яд от экрана одновременно с Лестером.
    -  Случившееся  кажется  невероятным,-  заявил  астроном.- Вибрация,
которую мы ощущаем, распространяется  от галактики с биллионами  солнц.-
Немного помолчав, он прибавил: - Директор, мне кажется, что решение этой
проблемы не в сфере астрономии.
    Кент оторвался от глазка телескопа и проговорил:
    -  Все,  что  включает  в  себя  галактика,  подходит  под категорию
астрономического явления.  Или вы  можете назвать  другую науку, которая
этим займется?
    Поколебавшись, Лестер медленно ответил:
    - Показание шкалы просто фантастическое. Я не думаю, что нам следует
пользоваться  галактическим  телескопом.  Этот  барьер может рассылаться
лучом, сконцентрированным на нашем корабле.
    Кент  повернулся  к  людям,  сидящим  лицом  к  широкой разноцветной
контрольной панели, и спросил:
    - У кого-нибудь есть предложения или дельные соображения?
    Гросвенф  оглянулся,  надеясь,  что  говоривший раньше объяснит свою
мысль поподробнее, но тот молчал.
    Теперь  люди  уже  не  осмеливались  выступать так свободно, как при
Мортоне, когда  тот вел  собрание. Так  или иначе,  но Кент  весьма ясно
давал  понять,  что  считает  мнение  всех,  кроме  глав отделов, просто
дерзостью.  Было  также  очевидно,  что  он не считает некзиальный отдел
правомочным. В  течение нескольких  месяцев он  и Гросвенф  были вежливы
друг  с  другом,  но  старались  видеться  как  можно реже. За это время
исполняющий обязанности директора Кент, желая упрочить свои позиции, под
разными  благовидными  предлогами  внес  в  совет несколько предложений,
дающих его отделу больший вес.
    Важность   правил,   предусматривающих   поощрение    индивидуальной
инициативы даже за счет производительности, мог бы - Гросвенф был в этом
уверен -  продемонстрировать только  другой некзиалист.  Он не собирался
протестовать, и в результате еще ряд ограничений наслоился на и так  уже
опасно страдающую ограничениями жизнь корабля.
    Из глубины контрольной первым отозвался на слова Кента биолог  Скит.
Он сухо заметил:
    - Я вижу, что мистер  Гросвенф крутится на своем стуле.  Может быть,
он вежливо ждет, пока не выскажутся более старшие? Мистер Гросвенф,  что
у вас на уме?
    Гросвенф подождал,  пока утихнет  слабый всплеск  смеха, к  которому
Кент не присоединился.
    - Мы вас слушаем, мистер Гросвенф, - недовольно произнес он.
    -  Несколько  минут  назад  кто-то  предложил  нам повернуть обратно
домой. Я бы хотел, чтобы этот человек мотивировал свое предложение.
    Ответа  не  последовало.  Гросвенф   видел,  что  Кент   нахмурился.
Действительно,  казалось  странным,  что   есть  человек,  не   желающий
подтвердить свое мнение, в какой бы  форме оно не было высказано. Все  с
удивлением переглянулись.
    В конце концов снова заговорил Скит:
    - Когда было сделано это предложение? Я не помню, чтобы слышал его.
    - И я! - эхом отозвалось несколько голосов.
    Глаза Кента блеснули. Гросвенфу  показалось, что он ринулся  в спор,
как человек, жаждущий личной победы.
    - Позвольте мне прояснить этот вопрос,- нахмурился Кент.- Было такое
утверждение или нет? Кто еще его слышал? Прошу поднять руки.
    Все руки остались опущенными.
    - Мистер Гросвенф, что именно вы слышали? - злобно процедил Кент.
    Гросвенф четко произнес:
    - Насколько я помню, слова были следующие: "Есть мнение, что корабль
должен возвратиться домой",- он  умолк, но, поскольку никаких  замечаний
не последовало, продолжил:  - Кажется ясным,  что сами слова  возникли в
результате  стимуляции  слуховых  центров  моего мозга. Кто-то чувствует
сильнейшее желание отправить нас домой, и я его уловил... Я, конечно, не
предлагаю это в качестве позитивного анализа.
    Кент недовольно осведомился:
    - Все мы,  мистер Гросвенф, все  еще пытаемся понять,  почему именно
вы, а не кто-то другой услышал это предложение?
    И опять Гросвенф оставил без внимания тон, которым это было сказано.
