для местной фактуры, нередко приводящие к смерти. Экспедиция оставила в
архиве копию "центра Вселенной", которая прекрасно хранится наряду с
мутнеющими копиями Фидриса. Именно по ней психобиологи вычислили расу
существ, способных сотворить это чудо и существовать в нем без ущерба для
здоровья. И вот что интересно: никакие аналоги этой расы в естественном
ареале существовать не способны и ни в какую логическую структуру рас эти
существа не укладываются. Казалось бы, теория Фидриса о межуровневых
существованиях в лучшем доказательстве не нуждается, однако, забегая
вперед, скажу, что Фидрис был не прав. И это роковое заблуждение в свое
время слишком дорого обошлось адептам сомнительно доказуемых теорий.
Впрочем, это не единственное потрясение, доставленное Фидрисом
цивилизованному Ареалу, он привез с собой целую галерею Летаргических дун;
все они с одинаковым успехом мутнели и действовали на нервы
исследователям, но аналог в фактуре был найден только "воротам". Пока, во
всяком случае.
  Одна из интереснейших гипотез, объясняющих природу Летаргических дун, была
предложена инженерами-информационщиками. Они предположили, что
внепространственная "материя" здесь совершенно ни при чем, вся дело в
Е-инфополе. Это очень похоже на самопроизвольный выброс информации,
создающий помехи в структуре ЕИП. Но физической природы растолковать не
смогли - сбивали с толку мутнеющие копии: если это всплески ЕИП, давшие
осложнения на психику Фидриса, копий быть не могло. Если же осложнение
оказалось столь сильным, что Фидрис ухитрился сделать копии с собственного
воображения - они должны искажаться, но не мутнеть.


                                  Глава 1


  Предчувствия подводили Матлина всегда и везде, но только не на этот раз.
Технопарк он узнал сразу, даже, несмотря на то, что едкий оранжевый туман
на схеме не был обозначен, а местонахождение существенно отклонилось от
своих прежних координат. Он был уверен на все сто: это то самое место, где
он впервые открыл глаза и немедленно пожалел об этом. К этому, ничем не
примечательному технопарку, которых в зоне, должно быть, тысячи, он
чувствовал необыкновенный прилив нежности, который должен чувствовать
любой нормальный человек к больнице, в которой родился. Вид серого
гуманоида по-прежнему не обещал ему эстетического удовольствия, но радость
Матлина была столь велика, что никакие мелочи на ее фоне значения не имели.
  Суф связался с парком, чтобы скорректировать полет и запросить бокс для
посадки, но в ответ пришел запрос на параметры корабля по полной программе
и обстоятельное объяснение причины визита.
  - Как звали твоего "серого"? - спросил он.
  - Не знаю, - признался Матлин, - никак не звали.
  - Хоть кто он там?
  Матлин только развел руками.
  - Гуманоид.
  Тянуть связь больше двадцати секунд у навигаторов считалось признаком
дурного тона, но и сообщение, отосланное в технопарк, не претендовало на
особый изыск: "Серого гуманоида желает видеть волосатый фактуриал".
Вследствие чего голова Серого немедленно показалась в бортовой панораме и,
внимательно оглядев окрестности, остановила взгляд на одуревшем от счастья
Матлине со взлохмаченной шевелюрой и признаками недельной щетине на лице.
Со стороны технопарка вопросов больше не поступило, корректор полета пошел
на пульт.

