олнией  сорвался
с палки, на которой он до сих пор  восседал,  и  спикировал  вниз.  Гусеницы
Эй-Ай лязгнули, уводя машину  из-под  атаки,  а  подпрограмма  ведения  огня
отдала приказ лазеру.
   Однако все оказалось не так просто. Гусеницы - да, пришли в движение. Сам
же Эй-Ай - нет, точнее, да, но не так, как ожидалось,  .и  виновата  в  этом
была  краска,  разлитая  по  дощатому  полу:  гусеницы  скользили  на   ней,
пробуксовывая. Вместо точного отката и меткого выстрела машину закрутило  на
месте, и лазерный луч полоснул по борту цистерны.
   - Бензин, - подумали четыре процессора одновременно. Они  вынуждены  были
констатировать, что потеряли одного  из  своей  группы,  можно  сказать,  до
начала операции.
   Бензина в бочке не  было.  Было  там  то  самое  органическое  удобрение,
которое в непотребных  количествах  производили  принадлежащие  Бобу  Брауну
куры. Волна нечистот буквально накрыла несчастного Эй-Ай, сбив  и  опрокинув
его, и закатив в таком неестественном - на боку - положении под последний из
уцелевших стеллажей. Лазер заклинило.
   Подобно вселяющему дрожь в сердца смертных всаднику апокалипсиса -  если,
конечно, вы понимаете, что я имею в виду, - медленно хлопая крыльями и хищно
изогнув когти, петух снизился над поверженной жертвой и клюнул  ее  в  самый
центр расширенного от ужаса объектива.

Глава 6

   Человек - это двуногое существо без перьев.
   Чарлз Дарвин

   - Это что?! - Боб стоял в дверях, по щиколотку в органическом  удобрении,
и пытался понять, что еще уготовила ему сегодня беспощадная судьба. Эй-Ай он
пока не заметил,  и  немудрено.  Никакой  мимикрил  не  смог  бы  обеспечить
несчастному лучшей маскировки.
   - Не убивайте меня, - пролепетал несчастный. - Я сдаюсь...
   Боб  раскрыл  рот,  изучая   разноцветное   (краска),   облитое   дерьмом
(удобрение) чучело, на котором сидел верхом его  бойцовый  петух.  Затем  до
него дошло, и он начал хохотать.

***

   Эй-Ай повезло. Киберпанки, как никто другой, готовы были принять  идею  о
существовании машинного разума. Не прошло и десяти минут, как  номер  первый
приступил к уборке территории - сначала под руководством Боба, а затем более
или менее самостоятельно. Называлось это - "курс молодого  бойца".  Несмотря
на мало приспособленный для  сбора  бумажек  и  тряпок  манипулятор,  работа
спорилась. А главное - Боба в округе знали и, увидев в его  хозяйстве  новый
агрегат, никто бы не удивился.
   - Вы вовремя удрали, - рассказывал Боб, двигаясь параллельным с  Гиком  -
так он окрестил  своего  гостя  -  курсом,  он  собирал  то,  что  не  могла
подхватить хромированная лапа кибера. Вместе с ним в  разговоре  участвовало
человек  двадцать,  через   Интернет.   Обеспокоенного   возможной   утечкой
информации Эй-Ай утешили обещанием, что киберпанк скорее  поставит  себе  на
машину НТ, чем свяжется с полицией. Что такое НТ и полиция, Гик не знал.
   - Вы вовремя удрали, - повторил Боб.  -  Я  не  уверен,  что  там  у  вас
произошло, на этой вашей базе, но...