    -  Последние  несколько  минут  я  как  раз это обдумывал,- искренне
сказал он.- Я не  могу не вспомнить, что  в период инцидента с  Риим мой
мозг был подвергнут стимуляции  в течение довольно длительного  времени.
Вполне возможно, что теперь я более чувствителен к подобным связям.- Тут
ему  пришло  в  голову,  что  подобная чувствительность мозга могла быть
причиной  того,  что  он  слышал  шепот  в  своих изолированных экранами
комнатах.
    Гросвенф не был удивлен,  заметив на лице Кента  брезгливую гримасу.
Химик  показал  этим,  что  предпочитает  не  вести разговоров о птичьем
народе, и о том, что  они проделали с сознанием членов  экспедиции. Кент
холодно проговорил:
    - Я  уже имел  удовольствие слышать  рассказы о  вашем вкладе в этот
эпизод. Если я не ошибаюсь, вы утверждали, что причина вашей победы  над
Риим крылась в том, что  члену одной расы трудно контролировать  нервную
систему представителя другой формы жизни, совершенно ему незнакомой. Как
же  вы  тогда  объясните  то,  что  некто,  кем  бы  он ни был, махнул в
направлении движения  корабля, проник  в ваше  сознание и  стимулирует с
удивительной  точностью  те  участки  вашего  мозга,  которые  произвели
предупреждающие слова, только что повторенные вами здесь.
    Гросвенфу показалось, что  тон Кента, как  он выбирает слова,  и его
самодовольство произвели на всех неприятное впечатление.
    - Директор, тот,  кто стимулирует мой  мозг, может знать  о проблеме
общения с нервной  системой пришельца. Мы  не станем утверждать,  что он
говорит на нашем  языке. Кроме того,  подобное решение проблемы  было бы
лишь  частичным,  поскольку  я  -  единственный человек, отозвавшийся на
стимуляцию. Я считаю, что в настоящий момент нам стоит обсуждать не  то,
каким путем  я ее  получил, а  почему и  что мы  должны с  этим делать,-
закончил выступление Гросвенф.
    Глава отдела геологии Дональд Мак-Кен откашлялся и сказал:
    - Гросвенф прав. Я полагаю, джентльмены, что нам следует взглянуть в
лицо  тому  факту,  что  мы  вторглись  на  чью-то  территорию.  И   это
значительный "кто-то".
    Кент  поджал  губы,  собираясь  заговорить,  но заколебался. Немного
помолчав, он все же решил высказаться:
    - Я думаю, нам следует  быть осторожными, так как мы  не располагаем
достаточными для выводов фактами. Я считаю, что нам следует  действовать
так, как  если бы  мы находились  перед лицом  большего, чем у человека,
интеллекта, большего,  чем то,  с чем  мы сталкивались  в известной  нам
жизни.
    В контрольном пункте установилась тишина. Гросвенф заметил, что люди
незаметно для себя  приободрились. Их губы  стали тверже, выражение  лиц
уверенней, Он увидел, что и другие заметили эту реакцию.
    Социолог Келли заговорил мягко и успокоительно:
    - Я  рад... э...  тому, что  никто не  высказывает желания повернуть
назад.  Отлично!  Мы  служим  правительству  и  нашей расе, и наш долг -
исследовать  возможность   новой  галактики,   особенно  сейчас,   когда
доминирующая здесь  форма жизни  знает о  нашем существовании. Заметьте,
пожалуйста, что я одобряю предложение директора Кента и говорю так,  как
если бы мы были действительно вынуждены вступить в контакт с  существами
на  высшей  стадии  развития.  Их  способность  более  или  менее  прямо
воздействовать на  наш мозг  и стимулировать  его означает  то, что  они
совершенно явно  наблюдают за  нами и  многое о  нас знают.  Мы не можем
позволить себе, чтобы эти знания были односторонними.
    Кент уже успокоился:
    -  Мистер  Келли,  что  вы  думаете  по  поводу  мира,  в который мы
направляемся? - спросил он.
    Лысоголовый социолог поправил очки.
