ончику "вечный" диск.
   Япончик ничего не ответил, он с головой погрузился  в  свои  компьютерные
дебри и долго оттуда не вылезал. Наконец вынырнув, он  неопределенно  развел
руками: - Ты знаешь, мне совсем не нравятся те дела, с которыми  ты  ко  мне
приходишь. От них за версту пахнет братвой. Я не хочу иметь дела с братвой.
   - Я тебя и не заставляю. Я хочу знать, что на этом диске.
   - А я тебе не скажу... Он зашифрован. В подпольных лабораториях  работают
профессионалы. - А расшифровать?
   - Не за один день. И не полностью. Там  многоуровневая  защита.  Я  смогу
проникнуть в несколько первых слоев...  Это  как  наладить  контакт  с  иным
разумом.
   - Я оставлю его тебе на день. Завтра мне нужен ответ. Что  там,  на  этом
диске? Только в общих чертах.
   - Не нравится мне все это... - пробормотал Япончик,  но  диск  не  отдал.
Деньги Алекс оставил возле его рабочего кресла.

   На следующий день в выпуске стрим-новостей пролетело сообщение о разборке
террористических групп в центре города.
   Ровно в полночь некая преступная группировка начала штурм старого  здания
в заброшенных кварталах.
   Штурм был спланирован с двух сторон. С крыши и с  лестницы...  Количество
жертв точно известно не было. Атака со стороны крыши захлебнулась  в  крови.
Крышу Япончик действительно прикрыл наглухо.  Прорыв  произошел  со  стороны
лестницы. По телам погибших  ночные  воины  вломились  в  квартиру.  Япончик
понял, что живым к этим людям лучше не попадать, и  затопил  все,  что  мог,
Авгием-8. Газ был тяжелый и через некоторое время сполз в подвал. Но еще  до
этого люди в противогазах перевернули все в квартире...
   Диск пропал. Алекс, подоспевший к месту происшествия, видел  только  тело
Япончика (он с  обычным  выражением  лица  сидел  в  своем  кресле)  и  тела
нападавших.
   Многие тела были покрыты многоцветной  восточной  татуировкой  с  ног  до
головы.
   Итак, если якудза охотилась за диском, он был у них. Но заказ  на  смерть
Объекта не был снят, впрочем, и  приказа  о  форсировании  событий  тоже  не
поступало. Значит, диск ни при чем?
   Ситуация настолько  осложнилась,  что  Алекс  не  решался  вмешиваться  в
события, опасаясь возникновения новых проблем.
   Теперь он вел наблюдение за Объектом и готовил новые пути к отступлению в
случае непредвиденных осложнений.

   Выходить из транса не хотелось. Было  так  приятно...  Последние  остатки
уходящей эйфории... Но мерзко пиликал почтовый сигнал. Пришла почта...
   Алексу  никто  не  писал.  Никогда.  И  поэтому   сигнал   был   особенно
интересен... Тем более срочный.
   Алекс подошел к выходному отверстию  почтового  ящика.  Протянул  руку  и
поймал почтовую ячейку.  Вставил  в  приемное  устройство,  нажал  несколько
кнопок и прочел несколько строк. Прочел снова. Уничтожил ячейку.
   Остатки эйфории как ветром сдуло. Холодным таким ветром,  с  той  стороны
реальности.
   На экране медленно таяли строчки: "НАДЕНЬ ШЛЕМ!"
   Покойся в мире, Костя Япончик...

   Странно, но Алекс нашел шлем почти сразу. В нескольких кварталах от дома.
В какой-то публичной  конторе  по  прокату  виртуального  времени.  Все  еще
удивляясь собственным действиям, он надел шлем.
   Мир покатился под горку... Его окружала дешевая графика, состряпанная  за
несколько  минут  местным  программистом.  Перед   глазами   высветилось   в
пространстве небольшое меню с выбором блюд.
   Что делать дальше, Алекс не знал. Он просто  растерянно  поводил  руками,
привыкая к необычным ощущениям. Показалось, что он простой идиот, попавшийся
на неизвестно чей розыгрыш...
   Алекс поднял руки для того, чтобы снять шлем,  да  так  и  замер  в  этой
дурацкой позе. Перед ним, нелепо раскачиваясь, висело лицо Япончика.  Такое,
каким оно было при жизни.
   - Удивлен? - спросило изображение Ко, сти Япончика. Алекс молчал.
   - Понимаю, - ответил Япончик. - Точнее, не совсем понимаю.  Я  сейчас  не
совсем способен воспринимать человеческие эмоции.
