посту  пару,  взятую  в  оборот  Джоном,  и
снизилась, не садясь. Невысокий поджарый мужичок  лет  сорока  выпрыгнул  из
люка, а следом оттуда вытолкнули огромных  размеров  чемодан.  Новоприбывший
был острижен наголо и носил все черное.
   Затем вертолет поднялся над деревьями, воплощая собой  отрицание  идеи  о
возможности ограничить доступ частных лиц к военной технике подобного  типа,
и исчез в темноте. Человек уселся на чемодан и принялся ждать.
   Его звали Джоном, как  и  нашего  знакомого  громилу,  однако  на  имени,
собственно, сходство и заканчивалось. Джон был профессионалом, и таких,  как
его тезка, ненавидел и презирал. Именно это и примерно в таких же выражениях
он высказал опоздавшей на десять минут группе встречающих, после чего  полез
в чемодан за эхолотом, оставив их обмениваться виноватыми вздохами.
   Эхолот был хорош. Снятый с вьетнамской разведторпеды и снабженный экраном
- чтобы было удобно человеку, - он умещался в объеме кубического  дециметра.
Если раньше самым совершенным сонаром считали тот, которым природа наградила
дельфинов, то теперь это, безусловно, было уже не так.
   - Однако! - Джон был удивлен, да собственно -  кто  угодно  удивился  бы,
обнаружив, что озеро, имеющее в поперечнике от силы триста метров, уходит  в
глубину на сто. Машины на дне эхолот не показал, что, впрочем, было  понятно
- там было довольно много затонувших древесных стволов. Крепко  выругавшись,
человек направился к чемодану, уложил эхолот  в  специально  предназначенное
для него гнездо и достал радиолокатор.
   Еще пять минут - и  еще  пара  скупых  мужских  эпитетов  оживила  ночную
панораму Скалистых гор. На дне озера были не только бревна. Было там великое
множество бочек, труб и еще чего-то, тоже железного. Разглядеть машину  было
решительно невозможно.

***

   В нескольких милях от озера радиопеленгатор номера четыре ожил, посылая в
электронный мозг своего  владельца  сигнал-предупреждение.  Четверка  Эй-Ай,
которым сон был, в общем-то, не нужен, немедленно заинтересовалась,  и  Кира
поспешно заскользила вниз по склону, огибая почти невидимые  в  темноте  для
человека, но прекрасно различимые камерой ночного зрения кусты.

***

   - Я ныряю, - наконец объявил он сочувственно за ним  наблюдающей  "группе
поддержки". - Меня не будет минут двадцать. Если  за  это  время  на  берегу
появится полиция, нажмите вот эту кнопку, - он протянул Раби нечто,  похожее
на черный теннисный мячик, - и бросьте эту штуку в воду. Ясно?
   - Ясно, - хором отозвались гангстеры.
   - Как только я скроюсь под водой, погрузите  чемодан  в  машину.  -  Джон
повернулся и принялся извлекать из необъятных недр  своего  чемодана  ласты,
необычной  формы  маску,  пояс  с  грузом,   фонарик,   несколько   приборов
неизвестного назначения, гидрокостюм и баллоны с гелиевой смесью.
   - Силен мужик... - протянул Джон, глядя, как  сразу  ставший  похожим  на
помесь пингвина и тюленя шлепает к воде  его  тезка.  Раби  мрачно  на  него
посмотрел, но промолчал. А кому нравится, когда прибывает кто-то и оттесняет
тебя от руководства?

***

   Глубины Джон не боялся. Никакие погружения - ни дневные, ни ночные  -  не
могли его испугать. Точка. Он  всегда  считал  себя  человеком  с  железными
нервами, да, собственно, так оно и было. Луч  закрепленного  на  ободке  его
маски ультразвукового излучателя легко проникал сквозь мутную воду,  а  сама
маска была не маской, а специально спроектированным  для  погружений  шлемом
виртуальной реальности. Сейчас человек видел себя  висящим  над  стометровой
бездной, пронизанной прожилками  холодных  и  теплых  течений,  подкрашенной
висящими в вечной тьме останками водорослей и ветками, то ли идущими ко дну,
то ли всплывающими, но так медленно, что  это,  пожалуй,  не  имело  особого
значения. Кое-где в отдалении видны были голубые  точки  -  компьютер  маски
отмечал голубым рыбу. Это было красиво. Трехмерная бездна не  пугала  Джона,
он любил свою работу и сейчас, медленно погружаясь  вниз,  наслаждался.  Это
было интересное место.

