изический. Это
не редкий случай в системах, аналогичных Акрусу, - малейшая дисгармония
развития уничтожает все. Они попались на второй ступени, на так
называемой, "системной балансировке" - один из селекционных барьеров.
  - Как это выглядело?
  - Первая цивилизация Акруса существовала в естественной планетарной
системе - это живой организм, обладающий инстинктом самосохранения. Или
тебя интересует, каким образом "закатилось солнце" последнего акрусианина?
  - Меня интересует, зачем надо было повторять на Земле аналогичную
историческую программу?
  - Нет, - махнул рукой Юзеп, - мы говорим о разных вещах. Бонтуанские
влияния на Земле и в Акрусе не так существенны, как кажется. То, что ты
называешь "исторической программой", заложить невозможно. Я мог бы назвать
еще несколько схожих программ, но не стал бы проводить столь категоричных
аналогий. Тем более что влияния, как таковые, здесь ни при чем.
  - Однако влияние "древесников" более чем очевидно.
  - Ах, "древесники"! - Юзеп совсем по-человечески хлопнул в ладоши. - Если
б только они...
  - Вы представляете себе "библейский сюжет"?
  - Да, от подобных "сюжетов" никто, ни в какой момент не застрахован. Там
что ни остров в океане - то свой сюжет. Какой-то из них должен был стать
доминирующим. Влияния "древесников" никто не отрицает. Но пойми, никто не
ставил задачу привязать человечество к строгим канонам. Речь идет лишь о
морально-этической основе, способной защитить конкретную цивилизацию от
самой себя, помочь ей выжить. Вы приняли основу, но все, что наложилось на
нее потом, - это уже ваше творчество. И чем дальше, тем больше оно ваше.
  - Вы всегда уверены, что фактура нуждается в таких влияниях?
  - Только в случае, если "гуманные" существа вынуждены подчиняться
"антигуманным" законам выживания, губительным для развития интеллекта.
Бонтуанцы ставили цель защитить, прежде всего, интеллект. Все их влияние -
это гибкая граница между сознанием и инстинктом.
  - Хорошо, - согласился Фрей, - а бонтуанская манера закрывать фактуру, это
тоже способ защиты?
  - Это всего лишь ответственность. Закрывается не фактура, а доступ к ней
извне.
  - Тогда, если можно, подробнее о методах защиты "древесников".
   