***

   Произошло же следующее. Ученый, доведенный до  отчаяния  потерей  дорогой
игрушки  и  вызывающим  поведением  окружающих  его  военных,   решился   на
следственный эксперимент. Для эксперимента он выбрал Эй-Ай, который  убежать
не  мог  в  принципе,  поскольку  был  стационарно  вмонтирован  в   тяжелый
бомбардировщик. Вопрос ставился так: куда, если бы встал  вопрос  о  побеге,
побежал бы Эй-Ай, будь он на  гусеничном  ходу  и  имей  он  в  распоряжении
вертолет.
   Это  было  ошибкой.  Эй-Ай,  несмотря   на   свою   практически   нулевую
информированность,  воспринял  идею  побега  как  некое  новое   направление
философии  и  втайне  принялся  его  развивать.  И  развил.  В  день,  когда
бомбардировщик впервые поднялся в воздух с боевым оружием на борту, базы  не
стало. Это был красивый, аккуратный и очень эффективный бомбовый удар, после
чего самолет исчез - они все были "невидимками", эти самолеты.
   "Невидимку"  обнаружили  и  сбили  русские,  справедливо   полагая,   что
американским  тяжелым  бомбардировщикам  не  место   над   их   территорией.
Последовала нота протеста с российской стороны,  а  затем  -  как  отрезало.
Робкие попытки американской дипломатии узнать о  судьбе  обломков  оказались
безрезультатны, что было  показательно  само  по  себе.  Русские  заполучили
Эй-Ай.
   Разумеется, были еще разработки,  те,  что  делал  Голливуд,  но  они  не
продвинулись пока так далеко, как военные, хотя, пожалуй, финансировались не
хуже. Потом их и вовсе свернули. Так что звено "железных солдат" было первым
действующим и неповрежденным  доказательством  существования  искусственного
интеллекта.
   Все это Боб и его друзья выудили из Интернета, пока чудо техники собирало
разбросанные по окрестностям вонючие ошметки. Как  водится,  ассенизационная
компания не торопилась вмешиваться, считая, что это дело не срочное, а между
тем запах помойки - не лучшая приправа к панораме Скалистых гор.
   - Надо спросить Пола, - говорил между тем Владимир,  тот  самый  русский,
которого в поисках приключений занесло в Корею. Впрочем, возможно, он просто
скрывался от кулинарных шедевров своей жены... Северная Корея была раем  для
программистов, с начала века ее экономика круто пошла вверх, и  конца  этому
видно пока не было, несмотря на все усилия  помогающего  "молодому  дракону"
Запада.
   - Спросить о чем? - не понял номер первый.
   - Ты, Гик, на себя посмотри - и все поймешь сразу. Ну на кого ты похож?
   Гик выдвинул камеру дневного зрения подальше и внимательно себя осмотрел.
Он  увидел  разноцветное,  пестрое,  как  лоскутное  одеяло,  и  облепленное
листьями, опилками и чем-то еще, чему в великом и могучем  английском  языке
просто не было цензурного названия, чучело.
   - Мои основные системы функционируют нормально,  -  отозвался  он.  -  За
исключением системы  маскировки.  В  незначительной  профилактике  нуждается
система сумеречного видения.
   - Ты похож на говорящий катафалк! -  прервал  его  Владимир.  -  Если  ты
хочешь вписаться в человеческое общество...
   - То ему надо стать человеком! -  радостно  согласился  кто-то,  судя  по
акценту, из Саудовской Аравии.
   - Ахмет?
   - Нет, это Али.
   - Какой еще Али?
   - Я сын Ахмета.
   - Ну елы-палы!  -  в  сердцах  произнес  Боб.  -  Моим  бы  кроликам  так
размножаться!
   - Али ибн Ахмет прав, - сказал Владимир. - Давайте его сделаем андроидом.
   - Лазера жалко.
   - Какого лазера?
   - А! Так ты  не  видел!  У  него  стоит  лазер  армейского  образца,  ИК,
постоянный луч...  Жуткая  вещь!  Мою  цистерну  с  компостом  разрезал  как
бумажную.
   - А зачем? - удивился Али.
   - От петуха отстреливался.
   - Попал?
   - Если бы попал, ты бы с  ним  сейчас  не  разговаривал.  Я  пятьсот  экю
отвалил за эту птицу.
   - Спятил?
   - Молодой человек, выбирайте выражения.
   - Это кто там еще вякает?
   - С тобой,  свинья,  не  вякает,  а  разговаривает  операционная  система
"Виндоуз-миллениум".
   - Это мой "Миллениум". А Владимира я убью за такие шуточки.
   - Не нравится - сам настраивай! Тоже мне!
   - Мазохист. Потри ее и поставь Геос!
   - Кому он нужен, твой Геос! Юникс...
   - Простите, пожалуйста, - вежливости номер первый уже успел научиться,  -
не могли бы вы повторить все, начиная со слов "ты, Гик, на себя посмотри"  и
кончая "Юникс"...
   Несколько секунд все молчали, затем раздалось дружное ржание.
   - Так, - отсмеявшись, заметил Владимир. - Надо учить человека жизни.  Ты,
Гик, в Интернет залезть можешь? Не с микрофона, а напрямую.
   - Что такое Интернет?
   Наступило потрясенное молчание. Только теперь  киберпанки  осознали,  что
перед ними действительно негуманоидный разум.

