льную панель, оставляя новые царапины на обшивке робота. Проверил ее портативным тестером и проследил за показателями. Один за другим мелькали зеленые огоньки, пока Кинсолвинг не обнаружил добрый десяток проводов, которые не положены в этой модели робота-шахтера.
     - Кто-то добавил фальшивое охранное оборудование, - сообщил он Мак-Кланаану. И немедленного ответа не получил. - Мак? Вы еще там? Мак?
     - Сэр, выбирайтесь-ка сейчас же оттуда. Я получил тревожные сигналы как раз с уровня восемнадцать. Вибрация. Датчики показывают, что крыша рушится!
     Кинсолвинг не нуждался в предупреждении издалека. Стены сотрясались, пыль полетела по помещению, затемняя видимость. На расстоянии десятка метров еще можно было кое-что разглядеть, но детали терялись. Инженер пополз назад, к более широкой части опоры, затем остановился. Луч фонарика уперся в стену, от которой вздымалась пыль, видимость терялась уже на расстоянии вытянутой руки. Поднявшийся грохот объяснил ему все.
     Кинсолвинг перевернулся на спину, добрался до робота и привел его в действие. Внутри замелькали красные огоньки, напоминая, что он не поставил на место предохранительные провода. Он не стал об этом заботиться. Робот будет работать и без этих панелей. Бартон вручную перепрограммировал автомат так, чтобы тот развернул рабочий лазер в противоположную сторону, а затем включил.
     Рядом с его головой обрушилась балка. Кинсолвинг прижался к металлическому боку робота, и тот стал пробиваться к лифту. Лазер пробурил дыру сквозь пыль и обломки, обзор чуть улучшился.
     Менее чем в десяти метрах от лифта, который мог бы доставить Кинсолвинга на поверхность, обрушилась крыша. Бартон чуть не задохнулся, когда пыль и обломки камней заполнили атмосферу. От удушья спасал лишь фильтр респиратора.
     Он осветил фонариком стену. Пробиться сквозь нее голыми руками - дело безнадежное. Кинсолвинг начал резать камень, управляя роботом. Он надеялся проломить стену насквозь, прежде чем следующее сотрясение обрушит ему на голову тонны камней.
     Он сидел и ждал, не в состоянии предпринять ничего, разве что испытывать тревогу.

Глава седьмая

     Бартону Кинсолвингу хотелось добраться до панелей робота и увеличить скорость лазерного резания. Он откинулся назад. Воздух в шахте становился все более спертым. Если увеличить скорость резания, содержание кислорода упадет еще ниже. Бартон сел, дышал он с присвистом. Что же произошло на этот раз?..
     В конце концов, Ала Марккен сейчас в ллорской тюрьме. Она не повинна во втором покушении на его жизнь.
     Кинсолвинг пришел к мрачному выводу, что работа в шахте, несмотря на почти полную автоматизацию, все еще опасное дело.
     - Сэр? - Коммуникатор трещал от местных помех. - Вы там, мистер Кинсолвинг?
     - Пока еще здесь, Мак, - отозвался он, боясь израсходовать больше кислорода, чем необходимо. - Что случилось?
     - На минутку вас потерял. Получил какой-то непонятный сигнал.
     Инженер не ответил. Мак-Кланаан все поймет в свое время. Кинсолвинг надеялся, что тот будет на месте, чтобы услышать.
     - Вы еще там, мистер Кинсолвинг? Я получил данные о сильнейшей вибрации. Из анализа компьютера следует, что какой-то чертов дурень устроил взрыв в стволе шахты, параллельном тому, где вы сейчас находитесь. Из-за слишком сильного сотрясения и того, что опоры ослабли во время затопления, обрушилась крыша. - Долгая пауза, наполненная почти оглушающим треском помех, потом тревожное: - Вы там, мистер Кинсолвинг?
     - Я здесь, - отозвался старший инспектор.
     Он сидел, сомкнув руки вокруг коленей, и старался думать, не отвлекаясь на эмоции. Новое покушение на его жизнь. Взрывы на этом уровне не проводились уже почти восемь месяцев. Лазерные резаки работали, когда открыли первый туннель. Зачем же ослаблять опоры опасными взрывами в то время, когда робот-оперативник прорывается к центру жилы? Соединительный туннель, пробитый в скале, станет сотрясать только самоубийца или... убийца!
