ов.
     Стас скосил  глаза  в  окно,  пискнул  и  начал  поспешно  натягивать
полусырые плавки. А к нам приближалась странная фигура.
     Больше всего она напоминала человека в скафандре,  измазанном  чем-то
белым и липким. В руках  у  человека  была  огромнейшая  связка  воздушных
шариков ярких расцветок. Человек приблизился  к  нашему  дому,  встал  под
окном и начал маленькими щепотками выбрасывать из кармана скафандра песок.
Воздушные шарики потянули его вверх, он всплыл к окну, помахал нам рукой и
ловко прицепил к стеклу большую черную присоску. Вблизи стало  видно,  что
шарики у него все-таки  не  обычные,  а  особенные,  наверное,  специально
приспособленные для путешествий по Венере. Я уже  догадывался,  кто  перед
нами, но просто не мог поверить своим глазам. А он воткнул в присоску пару
проводков и нажал кнопку на скафандре.
     Стекло завибрировало под пальцами,  и  мы  услышали  хорошо  знакомый
голос:
     - Теперь мы будем понимать друг друга и сможем во всем разобраться.
     - Мистер Кубатай! - радостно заорал Стас. - Как вы нас нашли?
     Кубатай откашлялся и сказал:
     - Сердце подсказало.
     - Почему "мистер"? - шепотом спросил я  у  Стаса.  Стас  покраснел  и
ответил:
     - Ну... не знаю. Мы же на Венере.
     - Ну и что?
     Стас пожал плечами.
     - Дети, с вами все в порядке? - продолжал Кубатай.
     - Да, - быстро ответил Стас. - Вот, в душе помылись.
     - Могли бы и на Земле помыться, - грустно сказал Кубатай.
     - Так вы же не предлагали, - огрызнулся Стас.
     Мы немного помолчали. Затем Кубатай спросил:
     - Вы и в самом деле добровольно здесь находитесь?
     - Абсолютно, - подтвердил я. - Кстати, не подходите к тому зданию,  а
то вам что-нибудь отрежут.
     - Знаю, - сказал Кубатай и вздохнул. - Хотите, чтобы я вас похитил?
     - Как?
     - Я заложил мину под цистерну с валерьянкой. Сейчас она  взорвется  и
всем сфинксам будет не до нас.
     - Это вы нехорошо  придумали,  -  серьезно  сказал  Стас,  огорченный
поступком своего кумира.
     - Да, конечно. Но что делать-то?
     Порывы горячего венерианского ветерка  раскачивали  Кубатая,  но  тот
упрямо цеплялся за окно. Потом с надеждой спросил:
     - А то, может, убежим? Мы вам есаульское звание  присвоим,  прыгоходы
подарим.
     Стас в нерешительности почесал затылок.
     - Женим, свадьбу закатим с шампанским...
     Вот это Кубатай предложил зря. Стас тут же одумался.
     - Нет, мис... дядя Кубатай. Мы домой хотим, к папе с мамой.
     Кубатай, покачиваемый ветром, вздохнул.
     - Ладно, ребята. Но учтите: еще раз в будущее попадете, так просто не
отпустим.
     Мы кивнули.
     - А это, Стас, я для тебя захватил, -  сказал  Кубатай,  доставая  из
кармана пластиковый конверт, - полюбился ты мне... У входа положу.
     - А что там? - дрожащим голосом спросил Стас, сгорая от любопытства.
     - Откроешь,  узнаешь,  -  загадочно  ответил  ему  Кубатай,  а  затем
обратился к нам обоим: - Удачи я вам не желаю. Но надеюсь, что выживете.
     С этим оптимистическим напутствием  он  отпустил  один  из  воздушных
шариков и опустился на поверхность. Присоску свою он отключить забыл, и мы
слышали его шумное дыхание.
     - Настоящий герой, - сказал Стас.
     - Спасибо, - отозвался Кубатай. Связь еще действовала. - Хоть вы меня
понимаете...
     Стас смахнул с глаз слезинку и сказал:
     - Дядя Кубатай, у вас вся спина белая.
     - Ерунда, обсохнет - отвалится, - сказал Кубатай. - Это скафандр  был
великоват, я его веревками обвязал, а те расплавились.
     Стас гордо посмотрел на меня:
     - Видишь? Мы с Кубатаем мыслим одинаково!
     - Сочувствую, - сказал я. И тут мы увидели большую  группу  сфинксов,
выскочивших из-за угла куполообразного Храма. Насчет угла я не уверен,  но
выглядело это так. Сфинксы большими прыжками неслись к Кубатаю.