***

   - Ультразвуковой сканер, - отметила номер четвертый, она же  Кира,  когда
ее сенсоры обнаружили слабое эхо отраженного  от  дна  луча.  -  Компенсация
невозможна. Применяю режим активной маскировки.

***

   Джон не мог поверить своим глазам. Он зажмурился, затем потряс головой  и
снова посмотрел вперед и вниз, туда,  где  в  глубине  скользил  голубоватый
силуэт. Рука его машинально потянулась к поясу,  как  бы  за  поддержкой,  и
ощупала рубчатую рукоятку пистолета.
   Что это такое, Джон не знал, то есть  как  раз  наоборот,  знал  и  очень
хорошо, однако он, разумеется, потерял бы к себе, последние крохи  уважения,
прими  он  эту  версию  к  рассмотрению.  В  пресноводном  озере  в   центре
континента, в горах этого не могло быть в принципе. Акулы водятся в океане.
   Разумеется, он продолжил спуск. Что бы там ни было, это всего лишь  рыба,
а рыбы тупы. Прежде чем она нападет, компьютер трижды поднимет тревогу, и он
трижды  ее  расстреляет  из  "саунд  бластера",  как   прозвали   в   народе
ультразвуковой излучатель, висящий у него  на  поясе.  И  все-таки  что  это
такое? Страха Джон не чувствовал - скорее любопытство.
   Глубина жила. Сейчас, когда он опустился больше чем на пятьдесят  метров,
он видел вокруг себя бесконечную толщу воды, за исключением того места,  где
находился берег, - там возносилась ввысь отвесная каменная стена, и  Джон  с
интересом принялся ее разглядывать - такое увидишь не каждый  день,  даже  в
океане. Что уж говорить о пресноводном озере!
   Акула, чем бы она ни была, вновь привлекла его  внимание,  когда  до  дна
оставалось метров двадцать. Почему, скажите на милость, эта тварь все  время
держится на виду, но за границей разрешения?  Компьютер  упорно  рисовал  на
экране точку, а ведь подойди  неведомое  животное  хоть  раз  на  расстояние
уверенного  сканирования,  в  картинке  были  бы   хоть   какие-то   детали.
Поразмыслив, Джон решил,  что  имеет  место  досадное  совпадение.  В  конце
концов, поверить в то, что акула может обладать не разумом даже, а  хотя  бы
зачаточной интеллигентностью, может только тот,  кто  никогда  не  видел  ее
мозга. Что касается Джона, акул на своем веку он переловил - и  перерезал  -
предостаточно. Если это акула.
   В конце концов,  человек  решил  плюнуть  на  загадку  природы  и  взамен
сосредоточиться на той  загадке,  за  которую  ему  платили  деньги.  Плавно
двигаясь в пяти метрах над поверхностью дна,  точнее,  над  тем  присыпанным
илом переплетением стволов и веток затонувших деревьев, которое в этом месте
заменяло дно, он принялся искать машину. Через пять минут он ее нашел.

***

   - Человек приближается к затонувшей машине, - передала на берег  Кира.  -
Очевидно, что он искал именно ее.
   - Нашел на берегу двух транквилизированных мужчин, - сообщил  подоспевший
к месту действия Люк. - Одетых в форму полиции, - добавил он после паузы.  -
Еще трое ждут в машине на дороге... Не в форме.
   - Предложения?
   - Наблюдаем.
   - Может быть, разбудить Боба? - робко поинтересовался Мак. Эй-Ай взвесили
все "за" и "против" и решили не рисковать. Боб очень  болезненно  реагировал
на неожиданные пробуждения. Реакция Гарика была четверке неизвестна,  однако
по рассмотрении было решено не трогать и Гарика. Мало ли что.
   - Что он делает?
   - Открывает багажник...

***

   Наркотики были  на  месте.  Это  обрадовало  Джона,  поскольку  удваивало
обещанную ему Хирургом награду. То, что багажник, равно как и  ценный  груз,
пробит в нескольких местах пулями, он не заметил. Ему было весело. То,  чего
эти громилы не смогли сделать за сутки, он сделал за четверть часа -  ну  не
смешно ли? Джон попытался рассмеяться и едва  не  наглотался  воды.  Ах  да!
Вода. Глубина. Акулы...
   Акула была тут, рядом.  Едва  увидев  ее  челюсти  с  несколькими  рядами
торчащих в разные стороны зубов, Джон выхватил из кобуры "саунд  бластер"  и
открыл огонь. Тварь метнулась в сторону, выбросив чернильное облако, и  лишь
тогда покоритель глубин сообразил, что это, пожалуй, не акула, а  гигантский
осьминог. С зубами и зубчатым гребнем на покрытой гигантскими  -  с  хороший
поднос - чешуйками спине. Затем чудовище растаяло во мраке.