    - Он... э...  велик, директор. Но  этот шепот мог  быть эквивалентен
перекрещивающимся  радиоволнам,  распространяющимся  в нашей собственной
галактике.  Эти  звуки...  э...  могут  быть  просто внешними сигналами,
идущими  из  пустынных  мест  в  зону  развития,- он умолк, но, не слыша
возражений, продолжал:  - Вспомните,  ведь человек  тоже оставил  вечные
следы в  собственной галактике.  Планеты сошли  со своих  орбит. Мертвые
миры покрылись  живой зеленью.  Океаны появились  там, где  безжизненные
пустыни  лежали  иод  солнцем  и  были  горячей, чем наше солнце. И наше
присутствие здесь, на этом  огромном корабле, является проявлением  мощи
человека, способного проникать дальше, чем все существующие шепоты.
    Следующим выступал Гурлей из отдела коммуникации.
    - Следы  человека едва  ли можно  назвать постоянными  в космическом
смысле этого слова. Я не понимаю,  как вы можете говорить о них  теми же
словами, что и об  этом явлении. Эти пульсации  настолько всепроникающи,
что все пространство  вокруг нас шепчет.  Это - жизнь,  такие ее сильные
формы,  что  мы  даже  не  можем  себе  представить. Это не кот, не алый
дьявол, не феллахская раса,  ограничивающаяся одной системой. Здесь,  по
всей вероятности,  множество умов,  которым нет  числа, общающихся между
собой через  мили и  годы, через  пространство и  время. Это цивилизация
всей  галактики,  и  если  говорящие  от  ее имени предупреждают нас...-
Гурлей вдруг умолк и поднял руку, как бы защищаясь.
    Он  был  не  единственным,  кто  сделал  это.  По  всей комнате люди
пригибались и прятались за  кресла, тогда как Кент  судорожным движением
выхватил  вибратор  и  направил  его  на аудиторию. Инстинктивно нырнув,
Гросвенф обнаружил,  что траектория  луча проходит  выше головы.  За его
спиной раздался дикий вопль,  затем звук удара, от  которого содрогнулся
пол.
    Гросвенф  обернулся  вместе  с  остальными  и  с  чувством омерзения
уставился на  тридцатифутовую тварь,  целиком бронированную,  лежащую на
полу и  извивающуюся в  двадцати футах  от последнего  ряда. В следующее
мгновение  в  воздухе   материализовалась  красноглазая  копия   первого
чудовища и с грохотом приземлилась  в дюжине футов от первого.  Вслед за
вторым чудовищем  появилось третье  - дьявольского  вида монстр, который
перевернулся несколько раз и вскочил, рыча.
    Через секунду из воздуха их материализовалось не менее дюжины.
    Гросвенф  также  выхватил  вибратор  и  разрядил его. Чудовищный рев
мгновенно удвоился. Металлические лапы скребли по металлическим стенам и
полам. Стальные когти грохотали,  стучали тяжелые ноги. Теперь  все люди
вокруг Гросвенфа стреляли из вибраторов, но твари продолжали появляться.
Гросвенф повернулся,  вскочил на  второй ряд  и прыгнул  на второй  ярус
приборного щита. Когда он добрался до яруса, на котором находился  Кент,
тот перестал стрелять и злобно зашипел:
    - Ты что это делаешь, скотина?!
    Он направил  свой вибратор  на Гросвенфа,  но тот  выбил его  из рук
директора. От ярости  Кент лишился дара  речи. Добравшись до  следующего
яруса, Гросвенф увидел, что Кент тянется за вибратором. Он не сомневался
в том, что директор собирается выстрелить в него. С огромным облегчением
он добрался,  наконец, до  рубильника, управляющего  созданием огромного
мульти-энергетического экрана корабля, включил его на полную мощность  и
кинулся на пол, как раз вовремя. Трассирующий луч вибратора Кента впился
в  металл  контрольной  панели  прямо  над  головой Гросвенфа. Потом луч
пропал. Кент вскочил на ноги и крикнул наверх:
    - Я не понял, что вы собираетесь делать!
    Это извинение совсем  не тронуло Гросвенфа.  Исполняющий обязанности
директора считал, вероятно, что  может оправдать свой поступок  тем, что
Гросвенф  бежал  с  поля  боя.  Эллиот  проскочил  мимо  химика  слишком
сердитый, чтобы вступать в разговор.  Он уже давно не выносил  Кента, но
теперь убедился,  что поведение  этого человека  делает его  недостойным
должности  директора.  Впереди  предстояло   сложное  время,  и   личная
неприязнь  Кента  могла  сыграть  роль  триггера,  способного уничтожить
корабль.
