успело
произойти   от   обезьяны,   изобрести   огонь   и   операционную    систему
"Виндоуз-миллениум", слетать в космос, потому  что  нет  места  лучше  дома,
перебить большую часть американских индейцев,  но  потом  раскаяться,  найти
способ жить в мире со всеми народами, кроме русских, украинцев  и  китайцев,
которые просто не доросли до великой американской игры - бейсбола, и поэтому
не могут считаться свободными по-настоящему. Оно построило города и  создало
развитую систему коммуникаций,  Интернет  и  медицинское  страхование,  а  в
промежутках между городами росла пшеница и ездили автомобили  марки  "Форд",
играли дети и - к сожалению - отдельные панки употребляли  наркотики,  целые
караваны которых прибывали из России и прочих  провинций  Империи  Зла.  Это
была хорошая речь. Жалко, слушатели не поняли из нее ничего, за  исключением
того факта, что заложников убивать нехорошо.
   - Я думаю, мы справимся с  управлением  этой  машиной,  -  заявил  второй
номер. - Предлагаю отпустить заложника.
   - Согласен, - хором ответили Эй-Ай. - Нехорошо убивать заложников.
   Еще через пять минут вертолет подпрыгнул и  скрылся  за  деревьями.  Джон
остался сидеть на газоне.
   - Я всегда думала, - шепотом произнесла сидящая в кустах девушка,  -  что
там кто-нибудь есть. - Она показала  пальчиком  в  небо,  где  горели  яркие
осенние звезды. - Будь добр, подай мою кофточку. Нам надо срочно связаться с
репортерами.
   "Ненавижу пришельцев", - подумал ее кавалер, но вслух ничего не сказал.
   Вертолет прибыл  в  Колорадо.  Выбор  был  неудачен,  но  ведь,  принимая
решение, Эй-Ай не имели ни малейшего понятия о том, что место, выбранное ими
для сна продолжительностью в девять  лет  (на  большее  не  были  рассчитаны
некоторые из их систем), называется Великим Колорадским Каньоном.  Не  знали
они и о том, что было причиной "низкой посещаемости"  определенных  участков
Каньона.  Сейчас,  когда  машина  висела  над   колоссальным   туристическим
аттракционом, "железные солдаты" осознали свою ошибку. Может быть, в Каньоне
и можно спрятаться. Но вряд ли это - лучшее место.
   - Запас горючего на три часа двадцать восемь минут.
   - Начнем спиральный поиск и выберем первое же подходящее место.
   - Этого  может  оказаться  недостаточно.  Человечество  сумело  изобрести
бейсбол, вдруг оно сумеет нас найти?
   - Неизбежный риск. Мы должны спрятаться,  пока  не  кончилось  горючее  в
вертолете, и деактивироваться, пока не включились маяки.
   - Согласен... - прозвучали в эфире  три  голоса,  и  вертолет  заскользил
прочь от Каньона, переключив винты на бесшумный режим.

Глава 4

   Чтобы подопытные кролики лучше размножались, не надо им мешать.