***

   - Непонятно, - заявил наблюдавший за событиями Эй-Ай. - Зачем нужно  было
расстреливать груз?
   - Да, нелогично.
   - Продолжаем наблюдение.

***

   Глубина  больше  не  была  темной.  То  тут,  то  там   ее   подсвечивали
разноцветные блики, хотя общий фон, безусловно,  оставался  кроваво-красным.
Что это такое? Мгновением позже Джон сообразил, что по-прежнему видит не мир
вокруг, а его трехмерное  изображение,  созданное  эхолокатором  маски.  Вот
только  растровая  сетка  куда-то  подевалась...  И  почему   все   такое...
непонятное?
   Карусель  светящихся  пятен  медленно  кружилась  вокруг  ныряльщика,  и,
пожалуй, впервые в жизни он почувствовал себя маленьким и  незначительным  в
глубине озера. Чувство тревоги заставило его сделать то, чему он был обучен,
- серию быстрых энергичных вдохов, дабы освободить кровь  от  углекислоты  и
расслабить диафрагму. Однако на сей раз эта мера не помогла - первый же вдох
заставил Джона вздрогнуть и замереть. Затем,  не  в  силах  поверить  самому
себе, он медленно потянул носом поступающий в маску воздух. Пахло розами.
   В хаотическом мелькании  огоньков  вдали  тем  временем  наметился  некий
порядок,  и  вскоре  вокруг  человека  завертелась  сотканная  из  неведомых
светящихся существ сфера. По поверхности  сферы  блуждали  волны  и  спирали
разных цветов и степеней яркости, и это было бы немыслимо красиво,  не  будь
оно так неуместно на стометровой глубине, у дна озера. У дна?
   Дна не было. Человек смотрел вертикально вниз, но все, что он видел, была
вода и хоровод далеких огней - внизу, вверху... всюду. Поверхности  не  было
тоже! Запах роз накатывал волнами и был прохладен и нежен.  Звучала  флейта.
Почему-то человеку было  сложно  концентрировать  свое  внимание  на  чем-то
одном. Хотелось расслабиться и идти ко дну. Джон  нерешительно  потянулся  и
отключил эхолот, переключаясь на  обычное,  человеческое  зрение.  На  маске
зажегся фонарик.
   НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИЛОСЬ. Все так же  кружились  огни,  все  так  же  звучала
музыка и пахло цветами.

***

   - Объект наблюдения  осматривается  визуально,  -  сообщила  Кира.  -  Он
отключил эхолот.
   Эй-Ай испытывала существенные трудности с ориентацией на  такой  глубине.
До того момента, как Джон выключил сонар, можно было худо-бедно использовать
его в качестве своеобразного источника света, теперь же этого  источника  не
стало. Свой эхолот у Киры был, хотя и попроще, чем Джонов, но  включать  его
она не хотела из соображений маскировки.
   - Прижимаюсь ко дну, - наконец сообщила она. - Подхожу поближе.
   - На берегу появились новые люди, - отозвался Люк. - Те, которые сидели в
машине, бросают что-то в озеро... Уезжают.
   - Добавление. Они бросили  ультразвуковой  излучатель.  -  Кира  оставила
попытки приблизиться к объекту наблюдения. Света, если так можно выразиться,
в озере теперь было более чем достаточно, а уж по  части  обработки  сложной
картины отражений ультразвуковых импульсов Эй-Ай  могли  поспорить  с  любым
компьютером.
   - Человек опять применяет оружие.
   - Люди на берегу поменялись ролями. Те, кто  ждал  в  джипе,  уехали  под
гору, не включая мотора, а те, кто прибыл, приводят в сознание полицейских.

