Он увеличился ровно на миллион пангала.
     Эти  ребята  даже  расчеты  проводили по  мгновенке  -  а  проценты там
немаленькие, Скади знала.
     - Все  в порядке, - сообщила Скади, поднимая взгляд  к экрану. - Деньги
получены.
     - Действуй, - отрезал чужак. - Результат немедленно сообщай мне.
     - Минутку, - задержала его Скади. - Как мне вас называть?
     Чужак молчал целых три секунды, не меньше. Наверное, ему редко задавали
подобные вопросы.
     -  Называй меня  коллегой,  Скади  Фри.  Это  лучшее,  что я могу  тебе
посоветовать.
     И, не дожидаясь реакции на свои слова, отключился.
     Не теряя времени даром, Скади  принялась  вызывать шефа. К ее удивлению
Донадони-младший ответил только после десятого или одиннадцатого сигнала.
     - Что там, Скади? - спросил он, как показалось - недовольно.
     - У меня  идея.  Обращаться к тебе или непосредственно к твоему отцу? -
сухо поинтересовалась Скади. Она  знала - с шефом  надо разговаривать именно
так.
     - А что за идея? - сразу оживился шеф.
     - Я хочу взять  отпуск без содержания, выкупить "Карандаш" у космодрома
и немедленно стартовать.
     Донадони-младший чуть не поперхнулся на очередном вдохе.
     -  Выкупить?  А на  кой  тебе яхта?  - он машинально взъерошил волосы -
Скади  Фри знала  это, словно стояла  сейчас  в кабинете шефа. - Постой... А
откуда у тебя деньги? У тебя что, хватит на яхту?
     - Деньги  я украла.  Вчера в "Ромбанке". Сломала защиту и  перевела  на
свой счет. Ты что, новости не смотришь?
     Донадони фыркнул, только сейчас сообразив,  что это шутка. Скади всегда
шутила  с  самой  серьезной миной, из-за чего  у  нее  порой  даже возникали
проблемы с сослуживцами.
     - Так что, шеф? Мне самой вызвать директора, или ты подсобишь?
     Продажа  "приросших"  яхт всегда  была делом для  космодрома муторным и
долгим, и каждый найденный покупатель расценивался как удача,  поэтому Скади
была  уверена,  что  шеф  мгновенно  сообщит  отцу.  Вот  только  в  реакции
Донадони-старшего она совсем не была уверена.
     - Ладно, я сообщу сейчас же. Жди.
     -  И, кстати... - небрежно обронила Скади. - Скажи таможенникам,  чтобы
не суетились с досмотром. Я ведь сразу улечу...
     Шеф  прорычал  что-то малоразборчивое и отключился.  А Скади  принялась
ждать. Правда,  пассивно  ждать  она не умела, посему решила  пока осмотреть
свою неожиданную покупку. Пока еще не состоявшуюся, но все же...
     Первым делом она закрыла внешние шлюзы. Свою собственную систему решила
пока  на  комп  не  ставить  -  успеется. Бегло проглядела  и  оттестировала
аппаратуру  наводки и сам  икс-привод  - вроде  бы все работало как  часики.
Топлива оставалось  вдоволь, но  можно было и  подзаправиться. Как  обстояло
дело с припасами - следовало смотреть "ногами", компьютерная статистика была
просто не задействована.
     Только после этого Скади позволила себе направиться в грузовые отсеки.
     Человек нетерпеливый,  наверное,  бросился бы  туда в первые же секунды
после  разговора  с...  гм... коллегой. Или нет  -  Коллегой,  так  весомее.
Коллегой-игроком.  Скади   же  подсознательно  задержалась  у  компьютера  -
наверное,  чувствовала, что  должна как  следует настроиться.  Не  зря  ведь
Коллега так печется об этом саркофаге? Явно не хочет, чтобы его вскрывали. И
таможенников боится, хотя и не показывает этого. По крайней  мере, старается
не показать.
     Сильный игрок. И достойный соперник.
     Скади обожала сильных соперников.
     Вопреки  ожиданиям, саркофаг не  произвел на нее  должного впечатления.