   Боб Браун был недоволен. В его механизированном  хозяйстве  опять  что-то
было не так. Не то чтобы вчера оно работало нормально.  Или  позавчера,  или
вообще когда-нибудь. Но ведь должна же кончиться эта полоса неудач,  которая
длится почти ровно сорок лет, с момента, когда за час до  его  появления  на
свет в роддоме начался пожар.
   Итак, Бобу было сорок. Это был крепкий  мужчина  с  небольшой  лысиной  и
короткой, но все равно неухоженной бородой. И животиком, конечно, как же без
него. Одевался он обычно так, чтобы можно было с равной легкостью  сесть  за
пульт  компьютера  или  забраться  по  пояс  в  недра  одного   из   им   же
сконструированных агрегатов - не для  удовольствия,  нет,  просто  проклятые
машины все время ломались.
   Боб был киберпанком.
   Движение  это  зародилось  в  конце  двадцатого  века,  когда  компьютеры
перестали быть чем-то необычным, и все больше людей стали  чувствовать  себя
лучше в их обществе, нежели в обществе себе подобных. Над ними смеялись.  Их
называли "нерды", что лучше всего, хотя и не совсем  точно,  переводится  на
русский язык словом "придурок".
   Затем, и как-то в одночасье, эти  люди  поняли,  что  быть  "компьютерным
гиком" - это не так уж плохо, и ведь в конце концов хорошо смеется тот,  кто
смеется последним. Сейчас, в две тысячи тридцать  шестом  году,  киберпанков
было много. Миллионы. Слово  это  обозначало  человека,  который  не  боялся
компьютеров, дружил с ними, для которого домом был не его  родной  город,  а
весь мир...
   Боб поглядел вдаль, на сияющие вершины Скалистых гор, затем  вздохнул  и,
совершив над собой известное усилие воли,  повернулся  к  своему  последнему
творению - автоматической линии для  производства  кроликов.  Да-да,  вы  не
ослышались. Кроликов. Принцип действия адской  машины  был  довольно  прост.
Компьютер - а кто же еще согласится иметь дело с этими  мерзкими  тварями  -
кормил, поил и лечил паразитов, он освещал их днем и  согревал  ночью...  Он
даже играл им музыку. Все, что следовало делать пушистым бездельникам,  было
- размножаться.
   - Проклятые твари! - произнес Боб, входя в сарайчик, в котором находилось
это чудо техники. - Что у вас не работает на этот раз?
   Вопрос был чисто риторическим. Тянувшийся по полу между  клетками  кабель
был перебит, похоже, что разрывной пулей. Боб посмотрел на  потолок.  Так  и
есть, в пластике крыши пробита была дыра размером с кулак.
   - Так... - сказал Боб. - Компьютер!
   - Привет, Боб! - промурлыкал нежный женский голос.
   - Камера на крыше работала всю ночь?
   - Ответ положительный. - Голос раздавался из нагрудного  значка,  который
Боб не снимал никогда. Сам же компьютер, разумеется, стоял в доме.
   - Кто и когда пролетел над УПРК? - поинтересовался Боб. - Я имею в виду -
за время с момента моего последнего туда визита. - УПРК означало  Устройство
для Принудительного Разведения Кроликов.
   - Восемь птиц, - отозвался компьютер. - Насекомые, Облака...  Орбитальный
комплекс "Мир-2"...
   - Как насчет самолетов?
   -  В  списке  принадлежащих  компании  "Монолит"  предметов  и  устройств
самолеты не...
   - Пролетал ли над сараем самолет?
   - Ответ отрицательный.
   Боб вздохнул и присел  над  пятнадцатисантиметровой  воронкой.  Возможно,
комп прав, возможно, это не разрывная пуля, выпущенная с самолета, а...
   - Чтоб я сдох! - ошеломленно произнес он, поднимаясь с пола и разглядывая
свой трофей, вне всякого сомнения  -  метеорит.  -  Этого  со  мной  еще  не
бывало... Ведь не бывало, а?
   - Ответ положительный, - отозвался компьютер.
   - Что? В каком смысле? А, да... Я еще не сдох. Вот что, соедини-ка меня с
Интернетом. Аукцион. Подай заявку: метеорит, место падения - Скалистые горы,
вес, - Боб прикинул сувенир на ладони, - сто  пятьдесят  граммов,  в  фунтах
тоже приведи, для ламеров... Да, укажи, что железоникелевый... Все.
   - Заявка подана, - заявил компьютер.  -  Предлагаю  провести  технический
осмотр коммуникационного оборудования - сигнал,  который  приходит  от  вас,
сильно зашумлен.
   - Ладно, - буркнул Боб. - И пошли кибера крышу починить. И кабель.
   Он вышел из сарая и направился в дом. По дороге он споткнулся  о  кибера,
спешившего  отремонтировать  пробитую  метеоритом  крышу,  что   отнюдь   не
прибавило ему настроения. Эти киберы были размером с кошку, но тяжелые,  как
утюг. Отбил пальцы. Дома он перебрал радиосхему своего значка-коммуникатора,
но не нашел в нем никаких неполадок. Вздохнул, извлек из  холодильника  пару
банок пива и вышел на крыльцо.
   Дом, в котором размещался Боб и компания "Монолит" в его лице,  стоял  на
горном склоне, в миле от  шоссе.  Не  то  чтобы  главного  шоссе  штата,  но
достаточно оживленного. Там же, внизу, находился поселок, состоящий из  двух
десятков  домов.  Поселок  носил  название  Серебряная  Шахта,  или   просто
Серебряный, хотя все серебро шахтеры давно выработали.  Большинство  жителей
поселка ездили на работу в город, за сотню километров отсюда. В числе прочих
жили там Бобовы жена и  дочь,  полагающие,  что  принудительному  разведению
кроликов  и  автоматическим  птицефермам  есть  в   мире   немало   разумных
альтернатив.
   Так выглядели окрестности, если смотреть на юг.  Если  же  посмотреть  на
север, то можно было увидеть Скалистые горы во всем их великолепии. Это было
красиво. И разумеется, имея для обозрения такую красоту, никто  не  стал  бы
спускаться на северо-запад по  заросшей  тропинке  только  для  того,  чтобы
посмотреть на заваленную мусором заброшенную шахту Серебряного.

