце.
     Полковник проинструктиров