    Спустившись  на  нижний  ярус,   Гросвенф  добавил  энергию   своего
вибратора  к  той,  что  излучали  вибраторы  других.  Уголком  глаза он
заметил, что три человека  устанавливают огнемет. К тому  времени, когда
он изрыгнул свое невыносимое пламя, все твари находились без сознания, и
уничтожить их не составило труда.
    Опасность миновала, и у  Гросвенфа появилось время поразмыслить  над
тем, как эти чудовища были  живыми перенесены на корабль через  световые
столетия.  Это  походило  на  сон  и  было слишком фантастично, подобное
вообще невозможно было себе представить.
    Но запах горящей плоти был достаточно реальным, как и струившаяся по
полу голубовато-серая кровь. Очевидной реальностью была дюжина или около
того бронированных, чешуйчатых тел, валявшихся по всей комнате.

Глава 17

    Когда через несколько минут Гросвенф вновь увидел Кента, исполнявший
обязанности  директора  был  собран  и  отдавал  энергичные  приказы  по
коммуникатору. Вплыли подъемники,  и началась уборка  тел. Коммуникаторы
гудели от перекрестных посланий. Картина быстро прояснилась.
    Существа объявились лишь в контрольном пункте. Корабельный радар  не
зарегистрировал  ничего   похожего  на   вражеский  корабль.   В   любом
направлении  расстояние  до  ближайшей  звезды  равнялось тысяче и более
световых  лет.  При  этих  известиях  вся  комната загудела, обмениваясь
мнениями.
    -  Десять  световых  столетий!  -  изумился  штурман  Селенски.- Без
ретрансляции мы даже сообщения не можем передавать на такие расстояния.
    Вперед  торопливо  вышел  капитан  Лич.  Он  коротко  переговорил  с
несколькими учеными и созвал военный совет.
    - Мне едва ли следует  говорить о риске, которому мы  подвергаемся,-
начал  он  свою  речь.-  Наш  корабль  противостоит  тому,  что, похоже,
является враждебной галактической цивилизацией. Сейчас мы в безопасности
за защитным  экраном. Ситуация  требует от  нас ограниченности действий,
хотя, если  быть объективным,  и не  слишком большой.  Мы должны узнать,
почему нас предупреждают. Мы должны определить природу опасности и  меру
разума за ней.  Я вижу, что  наш биолог Скит  все еще исследует  останки
наших последних врагов. Мистер Скит, что они из себя представляют?
    Скит отвернулся от поверженного чудовища и сообщил:
    - Земля могла произвести нечто подобное во времена динозавров.  Судя
по размерам того, что должно быть черепной коробкой, их интеллект должен
быть чрезвычайно низким.
    -  Мистер  Гурлей,-  произнес   Кент,-  говорят,  что  твари   могли
проникнуть сквозь гиперпространство. Вероятно, нам следует попросить вас
развить эту мысль.
    - Мистер Гурлей, ваша очередь,- подхватил капитан Лич.
    Специалист  по  коммуникации  начал  выступление  в  своей  обычной,
спокойной манере.
    - Это  лишь гипотеза,  причем весьма  новая. Согласно  ей, вселенная
уподобляется  вытянутому  шару.  Когда  вы  прокалываете  оболочку,  шар
мгновенно становится плоским и одновременно начинает залечивать  прокол.
Тогда, как  ни странно,  если предмет  проникает под  оболочку, ему  нет
необходимости  возвращаться  в  ту  же  точку  пространства. Предположим
только, что  некто знает  какой-то метод  контроля над  явлением и может
использовать  его,  как  форму  телепортации.  Звучит  все это, конечно,
довольно непривычно, но вспомните, что это в равной мере можно сказать и
о случившемся.
    - Трудно поверить в то, что кто-то может быть более ловким, чем мы,-
кисло  заметил  Кент.-  Вероятно,  это  какие-то  очень  простые решения
проблемы гиперпространства, которые просмотрели наши ученые. Может быть,
нам удастся их узнать? - он помолчал, потом продолжил: - Корита, вы  все
молчите. Не скажете ли, что противостоит нам?
    Археолог встал и в замешательстве развел руками.
    - Не могу  предложить даже догадки.  Нам придется побольше  узнать о
мотивах, стоящих за нападением, а уж потом можно будет делать  сравнения
на базе цикличности истории. Например, если целью был захват корабля, то
нападение  на  нас  в  таком  виде,  в  каком  оно было совершено,- было
ошибкой.  Если  же  они  намеревались  просто  напугать  нас,  то  атака
оказалась на редкость успешной.
