е солнце, в орбите  которого
вращались  не  менее  пятидесяти  планет,  привлекло  внимание  Кента, и
корабль быстро устремился к  нему. В непосредственной близости  к солнцу
располагалось семь планет, они были пылающим адом без всякой надежды  на
возвращение   жизни.   Корабль   совершил   спираль   над  тремя  близко
расположенными  друг  к  другу  планетами,  которые  были  обитаемы,   и
устремился в межзвездную пустоту  - исследовать другие системы.  За ними
остались  три  насыщенные  испарениями  планеты-джунгли,  вращавшиеся по
своим орбитам вокруг солнца.
    Тем временем Кент собрал на  борту корабля совещание глав отделов  и
их заместителей. Обсуждение он начал без околичностей.
    - Лично я  не вижу смысла  в этих поисках,  но Лестер предложил  мне
срочно вас созвать,- он пожал плечами.- Возможно, он что-то знает.
    Кент сделал паузу,  и наблюдавший за  ним Гросвенф был  удовлетворен
своим присутствием на совещании и озадачен уверенностью, излучаемой всей
фигурой маленького химика.
    "В чем тут дело?" - подумал он.
    Казалось  странным,  что  исполняющий  обязанности директора наперед
отрекался от чести получения дельных результатов, которые могло бы  дать
совещание.
    Вновь заговорил Кент. Тон его был дружелюбным:
    - Гюнли, может быть, вы выступите и объясните?
    Астроном поднялся  на нижний  ярус. Он  был высоким  и худым,  как и
биолог Скит. На его бесстрастном лице блестели ярко-голубые глаза. Когда
он заговорил, голос его звучал довольно определенно.
    -  Джентльмены,  три  обитаемые   планеты  последней  системы   были
совершенно одинаковы, и это их состояние искусственно. Я не знаю, многие
ли из вас  знакомы с современной  теорией образования планетных  систем.
Те, кто с ней не знаком, возможно, не поймут важности моих слов. Дело  в
том, что распределение массы в системе, которую мы только что  покинули,
невозможно динамически. Могу сказать со всей определенностью, что две из
трех  обитаемых  планет  этого  солнца  были  перемещены  в их настоящее
положение  насильственно.  По  моему  мнению,  нам  следует  вернуться и
проверить.  Похоже  на  то,  что  кто-то  намеренно  создал  первобытные
планеты. Для какой цели - такие предположения я высказывать не буду.
    Он замолчал и враждебно уставился на Кента. Тот выступил вперед,  на
его физиономии блуждала слабая улыбка.
    - Гюнли пришел ко мне и попросил, чтобы я приказал вернуться на одну
из  планет-джунглей.  Ввиду  этого  я  созвал  совещание  и  теперь хочу
провести голосование,
    "Так вот в чем дело!"  - Гросвенф вздохнул, не то  чтобы восторгаясь
Кентом,  но,  по  крайней  мере,  по  достоинству оценивая его действия,
Исполняющий обязанности директора не предпринял попытки выступить против
астронома. Вполне возможно, что он, собственно, не возражал против него.
Но,  созывая  совещание,  где  его  собственная точка зрения должна была
восторжествовать,  он  доказывал,  что  рассматривает  себя  как  объект
демократической процедуры.  Это был  ловкий ход,  демагогическая мера по
поддержанию доброй воли среди его сторонников,
    И в самом деле,  предложение Лестера встретило активные  возражения.
Трудно было поверить в то, что  Кент знал о них, иначе это  означало бы,
что  он  намеренно  игнорирует  возможную  опасность. Он решил оправдать
Кента за недостаточностью улик  и терпеливо ждал, пока  несколько ученых
задавали  астроному  незначительные  вопросы.  Когда  ответы на них были
получены  и  казалось  ясным,  что  с  дискуссией  все,  кроме него, уже
покончили, Гросвенф встал и заявил:
    - Я  бы хотел  поддержать точку  зрения мистера  Кента в этом важном
вопросе.
    -  Однако,  мистер  Гросвенф,-  холодно  проговорил Кент,- отношение
всех, кажется, в достаточной мере  ясно, судя по краткости дискуссии,  и
отнимать наше ценное время...- тут он внезапно умолк. Вероятно, до  него
дошел истинный смысл слов Гросвенфа. Лицо его потемнело. Поскольку никто
ничего не  сказал, он  опустил руку  и проговорил:  - Вам  слово, мистер
Гросвенф.
    -  Мистер  Кент  прав:  решение  слишком  поспешное,-  твердо  начал
Эллиот.-  Пока  мы  посетили  лишь  три  планеты  системы,  а необходимо
посетить не  менее тридцати,  выбрав их  наугад. Это  минимальное число,
учитывая  размеры  наших  исследований,  по  которому  мы можем прийти к
каким-нибудь  выводам.  Я  буду  рад  обратиться  со своими выкладками в
математический отдел для их подтверждения. Помимо этого,  приземлившись,
мы  должны  были  бы  выйти  из-под  защиты  экрана.  Мы  должны были бы
подготовиться к отражению самой невероятной атаки со стороны интеллекта,
который  может  мгновенно  использовать  для  доставки  своих  сил среду
гиперпространств. Я  представляю себе  картину того,  как биллионы  тонн
вещества обрушатся на нас, в то время, как мы, беспомощные, будем сидеть
на этой планете.  Джентльмены, насколько я  понимаю, впереди у  нас есть
месяц-другой для  детального изучения  вопроса. В  течение этого времени