Бонтуанцы вернулись на некоторое время в свой телепатический тайм-аут,
видимо, собираясь с мыслью или, проникаясь манерой восприятия Фрея,
которая казалась им слишком непоследовательной. Пока Бегар не догадался
указать на его манжет:
  - Что это у тебя?
  - КМ-персоналка, будто не знаешь?
  - Это защита. Самая мощная и надежная защита Ареала. Не так ли?
  - Пожалуй, так.
  - Ты чуть не простился с жизнью, оставив ее однажды.
  - Не спорю.
  - Но в планетарной фактуре опасности не меньше. Как ты считаешь, имеют ли
там право на защиту? И если да, то что бы это могло быть?
  - Думаю, хорошая дубина.
  - Вот мы и сделали первый шаг назад в гуманитарном прогрессе.
  - Ну да! Ты имеешь в виду иллюзию защиты.
  - Именно. По крайней мере, уходя в пески, тебе не придет в голову оставить
свои иллюзии под куполом платформы.
  - С одними иллюзиями меня бы вряд ли понесло в пески...
  - Ты не прав. То, что ты называешь "религией" - защита очень надежная. А
истинная вера - это то, что посредники называют "инстинктом истины",
который выведет из любых зыбучих песков.
  - Я выбирался без веры...
  - ...в Бога, но с верой в то, что это не самый достойный для тебя конец.
Ну, чем не иллюзия? Какая разница, что именно открыло в тебе спасительную
интуицию?
  - Истиноверам не всегда везет.
  - Это всего лишь издержки физиологии "истиноверства", - уточнила Анна.
  - Если это наука, то бонтуанцы, несомненно, в ней преуспели?
  - Но, Фрей, это элементарные вещи, которые признают даже посредники.
  - Ладно, а в чем, по-вашему, заключается защита посредника?
  - В БКМ-манжете, - съехидничал Бегар.
  - Нет, конечно, - возразил ему Юзеп, - они считают, что не нуждаются в ней
вообще.
  - Они мазохисты или одержимые?
  - Ничего похожего ни на то, ни на другое. Они приспособились воспринимать
все, как есть.
  - Они, - уточнила Анна, - обладают способностью приспособить себя к любым
обстоятельствам. Это рискованная способность, но на то они и посредники.
  - Они имели влияния на Земле?
  - Они ни на кого не влияют. Говорят, на посредника проще наступить, не
заметив, чем разобраться, что это такое. Это так.
  - Нет уж, - возмутилась Анна, - вспомни их "религию Богов" и вспомни, во
что это обошлось бонтуанцам!
  Некоторое время они спорили между собой. Многие реплики Фрей абсолютно не
понимал, и чем дальше заходило его непонимание, тем осмысленнее
становилось выражение лица: "Определенно, - рассуждал он про себя, - Баю
был самым способным из них. Но где он, этот Баю? И когда мне будет оказана
честь, предстать перед его драгоценным молчанием?"
В конце концов, его собеседники пришли к единому, доступному для
фактуриала мнению: посредники - необычная раса, в них сама природа
заложила уникальное свойство игнорировать все, даже собственные
неприятности.
  - Но почему "посредники"? Между кем и кем?
  - Это долгая история. Пожалуй, между всем, что имеет противоречия. Это
основа их мировоззрения.
  - А вы?
  - А ты готов мириться со всем, что происходит вокруг тебя? К примеру, с
тем, что никогда больше не увидишь своего друга?
  - Если имеется в виду Суф - ни за что! Я не могу ему позволить такой
роскоши!
  - Значит, с посредниками тебе будет непросто. Считай, что первый тест не
прошел.
  - У вас тоже существует школа?
  - Ты хорошо себе представляешь, что есть Ареал? Здесь все давно уже
выросло из каких бы то ни было школ, а посредники и подавно. Цивилизации,
как единого целого, фактически не существует. Впрочем, все это тебе еще
предстоит узнать. Разве что Расс иногда развлекает себя тем, что
коллекционирует парадоксы Ареала. Для тебя это, может быть, школа, но все
может оказаться сложнее.
  - В смысле?..
  - Ты и Ареал - между вами никакого связующего звена не предусмотрено. Одни
сплошные противоречия. Так почему бы не рискнуть?
  - Я с самого начала не сомневался, что он авантюрист. Но не слишком ли
мелкая авантюра?
  - На этот счет будь спокоен. Расс умеет извлечь для себя пользу из любой
мелочи, а уж из тебя - подавно.
   
Глава 13

  - Надеюсь, общение было содержательным? - осведомился Раис.
  - Даже не знаю, - ответил Фрей, - что ты называешь содержательным общением?
  - Все, что идет на пользу, как тот синяк, что ты набил о фундамент
платформы.
  Фрей ощупал свой лоб. От шишки осталась лишь небольшая припухлость. "А
вдруг без этого фонаря Анна перестанет считать меня красивым?" - с ужасом
подумал он и погнал эти мысли прочь.
  - Анна говорила, что тебе ничего не стоит найти Суфа?
  - Искать пропавшего навигатора? Что может быть естественнее? Кому же
пропадать, если не им?
  Раис накинул жилет, оснащенный набором инженерных приспособлений, которые
вполне могли заменить полетную амуницию.
  - Мы отправляемся путешествовать? - удивился Фрей.
  - Поднимемся на орбиту к машинам. Собственно, я могу обойтись без них, но
это избавит тебя от лишних вопросов.
   