  Технопарк был устроен по принципу стандартного корабля Ареала: пластами
помещений, напоминающих сферическую спираль с меняющейся искусственной
гравитацией, характерной для большинства технопарков и с путаными
переходами. Трудно было определить, естественная ли это планета так
основательно оприходована цивилизацией или АФ-пломба, поддерживающая
равновесие системы. Зал, в котором Матлин пережил ужасный конец своей
злополучной амнезии, Суф определил одним простым словом, по смыслу похожим
на "карантин". Это было место для склада, перевалочного пункта для
громоздких предметов, требующих особого контроля и обработки обычно при
пересечении рискованных зон. Пользовались им крайне редко. Пустовал он и
на сей раз, пока Матлин дожидался визита Серого, а Суф развлекал его
житейскими историями об этих карантинных пропускниках и их назначениях, не
имеющих ничего общего с его фактурными проблемами.
  Матлин много раз представлял себе эту встречу. Все, что он должен был
сообщить Серому и все, что должен был у него спросить, намывалось в мыслях
многими бессонными ночами и уже являло собой плотно накатанную колею слов,
образов из всех возможных поворотов событий. Но действительность оказалась
куда более непредсказуемой и первая же фраза Серого выбила его из колеи:
  - Я доволен, что мои медицинские опыты оказались успешными.
  Ни предмета разговора, ни причины "довольства" Матлин сразу не понял и уже
начал сомневаться, о нем ли идет речь, не спутали ли его ненароком... Но
серые гуманоиды амнезией не страдали.
  - Я прекрасно помню это недоразумение. С того момента, когда инженер
обнаружил тебя здесь и принял за бешеное животное. Мы не сразу поняли, что
происходит: я часто слышал о подобном явлении, но увидел впервые -
типичные признаки саморазрушения мозга. Я не надеялся, что удастся
остановить процесс, и постарался облегчить страдания. Кроме меня, к тебе
никто не решался подойти. Но если восстановилась даже способность к
общению - я очень доволен.

  Матлин не стал выводить Серого из заблуждения по части языка, а также
сильно преувеличил уровень своей фактуры, прежде чем в общих чертах
обрисовать ситуацию и справиться, не было ли с ним второго такого же
"бешенного животного"?..
  Но сам Серый и такой же серый инженер, нашедший его, были убеждены:
"животное было одно. Второго нигде не обнаружено и пропасть на территории
технопарка оно ни коим образом не могло. Другой вопрос, гораздо более
интересный, как подобное животное смогло оказаться здесь?"
- Только не следует думать, - продолжил Серый, - что я не интересовался
этим вопросом. Ты не ориентировался в ситуации, но вел себя слишком
уверенно для ранних фактуриалов. Я вскоре пожалел, что не отправил тебя в
биологические лаборатории. Но после внезапного исчезновения с маршрута я
отказался вообще что-либо понимать: либо все в порядке и ты
скоординировался сам, либо случилось непредвиденное. В этот период через
карантин прошла всего лишь одна экспедиция. Она не парковалась здесь и
работала с грузом прямо с орбиты. Карантин производил консервацию.
  Матлин вопросительно поглядел на Суфа.
  - Непонятно, о чем речь? - удивился Серый. - Отсек гасил внутреннюю
вибрацию предметов для облегчения маневра корабля.
  - Я не ослышался? - воскликнул Матлин. - Ведь это может означать только
одно - меня хотели убить!
  - Не думаю, что не нашлось более простого и надежного способа это сделать,
- успокоил его Серый.
  - Но я не знаю, что произошло. Я абсолютно ничего не помню.
  - Через карантин ничто живое проходить не должно. И то, что ты остался
жив, может иметь одно разумное объяснение: ты оказался в зале после того,
как режим консервации отработал. Но иначе, как с багажом экспедиции,
проникнуть туда нельзя. Возможно, багаж подвергался обработке перед
проходом рискованной зоны, и ты находился внутри него. Кто выбросил тебя
наружу с такой опасной болезнью и от чего она началась, - трудно судить.
Оборудование технопарка здесь ни при чем. Такую цепную реакцию мозга могут
вызвать лишь биологические воздействия.
  - Что можно узнать о самой экспедиции? О какой рискованной зоне идет речь?
  - Непохоже, что речь идет о зоне. Скорее всего, об участке аномалии,
проходимом для экономии полетного времени. Мы не задаем клиентам лишних
вопросов, особенно, если они не пользуются посадочным боксом.
Единственное, что я могу дать, - это точные координаты пространства и
времени события, развитие этих координат можно лишь предполагать.