мы, естественно, должны посетить возможно большее количество солнц. Если
их  обитаемые  планеты  тоже  окажутся   исключительно  -  или  даже   в
большинстве  своем  -  примитивными,   тогда  мы  будем  иметь   весомое
подтверждение  предположения   мистера  Лестера   об  их   искусственном
происхождении.-  Помолчав,  Гросвенф  закончил:  -  Мистер Кент, я верно
выразил ваше мнение?
    Кент уже успел полностью овладеть собой.
    -  Почти,  мистер  Гросвенф,-  он  оглядел  собравшихся - Если новых
предложений больше не будет, я предлагаю проголосовать предложение Гюнли
Лестера.
    - Я  беру его  назад,- встал  астроном.- Признаюсь,  что не продумал
некоторые аспекты поспешного приземления.
    После некоторых колебаний Кент произнес:
    - Если кто-нибудь желает поддержать предложение Гюнли...-  поскольку
никто не собирался высказываться, Кент уверенно продолжил: - Я бы хотел,
чтобы кто-нибудь высказал  свое мнение, но  раз никто не  желает сделать
этого, то я прошу начальников отделов приготовить мне детальный отчет по
вопросу  о  том,  какие  меры  нам  следует  предпринять  для  успешного
приземления,  которое  нам  неизбежно  придется  совершить.  У меня все,
джентльмены.
    В коридоре, при выходе из контрольного пункта, Гросвенф почувствовал
чью-то руку  на своем  плече. Обернувшись,  он увидел  Мак-Кена, который
сказал:
    -  Последние  несколько  месяцев  я  был чрезвычайно занят работами,
связанными с  ремонтом, и  не имел  возможности пригласить  вас в  своей
отдел. Я предчувствую, что, когда мы, наконец, приземлимся, оборудование
геологического  отдела  будет  использовано  не  совсем  по  назначению.
Некзиализм мог бы нам очень пригодиться.
    Гросвенф обдумал эти слова, после чего кивнул в знак согласия.
    -  Я  буду  у  вас  завтра  утром. Хочу приготовить рекомендации для
импозантного мистера Кента, исполняющего обязанности директора.
    Мак-Кен кинул на него быстрый взгляд и нехотя спросил:
    - Вы полагаете, что он ими не заинтересуется, не так ли?
    Значит, остальные тоже заметили неприязнь к нему Кента.
    - Что, по-вашему, является основой популярности Кента, как лидера? -
уточнил Эллиот.
    После некоторых размышлений Мак-Кен ответил:
    -  Он  человечен.  У  него  есть  симпатии  и антипатии. Он способен
волноваться от происходящего. Он вспыльчив... Когда он делает ошибки, то
пытается сделать вид, что так  и надо. Он жаждет быть  директором. После
возвращения  корабля   на  Землю   директора  экспедиции   ждет  мировая
известность. Во всех нас есть что-то от Кента. Он... э... он человек.
    - Насколько  я заметил,  вы ничего  не сказали  о его  способности к
работе.
    - Это  не столь  важно. Он  может получить  совет у  специалистов по
любой  проблеме.-  Мак-Кен  облизал  губы.-  Трудно  выразить  в  словах
притягательность Кента, но  думаю, ученые постоянно  опасаются ущемления
своих  потенциальных  возможностей  и  потому  хотят,  чтобы во главе их
находился  человек  эмоциональный,   но  в  то   же  время  такой,   чья
квалификация не вызывала бы сомнений.
    Гросвенф покачал головой.
    - Я не согласен с вами относительно того, что работа директора якобы
не  важна.  Все  зависит  от  личности  и  от  ее  умения   использовать
благоприятные возможности.
    Мак-Кен внимательно выслушал  Гросвенфа и после  некоторого раздумья
произнес:
    - Человеку, рассуждающему строго логично, подобно вам, очень  трудно
понять природу успеха  кентов. Такие люди,  как вы, имеют  мало шансов в
политике.
    - Побеждает не их преданность научным методам,- возразил  Гросвенф,-
дело  в  их  прямоте.  Средний  человек  может  понимать,  что  тактика,
используемая против него, лучше, чем лицо, которое ее использует, но  не
может решиться на контрудар, не ощущая себя при этом опороченным.
    Мак-Кен нахмурился.
    - Громко сказано! Л у вас не бывает таких приступов малодушия?
    Гросвенф молчал,
    -  Предположим,  вы  решите,  что  Кента  следует  оттеснить, что вы
станете делать? - настаивал Мак-Кен.
    - В  настоящий момент  мои намерения  вполне миролюбивы,-  осторожно
заметил Гросвенф и с удивлением увидел удовлетворенное выражение на лице
Мак-Кена, Он с жаром пожал Гросвенфу руку.
    - Рад слышать о том, что ваши намерения легальны,- искренне произнес
Мак-Кен.- С тех  пор, как я  побывал на вашей  лекции, я понял  то. чего
никто другой еще не осознал: потенциально - вы самый опасный человек  на
этом корабле. Совокупность ваших знаний, подкрепленная решительностью  и
знанием цели, может быть куда большей бедой, чем любое нападение.
    Придя в себя после мгновенного удивления, Гросвенф покачал головой.
    - Невероятное  предположение,- сказал  он.- Одного  человека слишком
легко убить.
    -  Я  заметил,-  произнес  Мак-Кен,-  что  вы не отрицаете того, что
владеете знаниями.
    Гросвенф протянул руку в знак прощания.
    - Благодарю за ваше высокое  мнение обо мне. Хотя оно  преувеличено,
но психологически стимулирует.