   Ты, видимо, хотел бы получить кое-какие пояснения?
   Алекс все еще молчал. - Ну и место ты выбрал... - пробормотал Япончик,  и
вскоре  пространство  вокруг  затрепетало  словно  живое,   изменило   цвет,
структуру, размерность... Теперь  Алекс  сидел  вместе  с  Япончиком  в  его
собственной квартире, воспроизведенной до  мельчайших  подробностей.  -  Так
лучше. Могу пригласить сесть, но у тебя мало времени. Так ведь?
   Этот вопрос вывел Алекса из транса. Алекс опустил руки и кивнул.
   - С тобой не так часто общаются мертвецы? - спросил Япончик. - А?
   - Ты собрался оживить мою совесть?
   - О! Пришел в себя? Ну да ладно... Совесть твою я трогать  не  собираюсь.
Не мое это дело, да и не волнует меня она.  Собственно,  как  такового  меня
тоже нет. То, что ты сейчас видишь, это  программа,  вернее,  ее  часть.  Та
самая, за  которую  я  расплатился  своими  ногами.  Уникальная  разработка,
гениальная, экспериментальная. Я много лет  пытался  доработать  ее,  словно
знал, что она мне пригодится. Так  и  не  доработал.  Теперь  в  виртуальном
пространстве  появилось  еще  одно  "что-то".  _Де  разум,  не  программа...
"Что-то". И скоро это "что-то" просто растворится среди телефонных  звонков,
потоков электронов, рядов бит и строк новостей.  Ну,  может  быть,  скорость
передачи данных немного вырастет. Но перед этим я должен завершить ряд  дел,
которые не доделал в той, физической жизни. Бредово звучит,  правда?  Но  на
самом деле все очень просто. Все свои дела я заносил в электронный дневник -
это было частью проекта. Завершенные дела я отмечал специальными  символами,
а незавершенные должны были, в случае моей внезапной  смерти,  не  дать  мне
раствориться в эфире бесследно. Так вот твое дело - одно из них. В  каком-то
смысле это моя  месть.  Хочу  передать  тебе  информацию.  У  Алекса  начала
кружиться голова. Комната теряла свои очертания, лицо Япончика  меняло  свои
размеры, голос слышался с помехами. Синдром виртуального отторжения давал  о
себе знать. Алекс с трудом сосредоточился на словах Япончика.
   - Теперь я знаю, что содержится на  диске.  Ты  сможешь  получить  его  у
другого человека. Данные расшифровки там  же.  Получив  эту  мою  посмертную
посылку, ты станешь чудесной мишенью. Почти такой же, какой стал я, когда ты
передал мне этот диск.
   - Я не знал, что убиваю тебя, - хрипло произнес Алекс.  Воздуха  явно  не
хватало.
   - Неужели? - натурально удивился Япончик. - А когда ты  попал  в  жернова
Военного Министерства и вытащил оттуда этот диск, ты не подумал, что вытащил
маленькую смерть? Не будь таким наивным, для твоей профессии это смертельно.
Специальный Отдел Военного Министерства вышел  на  Отщепенца.  Этот  парень,
известный  тебе  как  "Объект",  является  частью  хитрого  проекта  якудзы,
связанного  с  "квази".  И,  выйдя  на  него,  Спецотдел   склонил   его   к
сотрудничеству. Небывалое событие.  Предатели  в  среде  японской  мафии  не
встречаются. В другое время Отщепенец был бы  мертв  через  несколько  минут
после встречи с агентами нашей  военщины,  но  внутри  самого  клана  сейчас
нечисто. Клан лихорадит, он готов развалиться на две половинки, и все  из-за
"квази". Одна часть якуд-зы стремится прикрыть проект, а вторая - продолжить
исследования. Процесс довольно серьезный. Одни хотят продолжать  работать  с
наркотиком,  несмотря  ни  на  какие  жертвы,  а  другие  считают,  что  это
несовместимо с правилами и, что важнее всего, с духом клана и Японии вообще.
Процесс  набрал  обороты.  Полетели  головы.  Натуральным  образом.  Но   до
настоящих разборок еще дело  не  дошло.  Все  уперлось  в  Отщепенца.  Он  -
экспериментальный образец будущего  японского  солдата.  Его  нельзя  убрать
руками своих убийц, он находится под протекторатом  второй  половины  клана.