     Но если не Ала пыталась его убить на этот раз, то кто же это мог быть?
     Единственно возможный ответ привел Кинсолвинга в ярость. Когда он отсюда выберется, то найдет Кеннета Гумбольта и свернет ему шею.
     Инженер поднял голову, чтобы разглядеть данные на панели, показывающие, насколько увеличилась сила резания робота. Бартон начал увеличивать эту силу, когда заметил, по какой причине она замедлялась. Звуковое зондирование показало, что расстояние до дальней стороны скалы совсем небольшое. Роботу оставалось всего несколько сантиметров, чтобы прорубиться насквозь.
     - Этого не может быть, - вслух произнес Кинсолвинг.
     Линзы респиратора запотели от его дыхания. Инженер подождал, пока они прочистятся, затем проверил данные робота визуально. Тот вырубил всего шесть метров скалы в глубину. По прикидке Кинсолвинга, оставалось еще метра четыре.
     Внезапный поток воздуха заставил пыль кружиться вокруг него. Он извернулся и увидел направленный на него мощный ручной фонарик.
     - Вы целы, Кинсолвинг? - услышал он голос, который так хорошо знал.
     - Я совершенно невредим, - ответил он.
     Старший инспектор повернул робота и с осторожностью пробрался через все еще горячую на ощупь скалу по пути, пробитом лазерным резаком. Он споткнулся, и тут же оказалось, что он сидит у ног Гумбольта. Тот помог Кинсолвингу подняться на ноги и начал отряхивать его одежду.
     - Все в порядке, Гумбольт! - резко сказал Кинсолвинг. - Я почищусь после того, когда мы выберемся из шахты.
     - Я уж думал, мы вас потеряли, - Гумбольт похлопал Кинсолвинга по спине. - Рад видеть, что вы еще живы.
     - Зачем вы здесь?
     Гумбольт слегка коснулся его щеки и уставился на собеседника.
     - Ваши слова дышат подозрительностью. Черт возьми, Бартон, я же только что спас вас. Да, вы некоторое время пробивались сами, но ваш робот не проделал и половины работы.
     - Благодарю. Но что вы тут делаете? - Кинсолвинг отказывался успокоиться.
     - Я вернулся в командный пункт как раз во время подземного толчка. Услышал вашего Мак-Кланаана и решил, что вам нужна помощь... Давненько же я в шахтах не бывал. А начинал-то с этих работ, ну, вот и решил протянуть вам руку помощи.
     - Вы управляли роботом с той стороны? - спросил Кинсолвинг.
     - Не очень-то они изменились, роботы, - с некоторой гордостью заметил Гумбольт.
     - Это не был подземный толчок, - с уверенностью заявил Кинсолвинг.
     Он внимательно следил за выражением лица Гумбольта. Не изучи он директора прежде, мог бы не заметить промелькнувшую на его лице тень гнева. Гумбольт знал, что это не был естественный подземный толчок; он знал, что толчок - вовсе не несчастный случай. Но если это Гумбольт устроил новую катастрофу, то к чему бы ему беспокоиться и спасать жертву?
     - Вы сэкономили мне лишний час, который я мог бы провести в этой ловушке, - произнес Кинсолвинг. - Еще раз - спасибо.
     Он не протянул руки, да и Гумбольт, кажется, не ожидал его благодарности, простершейся так далеко.
     - Давайте-ка вернемся наверх. Ваш мистер Мак-Кланаан может управлять этими роботами из центра. Сколько еще надо времени, что бы снова добывать руду?
     - Прочистка этого уровня займет минимальное время, - ответил Кинсолвинг. Инженер в нем взял верх и отодвинул на задний план подозрительность, параноидальную часть его натуры. - Если мы будем заниматься расчисткой, не ослабляя работы в ночную смену, то станем получать породу через день-два. Вероятно, потребуется укрепить крышу. С этим справится один робот. Другой может вернуться и искать жилу.
     - Через день? - переспросил Гумбольт. - Прекрасно. - Буду ждать донесения к концу недели.
     Лифт добрался до поверхности и мягко остановился. Кинсолвинг выбежал из кабины и бросился на землю, оценив то обстоятельство, что второй раз освободился из чрева шахты, которая снова едва не стала его могилой. Он робко смотрел на Гумбольта, пришедшего в замешательство от столь бурного выражения облегчения. Но директор уже поспешно шагал к ожидающей его машине. Прежде чем Кинсолвинг успел открыть рот, чтобы его окликнуть, двигатель машины зажужжал, пробуждаясь к жизни, и Гумбольт умчался.