Глава 18

    Тридцать  первая  по  счету  звезда,  на  которой они побывали, была
размером с  Солнце и  почти такого  же типа.  На трех  ее планетах  была
жизнь, подобная  всем другим  обитаемым мирам,  которые они  видели. Это
были  миры,  покрытые  насыщенными  испарениями  джунглей  и первобытным
морем.
    "Космическая  Гончая"  пролетела  сквозь  газообразную  оболочку  из
воздуха  и  водяных  паров  и  заскользила  над  поверхностью  планеты -
огромный чужеродный металлический шар, заброшенный в эти  фантастические
края.
    В  геологической   лаборатории  Гросвенф   наблюдал  за   приборами,
отмечавшими природу  почвы внизу.  Это была  сложная работа, требовавшая
пристального  внимания,  поскольку  оперирование  цифрами  нуждалось   в
активном   участии   высокоразвитого   интеллекта.   Постоянный    поток
сверхзвуковых и коротковолновых сигналов  должен был быть направлен  для
сравнительного  анализа  в  строго  определенную ячейку соответствующего
вычислительного  устройства  в  точно  определенный  отрезок  времени. К
стандартной,  знакомой  Мак-Кену  технике,  Гросвенф  добавил  некоторые
усовершенствования,  согласно  принципам  некзиализма,  и  в  таблицах и
диаграммах  оказалась  отраженной  удивительно  точная  картина  внешней
поверхности планеты.
    Гросвенф  сидел  гам  уже  в  течение  часа,  глубоко погрузившись в
процесс  работы.  Факты  давали  расхождение  в деталях, но молекулярная
структура, устройство и  распределение различных элементов  указывали на
некоторое  геологическое  постоянство:  ил,  песчаник,  глина,   гранит,
органические  среды  -  возможные  месторождения  угля, силикаты в форме
покрывающего скалы песка, вода...
    Несколько стрелок на шкалах  перед ним резко повернулись  и застыли.
Их  реакция  косвенно  указывала  на  присутствие  в больших количествах
металлической руды со следами углерода, молибдена...
    Сталь! Гросвенф схватился за  рычаги, которые ускоряли выдачу  серии
результатов.  Зазвенел  звонок,  и  сразу  же  подбежал Мак-Кен. Корабль
остановился. В нескольких  футах от Гросвенфа  Мак-Кен начал разговор  с
исполняющим обязанности директора Кентом.
    -  Да,  директор,  сталь,  а  не  просто  железо,-  не называя имени
Гросвенфа, он продолжал: - Мы установили нашу аппаратуру максимум на сто
фунтов. Это может быть город, похороненный или скрытый в джунглях.
    - Узнаем точно через несколько дней,- сухо проронил Кент,
    Корабль  был  осторожно  посажен  на  планету,  и  через   временное
отверстие в защитном экране было опущено необходимое оборудование.  Были
установлены  гигантские  экскаваторы,  краны,  подвижные  контейнеры   с
дополнительными устройствами. Все было так тщательно отрепетировано, что
уже через  полчаса после  того, как  корабль начал  разгружаться, он уже
вновь взмыл в пространство.
    Все  работы  по  раскопкам  проводились с дистанционным управлением.
Специально обученные люди  раскопали землю на  двести пятьдесят футов  в
глубину  и  на  восемьдесят  в  ширину.  Был обнаружен не столько город,
сколько невероятные обломки того, что раньше называлось городом.
    Здания выглядели  так, как  будто были  раздавлены слишком  огромной
тяжестью, чтобы они могли ее вынести. Уровень улиц доходил в глубину  на
полные двести  пятьдесят футов,  где они  начинали превращаться  в груду
костей. Был отдан приказ  прекратить раскопки, и несколько  спасательных
шлюпок  устремились  сквозь  мглистую   атмосферу.  Гросвенф  вместе   с
Мак-Кеном и другими специалистами стоял над тем, что осталось от  одного
из скелетов.
    - Нехорошие подтверждения,- нахмурился Скит.- Но, думаю, я смогу его
собрать.- Его  умелые пальцы  укладывали кости  в определенном порядке.-
Четыре  ноги,-  сообщил  он.  Поднеся  к одной конечности флюороскоп, он
буркнул:- Похоже на то, что он мертв уже лет двадцать пять.
    Гросвенф отошел в сторону. Валяющиеся повсюду останки могли  хранить
секреты фундаментальной физической  характеристики исчезнувшей расы.  Но
вряд ли эти  скелеты содержат в  себе ключ к  идентификации безжалостных
существ, послуживших причиной исчезновения расы. Они явно принадлежали к