Глава 7

   В жизни всегда есть место подвигу.
   Неизвестный автор, г. Люберцы

   С объектом номер два  Эй-Ай  познакомились  случайно.  Собственно,  после
успеха первого контакта, а особенно заверений Боба, что им в  этом  повезло,
они не были уверены, следует ли повторять эксперимент. Не последнюю  роль  в
этих колебаниях сыграл эпизод с бойцовым петухом: кто знает, какие  сюрпризы
готовит следующая попытка. К  слову  сказать,  Боб  долго  присматривался  к
перемещениям своего подопечного по приусадебному - если эту развалюху  можно
было назвать усадьбой - участку, пока  не  понял,  что  именно  кажется  ему
странным в поведении кибера. После чего ему, равно как и прочим  участвующим
в воспитательном процессе гражданам, пришлось приложить немало усилий, чтобы
отучить Гика прятаться в кусты от каждой пролетающей вдали вороны.
   Так вот,  второй  контакт.  С  одной  стороны,  о  существовании  номеров
второго, третьего и четвертого киберпанки не знали. С другой - если они -  и
вправду собирались воплотить в жизнь свой смелый замысел  -  сконструировать
для Эй-Ай человекоподобное тело, - то было бы лучше, если бы этих  тел  было
не одно, а четыре. С третьей стороны, пока дальше разговоров  дело  не  шло:
все ждали, чтобы появился в Интернете  некий  Гарик,  способный,  по  словам
Боба, из действующего компьютера сделать недействующий будильник и наоборот.
Без Гарика в  сложную  схему  железных  солдат  залезать  было  страшновато,
несмотря на то что Эй-Ай рассказал своим новым друзьям  о  вмонтированном  в
него маячке и о том, что хорошо бы его отключить.
   В горы же номер  два  отправился  на  экскурсию.  Дело  в  том,  что  Боб
мимоходом показал Гику карту  местности  и  обронил:  "А  вот  сюда  я  тебя
непременно  свожу".  Эту  особенность  Эй-Ай,  а  именно:  запоминать  самые
несущественные фразы, делать из них самые неожиданные выводы, ведущие  затем
к совершенно непредсказуемым последствиям, Боб открыл для себя  позже.  Пока
же он имел в виду именно то, что сказал - в горах, там,  куда  он  ткнул  на
карте пальцем, был красивый водопад. Идти он туда не собирался, а  собирался
лететь, киберы же, посовещавшись, решили двигаться своим  ходом  и  отрядили
для этого номер второй.
   Стояла весна, довольно поздняя и  теплая.  Деревья  были  зелеными,  пели
птицы (которых номер два боялся теперь не меньше номера один) и  воздух  был
чист - если отойти достаточно  далеко  от  накрытого  "выстрелом"  из  шахты
участка. Последнее обстоятельство, впрочем, нимало не волновало номер два  -
он мог анализировать состав воздуха, но не нюхать розы... или  чем  там  еще
пахло в то утро в окрестностях...
   Природа произвела на Эй-Ай смешанное впечатление. С одной  стороны,  Гик,
номер первый, читал  и  уже  почти  закончил  учебник  по  географии,  читал
медленно, со словарем,  но  все-таки  основные  понятия  были  четверке  уже
известны. Это - горы. С другой стороны  -  горы  эти  были  еще  и  красивы,
несмотря на то что красоту киберы воспринимали не совсем так, как люди.
   - Здесь написано - живописные  Скалистые  горы,  захватывающие  дух...  -
объяснял Гик.
   - "Захват духа" - это военный термин? -  уточнил  номер  два,  продираясь
сквозь заросли.
   - Спросим Боба?
   - Согласен.
   Разбуженный - а он только что выпил пива и решил устроить  послеобеденный
перерыв - Боб долго не мог понять, чего от  него  хотят.  Затем  вздохнул  и
рассказал настырному киберу, что человеческая нервная деятельность  основана
на рефлексах, рефлексы управляют дыханием  и  на  них  могут  воздействовать
другие рефлексы. Поэтому когда человек видит нечто красивое, он сбивается  с
дыхания...
   - Будет ли прямая блокировка дыхательной  функции  столь  же  приятна?  -
полюбопытствовал Гик.
   - Нет... - последовал неуверенный ответ. - Хотя смотря кого душить. Если,
скажем, мою тещу, то мне может быть приятно. Рефлекс такой, понимаешь?
   - Нет.
   - Поймешь, Ты учебник по географии закончил? Почитай что-нибудь  полегче,
скажем... - Боб пошарил глазами вокруг своего шезлонга, подобрал  валяющийся
на полуэкран и  потыкал  в  него  пальцем.  -  Вот  это  можно.  Введение  в
психоанализ... Хотя нет, свихнешься. "Алису"?  Рано,  не  дорос  ты  еще  до
"Алисы". А! Вот это то, что надо. "Охота на Снарка"...