Унылый серый  ящик  со сглаженными  углами.  Странной  чешуйчатой  структуры
поверхность  казалась  одновременно  и  гладкой,  и  шероховатой.  На  ощупь
казалась скорее гладкой,  но не  абсолютно.  И  еще  она была  подозрительно
теплой. Даже  теплее  человеческого  тела, пожалуй,  но ненамного. Сверху на
ящике красовались  две  уродливых  пластилиновых  печати  со вдавленной  под
оттиски  ниточкой.  Между  печатями  по всей  длине  ящика тянулась  еле-еле
заметная риска. На  одном из  торцов  виднелась выступающая изнутри короткая
трубка - не трубка,  кишка - не кишка... В общем,  какая-то слегка изогнутая
полая колбаса.  В целом  саркофаг  вызывал  у Скади  неприятные  ассоциации.
Словно огромная куколка - если раздавить, останется огромное склизкое  пятно
мерзко-зеленоватого цвета.  Интересоваться  содержимым  этой  штуковины  мог
только  законченный маньяк  -  самой Скади мысль поместить туда нечто ценное
казалась сплошным кощунством.
     Обойдя вокруг саркофага пару раз, Скади пожала плечами  и направилась в
жилой сектор.
     Но и там смотреть было особо не на что. Прежние хозяева  этой яхты либо
страдали  повышенной  аккуратностью,  либо  просто  не  успели  как  следует
намусорить. Причем во второе Скади верила как-то  больше.  Небольшая каютка,
небольшой  вполне  функциональный камбуз,  компактный  санузел...  Правда  с
крошечной сауной и даже вертикальным бассейном! Хм!
     Последнее  Скади  очень  понравилось. Она  даже поняла, чем займется  в
первые же часы полета... если полет, конечно, состоится.
     Заодно  оценила запасы продуктов и воды - ей одной хватило бы месяца на
три -  запросто, и на вдвое больший срок - если экономить. Вода, кстати, еще
и регенерировалась,  причем  установка  была  добротнее тех,  какими  обычно
комплектуют полсотники.
     В общем, хоть сейчас взлетай и дуй чуть ли не через полгалактики...
     Шеф вызвал  Скади, когда она пробовала исправность кухонной автоматики.
Причем, не непосредственный шеф, а глобальный - директор космодрома.
     - Сержант Скади Фри?
     - Да,  синьор Донадони?  - Скади  сделалась  сама предупредительность и
внимание.
     -  Ваш  э-э-э...   начальник  сообщил  мне,  что  вы   хотите  выкупить
осмотренную вами яхту?
     - Да, синьор Донадони. Хочу.
     - Позвольте полюбопытствовать, а почему?
     -  Давно мечтала о  подобной яхте, - с легкой дежурной улыбкой ответила
Скади, хотя директор ее сейчас и не мог увидеть.
     Некоторое время Донадони молчал.
     - Не могли бы вы придти  ко  мне  в кабинет,  Скади  Фри? Обсудим  ваше
предложение в деловой обстановке...
     - Видите  ли, синьор Донадони, мне хотелось бы немедленно стартовать на
собственной яхте.  Опробовать,  так сказать, покупку.  Так что  меня  вполне
устроит и сделка посредством связи.
     - Стартовать? - переспросил директор. - А работа?
     -  Синьор  Филиппо Донадони  предоставит  мне  отпуск. Без  содержания,
разумеется. Так ведь, шеф?
     Донадони-младший натужно кашлянул:
     -  Собственно... Никаких препятствий нет.  Работы сейчас немного,  да и
неиспользованные выходные за сверхурочную работу у нее есть...
     Директор космодрома,  как  показалось  Скади с  некоторым раздражением,
перебил:
     -  Ну, тогда  хотя  бы выйдите  на  видеосвязь. Я не могу  беседовать с
микрофоном...
     - Сию секунду, синьор Донадони...
     Скади помчалась - в  буквальном смысле  помчалась  - в рубку. Настроить
почтовку  компьютера  на  местные  частоты  путем  несложных  манипуляций  с
менюшками  -  всего  и  делов-то.  Вскоре  она  уже  любовалась  физиономией
директора в экране-кубе.
     - Я здесь, синьор Донадони!
     Директор за время минутного перерыва, видимо кое о чем поразмыслил.
     -  Я  так  думаю,  что  истинные  мотивы покупки  из  вас и клещами  не
вытянуть.  Поэтому  руководство  "Романтиче"  предоставляет  вам возможность
выкупить  яхту  "Карандаш"  за четыреста  семьдесят  тысяч  пангала. Включая
налоги.
     Похоже,  директор  был  уверен, что  Скади не сможет уплатить названную
сумму, начнется  торг с выяснением,  и  вот тут-то  они  вынудят своенравную
сотрудницу открыть карты, а  там  уж  решать - лучше продать яхту  вместе  с
саркофагом или же пытаться выжать деньги за саркофаг самостоятельно...