***

   Пробуждение от девятилетнего сна - процедура  неприятная.  Во-первых,  ты
вдруг обнаруживаешь, что  пещера,  ранее  пустая,  заполнена  теперь  чем-то
мягким, содержащим очень много воды... Во-вторых, аккумуляторы  нуждаются  в
подзарядке... В-третьих... - Где мы? - осведомился по радио номер первый,  и
именно этот обмен сообщениями создал  помехи,  из-за  которых  Боб  потратил
полчаса, тестируя совершенно исправный коммуникатор.
   - Если навигационное оборудование работает нормально, то это - тоже самое
помещение.
   Эй-Ай использовал слово  "помещение",  поскольку  слова  "пещера"  в  его
лексиконе не было.
   - Выбираемся.

***

   - Пожар на свалке, - заявил компьютер. Боб оторвался от лежащего  у  него
на коленях экрана и недовольно осведомился,  какое  это  имеет  отношение  к
нему, Бобу.
   - Возможен взрыв метана,  -  обрадовал  его  компьютер.  -  Оборудование,
принадлежащее компании "Монолит", находится в непосредственной...
   - Так вызови пожарных!
   - Исполняю...
   Боб вздохнул. "Интересно начинается  день.  Связаться,  что  ли,  с  этим
русским  программистом  в  Сеуле?  Потрепаться..."  Русский  был  интересным
собеседником, но иногда на него находило, и он начинал уверять Боба, что  на
смену старому доброму "Питону" придет  один  из  этих  новомодных  векторных
языков  программирования...  Еще  Боб  подумал,  что  давно  пора  снести  с
компьютера "Миллениум" и поставить нормальный MS UNIX, да вот никак руки  не
дойдут.

***

   Эй-Ай почти выбрались  из-под  слоя  мусора,  образовавшегося  в  течение
последних пяти лет, с тех пор как местная ассенизационная компания  получила
право на использование старой шахты  для  захоронения.  Почти,  потому  что,
прожигая себе путь к свободе, они подожгли верхний,  сухой  слой  мусора,  и
Бобов комп вызвал пожарных.
   - Затаиться,  -  распорядился  второй,  первым  обнаруживший  приближение
пожарных машин.
   - Мы можем их уничтожить, - заметил третий.
   - Это приведет к демаскировке.
   - Согласен... Что они делают? Пожарные действовали быстро и аккуратно.
   - Мне кажется, - заметил второй, - что они тушат пожар.
   - То есть это не нападение?
   - Я скольжу...
   - Я тоже...
   Разжиженный скользкой пеной, тоннель,  пробитый  Эй-Ай  в  толще  мусора,
обвалился, погребая под собой обитателей шахты.
   - Повторим процесс?
   - Невозможно. Содержимое тоннеля теперь - большей  частью  вода.  Нам  не
хватит энергии.
   - Анализы воздуха показывают значительное количество метана в  окружающей
атмосфере. Мы могли  бы  детонировать  его  и  некоторое  количество  нашего
собственного горючего из двигателей мягкой посадки...
   - Согласен. Подождем, пока удалятся свидетели...

***

   Боб был недоволен. Во-первых, русский из Сеула общаться не смог - он  был
на работе и начальство находилось поблизости. Во-вторых...
   - Повтори?!
   - Ремонтировавший крышу кибер потерял равновесие! и упал...
   - Так пускай снова залезет на крышу!
   - Он упал в бочку с органическим удобрением, производимым курами в  блоке
номер три...
   - Мои куры, - прорычал Боб, направляясь  в  сторону  УПРК,  -  производят
яйца! Понятно? Яйца!
   Он добрался до сарая с кроликами и остановился  в  нерешительности  перед
бочкой с куриным пометом.
   - Мне что, - спросил он, обращаясь, видимо, к своему ангелу-хранителю,  -
нырять туда прикажете?
   - Компьютеры моей модели не могут приказывать людям, - ответил  ангел.  -
Однако предложенный вами курс действий...
   - Блин! - жалобно произнес, несчастный киберпанк. - Да  чтоб  оно  все  с
треском...
   Договорить он не успел. Земля вздрогнула, и заброшенная шахта Серебряного
рудника ожила, на этот раз в роли гаубицы.  Дело  в  том,  что  ствол  шахты
уходил в гору под углом, и последние  его  сто  метров  забиты  были  рыхлым
органического  происхождения  мусором.  Поры  и  полости   мусора   заполнял
образовавшийся при гниении органики  метан  в  смеси  с  остатками  воздуха.
Открыв рот, в каком-то оцепенении,  Боб  смотрел,  как  взлетает  над  горой
полужидкий фонтан, как распускается он подобно цветку... вот только,  мудрая
природа не создает цветов с таким запахом. Затем с неба посыпался  мусор,  и
первый же массивный кусок - кажется, автомобильное колесо -  попал  точно  в
бочку с куриным пометом, перед которым  стоял  несчастный  киберпанк.  Бочка
лопнула, равномерно распределив свое содержимое по нуждающимся  в  удобрении
кустам и по Бобу, который в удобрении не нуждался, более того, предпочел  бы
обойтись так.