Той, что стремится продолжить проект  с  "квази".  Руководство  не  допустит
войны якудзы против якудзы. Чем  Отщепенец  и  пользуется,  пытаясь  продать
достижения подпольных японских химиков нашему родному Военному Министерству.
Ведь именно оно породило  этот  проект,  оно  в  нем  заинтересовано.  А  ты
болтаешься в этой игральной колоде, как одинокий валет,  которого  никто  не
решится сбросить - вдруг да сыграет. Не  удивляйся,  теперь,  когда  я  стал
почти чистым потоком информации, у меня появился доступ к любой части  себя.
К любой части информации. Только теперь мне это не  нужно,  я  не  разум,  я
часть программы. Очень умной и способной имитировать эмоции, но  всего  лишь
программы. В моем дневнике записано: "Отдать Алексу расшифрованный диск".  Я
выполняю это, сопровождая своими  комментариями.  Прощай.  Я  выполнил  этот
пункт... И на прощание я бы посоветова.....
   Алекс, задыхаясь, выпал из виртуального пространства. Он перегнулся через
консоль, и его вырвало. Дико болела голова,  все  плыло  перед  глазами.  Он
пересидел под шлемом дольше положенного срока и вырвался оттуда,  так  и  не
дослушав того, кто когда-то был Костей Япончиком, до конца.

   Адрес,  указанный  в  почтовом  сообщении,  был  знаком  Алексу.  Как   и
большинство улиц в этом городе - трущоба. Именно на таких улицах  находились
самые последние очажки темной, грязной настоящей жизни. Весь  остальной  мир
представлялся Алексу какой-то блестящей  мишурой,  зеркальным  и  искаженным
отражением того мира, в котором жил он сам.
   Дом был совсем древний, и Алекс не удивился, когда обнаружил, что вход  в
него ведет через подвал. В общем-то это было единственное помещение в  доме,
где можно было существовать.
   Псевдо-Япончик оставил  точные  инструкции  по  поводу  того,  что  нужно
сказать и как себя вести с этим странным типом, что открыл дверь.
   Тип имел кличку, которую, видимо, сам себе и придумал, - Ковбой.
   После  разговора  с  этим  человеком  Алекс  понял,  что  имеет  дело   с
профессионалом  уровня  самого  Япончика.  Это  чувствовалось  в  словах,  в
поведении, в одновременно цепком и слегка  рассеянном  взгляде.  Ковбой  был
невысок и невероятно деятелен. Обстановка в его подвале резко отличалась  от
богатого интерьера квартиры Япончика, но что-то схожее было.  В  бесконечных
голографических мониторах, в точках для управления, полевых клавиатурах - во
всем Алекс видел признаки той самой заразы, что текла  в  жилах  Япончика  и
многих других людей, не мыслящих существование без информации, без ее чистых
потоков, которые способны  переносить  даже  самую  большую  грязь,  которые
способны убивать, повелевать и  игнорировать.  Это  был  словно  другой  вид
людского рода. Хомо информатикус...
   От Ковбоя Алекс получил два диска. Один оригинальный, тот, что он отобрал
у  представителя  Военного  Министерства.   Другой   содержал   расшифровку,
сделанную Япончиком.
   В результате Алекс добился того,  чего  хотел,  -  получил  информацию  в
полном объеме, однако эта информация ничего не упростила...
   Ситуация оставалась такой же сложной, как и была.
   Необходимо было уничтожить Объект, выполнить работу для якудзы и при этом
не попасть под удар ни родного Военного Министерства, ни самого влиятельного
клана во всем  преступном  мире.  И  еще  диск...  Еще  разработки  японских
химиков, которые в  своих  сверхсовременных  лабораториях  со  средневековым
фанатизмом пытаются создать нового Голема.  Алекс  видел  в  этом  маленьком
диске  угрозу  себе,  своей  работе,  своему  образу  жизни.  Что-то  внутри
протестовало в нем при одной только мысли  о  каких-либо  изменениях  в  том
древнейшем ремесле, которым он занимался.
   В какой-то момент Алекс даже ощутил сожаление о том времени, когда ничего
не знал о разработках якудзы, военных проектах, новом "квази", а знал только
имя,  адрес  и  установочные  данные  Объекта,   которого   ему   полагалось
уничтожить.

   На улице было темно, когда  Алекс  вышел  из  подвала  Ковбоя.  Темно,  в
воздухе висела пыль, ночной город просыпался... Вдруг что-то смутно знакомое
остановило его. Не звук, не запах, не ощущение - все это вместе. Словно мимо
уха просвистела, поднимаясь, исполинская коса, пахнуло  смрадом...  Или  это
только показалось? Чувство было таким резким...