То, что Раис обозвал "машинами", оказалось огромной навигаторской базой.
Летательные аппараты таких размеров Фрей видел только в изображении и даже
представить себе не мог, что когда-нибудь доведется побывать внутри. Здесь
все было ему непривычно, необычно, слишком необитаемо: просторные
пустующие залы, оформленные под архитектуру Аритабора. По ним можно было
прогуливаться как по городскому парку. Такой же величины отсек был отведен
под связь, которая на болфе Суфа со всеми "прибамбасами" занимала место
одного градуса поворота диска внутреннего отсека. "Или это очень древнее
оборудование, - думал Фрей, - или корабль имеет очень странное
назначение". Во всяком случае, из уроков Суфа он помнил четко: с таким
типом кораблей на перегонки лучше не летать. В этой летучей платформе
можно было прожить человеческую жизнь и не успеть обойти все внутреннее
пространство, если не заниматься этим каждый день по несколько часов. Кто
знает, чем может быть напичкан этот "монстр Вселенной"?
  - Это бонтуанская платформа, инженерно-смотровой отсек, - объяснил Раис
притихшему от удивления Фрею, - думаю, они не станут возражать, если мы
воспользуемся ею, пока они галдят внизу. Они считают, что споры ведут к
истине, - Раис поднес к носу Фрея розовую полусферу, наполненную
прозрачной киселеобразной жидкостью, - по мне так спор ни к чему, кроме
драки, привести не может. С любым оппонентом можно согласиться. Другое
дело, допустят ли это твои амбиции? Опусти сюда любой предмет,
принадлежавший твоему приятелю или побывавший у него в руках. Чем мельче -
тем лучше.
  Фрей оторвал светоиндикаторный колпачок от наконечника пальца перчатки и
бросил в "кисель". А Раис, накрыв емкость второй полусферой, взболтал его.
  - Они не понимают, что споры не столь полезны для истины, сколь вредны для
здоровья. Бездельники! Скоро я их выгоню и запрещу здесь появляться, -
сказав это, Раис выплеснул содержимое сферы на смотровую площадку,
возвышающуюся над поверхностью пола. Фрей лишь успел отскочить, чтоб не
забрызгать колени. - Да-а! - протянул Раис и с интересом обошел вокруг
лужи.
  - Кажется, мы немного насвинячили? Или здесь так принято?
  - Да-а! - повторил Раис, а лужа тем временем окончательно растеклась и
оформилась в экзотическую плоскостную композицию, слегка напоминающую
кривой колючий огурец. - Взгляни-ка сюда. Тебе это ничего не напоминает?
  Фрей добросовестно изучил "огурец" по всему контуру, но не припомнил...
  - Ладно, идем по порядку: накрой площадку панорамой, очерти фигуру и задай
поиск зоны с похожими очертаниями.
  Фрей послушно встал за компьютер и очень скоро обнаружил, что зона не то
что с похожими, а с очень похожими очертаниями действительно существует.
  - А что здесь? - он указал лучом на влипший в массу колпачок. - Ему
что-нибудь соответствует?
  Раис, не сдвинувшись с места, запустил панораму на увеличение этого
участка зоны и поиск в "сквозной линии" колпачка всего, что может иметь
отношение к цивилизации. Фрей и до этого не раз наблюдал, как машины
управляются телепатически - это часто проделывал Ксарес, стоя за его
спиной и, наблюдая, как бесится его подопечный от осознания того, что
самое ничтожное проявление компьютера дает стократную фору его фактурному
интеллекту. Фрей долго не мог понять, что общается вовсе не с компьютером
и то, что "машинный интеллект" в Ареале тема сложная и гораздо более
серьезная, чем может объяснить ему занимательная инженерная биофизика.
Однако телепатические манипуляции на машине его всегда восхищали. Сам же
он не умел это делать даже с помощью речи. Вернее сказать, его речь
совершенно для этого не годилась. Но, как ни верти, общаться с компьютером
было жизненно необходимо и, оказавшись в ЦИФе, первое, что он сделал, -
это расчертил сенсорную панель под особую решетку, которая давала ему
возможность простым движением пальца задавать около полутора тысяч команд.
Эту систему он сплагиировал с "логического алфавита" одной из цивилизаций
и день ото дня упорно адаптировал ее под компьютерную клавиатуру вместо
того, чтоб развивать в себе способность обходиться без нее. Исчерпав свой
творческий потенциал, он закодировал схему панели на манжет, чтобы в любой
дурацкой ситуации воспользоваться ею как универсальным ключом входа.
Пользовался он ею до сих пор, к великому своему позору.
  - Это действительно пустяки, - объяснял Раис, - примитивные основы
идентифологии: как ни плюнь - на что-нибудь это, так или иначе, будет
похоже. Но если в этом участке действительно что-то есть, считай, что твой
навигатор попался.
  - Это же магия, колдовство...
  - Чистейшая логика. Я могу доказать тебе каждую деталь опыта, начиная с
химического состава формы.
  - На основе химии?
  - На основе любой науки. Выбери сам, какая тебе более доступна.
  На панораме всплыла разверстка сектора. Раис задал очередную серию
увеличений и внимательно всмотрелся в схему.
  - Несколько испытательных пространств, старые навигаторские полигоны и
техархив.
  - Как это на него похоже! - обрадовался Фрей. - Потрясающе! Это именно его
среда обитания! - он запросил связь с техархивом и передал свое,
выстраданное бессонными ночами, послание: "Суф! Берегись. Сейчас я
доберусь до тебя".
  - Ты уверен, - переспросил Раис, - что именно так стоит обращаться к
пропавшим навигаторам?
  - Именно так с ним стоит обращаться! Только так и никаким другим образом!
   