     Кеннет куда-то спешил.
     Но куда? Кинсолвинг хотел это знать так же сильно, как и то, кто же виноват в том взрыве в шахте. Если это был Гумбольт, то Кинсолвинг не понимал, по какой же причине директор внезапно передумал и стал спасать свою жертву.
     - Мак, какова ситуация внизу? - спросил он, как только вошел в помещение центра управления. Молодой человек склонился над пультом, неистово работая пальцами.
     - Я записал. Возможно, мы сумеем достигнуть должного уровня продукции к завтрашнему утру. Ни штреки, ни стойки сильных повреждений не получили. - Выражение лица мистера Мак-Кланаана сделалось мрачным. - Выглядит все это так, как будто цель взрыва - задержать вас там, мистер Кинсолвинг.
     Старший инженер посчитал, что не стоит рассказывать Мак-Кланаану о панели робота, которую кто-то трогал. Данные о радоне оказались подложными, их цель - заманить его в ловушку.
     - Можете сами справиться, Мак? Я должен найти Гумбольта...
     - Я его не видел. Попробуйте поискать его в городском офисе генерального агента. Кажется, я слышал... Кто-то говорил, что он там был сегодня после обеда, чтобы присутствовать на следующем слушании. Но вы же это знали, разве нет?
     - Верно, Мак, Я об этом знал.
     Полный мрачной решимости, Кинсолвинг отправился домой, умылся и переоделся, затем отправился искать Гумбольта. Если у директора заранее назначена встреча с генералом-агентом ллоров, то что же привело его на шахту так неожиданно? Да еще и в такое время, чтобы спасти Кинсолвинга - ни раньше, ни позже...

***

     Когда он добрался до анфилады комнат, которую занимал как свою резиденцию, находясь на Глубокой, Кеннет Гумбольт кипел от ярости. Он ворвался к себе и бешено взревел:
     - Камерона ко мне! Сейчас же ко мне Камерона!
     - Нет нужды так расстраиваться, директор Гумбольт, - раздался в комнате сладкий елейный голос.
     Гумбольт резко повернулся и оказался лицом к лицу с Камероном. Убийца сидел в кресле, нога, обтянутая бельем сиреневого цвета, лениво свисала с подлокотника. Он приглаживал прядь своих песочного цвета волос. Уложил и похлопал ее, чтобы она встала на место. Гумбольт не видел его глаз, а только тяжелые золотые кольца у него на пальцах.
     - Вам нравится? - спросил Камерон. - Я-то считал, что у ллоров отсутствуют даже основные понятия о моде, но отыскал такую интересную ткань - и даже хорошего портного, который сшил мне это. - Он протянул вперед руки и продемонстрировал зеленую, точно лес, рубашку, на которой блистали золотые и серебряные огоньки. Большие серебряные пуговицы с выгравированным на металле изображением орлов красовались на передней части рубашки, чтобы добавить ей контрастности.
     - Вы зачем пытались убить Кинсолвинга? - требовательно спросил Гумбольт. - Плевать мне на ваши проклятые одеяния. Зачем вы пытались убить моего старшего инспектора?
     - Я считал, что вопрос решен, директор, - Камерон убрал ногу с подлокотника и откинулся назад, его сильные пальцы оказались как раз под подбородком. - Вам не кажется, что я выглядел бы более потрясающим с бородой? Ничего такого нарочитого, заметьте. Просто небольшая козлиная бородка?
     - Да ко всем чертям волосы у вас на морде! - заорал Гумбольт. Но тут же, сжав кулаки, овладел собой. И продолжал: - Отвечайте же, зачем вы пытались убить Кинсолвинга?
     - Господин директор, вам же говорили, что Фремонт мне поручил уладить дела так, как я считаю нужным. Стало очевидным, что поступки Кинсолвинга облегчают мою задачу. - Выражение лица Камерона с насмешливого и созерцательного сменилось на твердое и жестокое. - Почему же я только пытался его убить?
     - У вас не вышло. Он все еще жив, - пояснил Гумбольт, наслаждаясь удивлением и разочарованием убийцы. - Вы потерпели неудачу. Киллер, любимчик Виллалобос, потерпел неудачу. Как это будет выглядеть для Фремонта?