   Рефлексы не подвели. Алекс упал и покатился куда-то сразу же, как  только
заметил красную точку прицела, ползущую по  его  груди.  Ползущую  быстро  и
неотвратимо. Пуля свистнула высоко. Если бы стреляли сразу...
   Алекс стремительно отбежал под  прикрытие  дома.  Стрелять  могли  откуда
угодно, но Алексу казалось, что огонь велся с противоположной стороны улицы.
Смутное предчувствие - это, оказывается, очень много.
   Однако стоять на месте не стоило. И Алекс начал  обходить  дом  с  другой
стороны и уже  достиг  угла,  когда  в  слабо  освещенном  провале  переулка
появилась,  именно  появилась  и  тут  же  исчезла  тень  человека.   Что-то
пронеслось в памяти...  Но  сконцентрироваться  на  мелькнувшем  силуэте  не
позволили щелкающие звуки пуль. Пули расплющивались от ударов о стены домов.
Пять выстрелов. Вслепую. Неизвестный охотник знал, что не попал в  Алекса  с
первого выстрела, но видеть в темноте не мог. Поэтому он просто полил  улицу
редким, но смертоносным дождиком.  Не  включая  лазерный  прицел,  чтобы  не
обнаружить себя в пыли подворотни.
   Алекс стремительно уходил в безопасную  зону.  Подальше  от  этой  улицы,
поближе к тем местам, где он знал все закоулки,  все  переходы,  все  темные
места. В бой с невидимкой Алекс вступать  не  имел  желания.  По  нескольким
причинам. Во-первых, стрелял явно не любитель, стрелял опытный  охотник.  Об
этом говорила бесшумность  атаки  и  стремительность,  с  которой  она  была
проведена. Во-вторых, оружие Алекса ну никак не подходило для  действительно
серьезной схватки. Тут требовалось нечто посерьезнее маленького одноразового
пистолета с несколькими патронами, пусть и разрывными. Поэтому Алекс  просто
бежал, не думая ни о чем, кроме оптимального пути к бегству.
   Только добравшись до "своей" зоны влияния, Алекс смог сбавить темп бега и
вызвать в памяти силуэт, который  он  успел  заметить  во  время  нападения.
Знакомый силуэт... Очень знакомый...
   Алекс остановился. Ночь тут же укутала его своим плотным плащом из тьмы и
лоскутков  света.  Ночь  раздавила  где-то  в  подворотне  банку  и   громко
закашляла. Ночь посмотрела в  глаза  Алексу  и  подтолкнула  заметивший  его
патруль сил правопорядка, наверное, ночь симпатизировала Алексу. Только  сам
Алекс был равнодушен к этим знакам внимания, он просто стоял,  понимая,  что
все его старые планы ни к  черту  не  годятся.  Нужно  разрабатывать  что-то
новое, нестандартное, особое... Потому что ситуации, когда  жертва  внезапно
становится охотником, а охотник скрывается от своей  жертвы,  вообще  крайне
редки.
   Алекс понял, чей  силуэт  он  видел  в  светлом  промежутке  между  двумя
домами... Объект, он же Отщепенец, "квази" - солдат из лабораторий якудзы.

   Ночь недоуменно наблюдала за мужчиной, который  удивительно  бесшумным  и
стремительным шагом двинулся вглубь лабиринта из темных  улиц,  переулков  и
переходов, напоминая не человека, а тень.  Но  еще  больше  удивилась  ночь,
когда заприметила другую тень, и еще одну, и еще. Тени так же бесшумно и еще
более стремительно продвигались по следу первой  тени,  независимо  друг  от
друга.
   Они так и кружили в ночи, продвигаясь сквозь нее, словно на  ощупь.  Ночь
морочила их, не давая сойтись в одной точке в одно время.  Ночь  подсовывала
им ложные следы, уводила в стороны. Ей нравились игры этих взрослых людей.
   Странные игры.

   Знаете, во что превращается мир, когда за  тобой  гонятся?  Знаете,  куда
пропадает страх, когда  над  головой  что-то  звякает  и  за  ворот  валится
каменная крошка? Именно пропадает...  Знаете,  куда  уходит  голод,  желание
расслабиться в теплой ванне? Как внутри  просыпается  зверь,  старый,  вечно
настороженный и голодный? Где он был раньше? Спал?
   В голове медленно таяла муть. По полу так же медленно растекалась  кровь.