Ответ пришел незамедлительно и срубил под корень последнюю надежду Фрея:
"Техархив (такой-то...) на запрос отвечает. Здесь нет никакого Суфа,
никогда не было, и быть не может. Архив законсервирован. Это все.
Счастливого полета".
   
Глава 14

  По прибытии в ЦИФ, Матлин, прямо в технопарке нарвался на Ксареса.
  - Встречаешь кого-то?
  Ксарес исполнил утвердительный жест.
  - Помочь?
  Ксарес исполнил отрицательный жест.
  - Ты сегодня не разговариваешь или случилось что?..
  - Случилось.
  - С Суфом? - испугался Матлин.
  - А с кем же еще? - вскипел Ксарес. - С кем еще может случиться, если не с
ним! Вон он, прячется в твоей берлоге...
  - Господи, наконец-то! Что произошло, Ксар? Бонтуанцы?
  - Да катитесь вы оба со своими бонтуанцами... Других проблем у меня нет? -
Он разразился длинным прочувствованным монологом, из которого Матлин так
ничего и не понял, но терпеливо выслушал до конца все, что думает его шеф
о бонтуанцах и их пресловутой фактуре. Поразительно, но за те несколько
лет, что Матлин имел удовольствие быть с ним знакомым, это мнение
кардинальных изменений не претерпело. Возможно, оно дополнилось бы новыми
специфическими оттенками, но Ксара позвали и Матлин, со всех ног,
устремился к себе в особняк.

  Суф сидел на столе в гостиной и болтал ногами. Если б не болтание ногами,
его вполне можно было принять за спящего гуманоида. Матлин пинком открыл
дверь настежь, надеясь, что хотя бы резкий звук приведет навигатора в
чувство.
  - Ну что! - закричал он. - Спрятался? Я тебе сейчас такое расскажу -
упадешь со стола!
  - Ты лучше успокойся, - ответил Суф, - потому что я тебе сейчас тоже
кое-что расскажу.
  - Бонтуанцы прижали? Уже знаю. Что им надо?
  - Сам их спроси. Я же делал все очень аккуратно. Нигде не засветился.
  - Расскажи все толком и по порядку, что произошло? - попросил Матлин,
усаживаясь рядом с ним.
  - Не знаю, что произошло. Понятия не имею, как они меня вычислили.
Сообщили, что "сейчас доберутся", а за что - не уточнили.
  - Ты был в техархиве учебки... Черт меня возьми!
  - Это старый бонтуанский архив - вот уж не думал, что он закрытый. Но
естественно! Там же вся их внутренняя навигация по фактурным зонам.
Знаешь, с какой базы я получил запрос? Такая подойдет - от меня и
галлюцинации не останется.
  У Матлина начались припадки истерического хохота.
  - Вот уж как смешно! Ой, как смешно, - злился на него Суф. - Постой, а ты,
засранец, откуда знаешь, что я был в том архиве?
  - Ой, Суф, - простонал Матлин, сползая под стол от хохота, - как же ты
купился так дешево? Сам же учил: если тебя преследуют, первым делом спроси
"зачем?". Ты смылся раньше, чем успел подумать...
  - Потому что я, в отличие от тебя, способен смыться! И еще потому, что мне
хорошо известны мои заслуги перед бонтуанцами... "Зачем" - я и без них
догадаюсь. Да прекрати ты ржать, наконец!
  Матлин, умирая от хохота, пополз в компьютерную и дал запрос на ту самую
бонтуанскую базу, висящую на орбите Аритабора.
  - Фрей? - перед ним появилось изображение Анны. - Что-то произошло?
  - Аннушка, милая, пожалуйста, найди Раиса, скажи ему, что все в порядке.
Все было сделано по высшему классу. Это я кретин!
  - И все? - удивилась Анна. - Боюсь, Фрей, что в этом нет необходимости.
То, что у него все в порядке, а ты - кретин, всему Аритабору уже известно.
Может, ты хочешь сообщить ему что-то еще?
  - Да, да, - успел выдавить из себя Матлин, но от смеха не смог удержать
свою физиономию в контуре панорамы.
   