  Серый отвел Матлина в диспетчерский пульт и поднял на панораму схему
режимов работы отсеков того памятного дня. Волосатый фактуриал в этих
тонкостях абсолютно ничего не смыслил, но глядел во все глаза и активно
поддакивал Серому, который пытался вычислить приблизительные параметры
корабля, руководствуясь исключительно манерой его вращения на орбите.
Манера казалась ему нехарактерной для среднестатистического клиента: либо
это очень дальнобойный скоростной болф колоссальной мощности, либо...
Серый опять отказывался что-либо понимать и повторял каждый раз одно и то
же: нестандартный аппарат, нестандартный, ищите прежде всего на стыке
рискованных аномальных зон и нестандартных конструкций. Навигатор
высочайшего класса! Впервые вижу что-то подобное: ему удалось не оставить
своих параметров на орбитальном приемнике, воспользоваться карантином и
уйти. Хорошо, что болф необычен, проще будет искать навигатора. Должно
быть, у него допуск не ниже восьмого уровня. Навигаторы такого класса все
на контроле.
  Матлин продолжал энергично поддакивать, отдавая себе отчет в том, что в
голове его образовался полный винегрет и, чем больше он слушает Серого,
тем меньше вероятность разделить эту смесь на составляющие ингредиенты: от
Суфа он усвоил, как таблицу умножения, одну святую школярскую аксиому -
навигатора выше восьмого уровня допуска на маршруте засечь НЕВОЗМОЖНО! Как
его искать? На каком контроле? Можно ли кидаться на поиски, не имея
представления, что произошло и чем это может быть чревато?
  - В их школе есть особый закрытый архив, - сообщил Серый, - на такого
класса машины и на такого уровня навигаторов. Знаю, что выйти на этот
архив сложно, но это единственное, что поможет наверняка.

  Озадаченный Матлин вернулся на болф, но Суфа на месте не обнаружил. Само
собой разумеется, что ни через час, ни через два он не дождался ни его
самого, ни какой-либо связи с ним и, не на шутку разозлившись, отправился
на поиски. Прятаться Суф умел, но и у Матлина имелись свои хитрости: он
вычислил по манжетным координатам его примерное местонахождение,
отправился в прямо противоположную сторону станции и не ошибся. Интуиция
привела его в небольшой просмотровый зал, состоящий из множества отсеков,
оборудованных специальными панорамными столами, позволяющими делать
профилактический осмотр и мелкий ремонт на расстоянии. Каждый стол
соответствовал посадочному боксу технопарка и давал возможность детально
исследовать все содержимое бокса при любых увеличениях. Эти залы считались
самыми людными помещениями технопарка, и Матлина неприятно удивило то, что
отсеки подозрительно пустовали, а из самой глубины зала доносились звуки
еще более подозрительные, которые Матлин для собственного успокоения
принял за слуховые галлюцинации. Но, тем не менее, осторожно последовал в
направлении источника "галлюцинаций" и еще раз не ошибся. Звуки
приближались, усиливались и все больше становились похожими на "Lady in
red". Вскоре глазам Матлина предстала умиляющая до слез картина: в одном
из диспетчерских отсеков зала штук пятнадцать гуманоидов, собравшись в
кружок вокруг смотрового стола, с благоговейным оцепенением вкушали
творчество де Бурга.
  Заметив Матлина, Суф, без малейшей жалости к публике, извлек запись из
воспроизводящего устройства, сунул ее за манжет и, будто ничего не
произошло, обратился к своему подопечному:
  - Ну, что? Летим?
  Гуманоиды медленно и неохотно стали расползаться по делам.
  - Как это понимать? - удивился Матлин.
  - Не знаю, не уверен, что этот язык вообще следует понимать, но звучит
приятно.
  - Вместо того, чтоб развлекать коллег, лучше б собрал их и подумал, как
можно выйти в закрытые архивы вашей "Альма-матер".
  - Запросто.