     - Шухер! - заорал Стас. Кубатай оглянулся и начал торопливо выгребать
из карманов песок, смешно подпрыгивая на месте. Свежий  ветерок  подхватил
его и медленно понес ввысь. Песочек на сфинксов так и сыпался.
     - Стоять! - заорал один из них, поднимая лапу с оружием.
     - Я и так не шевелюсь, - резонно ответил Кубатай.
     Сфинксы посовещались и крикнули:
     - Ты кто такой?
     - Я метеозонд, - спокойно сообщил Кубатай. -  Температура  воздуха  -
сто двадцать градусов выше нуля, ветер южный. Продолжаю полет.
     - А ты не земной диверсант Кубатай? - подозрительно спросил сфинкс  с
пистолетом.
     -  Я  метеозонд,  а  вовсе  не  Кубатай!  -  твердо  стоял  на  своем
генерал-сержант. Сфинксы заколебались.
     - Если он Кубатай, то он врет. Люди умеют, - сказал один.
     - А если метеозонд, то говорит правду, - заявил другой.
     Сфинксы были в растерянности. Песочек на них так и сыпался.
     - Ты Кубатай? - еще раз спросил Сфинкс.
     - Метеозонд.
     - Кубатай?
     - Метеозонд.
     - Метеозонд?
     - Кубатай. Ой, я ошибся!
     - Метеозонды не ошибаются! - радостно заорали сфинксы.  -  Сейчас  мы
тебя собьем!
     И тут, в самый тревожный для Кубатая момент, невдалеке бухнул  взрыв.
Огромная цистерна, парящая в воздухе, дрогнула, и из  нее  широкой  струей
потекла  валерьянка.  На  венерианском  воздухе  она  шипела,   кипела   и
испарялась.
     - Спасай валерьянку! - заорал сфинкс с пистолетом.  Метеозонд-Кубатай
был забыт. Упрашивать никого не пришлось, и сфинксы бросились на  спасение
валерьянки. Поскольку закрыть пробоину телами им не удавалось,  напор  был
слишком сильным, они просто встали в очередь  под  цистерной  и  принялись
глотать кипящую струю. Чтобы зря не пропадала, как сказал бы папа.
     Кубатай  плавно  растворялся  в  вышине.  Мы  со  Стасом   облегченно
вздохнули.
     - Что делать-то будем? - спросил Стас.
     - Ничего. Мы ничего не видели, ничего не знаем. Мы мылись.
     Стас кивнул.
     - Пойдем. Пусть нас побыстрей  к  машине  времени  везут,  а  то  уже
надоело.
     Мы оделись и вышли в комнату. Кошки по  имени  Энтропия  там  уже  не
было. Только Мегла лежал на кушетке, мурлыкал и пил чай из блюдечка.
     О диверсии на складе валерьянки он еще не знал.  Наверное,  это  была
тайна всемирной крутизны для сфинксов.


     ...На выходе из служебного помещения Стас незаметно поднял и сунул  в
карман скафандра оставленный Кубатаем конверт. А открыть его  смог  только
сидя в антиграве, когда я спиной заслонил его от сфинксов. В конверте была
фотография: Кубатай, размахивая  шашкой,  гарцует  верхом  на  портативном
прыгоходе.
     Стас шмыгнул носом и спрятал фотографию обратно.



             8. ШИДЛА ПОДВЕРГАЕТСЯ ПОРУГАНИЮ, ЧТО ЕГО И СПАСАЕТ

     - Мы на  месте,  человеческие  детеныши,  -  не  поворачивая  головы,
констатировал Шидла. Антиграв влетел в  огромные  бронированные  двери  и,
сделав несколько крутых поворотов, остановился в высокой сводчатой пещере.
Затем опустился на каменный пол. И без того не слишком дружелюбные сфинксы
посуровели.
     Дважды за время короткого полета по скалистому тоннелю  ворота  перед
нами плавно открывались, а затем закрывались за нами. Я подумал,  что  это
похоже на шлюз и, видимо, не ошибся, потому что Шидла сказал:
     - Можете снять скафандры.
     Я был рад этому разрешению, Стас - тем более. Мы огляделись. В центре
зала стояли пять капсул разных форм и размеров. Наш хроноскаф  я,  конечно
же, узнал сразу. Вскочил было с места, чтобы кинуться  к  нему,  но  Шурла
молча положил тяжелую лапу на мое плечо, и я снова сел.
     - Понимаете ли вы, что  от  вашего  выбора  зависит  судьба  мира?  -
спросил Шидла значительно. - Посему опознание хроноскафа будет проводиться
следующим образом. Я, Мегла и Шурла займем позиции в углах равностороннего
треугольника так, чтобы центр вписанной  в  него  окружности  пришелся  на
данную группу аппаратов. По моей команде вы  выдвигаетесь  к  хроноскафам.