Глава 15

  Суф, по инерции испуга, сутки не вылезал из особняка. Даже позволил себя
эксплуатировать на покраске стен; а заодно, по той же инерции, хорошо
покаялся на предмет содержимого своих грузовых контейнеров, вывезенных с
Акруса и с Земли. Но если земное добро было доставлено в сохранности, то
зона Акруса дала совершенно неожиданные мутации, с которыми безуспешно
боролись бионики ЦИФа, и у Ксара в лаборатории выросли совсем не
характерные для Акруса растения, к которым он не допустил никого.
Естественно, новое оборудование корабля Суф припрятал надежно. Так
надежно, что предпочел даже не затрагивать этой темы. Во всем же остальном
он являл собой вполне добропорядочное, образцовое существо Ареала. Даже
модернизировал модель земного пульверизатора краски, добавив ему мощности
и, сделав форму струи регулируемой одним пальцем. Причем сделал это
совершенно между делом, не отвлекаясь от своих текущих житейских проблем.
  - Ничего, Суф, скоро опять пойдем на Землю, - утешал его Матлин, - оттуда
ты уже все вывез - можно расслабиться и никого не бояться. Только завернем
по дороге на Кальту.
  - Хорошенькое дело, "завернем"! Это совершенно другое направление и режим
полета. Ее еще поймать надо.
  - Хочешь, чтоб я попросил об этом Али?
  - Ты в своем уме? С мадистой на Кальту?
  - Почему бы не сделать шестирукому сюрприз.
  - Я бы на твоем месте ни тому, ни другому на глаза не показывался.
   
Идея слетать на Кальту и в самом деле оказалась неудачной. Кальты просто
не существовало. Как Суф ни пытался вычислить ее координаты - результат
обескураживал. "Уж не Али-Латин ли здесь побывал до нас", - мучился Матлин
и немедленно прогонял эти мысли. Каково же было его облегчение, когда
Кальта нашлась. Правда, фрагментами и в координатах, совершенно для нее
абсурдных. На вопрос, что бы это могло означать, Суф ответил
сосредоточенным молчанием, а Ксарес, пришедший на это взглянуть, искренне
удивился: "На естественный процесс непохоже. Пока зона еще открыта - надо
лететь. Вполне возможно, что все они уцелели".
   
Обломки Кальты сохранили движение, но оно заметно уступало былой
стремительности. Болф проник в систему и попытался нащупать внутреннюю
связь. Связь была - это свидетельствовало о том, что какие-то разумные
существа здесь действительно могли остаться, но ни одно из них не желало
поприветствовать гостей и гости были вынуждены следовать по старой схеме,
хранившейся в архиве корабля, сопоставляя ее с фрагментами "полураспада"
на постоянно работающей панораме пилотской. Но планету шестирукого даже
навигационные системы корабля узнали не сразу. Скорее, чутье подсказало,
что когда-то на этом месте находился конечный пункт их маршрута, а теперь
вращается рыжее пылевое облако, притягивая к себе частицы всего, что
пролетает мимо: от мелких метеоритных новообразований, до оказавшихся
вблизи инопланетных космических кораблей с крайне обескураженными
астронавтами.
  - Уходим отсюда, - решил Суф, - внутри этой штуки нам делать нечего.
  Они отправились по старому курсу обратно до конца зоны, взад-вперед,
вниз-вверх, прощупывая малейшие признаки жизни в сетях местной связи, пока
не уловили стойкий сигнал, посланный точно на борт корабля: "Немедленно
удалитесь из зоны и ожидайте связи". Из зоны они вылетели раньше, чем
успели испугаться или подумать, стоила ли опасность такой паники.
Послание, несомненно, отправлял шестирукий и, если ему в этом катаклизме
удалось уцелеть, - риск прогуляться по развалинам не столь уж велик. Эти
десятикратные меры предосторожности мадистологов все равно, кроме них,
самих никто не понимал.
  Шестирукий убедительно просил их отойти от зоны, зависнуть в устойчивом
режиме и не пилотировать, что бы ни случилось. Через некоторое время он
запросил одношаговый БКМ-вход на борт, с которым еще долго химичил, прежде
чем предстать перед гостями во всей своей трехметровой красе.
  - С тех пор, - признался шес