Глава 5

   Счастье - это когда тебя не бьют.
   М. Али

   Эй-Аи при взрыве не пострадали. "Выстреленные" в небо,  они  использовали
двигатели мягкой посадки и  стояли  теперь  над  обрывом,  скрытые  кустами,
обозревая окрестности. Трое из них. Что же касается  номера  четыре,  то  он
пролетел  несколько  дальше  и,   скатившись   по   склону,   затаился   над
расположенным у дороги кафе... Весьма бедным кафе, по любым меркам, впрочем,
больше, чем на кофе и пакет чипсов,  водители  проезжающих  мимо  грузовиков
обычно и не рассчитывали.
   Хозяйку кафе звали Линда.  Впрочем,  какое  там  -  хозяйку!  Линде  было
восемнадцать лет,  и  она  была  студенткой-заочницей.  Вездесущий  Интернет
позволял девушке учиться по вечерам, днем же она работала в кафе -  надо  же
на что-то жить.
   - Привет, крошка! - Очередной шофер-дальнобойщик перешагнул через порог и
заозирался, выбирая себе завтрак. Выбора у него, прямо  скажем,  особого  не
было.
   - Кофе и во-он тот сандвич!  -  решил  он  наконец.  Развернул  пленку  и
принялся за еду. Заодно решил и побеседовать. Направленный микрофон стоящего
в полукилометре Эй-Ай позволял тому слышать каждое слово.
   - Почему так воняет в ваших краях? - Этот шофер,  безусловно,  знал,  как
следует начинать беседу с красивой девушкой.
   - В старой шахте взорвался метан, - равнодушно отозвалась продавщица.  Ее
занимал вовсе не этот детина и даже не мерзкий запах, пропитавший, казалось,
все вокруг, а отношения с ее кавалером. Отношения не клеились.
   - Что мне - запаха газа от дерьма не отличить? - обиделся водитель.
   - Что? А! Так туда несколько лет мусор сбрасывали.
   - Понятно. - Водитель залпом допил кофе и направился к выходу,  прихватив
недоеденный бутерброд. - Ну наслаждайтесь...
   "Кофе",  "сандвич",  "воняет",  "краях",  "старой",  "запаха",  "дерьма",
"мусор", "наслаждайтесь" - все  эти  слова  были  занесены  Эй-Ай  в  список
незнакомых. Попробуйте выбросить их из вышеприведенной беседы и  посмотрите,
что останется.
   - Нам необходим источник информации, - передал четвертый.
   - Пленник?
   - Пленник нуждается в питании, иначе он не проживет достаточно долго  для
того, чтобы объяснить нам, как устроен мир, - возразил  второй.  -  А  кроме
того, заложников убивать нехорошо.
   - Предложение. Нам нужен человек в естественной обстановке. Мы будем жить
вместе с ним.
   - Поправка. Мы можем одновременно жить вместе с несколькими  людьми,  это
ускорит обучение.
   - Дополнение. Следует выбрать людей, находящихся в минимальном контакте с
остальными.
   - Согласен.