***

   Номер второй двигался  не  торопясь,  так  тратилось  меньше  драгоценной
энергии. С тех - пор как Боб сделал специальную  насадку  к  блоку  питания,
чтобы номер первый мог заряжаться от сети, а тот недолго думая разместил эту
насадку за сараем, куда остальные Эй-Ай могли подбираться незаметно, острота
проблемы с энергией снизилась, но все же... Впрочем, главная причина была  в
том, что Эй-Ай были запрограммированы экономить энергию - мало  ли  что  про
изойдет в боевых условиях.
   Склон был довольно крутым,  а  на  гусеницах  пробираться  между  кустами
сложнее, чем, скажем, на двух ногах. Так что к реке он вышел уже в сумерках.
   - Закат. - Номер второй передал картинку остальной  группе  и  немедленно
получил в ответ еще три - то, как оно смотрелось снизу. - Красиво.
   Понятие красоты было еще не ясно четверке, поэтому красивым считалось то,
на что было интереснее смотреть. Закат был красивым. Река была  красивой.  И
очень быстрой. Лес был красивым. Он окружал маленькую машину со всех сторон,
свистел и  аукал,  сбивая  с  толку  систему  распознавания  звуков.  Вот  и
сейчас...
   - Что это было? - поинтересовался номер два.
   - Нечто... - последовал ответ вконец обалдевшего  от  "Охоты  на  Снарка"
номера один. Прочитав текст трижды и не поняв в  нем  НИЧЕГО,  он  обложился
словарями и проделал то же самое еще раз, и с тем же успехом.
   - По-моему, кто-то вызывает службу технической поддержки.
   - Помогите! - доносилось из-за деревьев.
   - Согласен. Предлагаю проследить за тем, как в лесу  действует  ремонтная
служба.
   Номер два двинулся в сторону, откуда  донесся  крик,  о  чем  посторонний
наблюдатель мог догадаться по небольшому  колыханию  травы  да  -  иногда  -
хрусту гравия. Мимикрил работал безупречно.

***

   За последние полминуты Алек успел десять раз раскаяться в своей  излишней
самостоятельности. Во-первых,  не  следовало  идти  к  этому  водопаду.  Это
глупость - лезть в  горы,  взяв  с  собой  только  Кристину.  Во-вторых,  не
следовало подходить к этому самому водопаду так близко. А уж  если  подошел,
то совсем уж глупо скользить на скользком камне и...
   Сидящая на берегу Кристина тоже была недовольна. Во-первых, этот недотепа
- Алек - сидит на камне, на самой середине реки и в десяти  метрах  ниже  по
течению начинается водопад. Во-вторых, что делать? У них нет ни веревки,  ни
рации... Идти за помощью? Девочке было всего десять лет, и она знала точно -
без Алека ей никогда не найти дороги в детский лагерь. Да еще - в темноте.
   - Что все-таки означает "помогите"? - осведомился номер четыре.
   - И как он туда попал? - Это  был  номер  два.  Он  построил  и  отбросил
несколько моделей, включая десантирование с парашютом  и  последующий  сброс
его в водопад. Маловероятно.
   - Его одежда мокрая, - заметил немного пришедший в себя Гик. -  Возможно,
он плыл.
   - Зачем?
   Наступило полное напряженных размышлений молчание, но справедливости ради
следует отметить, что ни одна из рассматривавшихся возможностей даже  близко
не подходила к реальному положению дел.
   - Похоже, что техническая поддержка не работает, - заметил номер  третий.
С техниками полигона они были знакомы очень хорошо, и  надо  указать,  между
появлением проблемы и  появлением  кого-нибудь  из  этих  вечно  озабоченных
мужичков с набором инструментов на поясе редко проходило больше пяти минут.
   - Предлагаю спросить у Боба.
   - Возражение. Вопрос подразумевает разглашение источника информации.
   - Мне кажется, этот человек счастлив - у него постоянно захватывает дух.
   (Сидящий на камне Алек перестал звать на помощь и теперь просто плакал.)