Поравнявшись с тем, на котором,  по  вашей  версии,  вы  прибыли,  делаете
выстрел вверх  из  сигнальной  ракетницы.  Затем,  не  двигаясь  с  места,
ожидаете нашего решения.
     Закончив  эту  речь,  он  вручил  мне  одноразовую  ракетницу.  Очень
классную, я таких еще не видел. Уже привыкнув к сфинксовским  заскокам,  я
даже не стал спрашивать, к чему такие сложности. Вмешался Мегла:
     - Люди - хитрые бестии. Боюсь, как бы мы взглядами не выдали истинный
хроноскаф. Предлагаю сфинксам  встать  к  аппаратам  спиной  и  обернуться
только на выстрел.
     - Резонно, - немного поразмыслив, согласился Шидла.
     Я хотел разозлиться, но через  минуту,  когда  сфинксы  разошлись  по
местам, понял, что с моим братцем подобные предосторожности имеют резон.
     Мы двинулись вдоль капсул, и вдруг  он,  как  вкопанный,  остановился
возле полупрозрачной сигарообразной конструкции. Сквозь ее  матовые  стены
виднелось  просторное  внутреннее  помещение,  а  снаружи  торчали  стволы
каких-то мощных орудий.
     - Эта удобнее, - мечтательно  заявил  Стас.  -  Видишь,  в  ней  даже
кровати есть, а в нашей - только кресла. И пушки - видишь?!
     - Стас, кончай, - сказал я, надеясь что он шутит. Но куда там...
     - Что кончай? - еще и обиделся он. - Давай на  этой  вернемся.  Какая
разница?
     - Стас, - напомнил  я,  -  только  одна  модель  действует,  это  наш
хроноскаф.
     - Ну и что? -  продолжал  Стас  капризно.  Но  чтобы  придать  своему
поведению хоть немного логики, пояснил: - Мы им скажем, пусть эту  сделают
действующей...
     Слава богу, ракетница была у меня и, прекратив бессмысленный спор,  я
подошел к нашей, и правда, самой невзрачной, капсуле. Дождавшись, когда  к
ней приблизился недовольный Стас, я выстрелил вверх.
     Сфинксы обернулись, затем в несколько прыжков подскочили к  антиграву
и  принялись  шептаться,  подозрительно  поглядывая  на  нас.  Мне   стало
неудобно, и я отвернулся. И увидел, что  Стас  наоборот  корчит  им  рожи,
демонстративно приложив к уху ладонь.
     Я не успел его одернуть, потому что Шидла, отделившись от  остальных,
двинулся к нам, и Стас, слегка струхнув, спрятал руки в карманы.
     -  Итак,  -  произнес  сфинкс  чванливо,  -  свершилось.  Ваш   выбор
подтвердил нашу гениальную прозорливость и правильность нашего пути.
     Он тронул лапой обшивку хроноскафа, и его крышка поползла вверх.
     - Будем готовиться к путешествию, - сказал он. - Старший, - кивнул он
мне, - коснись стенки, я настрою сенсор на тебя, - и скользнул в капсулу.
     Я положил руку на стенку аппарата, а Стас зашептал:
     - Понял?! Все сходится! Тогда, в музее, я стенку потрогал, и  капсула
открылась!
     - Умный, - ответил я с иронией,  хотя  у  меня  и  у  самого  быстрее
забилось сердце от мысли, что все говорит за наше возвращение домой.
     Шидла выглянул из хроноскафа:
     - Порядок. Теперь второй.
     Стас тронул стенку, и, пока он держался за нее, я  высказал  то,  что
мучило меня уже давно:
     - Ты помнишь, что было в капсуле, когда мы ее нашли?
     Стас кивнул, и я понял, что он сам думает о том же. Хоть и сфинкс,  а
жалко...
     Шидла снова высунулся наружу  и  предложил  испытать  настройку.  Для
этого он закрывал хроноскаф изнутри, а мы со  Стасом  прикосновениями  рук
открывали его снаружи.
     - Порядок, - снова сказал  Шидла,  спрыгивая  к  нам.  -  Забирайтесь
внутрь, а я еще прихвачу кое-что.
     - Шидла, - осторожно спросил я, - а тебе обязательно  с  нами?  Может
быть, мы сами как-нибудь?
     - Хотел бы я знать, как  вы  вернетесь  домой,  оставив  хроноскаф  в
древнем Египте.
     - А ты? Как ты вернешься?
     - Я не вернусь. Вас я высажу в двадцатом веке, а сам двинусь  глубже.