  Вернувшись на корабль, Матлин прежде всего осторожно прозондировал все
записи земного происхождения, но ничего не нашел, кроме фрагментов
спутникового телевещания, которое вполне могло попасть в память компьютера
автоматически, без умысла пилота.
  - Чем мне всегда нравились архивы школы, - рассуждал Суф, - так это тем,
что даже самая приблизительная информация всегда оказывается точной.
  Ответ пришел немедленно: "Опознавательные характеристики болфа идентичны
запросу; в интересующий вас период времени он, вероятно, вошел в зону
Акруса. Навигатор неизвестен. Уточняющая информация может содержаться в
технопарках... (далее следовало перечисление координат технопарков)".
  - Черт! - выругался Матлин. - Зона Акруса рискованная или нет? Что значит
"вероятно"?
  Суф только отмахнулся от него и продублировал запросы по технопаркам,
указанным в справке. Практически все они оказались "в десятку". Ответы
обнадеживали: "Действительно был, никаких предметов после себя и никакой
информации о себе не оставил". По срокам все совпадало. Но когда Суф вывел
на панораму схему маршрута похитителя, оказалось, что все вопросы еще
впереди. Маршрут представлял собой спираль в направлении от одного
технопарка к другому, до конца зоны и обратно.
  - Идиоты! - воскликнул Матлин. - Даже я так не летаю! У них что, рулевое
управление заклинило? Что за траектория?
  - Думай, - остановил его Суф, - думай, как следует, что это может означать?
  - Только то, что навигатором здесь и не пахло.
  - Что тебе напоминает эта схема?
  - Путь пьяного сборщика налогов с работы домой... Или пионерский рейд по
местам боевой славы.
  Суф не отрывал глаз от схемы.
  - Почти угадал.
  - Ведь они возвращались несколько раз. Такое впечатление, будто что-то
искали.
  - Это вполне очевидно, - рассуждал Суф, водя наконечником перчатки по
спирали панорамы, - что они искали тебя.
  - Но почему они не использовали связь? Зачем делать этот облет, если...
  Суф отключил изображение и повернулся к Матлину.
  - Значит, у них была причина. И пока мы не узнаем, что это за причина, я
бы не советовал тебе усердствовать в поисках. Как бы не пришлось потом мне
разыскивать тебя.
  Некоторое время они сосредоточенно молчали, зависнув в районе технопарка и
не имея ни одной приемлемой идеи, как быть дальше. Потом Суф спохватился и
вызвал на связь Серого: "зондировались ли отсеки станции системой
"генетический поиск" и если да, то когда?" Ответ поверг их в молчание еще
более длительное и сосредоточенное: "Да, "поиск" зафиксирован станцией от
объекта с дальней орбиты в следующие сроки...", которые не оставляли ни
малейших сомнений.
  - В это время ты уже убрался оттуда?
  Матлин кивнул.
  - Уже сутки как...
  Серый послал вдогонку данные генетического кода искомого существа и свои
недоумения по поводу того, что искатели не связались с ним напрямую.
Естественно, это был генетический код Матлина.
  - Как думаешь, Суф, что им от меня надо?
  - Думаю, ничего хорошего с тебя не возьмешь. Соображай, тебе виднее...
Может, рискнем развернуть их маршрут?