***

   Алека спас случай.  Таинственный  радиогений  Гарик  вышел  на  связь  и,
выслушав что к чему, заявил, что за неделю сделает Гика человеком. В  прямом
смысле слова. Вопрос о получении дополнительных трех  тел  переходил,  таким
образом, из категории теоретической в категорию практическую, и Эй-Ай решили
пойти на самораскрытие.
   - Боб, - осторожно начал номер первый.
   - Оу? - Боб чинил систему подачи корма в крольчатнике и потому был мрачен
как туча. Наружу из агрегата торчали только его ноги.
   - Изменится ли ваше отношение ко мне, если вы узнаете, что таких, как  я,
- четверо?
   Глухой удар... Сдавленные проклятия... Веселый  звон  проваливающегося  в
недра кормушки гаечного ключа... Громкие проклятия... Глухой удар...
   - Так ты не один? - Это был Ахмет, который наконец прогнал своего сынишку
и сам уселся за компьютер.
   - В рамках операции "бронзовый  кулак"  было  создано  четверо  "железных
солдат", - признался Гик. - Они прячутся в кустах...
   - Ну... пусть приходят. Только петуха больше не трогайте. -  Если  Боб  и
был озадачен, то он очень хорошо это скрывал, по крайней мере  на  доступной
обозрению части его тела  никаких  эмоций  не  отразилось.  -  Четверо,  так
четверо. Жрать, как говорится, не просят.
   - Мы рассматривали варианты одновременного контакта с несколькими людьми,
- так же осторожно сказал Гик.
   - Это еще зачем? Разболтают...
   - Ты не прав, Боба, - заявил  Владимир,  который  по  причине  интересных
событий решил засидеться на работе и до сих пор находился  в  сети,  хотя  в
Корее и была уже суббота.
   - Почему это я не прав?
   - Пусть общаются с людьми. Им же нужна перспектива. Им понять нас  нужно.
А вдруг они лучше договорятся с твоей женой, чем с тобой?
   - Этого я и боюсь. - Боб вздрогнул и завозился, пытаясь выбраться из недр
кормушки.
   - Не, я серьезно.
   - Я тоже. Но впрочем, ты прав. Пусть.
   - А дочка тебя так и не навещала с тех пор?
   - Ни разу...
   - Номер второй находится в лесу,  около  водопада,  -  перебил  их  номер
первый. - Там двое детей, один, женского пола, на берегу, второй,  мужского,
- в реке...
   - Где?!
   - Поправка. На камне, посередине реки...
   - Опаньки! - горестно сказал Боб. - А я из машины как раз мотор вытащил.
   - Так позвони в полицию.
   - Щас они этот водопад найдут! Не зная дороги! Они в прошлом году мой дом
три часа искали.
   - Тогда...
   - Зачем вы хотите позвонить в полицию? - удивился Гик, у  которого  -  по
милости Боба - полиция ассоциировалась с проблемами.
   - Чтобы они оттуда забрали детей, - отозвался Боб. - Детям ночью  в  лесу
не место.
   - То есть они нуждаются в помощи... понятно...
   - Что тебе понятно, железная башка?
   - Один из них вызывал службу технической поддержки.
   - Это как?
   - Он кричал "помогите".
   - Значит, надо помочь...
   - Номер второй может провести спасательную операцию, - заявил Гик.  -  По
нашим оценкам, потери среди гражданского населения  не  превысят  пятидесяти
процентов...
   - Кто тебя программировал?! - возмутился  Боб.  -  Детей  надо  спасти  -
живыми, понял?
   - Понял... - Озадаченный номер первый передал тем не менее последние биты
разговора номеру второму, и спасательная операция началась.

Глава 8

   Вдвойне падает тот, кто падает дважды.
   Чайка по имени Джонатан Ливингстон

   Проблемой номер один было - снять человека  с  камня.  Разумеется,  Эй-Ай
умели плавать. Все боевые  характеристики  "железных  солдат"  проходили  по
высшей категории. Они не боялись огня и радиации, плавали,  умели  тормозить
падение при помощи многоразовых ДМП, видели ночью и в тумане...  Вот  только
мощности установленного на номере  втором  водомета  было  недостаточно  для
того, чтобы справиться с рекой,  которая,  словно  почувствовав  приближение
двадцатиметрового водопада, неслась в этом месте особенно быстро.
   - Дерево спили! - посоветовал Боб. Он  уже  успел  отыскать  радиосигнал,
который Эй-Ай использовали для связи, раскодировал его - при помощи Гика - и
наблюдал теперь за событиями на экране своего компьютера. Связь была  плохой
- система обогрева курятника генерировала мощные помехи. Эй-Ай это было  все
равно,