несчастным жертвам, а не уверенным в себе мрачным разрушителям.
    Он направился туда,  где Мак-Кен изучал  грунт, выкопанный из  самой
улицы. Геолог повернулся к нему и сказал:
    -  Я  думаю,  мы  удостоверимся,  сделав стратографический анализ на
несколько сот футов вниз.
    После  его  слов  в  действие  вступила  буровая  команда. В течение
нескольких  часов,  пока  машины  прокладывали  себе путь среди камней и
глины,  Гросвенф  был  очень  занят.  Перед его глазами мелькали твердые
комья земли или обломки  камня. Иногда он брал  их и исследовал. К  тому
времени, когда спасательные шлюпки направились к кораблю, Мак-Кен  решил
дать полный отчет  Кенту. Когда он  докладывал, Гросвенф стоял  у экрана
коммуникатора.
    - Директор, меня просили проверить, могли ли джунгли на этой планете
быть созданы искусственным  путем. Вполне возможно,  что это так.  Слои,
идущие  ниже  болота,  кажутся  принадлежащими  более  старой  и   менее
примитивной  планете.  Трудно  представить,  что  напластование джунглей
могло быть  снято с  какой-то отдаленной  планеты и  перенесено сюда, но
очевидность указывает на то, что это вполне возможно.
    - А как  насчет самого города?  - поинтересовался Кент.-  Как он был
разрушен?
    - Мы проделали несколько  вычислений и теперь можем  утверждать, что
причиной катастрофы должны были  явиться огромные массы камней,  почвы и
воды.
    -  Вы  нашли  доказательства,   свидетельствующие  о  времени   этой
катастрофы?
    -  Мы   располагаем  небольшими   геоморфологическими  данными.    В
нескольких осмотренных нами местах новая поверхность образовала  впадины
на старой, указывая на то, что добавочный вес смял более мягкие участки.
При идентификации типа сдвига пород, которые должны были прогнуться  при
подобных  обстоятельствах,  мы  получили  несколько  цифр и намереваемся
запустить  их  в  компьютер.  Компетентный  математик,-  он  имел в виду
Гросвенфа,- подсчитал  приблизительно прямое  давление веса  вышележащих
пород в единицу  времени. Получился период  не более ста  лет. Поскольку
геология имеет дело с событиями тысяче- и миллионолетней давности,  все,
что смогут делать машины,- это проверить вычисления людей. А это не даст
нам более точных результатов.
    Наступила пауза, после которой Кент холодно сказал:
    - Благодарю вас.  Я чувствую, что  вы и ваш  штат проделали огромную
работу.  Еще  один  вопрос:  не  обнаружили  ли  вы  в ваших вычислениях
чего-нибудь такого, что могло бы послужить ключом к определению  природы
интеллекта, который мог произвести подобные катаклизмические разрушения?
    -  Говоря  от  своего  имени,  без  предварительного  обсуждения   с
помощниками, могу сказать - нет!
    "Хорошо,-  подумал  Гросвенф,-  что  Мак-Кен  так  осторожен в своих
ответах. Для геолога обследование  этой планеты - только  начало поисков
врага".
    Для него  самого оно  являлось конечным  звеном в  той цепи событий,
открытий и выводов, которые начались, когда он впервые услышал  странное
бормотание в  пространстве. Он  знал, кем  являются самые  чудовищные из
существ,  которых  только  можно  себе  вообразить. Он догадывался об их
ужасных целях и заботливо проанализировал, что нужно сделать дальше.
    Перед ним больше не стояла проблема - в чем опасность? Он достиг той
стадии,  где  нуждался  сверх   всего  в  бескомпромиссном  решении,   к
несчастью,  люди,  областью  знаний  которых  являлись лишь одна или две
науки,  не  могли  или  даже  не желали понять потенциальной возможности
смертельнейшей из опасностей, когда-либо встававших перед всей Вселенной
за  все  время  ее  существования.  Само  решение  могло  стать  центром
жестокого спора.
    Согласно   рассуждениям   Гросвенфа,   проблема   эта   имела    как
политический, так и научный аспекты. Ясно осознавая характер предстоящей
борьбы, он пришел к выводу о том, что его тактика должна быть  тщательно
продумана и претворена в жизнь с предельной решительностью.
    Пока еще рано было решать, насколько далеко он вынужден будет зайти.
Но ему казалось, что он имеет право не останавливаться ни перед чем.  Он
обязан выполнить свой долг.