***

   "Те, кто прибыл" - это были Молли и Палмер. Они возвращались с поездки по
окрестностям - поездки, на которую  их  толкнуло  сочетание  двух  факторов.
Во-первых, в помещении спать было решительно  невозможно  из-за  снующих  по
углам крыс: то ли начальник полиции не случайно выбрал именно этот  коттедж,
маленькая месть за то, что ему пришлось, запершись в кабинете  с  "вонючими"
фэбээровцами, целый час вводить их в ситуацию,  то  ли  зверюшек  потревожил
запах меркаптана - кто знает? А во-вторых, спать на улице было холодно.
   - Свяжись с начальником полиции, - велел  Палмер,  склоняясь  над  сладко
посапывающими полицейскими. - И смотри по сторонам - вдруг они где-то здесь.
   - Кто "они"?
   - Те, кто усыпил наряд полиции.
   - С чего ты взял, что они не сами заснули?
   - У них руки связаны. И ноги.
   - Сейчас  свяжусь,  -  с  досадой  отозвалась  девушка.  Досада  ее  была
направлена главным образом против нее самой - как  можно  не  заметить,  что
кисти и щиколотки у этих ребят перетянуты липкой лентой!

***

   - Попытки разбудить полицейских провалились, - сообщил парой минут  позже
Люк.  -  Новоприбывшие  обыскивают  берег  озера   близ   места   погружения
аквалангиста.
   - Возможно, брошенный в воду излучатель является сигналом.
   - В таком случае те, кто был здесь раньше, работают против этих двоих.
   - А эти двое пытаются помочь полиции.
   - Следовательно, первая группа и аквалангист являются преступниками?
   - Полиции боятся не только преступники.
   - Предлагаю уточнить характер груза в багажнике затонувшей машины.
   - Согласно данным анализа воды за бортом, после расстрела человеком груза
возросло содержание пяти родственных органических соединений. В базе  данных
по химическому оружию их нет.
   - Ищу в Интернете, - сообщил Мак.

***

   Он прозевал момент,  когда  светящийся  хоровод  изменился.  Если  раньше
огоньки скользили по поверхности сферы, не проникая внутрь,  то  теперь  они
образовали новый, гораздо более сложный узор, трехмерный. Наконец-то у Джона
появилась возможность разглядеть одно из этих светящихся пятен...
   Когда ныряешь с аквалангом, задерживать дыхание не рекомендуется, но Джон
ничего не мог с собой поделать. Мимо него, медленно извиваясь в такт флейте,
проплыл дракончик. Но это не был просто дракончик, о нет!  Прежде  всего  он
светился, светился нежнейшим, радующим глаз голубым светом, столь чистым и в
то же время каким-то мягким, что просто не верилось. Тело  дракончика  более
походило на тело змеи, чем  на  тело  дракона,  как  его  рисуют  в  детских
книжках, и уж определенно не был он похож на китайских  драконов.  Это  было
хрупкое и элегантное  полупрозрачное  создание  с  очаровательной  вытянутой
мордочкой и двумя гребнями - на  спине  и  на  брюхе,  как  и  полагается  у
морского жителя... точнее, у  озерного.  Гребни  эти  не  были  жесткими,  и
пробегающие по ним волны свидетельствовали, что да, они  были  не  средством
защиты, а скорее плавниками.
   И еще у дракончика были крылья. Тончайшая светящаяся  и  в  то  же  время
почти прозрачная перепонка, натянутая  на  каркас...  нечто  подобное  можно
видеть у бабочек, но это - очень далекая аналогия. По крыльям тоже пробегали
медленные волны. Все это чудо красоты и изящества было от силы полтора метра
длиной.
   - Привет, Джонни!  -  дружелюбно  сказал  дракончик  и  проглотил  своего
собеседника.

***

   -  Человек  размахивает  руками,  -  заметила   Кира.   -   Кажется,   он
дезориентирован.