    Когда Корита  сел, раздался  взрыв смеха,  но Гросвенф  отметил, что
выражение лица капитана Лича оставалось мрачным и задумчивым.
    - Если говорить  о мотивах,- отчеканил  он,- то мне  в голову пришла
одна неприятная версия,  и мы должны  быть к ней  готовы. Она состоит  в
следующем. Предположим, что  этот одаренный интеллект,  или кто он  там,
захотел  узнать,  откуда  мы  прилетели,-  он  сделал  паузу, и, судя по
установившейся  тишине  и  напряженным  позам,  было ясно, что его слова
задели  чувствительную  струну.-  Давайте  посмотрим  на это... с его...
точки  зрения.  Приближается  корабль...  В  том  направлении, откуда он
летит, в  радиусе десяти  миллионов световых  лет, имеется  значительное
число галактик, звездных скоплений и туманностей. Какая из них наша?
    В помещении воцарилась тишина. Лич повернулся к Кенту.
    -  Директор,  если  вы  согласны,  я  предлагаю изучить некоторые из
планетных систем этой галактики.
    - Не возражаю,- буркнул Кент.- Но теперь, если кто-нибудь еще...
    Гросвенф поднял руку, но Кент, как бы не замечая, сказал:
    - Начнем совещание... чуть позже. Это же собрание объявляю...
    Гросвенф встал и громко произнес:
    - Мистер Кент!
    - ...закрытым! - закончил Кент.
    Все  оставались  на  своих  местах.  Кент  повернулся  к  Эллиоту  и
недовольно заявил:
    - Прошу прощения, мистер Гросвенф, предоставляю вам слово.
    - Трудно себе представить,-  уверенно проговорил Гросвенф,- что  эти
существа  смогут  расшифровать  наши  знания,  но  я  все  же  предлагаю
уничтожить наши звездные карты.
    - Я собирался  предложить то же  самое,- взволнованно заговорил  Ван
Гроссен.- Продолжайте, Гросвенф.
    Под одобрительный шепот присутствующих он продолжал:
    -  Все  мы  убеждены,  что  наш  главный экран может защитить нас от
неприятностей. У нас, естественно, нет иной альтернативы, как вести себя
так,  как  если  бы  это  соответствовало  истине. Но когда мы, наконец,
приземлимся,  было   бы  нелишне   иметь  наготове   несколько   больших
энцефало-аджустеров. Мы смогли бы создать защитные мозговые волны с тем,
чтобы избежать дальнейшего прочтения наших мыслей.
    И снова аудитория одобрительно зашумела.
    - Что-нибудь еще, мистер Гросвенф? - бесстрастно осведомился Кент.
    -  Одно  общее  замечание.  Главам  отделов следовало бы просмотреть
материалы,  находящиеся  в  их  распоряжении,  чтобы уничтожить все, что
могло бы подвергнуть опасности нашу расу в случае захвата "Гончей".

    По мере  того как  текло время,  становилось ясным,  что неизвестный
интеллект намеренно воздерживается от дальнейших действий. Никаких новых
инцидентов не  произошло, что,  впрочем, можно  было отнести  и на  счет
надежности защитного экрана.
    Одинокими и редкими были солнца в этой отдаленной области галактики.
Но  вот  первое  солнце  вынырнуло  из пространства - светящийся сгусток
жара,  яростно  пылавший  в  чернильной  тьме.  Лестер  и его штат сочли
местонахождение пяти планет настолько близким к светилу, что имело смысл
их обследовать. Посетив все пять, они уяснили, что одна из них обитаема.
На всем шаре мгла джунглей и гигантские твари. Корабль покинул ее, низко
пролетев  над  линией  морских  берегов  и  через  огромный   континент,
заболоченный и  заросший. Никаких  следов цивилизации,  тем более  такой
сложной, существование которой предполагалось.
    "Космическая Гончая" пролетела еще триста световых лет и оказалась у
маленького солнца  с двумя  планетами, жмущимися  к теплу темно-красного
шара. Одна  из двух  планет была  обитаема, и  это тоже  был мир  мглы и
джунглей  с  ящероподобными  тварями.  Они оставили его неисследованным,
пролетев над огромным морем и покрытым буйной растительностью материком.
    Теперь  звезд  стало  больше.  Они  усеивали  черноту  следующих ста
пятидесяти световых лет. Большое  голубовато