     - Меня устраивает цена, синьор Донадони. Договор купли-продажи готов?
     Директор даже слегка отвесил челюсть, но тут же подобрался и растерянно
поглядел  вправо,  на  советника  по финансовым  вопросам.  Скади, внутренне
веселясь,  пронаблюдала  за  последовательной  сменой   выражений  на   лице
советника:  замешательство, потом суетливо-заискивающая улыбка  и,  наконец,
решимость.
     - Вот договор, - выдохнул советник и перед Скади раскрылся еще один куб
с  текстом.  Скади бегло пробежала  его взглядом  - договор был стандартным,
подставили данные "Карандаша", имя Скади и сумму сделки, только и всего.
     Скади эффектным  движением вогнала  кредитку  в считыватель (второй раз
уже за сегодня) и ввела  расходный пароль. И только потом приложила палец  к
папиллятору, официально подписывая договор.
     Тихо  щелкнул принтер, выплевывая лист пластика с  текстом договора,  с
подписями Донадони-старшего и Скади. Кредитка полегчала почти на полмиллиона
пан.  Отныне Скади значилась законной владелицей этой посудины и всего,  что
пребывало в момент сделки на борту.
     - Поздравляю, синьора Скади Фри,  - сухо промолвил директор. - Надеюсь,
для парковки и наземного обслуживания вы выберете именно наш космодром, ведь
вам, как сотруднику, положены скидки. Или вы думаете уволиться?
     - Я  еще  не  решила, -  уклончиво  ответила  Скади. - Спасибо,  синьор
директор.  А  сейчас,  с  вашего  позволения,  я  хотела  бы договориться  с
соответствующими службами о дозаправке и пополнении припасов.
     - Всего хорошего, - директор поспешил отключиться.
     Скади с  победным гимном в душе отключила связь. Нечасто ей приходилось
разговаривать с Донадони-старшим, да еще  в таких рискованный тонах. Но, бог
мой, как это было приятно!
     Игра. Ее Величество Игра. Самая захватывающая вещь на свете... Советник
директора сейчас  огребет по  первое число - можно  в  этом  не сомневаться.
Донадони-младший  - тоже.  И  как вся  эта компания будет  ломать голову над
вопросом -  откуда  у  скромного  сержанта  спасательной  службы  без малого
полмиллиона пан на кредитке?
     Скади  довольно хлопнула  в  ладоши и принялась вызывать  Коллегу.  Тот
ответил  немедленно, словно неотрывно  сидел  перед  стационаром  мгновенной
связи.  Да  и  мобильный  модуль  Коллега  держал  при себе  даже  занимаясь
фехтованием...
     - Новости, Скади Фри?
     - Да, Коллега. Это корыто вместе с грузом теперь всецело мое.
     - И сколько же с тебя слупили?
     - Четыреста семьдесят тысяч! - с чувством произнесла Скади.
     - Терпимо, - удовлетворенно хмыкнул Коллега.
     Скади по-актерски вскипела:
     - Терпимо? Да это сущий грабеж!
     Инопланетянин пристально воззрился ей прямо в глаза.
     - Скади Фри! Я уже говорил это - следуй нашим рекомендациям, и подобные
суммы станут для тебя всего лишь  малозначащими циферками в  графе "Цена", -
сказал он жестко. - Запомни это и не заставляй повторять еще раз.
     - Ладно,  - Скади принимала  условия игры, раз уж  ввязалась в нее. - И
каковы же будут ВАШИ рекомендации на текущий момент?
     Скади  намеренно  подчеркнула  слово  "ваши",  поскольку  раньше  чужак
говорил "мои рекомендации". Впрочем, догадаться, что Коллега действует  не в
одиночку  было нетрудно  -  поразительно  быстро он добрался  до сведений  о
законах  Скарца.  Откуда  он узнал,  что  по законам  республики "приросший"
корабль можно выкупить без досмотра и тут же стартовать?
     -  Наши  рекомендации  будут  просты,   -  терпеливо  сказал  чужак.  -
Стартовать как можно  скорее, покинуть пределы  республики  Скарца и вызвать
меня.  На  диске,  где  броузер,  есть  предварительно   рассчитанный  курс.
Воспользуйся диском и расчетами. Доступно?
     - Доступно,  - буркнула Скади в ответ. - Я стартую приблизительно через
час. Час, принятый на Скарца и Земле. Заправлюсь, загружусь, и стартую.
     Она вздохнула.