Запах висел в воздухе плотным комом, его можно было резать ножом на ломтики.
Резать на тонкие ломтики и запасать впрок, чтобы  потом,  через  пару  сотен
тысячелетий, какой-нибудь археолог новой расы тех  существ,  что  унаследуют
Землю после злобной и смертельно романтичной расы хомо сапиенс, наткнулся на
эти ломтики и ощутил страх, боль. И спросил бы  себя:  что  это  такое?  Вот
только ножа для резки не было. Нож сломался.
   Алекс сидел на корточках и тупо смотрел на то, как лучики  искусственного
света одной  чудом  уцелевшей  осветительной  установки  дробятся  в  гранях
сломанного ножа. Широкое и толстое лезвие,  хорошо  прокаленное...  Какой-то
там сплав... Что-то еще? Ах да, удобная рукоять. Обломанное  лезвие  торчало
из глазницы трупа, что лежал ближе всех к Алексу. Еще один труп находился на
пороге комнаты. И два где-то на лестнице.
   Жаль, что нож сломался.
   Удивительно. У человека  может  быть  любое  оружие.  От  скорострельного
пулемета до миниатюрной атомной бомбы, но холодное оружие никогда не  сойдет
со сцены этого театра.
   Наркотическая муть почти рассеялась, и Алекс снова  начал  ощущать  боль.
Нещадно болела спина. Кираса бронежилета выполнила свою задачу и приняла  на
себя пару-тройку выстрелов. Четыре новичка, что висели у  Алекса  на  хвосте
целый день, были явными любителями. Ни один специалист не  станет  выпускать
столько  зарядов  в  спину,  когда  остается  открытой  голова.  И  ни  один
специалист не полезет в незнакомый дом через парадную дверь с  ходу.  А  эти
полезли. На них Алекс даже не потратил капсулы "квази",  последней,  кстати.
Впрочем, их и было-то всего три.
   Алекс встал. Снял бронекирасу. Оглядел рваные дыры на спине. И понял, что
уже устал. Нет, конечно, он знал, что рискует, выводя этих новичков в район,
где на звук выстрела не оборачиваются  даже  патрули.  Но  он  не  собирался
рисковать настолько, чтобы  подставлять  собственную  спину.  А  пришлось...
Просто  постоянная  нервная  тряска,  постоянная  охота,   неприметные   для
стороннего  наблюдателя  атаки  и  такие  же  неприметные   ответные   ходы,
наркотики, два случая приема "квази". Не  японского  модифицированного  "без
последствий", а своего родного, отечественного...
   Первый раз Алекс проглотил голубую облатку, когда был  вынужден  отвечать
на атаку самого Отщепенца. Точнее, не отвечать, а убегать, закрывая за собой
ходы. По подвалам, по туннелям  подземки,  где  только  описанный  Сержантом
"эффект замедленного времени" спас Алекса от движущейся  громады  поезда.  А
второй раз, когда Алекса прижал патруль.  Прямо  на  улице.  И  опять  Алекс
убегал. Стрелять по патрулю - все равно что стрелять себе в лоб.  Потом  был
момент  затишья,  и  только  через  несколько  дней  Алекс  заметил  четырех
мальчиков, что уверенно шли по его следу. Очень уверенно...
   Алекс обыскал труп,  действуя  вынутым  из  глазницы  сломанным  лезвием.
Ничего. Имплантов под кожей в нужных местах не было... Только кровь, еще  не
загустевшая, щедро окрасила пол. Обследовать третий  и  четвертый  трупы  не
было необходимости, второй нес, прямо в  запястье,  грубо  зашитый  детектор
ДНК. Причем старый -  довоенный.  Детекторы  ДНК  применялись  очень  редко.
Только при особо важных операциях патрулем или при особо денежных  операциях
наемными убийцами всех классов. Его действие было возможно только в качестве
импланта, и при использовании детектора носитель невероятно быстро изнашивал
собственную нервную систему.  Парня,  что  лежал  на  пороге,  это  явно  не
интересовало. Ему, похоже, ночами снились деньги  и  чистое  северное  море.
Курорт.
   Алекс,  пошатываясь,  вышел  на  крышу  дома.  Пыльный   воздух   щекотал
незащищенные ноздри. Если Алекс не ошибся,  то  эти  парни  были  прелюдией,
пушечным мясом, пущенным для упрощения ситуации. А значит, скоро можно ждать
новых гостей.
   Ночь была тихой. Впрочем, какой еще  может  быть  ночь  в  центре  трущоб
гигантског