     - А что случилось? Я же тщательно все спланировал. Компьютер показывал девяносто пять процентов шансов на успех. - Холодным взглядом Камерон уставился на Гумбольта. - Вы вмешались. Вы что-то сделали, чтобы расстроить мои планы по приведению в исполнение желаний председателя Фремонта.
     - Я прибыл как раз в тот момент, когда разразились ваши взрывы, - Гумбольт глубоко вздохнул. - Миновало несколько лет с тех пор, как я в последний раз спускался в шахту, но я еще не забыл, как управлять роботом-шахтером.
     - Вы его выцарапали.
     - Он бы освободился еще через часок даже без моей помощи. Если бы я вовсе не появился, Кинсолвинг все равно остался бы в живых.
     - Невозможно. Этот взрыв обрушил бы все опоры.
     - Он этого не сделал. А инспектор перепрограммировал робота прямо в шахте и нацелил его на то, чтобы обрушить скалу.
     - А воздух? Его должно было не хватить.
     - Так и было. Но Кинсолвинг привычен к условиям в шахте. У него был респиратор. А чего еще вы могли бы ожидать от человека, отправляющегося исследовать ненормальную утечку радона?
     - Респиратора было бы недостаточно. Он же не снабжает кислородом, верно? - Камерон беспокойно провел пальцем вдоль своей челюсти. - Можно его убрать и другими способами, которые сойдут за несчастный случай!
     - Вы не слушаете, Камерон. При всех обстоятельствах, Кинсолвинга убирать нельзя. Когда я приехал и услышал о его несчастье, я... я его вытащил.
     Камерон холодно разглядывал директора.
     - Вы работаете на Межзвездные Материалы, - напомнил Гумбольт, теперь он полностью владел собой. - Кинсолвинг мне нужен живым. Я приказываю вам не причинять ему вреда. Если вам это не нравится, передайте мое распоряжение председателю.
     - Председатель Фремонт дал мне распоряжения, противоположные вашим, - легкомысленно произнес Камерон. - Вы что же, рекомендуете, чтобы я игнорировал прямой приказ?
     - Я рекомендую, чтобы вы позволили мне выполнять свою работу. Неуклюжая попытка убрать Кинсолвинга чуть не опрокинула мои планы, связанные с ним. Председатель не сможет выразить неудовольствие, когда я закончу дела на Глубокой. Никто из тех, кто верен компании ММ и работает на План, не окажется недоволен.
     - Так чего же вы хотите от меня, директор Гумбольт?
     Гумбольт испытал прилив возбуждения. Никогда Камерон не станет его пешкой, особенно с игроками такого калибра, как Мария Виллалобос, но он сумеет использовать Камерона в своих целях. На этот раз.
     Гумбольт улыбнулся и двинулся к своему столу. Усевшись, он удобно откинулся на спинку стула и уставился на линию горизонта, обдумывая, как бы получше облечь в слова свои распоряжения.
     - Я убежден, что ваши таланты потребуются, не пройдет и дня. Будет славно, если вы подготовите несколько ваших выслеживающих роботов. Предвижу, как на Глубокой номер два назреют крайне неотложные проблемы, - Гумбольт улыбнулся еще шире. - Это может даже обернуться для нас новой катастрофой.
     - Старший инспектор Кинсолвинг умрет?
     - Вовсе нет. Может оказаться, что чудики держат в тюрьме совсем не тех людей за уклонение от налогов, и вскроются другие важные преступления против закона ллоров. Разве это не будет позором?
     - Председатель Фремонт потребует, скажем так, чтобы Кинсолвинга убрали. Наш председатель чувствует, что этот человек представляет опасность для Плана.
     - План восторжествует. А Бартон Кинсолвинг не будет занимать такой пост, где сможет воспрепятствовать ММ или Плану. На самом-то деле, он только поможет Плану.
     - О чем же еще мы можем просить, а? - отреагировал Камерон.
     - Ни о чем больше. Готовьте ваше оборудование, мистер Камерон. Когда час настанет - уже скоро! - оно срочно понадобится.
     - Будет одно удовольствие, директор, снова демонстрировать мое искусство на благо ММ и Плану.