Глава 19

    Полностью приготовившись к действиям, Гросвенф написал Кенту письмо:

        Исполняющему обязанности директора.

        Административный отдел.
        Исследовательский корабль
        "Космическая Гончая".

    Дорогой мистер Кент! Я  должен сделать важное сообщение  всем главам
отделов. Сообщение касается обитателей этой галактики, о природе которых
я добыл сведения большой важности.
    Не будете ли  вы так любезны  созвать совещание с  тем, чтобы я  мог
изложить свои выводы?
        Искренне ваш Эллиот Гросвенф".

    Он подумал  о том,  заметит ли  Кент, что  он предлагает  решение по
неподдержанным доказательствам.  В ожидании  ответа он  спокойно перенес
остаток личных  вещей из  своей каюты  в некзиалистский  отдел. Это было
последним звеном его  плана защиты, который  включал в себя  возможность
осады.
    Ответ пришел на следующее утро.

    "Дорогой мистер Гросвенф! Я связывался с мистером Кентом вчера  днем
по поводу вашего меморандума.  Он предложил вам сделать  закрытый доклад
по форме A-16-4 и  выразил удивление по поводу  того, что вы не  сделали
этого предложения лично. Мы  получаем другие доказательства и  версии по
этому вопросу. Ваша же версия будет изучена наряду с другими.
    Будьте  любезны  как  можно  скорее  прислать  тщательно заполненный
образец формы A-16-4.
        Искренне ваш Джон Фонрем / за мистера Кента".

    Гросвенф  мрачно  прочел  ответ.  Он  не  сомневался в том, что Кент
сделал секретарю несколько резких  замечаний по поводу единственного  на
борту  корабля  некзиалис