Глава 21

   Плохо, когда день начинается с кроликов.
   Дон Рэба

   Поутру Боба разбудили кролики. Точнее говоря, разбудил-то его  будильник,
а кролики при этом  присутствовали.  Так  художник,  рисуя  картину  пожара,
непременно изобразит на фоне всеобщего  разрушения  белую  собачку,  оставив
грядущие поколения восхищаться глубиной и величием  замысла...  А  заодно  и
удивляться тому, что суетящиеся с ведрами и шлангами обыватели  не  замечают
окружающей их красоты... Впрочем, по порядку.
   Будильник зазвенел, и Боб, не открывая глаз,  хлопнул  по  нему  ладонью.
Вставать не хотелось. С появлением в его жизни  Эй-Ай,  как  ни  странно,  у
киберпанка стало больше свободного времени. С одной стороны, это объяснялось
активностью его новых друзей, не нуждающихся в сне и отдыхе и  патологически
не способных сидеть без дела. Двое  обычно  выполняли  по  дому  работу,  не
требующую больших физических усилий - их смехотворные манипуляторы были мало
на что способны, а двое шарили  по  окрестностям  в  поисках  приключений  -
привычка, пресечь которую не  было  никакой  возможности  как  ни  старались
киберпанки.
   С другой стороны, Гарик мыл за собой посуду, равно как и за ним, Бобом, -
парень оказался чистюлей. Первоначально посуду мыть пытались Эй-Ай,  работая
парами - один манипулятор держит тарелку,  а  второй  трет  ее  губкой...  К
счастью, Боб успел вмешаться и спасти большую часть  фарфора  и  кое-что  из
стекла.
   С третьей стороны, это были прочие киберпанки и дети. Прочие  участвовали
в воспитательном процессе, а заодно говорили детям, что можно делать, а  что
- нет.  Так  они  скормили  кроликам  весь  запас  его,  Боба,  картофельных
чипсов...
   Будильник зазвенел, однако вместо того, чтобы шлепнуть по кнопке  на  его
крышке, массивная лапа киберпанка опустилась  на  что-то  мягкое,  пушистое,
отчаянно заверещавшее и  рванувшееся  прочь.  Боб  открыл  глаза  и  сел  на
кровати, пытаясь понять, что это такое ему только что приснилось.  Затем  он
попытался надеть шлепанцы.
   Попытка не удалась, в шлепанцах обнаружились какие-то  липкие  шарики,  и
Боб принялся внимательно их изучать, подозрительно принюхиваясь и постепенно
просыпаясь. Затем в соседней комнате что-то упало.
   - Гарик? - позвал Боб и тут вспомнил, что юноша вчера  вечером  укатил  в
Аризону - заказывать в какой-то специальной мастерской  аппаратуру.  -  Люк?
Мак? - Молчание. - Гик? Кира? Что здесь происходит в конце концов?!

***

   Кролики были повсюду. Они жрали его комнатные растения, гадили на  паркет
и занимались сексом на клавиатуре  компьютера.  Возвращавшиеся  домой  после
ночной прогулки Молли и  Палмер  замерли,  прислушиваясь  к  полному  дикой,
животной  ярости  рыку,  пронесшемуся  над   утренним   лесом.   Затем,   не
сговариваясь, они побежали в сторону, откуда донесся звук, на ходу нащупывая
оружие. Рев все не умолкал.
   Палмер добежал первым - так уж сложилось, что он был в лучшей  спортивной
форме, чем его напарница, и с разгону  ворвался  в  жуткого  вида  халабуду,
приютившуюся  на   горном   склоне   посреди   умирающего   огорода.   Дверь
распахнулась, впуская агента, и тут же из-под ног у  него  прыснуло  во  все
стороны что-то живое, шустрое... Крысы,  подумал  Палмер,  падая  и  защищая
руками горло. Из темных  углов  за  ним  следили  десятки,  если  не  сотни,
кровожадно горящих глаз. Пистолет, звякнув, отлетел в угол.
   - Кто это сделал?! - неслось из соседней комнаты. - Убью!!!
   Затем Боб выскочил из спальни, как был, в  одних  пижамный  брюках  и  со
шлепанцем в руке, споткнулся о лежащего поперек  прохода  Палмера,  упал  на
него  сверху  и  буквально  задохнулся  от  испускаемой  тем  вони.   -   Ах
ты...вонючка!
   Оба завозились, пытаясь подняться.
   Молли ворвалась в комнату  в  тот  момент,  когда  Боб,  сидя  верхом  на
поверженном противнике, собирался с него слезть, зажимая при этом нос  -  со
стороны это гляделось так, словно Палмера только что уложили на лопатки. Она
аккуратно врезала преступнику по затылку рукояткой пистолета и  обеспокоенно
склонилась над напарником.
   - Я в порядке, - сердито произнес тот. - Крысы... - Затем он  увидел  то,
что он в полумраке поначалу принял за крыс, и выругался.
   Боб застонал и открыл глаза. Запах. Жесткий пол. Шуршание по углам...
   - Медленно сядьте, - скомандовала  Молли.  Ошарашенный  Боб  повиновался,
ощупывая шишку на затылке.
   - Что за?..
   - Почему вы меня атаковали? - спросил молодой человек,  одетый  -  это  в
горах-то! - в строгий серый  костюм  и  галстук.  Что,  впрочем,  нимало  не
уменьшало запаха.
   - Почему вы выпустили моих кроликов? - зло поинтересовался Боб. -  Да  за
такое... - Он попытался встать и  только  тут  разглядел  в  руках  у  Молли
пистолет. - Да кто вы такие?!
   - Эфбээр, - мрачно отозвался Палмер. В отличие от своей напарн