     - Если честно, то надоела мне Скарца, спасу нет.
     - Вот и прекрасно. Считай  это бесплатным  приключением.  А если совсем
точно - то приключением, за которое еще и отменно платят. До связи.
     Скади мечтательно улыбнулась и принялась вызывать диспетчерскую. Игрок,
романтик и прагматик с самого детства уживались в ней на удивление мирно.
     За два часа "Карандаш" заправили  и загрузили  все,  что она  заказала.
Кругленькая сумма  на счету едва  заметно подтаяла. Пока  роботы суетились у
внешних  грузовых шлюзов,  Скади поселила на  компе "Карандаша"  собственную
систему, перехватила управление всеми корабельными  ресурсами и механизмами,
продумала и ввела парольную  сеть, и скачала с домашнего компьютера все, что
могло понадобиться в полете. Дома она ввергла всю автоматику в  спящий режим
- Скади  всегда была аккуратной девушкой  и ненавидела беспорядок.  Не могла
она бросить дом, в котором прожила шесть лет, даже сознавая, что может  туда
никогда не вернуться.
     К  вечеру, когда  на космодроме заканчивался официальный рабочий день и
оставались   только   дежурные  смены,  Скади  запросила  добро  на   взлет,
переподчинила компьютер  "Карандаша" космодромному многопотоковому монстру и
застыла в пилотском кресле. Вплоть до выхода в открытый космос ей оставалось
только наблюдать за слаженной работой автоматов.
     Яхта взмыла  на  антигравах,  влилась  в стартовый коридор и, вспарывая
летний воздух Ромы, рванулась к звездам.
     Первая   пульсация  просчитывалась  чуть   больше  двадцати  минут.   С
замирающим сердцем Скади впервые в жизни собственноручно отдала  "добро"  на
прыжок сквозь неполные три сотни световых лет.
     Ничего особенного она не почувствовала - ни перед прыжком, ни  во время
оного.  Мгновенная  пустота в груди - и все  уже прошло. Скади отстегнулась,
встала и  подошла к псевдоиллюминатору  -  большому экрану  напротив пульта.
Наружная чернота сплошь была усеяна до невероятности яркими искорками звезд.
Скади уже приходилось несколько раз видеть звезды из-за переделов атмосферы,
но каждый раз открывшаяся картина поражала ее своим великолепием. Невозможно
осознать  величие  космоса,  глядя на  звезды  с  поверхности  землеподобных
мирков.  Для  этого  нужно  хотя бы  однажды  забраться глубоко  в космос  и
столкнуться  со  звездами  лицом  к  лицу,  во  всей   их  могучей  красе  и
недоступности.
     Некоторое  время Скади любовалась  звездными россыпями.  В  рубке  было
тихо,  только  иногда  негромко щелкал,  раскручиваясь,  диск-драйв  системы
наведения на финишную сферу. Компьютер рассчитывал второй прыжок.
     Минуты через три Скади встрепенулась.
     - И  куда ты, дорогуша, собрался? - весело спросила она у компьютера. -
Я еще не решила, куда лечу.
     Она отдала  команду приостановить расчеты.  Потом  задумалась: вызывать
Коллегу,  выяснять чего, собственно, от нее хотят или сначала расслабиться в
сауне? Потом справедливо решила, что сауну все равно сначала надо протопить,
посему   сходила  в  санблок,  разбудила  всю  нехитрую  банную  аппаратуру,
запустила нагрев, и вернулась в рубку.
     Коллега  точно ждал ее  вызова  - снова откликнулся мгновенно. Впрочем,
связь ведь не зря назвали мгновенной?
     "Могучая штука,  -  подумала  Скади мимоходом. -  Это  какие  же  нужны
мощности,  чтобы осуществлять действительно мгновенную связь, хоть через всю
Галактику..."
     А это -  ни  много, ни  мало  - сто  тысяч  световых лет! Свет  - самое
быстрое,  что есть в природе  -  преодолевал  космическую пустоту годами,  а
мгновенная связь - вообще без затрат времени.
     Конечно,   есть   еще   и   гравитация,   к   которой   само    понятие
"распространение"  уже не очень применимо, да и понятие "время" выступает  в
связке с  тяготением  в  несколько  новом качестве.  Но  в  мгновенной связи
гравитация  точно  не  использовалась.  Секрета  не знал  никто, кроме  Роя.