     Гумбольт ничего не ответил, глаза его показали убийце на дверь, давая молчаливое разрешение уйти. Он наблюдал, как фат в разноцветной одежде прошел через комнату и исчез. Гумбольт едва сдержал смешок от облегчения, его нервное напряжение спало.
     Когда он преуспеет на Глубокой, возможно, ему удастся найти способ, как использовать Камерона против Виллалобос, чтобы постепенно отстранить ее от поста директора. Возможно, возможно... Гумбольт повернулся, чтобы закончить последние приготовления. Кинсолвинг скоро окажется в тюрьме, во всяком случае, так говорили показания компьютера, основанные на данных о личности этого человека. Кеннет Гумбольт хотел, чтобы все было готово, когда прибудет старший инспектор.

Глава восьмая

     Бартону Кинсолвингу нужно было кое-что узнать. Ничего из прошлых недель сейчас не имело для него значения. Ала Марккен пыталась убить его до того, как все обратится в руины. Гнев Кинсолвинга поднимался и опять спадал, когда он вел машину по сельской местности. Если выходить из себя, это не поможет. Ему надо держать в узде свои эмоции и узнать... Узнать, подумал он с какой-то горечью. Теперь он уже знал достаточно, чтобы мучиться от этого осознания. А если он раскопает все подробности, это может ранить его еще больше. Но если он так и не узнает правду, это будет терзать его до конца жизни.
     Ала его любит. В этом-то он уверен. И он все еще любит ее. Нелегко ему было влюбиться в самом начале, а теперь он отказывался разлюбить ее, несмотря на все, что произошло.
     - Должны же быть какое-то объяснения. Должны быть, - бормотал Кинсолвинг снова и снова. Он вел машину с автоматической ловкостью, пока не увидел небольшой городок, поднимающийся из травянистой прерии. Представительство ллоров на Глубокой никогда не было большим, об этом говорили размеры городка. Здесь жило едва ли больше десяти тысяч, их главная работа заключалась в надзоре.
     А что еще им делать на Глубокой? Кинсолвинг не мог бы ответить на этот вопрос. Он до сих пор не проявлял любопытства, достаточного, чтобы спросить. Вовсе не нужны десять тысяч инопланетян, чтобы усилить горнодобывающие работы или следить за тарифами. Они же должны что-то делать. Снабжение? Но какое снабжение требуется ллорам? К востоку на семь километров тянулось поле, но необходимость в ремонтных работах там минимальна. Рабочие ММ превосходили ллоров численностью вдвое.
     Кинсолвинг проехал мимо здания тюрьмы, с ней у него было много связано как у старшего инспектора на Глубокой номер два, но он никогда не бывал внутри. Теперь же остановил машину и взобрался по крутым ступеням, сделанным не для человеческих ног. Кинсолвинг пыхтел и задыхался, когда закончил подъем.
     Стражнику, стоявшему у двери, он сказал:
     - Я хочу побеседовать с заключенной Алой Марккен.
     - Никаких посещений, гуманоид, - отрезал стражник.
     Всю свою жизнь Кинсолвингу приходилось общаться с представителями мелких государственных должностей. Неважно, были ли они гуманоидами или нет. Все они мыслили по одному образцу, исходили из одних и тех же понятий. Выше всего в их вселенной мыслилась защита их личной власти, и любой, посягающий на их всемогущество, не просто вызывал подозрительность, он становился врагом.
     - Мне нужно с ней побеседовать. Не можете ли вы мне помочь в соблюдении формальностей?
     Эти слова заставили стражника заметить посетителя. Всякое обращение, которое демонстрирует могущество чиновника, принимается им с удовольствием.
     - До конца коридора, налево, потом опять налево. Поговорите с начальником охраны.
     - Благодарю, лейтенант, - кивнул Кинсолвинг.
     На самом деле он не имел представления, каков может быть чин этого ллора, но знал, что офицера не поставят дежурить у входа. Завышенный чин польстил самолюбию охранника. Он угрюмо пропустил Кинсолвинга в глубину тюрьмы.
     Слегка улыбаясь при мысли об этой маленькой победе, Бартон считал, что теперь свидание с Алой состоится, только стоит запастись терпением и не морщиться, умасливая ллора. Уже не в первый раз Кинсолвинг мысленно поблагодарил своего профессора ксенологических взаимоотношений за его занудные семестры обучения и вспомнил свой опыт, приобретенный в о