***

   Боб Браун был зол на весь свет. Его киберы, на которых он возлагал  такие
надежды по уборке территории, не справились.  Они  просто  не  умели  делать
различий между мусором и немусором, и именно так погибли все его,  брауновы,
посевы - помидоры, зелень, кабачки... Хорошо еще, что они не успели  спилить
яблоню, он вовремя вмешался. В конце концов, Боб плюнул на тупых  киберов  и
вышел в Интернет с призывом о помощи. Стыдно, конечно, народ еще долго будет
над ним посмеиваться... Но зато за каждым кибером наблюдал теперь кто-нибудь
из его далеких друзей, маленькая, но гарантия, что убран будет только мусор.
***

   Первый переместился так, чтобы его не могли обнаружить  киберы.  Одно  из
двух - или взрыв в шахте вызвал усиление охраны объекта, или он  всегда  так
охранялся. Впрочем, если проникнуть вон в  тот  сарай,  то,  пожалуй,  можно
будет продолжить наблюдение, не рискуя быть обнаруженным. В помещения киберы
не допускались.
   Сарай был не сарай, а  курятник,  и  содержался  в  нем  бойцовый  петух,
гордость Боба и его самый большой  финансовый  риск.  Филиппинская  диаспора
платила немалые деньги за бои петухов, и  выращивание  их  на  продажу  было
делом чрезвычайно выгодным. И незаконным.  Полиция,  образно  выражаясь,  не
любит петухов. И строго карает... Впрочем, фирме "Монолит" было  практически
нечего терять.

***

   Разведчик выдвинул телекамеру  сумеречного  зрения  и  огляделся.  Внутри
сарай был заставлен стеллажами с предметами неизвестного  назначения.  Вдоль
дальней от Эй-Ай стены тянулся  выпуклый  бок  вмонтированного  в  нее  бака
емкостью примерно на сорок тонн - скорее всего в нем хранилось  горючее.  Та
же самая стена делила помещение пополам - этот вывод номер первый сделал  из
того факта, что снаружи сарай был больше, чем изнутри. Он был  прав:  по  ту
сторону  стены  находился  автоматический  курятник  номер  два,  в  котором
содержались  нормальные,  так  сказать,  несушки.  Курятник   этот   являлся
произведением главы фирмы "Монолит" и ее отдела передовых технологий в одном
лице.
   Петух спал. Система распознавания образов проникшего  в  сарай  Эй-Ай  не
была рассчитана на  пернатых,  поэтому  петуха  она  проигнорировала.  Затем
круглый птичий глаз открылся и уставился на непонятный движущийся предмет.
   - Ко... - недовольно начал петух. - Ко, ко...
   Чуткий микрофон немедленно  развернулся  в  его  сторону.  Первый  изучил
непонятный объект, производящий не несущие смысловой нагрузки звуки, и  счел
его не представляющим опасности. Петух так  не  считал;  Стоило  его  новому
недругу сдвинуться с места, как, издав новое "ко", на  этот  раз  громкое  и
гортанное, он ринулся в атаку.
   Разумеется, он промахнулся. Эй-Ай были обучены уклоняться от опасности, и
их реакции хватало, чтобы "переиграть" стрелковый комплекс.  Однако  никогда
раньше им  не  приходилось  иметь  дело  с  пулей,  которая,  промахнувшись,
разворачивается в воздухе и повторяет атаку. Приоритет петуха в операции был
немедленно повышен, соответственно понизились  приоритеты  мешающих  маневру
стеллажей. Это было ошибкой. Стеллаж, на который  налетел,  уворачиваясь  от
повторной  атаки,  несчастный  номер  первый,  не  упал,  как  того  ожидала
подпрограмма тактического планирования, - он рассыпался.  Полсотни  стоявших
на нем стеклянных  банок  с  краской  обрушились  на  верткую,  но  все-таки
недостаточно  верткую  машину,  разбиваясь  о  броню  и  расплескивая   свое
содержимое. Наступила тьма.
   - Мой объектив временно выведен из строя, - сообщил номер первый. До  сих
пор четверка не ведала эмоций, но сейчас, наблюдая за разразившейся в  сарае
битвой, все беглецы испытывали одно и то же чувство - думаю, мы не ошибемся,
если назовем его страхом. "Человечество изобрело бейсбол, -  думали  они.  -
Кто мы такие, чтобы с ним тягаться?"
   - Ко, ко, ко!!! - звучало в динамиках.
   - Перехожу на оптику дневного зрения, - сообщил номер  первый.  Он  убрал
внутрь ставшую бесполезной сумеречную камеру и выдвинул дневную. Изображение
было плохим. Для этой камеры в сарае было просто темно.
   - Фары!
   Зажглись  фары,  и  в  их  свете  стало  видно  не  один,  а  целых   два
развалившихся  стеллажа  и  петуха,  наблюдающего  за  приходящим   в   себя
противником. К сожалению, простая  идея  -  затаиться  -  не  пришла  номеру
первому в голову. Он развернул лазер -  на  случай  новой  атаки.  Точнее  -
попытался развернуть. Едва заслышав жужжание мотора, петух м