Устройства мгновенной  связи комплектовались "черными  ящиками", которые Рой
продавал  остальным  расам.  "Ящики"  легко  подключались  к  стандартным  в
Галактике для многих рас пользовательским интерфейсам и работали без сбоев и
отказов  годами.  Но  как они  были  устроены -  оставалось загадкой. Будучи
вскрытыми "черные  ящики"  работать прекращали навсегда, а  по содержимому -
совершенно  бессмысленным  с  виду  сросткам  квазиживых  нервных  тканей  с
невероятно сложными полихордными  кристаллами - ни одна из рас в лице лучших
научников ничего выяснить так и не сумела.
     Икс-привод вообще-то сконструировали  а'йеши, еще до вступления в союз.
Скади знала, что Рой стал использовать один из вариантов икс-привода задолго
до того, как свой аналог  разработали свайги. Когда  был заключен  союз, Рой
поделился кое-какой информацией с физиками Свайге и икс-привод в их варианте
существенно  улучшился. После  этого мелкие  изменения вносились  инженерами
цоофт и азанни, с которыми  тогда еще существовавшая  и имевшая  немалый вес
Галерея Свайге  также  поделилась  секретом  икс-привода. После  объединения
технических и научных знаний три расы - свайги, азанни и цоофт - значительно
укрепили   собственные   позиции,   и   к   ним   поспешили   примкнуть    и
технократы-а'йеши.  Их  наука  еще  раз  заставила  пересмотреть   концепцию
икс-привода,  и  новый  объединенный  вариант  звездного  двигателя   многим
показался воплощенным совершенством.
     Рой ответил на  это полным отказом от своей прежней  разработки,  выдал
союзникам  всю  недостающую  информацию по  предыдущей  модели (после  чего,
кстати,  недавнее воплощенное совершенство сильно  упало в  глазах всех, кто
еще   недавно  им  восторгался)  и  перешел   на  какой-то   новый  принцип,
рассекретить  который  отказался.  Мотивы  и решения  Роя всегда  оставались
загадкой  для  остальных рас, поэтому  никто даже не  удивился.  Приводы Роя
работали  без  заметного искривления  пространства  в  стартовой  и финишной
сферах.  Как  Рой это  реализовал  - ученые свайгов, цоофт,  азанни  и  даже
а'йешей не представляли  совершенно, хотя концепцию икс-привода раньше  всех
разработали  именно   а'йеши,  а  вовсе  не  Рой.  На  основе  окончательной
информации  по предыдущей  модели  привода  был создан  совместный  итоговый
вариант,   которым  союзники  (за  исключением,   разумеется,  Роя)  успешно
пользовались вот уже шесть столетий.  Именно эту модель  в качестве  базовой
использовали и люди - три маломощных модификации.
     На "Карандаше", естественно, стоял сверхмалый икс-привод.
     Икс-привод  и мгновенная связь - два кита, на которых зиждилась людская
свобода. Два  принципа,  швырнувшие Галактику людям под ноги.  Люди, конечно
же,  не замедлили  покорную  Галактику попрать сапогами,  хотя  еще вчера по
праву  считались  "тварями   дрожащими".   Теперь  человеческая   мораль   и
человеческие  нравы  воцарились даже  там,  где  людей  не бывало  от начала
времен.  Теперь  люди  поднялись   выше  галактических   старожилов,  основы
вчерашнего   союза.  А  еще  вернее,  что  свайги,  цоофт,  азанни   и  даже
кристаллы-а'йеши  пали до уровня людей. И только Рой,  как всегда, остался в
стороне.
     Два кита, икс-привод  и мгновенная связь. Все остальное  на "Карандаше"
создано самими людьми. Привод и связь - только собраны. Собраны из  блоков и
модулей,  поставляемых чужими. В  который  уже раз  человеческая цивилизация
строила свое могущество на чужом знании и на низведении всех, кто стоял выше
ее, на свой уровень. А то и ниже.
     Но так  или иначе, человек стал одним из полноправных хозяев Галактики,
наравне с рептилиями Свайге, с птичками цоофт  и азанни, с диковинной формой
жизни,  зародившейся  на   холодной   планете   А'йеш.   Благодаря  свободе,
изобретенной не им.
     - Эй, Скади Фри!
     Скади  вздрогнула  и  очнулась, от  неожиданно нахлынувших  мыслей.  На
секунду, на неуловимый  миг  она снова почувствовала себя курсантом Академии
на лекции по истории галактических культур.
     - Прошу прощения, Коллега. Я уже за пределами  Скарца. Двести  с чем-то
световых лет. И я вас внимательно слушаю.
     Впервые  в  чужаке   промелькнуло  не