  Матлин испытал омерзительный оцепеняющий страх, не имеющий ничего общего с
мандражем любопытствующего невежды. Ничего похожего с ним не случалось
даже тогда, когда он в полном одиночестве завис на корабле с неизвестным
ему маршрутом. Худшее, что ему грозило тогда - бездарная смерть от
естественной старости. Теперь же он не мог даже предположить свою участь,
если в процессе поиска случайно наткнется на похитителя. Предполагать ему
было совершенно нечего, да и не из чего.
  Суф развернул маршрут от "Наша-галактики" до зоны Акруса, руководствуясь
исключительно собственной навигаторской интуицией, проложил на глаз
наиболее вероятную траекторию и где-то за сотой ступенью КМ-транзита
поймал-таки искомый предмет по тем же закрытым школьным архивам.
  - Он шел с Земли? - спросил Матлин.
  - Возможно, но не исключено, что с Марса.
  - Нашел время издеваться. Смотри скорей, где он.
  Но Суф ничуть не поторопился, напротив, досконально разложил весь
доступный маршрут на отрезки и пронаблюдал каждый: корабль возник на
границе бонтуанской зоны, вблизи Наша-галактики и шел по курсу аккуратно
на них.
  - Хороший навигатор, - сообщил Суф, - красиво идет, я б так не смог...
  - Какой допуск школы?
  - Да погоди ты! В бонтуанской зоне он следа не оставил. Следует
предположить, что корабль их...
  - Кто такие бонтуанцы?
  - Отвяжись! Хороший навигатор идет по маршруту с отклонением на 9
градусов. Его отклонение 2-3, практически никакого. Из зоны твоего
любимого технопарка они с тем же отклонением ушли в сторону Акруса и на
границе зоны сошли с КМ-сети. Если я прав, их отклонение в Акрусе составит
не более 20 градусов - хороший шанс узнать конечную цель маршрута. Надо
смотреть саму зону.
  - Ты не боишься "зацепить" корабль? Если там прежняя команда, у нее могут
быть прежние планы относительно меня.
  - Послушай, лягушонок, почему бы тебе не вернуться к Ксаресу? Кажется, у
него тоже были планы. Он-то уж точно тебя бонтуанцам в обиду не даст...
  Пока Матлин подавлял в себе приступы ярости, Суф открывал зону Акруса и
ужасался.
  - Нет! Я на своем болфе туда не пойду. Чудовищное смещение. Больше, чем я
предполагал. Без внешней страховки - это исключено. Надо искать корабль с
сильным центрующим полем или ставить по краям зоны удерживающие полюса.
Иначе улетим... Здесь каждый шаг может растянуться на годы.
  - Куда еще "улетим"?
  - Не хотел бы я узнать, куда: в "ядре" зоны большая плотность вещества,
которое, рассеиваясь, движется к внешней границе. Как повезет, угадаешь
фазу - вышвырнет из зоны, промахнешься - пеняй на себя... Никакая
цивилизация там невозможна, и нам там делать нечего.
  - А если найти специальный корабль?
  - Я не вожу по рискованным зонам рискованные корабли. Нужен навигатор, -
Суф задумался, - не ниже восьмого допуска. И желательно, чтоб из самой
зоны кто-то страховал. Без страховки и говорить не о чем.
  - Где можно найти навигатора?
  - Не знаю.
  - А кто должен знать? - вскипел Матлин.
  - Что там делать? Там в принципе не может быть никакой цивилизации, а
твоего приятеля тем более!
  - Но зачем-то меня туда тащили!
  - Тащили, - согласился Суф, - но ведь выронили по дороге... радуйся!


                                  Глава 2

   
В ожидании Матлина, Ксарес сварил чай, который успел остыть. Все оттого,
что невероятно злопамятная Перра, не пожелав идти лифтами ЦИФа, вывалила
своего ездока на голую поверхность грунта и была такова... А Матлин,
вспомнив про оставленный в машине манжет, имел удовольствие несколько
часов блуждать в поисках коммуникации, и проклинать себя за то, что не
воспользовался, как все нормальные гуманоиды, услугами парка, а повел себя
как последний фактуриал. Но Ксарес был рад и этому.
  Матлин вынул из сумки пакет с сахаром, пару лимонов, нож и потребовал
воды, чтоб сполоснуть все это.
  - Мог бы сполоснуть дома, - заявил Ксар, - знал, куда собираешься... - и
пока Матлин довольствовался паровой камерой, по очереди заталкивая в нее
лимоны, Ксар, позабыв о всяких нормах приличия, вызвался помочь
распаковать багаж. Он извлек из сумки своего подопечного массу диковинных
вещей: адидасовский спортивный костюм, кроссовки, еще одну пачку сахара,
две коробки шоколадных конфет, большой пакет карамели, две банки кофе,
пять коробок мыла, механическую бритву и кое-что в дорогу почитать...
Рассортировав все это по тематическим кучам, он проглотил конфету и
сосредоточенно проанализировал ее вкусовую гамму своими рецепторами,
находящимися, очевидно, чуть выше желудка.
  - И это все, что ты смог с собой привезти?
  - Я бы еще взял, - признался Матлин, - но Суф сказал, что не взлетим.
  - Вот как? Неужели в нем проснулось чувство юмора?
  - В нем много чего проснулось. Его теперь не узнать - конченый фактуриал.
Он несколько дней висел на орбите, развлекая себя телевидением, но откуда
в нем взялась способность нецензурно браниться?...
  - Ты недооцениваешь его способности. Раса ботришей исключительно
сообразительна, близка к оптималам, к тому же имеет свойства имитировать
все, с чем соприкасается. Так что нецензурщины он, вероятнее всего,
набрался от тебя.
  - Да брось ты, он по-русски с трудом понимает и, к тому же... Если я и
пропустил при нем пару раз, то сразу же извинился.
  - Ты просто не замечаешь за собой... - сказал Ксарес, проглатывая
следующую конфет