Такова судьба. - С выражением светлой печали на лице он покачал головой.
     В этот момент наш разговор прервал Мегла:
     - Брат, тебя вызывает Земля.
     С достоинством, подчеркнуто неторопливо, Шидла двинулся к  антиграву.
Вызов Земли не стоил спешки. Через пару минут он позвал к антиграву и нас:
     - Эй, детеныши человека, с вами хотят поговорить.
     Забравшись на платформу, мы увидели  на  экране  бортового  видеофона
усталое  лицо  Ережепа.  Из-за  его  плеча,  подмигивая  нам,   выглядывал
Смолянин.
     - Ква-ква, - натянуто улыбнулся генеральный директор.  -  Рад  видеть
вас живыми  и  здоровыми.  Насколько  мне  известно,  вы  теперь  владеете
всеземным, но на  всякий  случай  я  прихватил  с  собой  переводчика.  Вы
действительно понимаете меня?
     - Привет, кенты, - крикнул Смолянин по-русски и помахал  перепончатой
рукой, - все ништяк?
     Как это не удивительно, но его вид поднял настроение. Мы помахали ему
в ответ.
     - Вы понимаете меня? - повторил вопрос Ережеп.
     - Да понимаем мы все, - вылез Стас. - Чего вам надо-то?
     - Из доклада генерал-сержанта Кубатая я уже знаю,  что  вернуться  на
Землю вы отказались, теперь же  я,  во-первых,  хочу  знать,  как  с  вами
обращаются эти... - он махнул рукой в сторону сфинксов, - во-вторых,  хочу
убедить вас не содействовать в проведении их гибельного плана.
     - Обращаются с нами нормально, не хуже чем вы, - сказал я.  -  А  что
касается их плана, то правы они, а не вы.
     - У вас есть веские доказательства?
     - Да есть, - ответил я и как мог связно рассказал об "очной ставке" с
хроноскафами.
     Выслушав меня, Ережеп задумчиво помолчал, а потом сказал:
     - Что ж, мне трудно привыкнуть к этой мысли, но похоже, вы правы.
     На протяжении всей нашей беседы сфинксы тревожно переглядывались,  то
и дело  порываясь  перебить  меня:  я  разглашал  их  секреты.  Но  логика
пересиливала:  в  том,  чтобы  люди  не  мешали   их   плану,   они   были
заинтересованы не меньше нашего.
     - Когда вы отправляетесь? - спросил Ережеп. И тут Шидла не выдержал:
     - А вот это вам знать ни к чему, - опередил он меня.
     - Это в ваших интересах, - проникновенно сказал ему Ережеп. -  Я  дам
команду хронопатрульному флоту не обстреливать вас.
     - Мы сами позаботимся о своих интересах, - заявил Шидла и потянулся к
выключателю. Но  за  миг  до  того  как  экран  погас,  я  успел  крикнуть
по-русски:
     - Сейчас!
     Смолянин при этом навострил уши и закивал своей шишковатой головой.
     - Что ты им сказал? - угрожающе оскалился Шидла.
     - Я сказал "до свидания", - соврал я.
     - "Сей-час" - это "до свидания"? - обернулся Шидла к Мегле.
     - "Сейчас" по-русски означает "сию минуту", "немедленно",  -  ответил
тот.
     - Это по-немецки, - встрял Стас, - ты же немецкий учил.  А  по-русски
это как раз "до свидания".
     Сфинксы озадаченно переглянулись.
     - Чего вы боитесь-то? - спросил Стас, чтобы сменить тему.
     - Люди коварны, - объяснил Шидла печально. - А Ережеп  -  коварнейший
из людей. Мы не верим не единому его слову. Если он соглашается  с  тобой,
жди подвоха.
     - Ну почему вы никому не верите? - возмутился я.
     - Потому что нельзя верить тому, кто умеет врать.
     Я только махнул рукой. Ну  как  ему  объяснишь,  что  если  иногда  и
соврешь, это еще не преступление. Даже иногда на пользу бывает.
     -  Во   избежание   вмешательства   землян,   предлагаю   отправиться
немедленно, - заявил Шидла. - Шурла, давай браслеты.
     Тот открыл маленький  люк  в  полу  антиграва  и  извлек  оттуда  три
металлических браслета и три коробочки,  похожие  на  дистанционный  пульт
телевизора, только раза  в  два  меньше  и  с  единственной  кнопкой.  Как
объяснил Шурла, это и были дистанционные пульты. Они включали и  отключали
эти самые браслеты, которые по-научному назывались "иммунно-регенераторы",
а по-простому - "оживители".
     По словам Шурлы, эти браслеты  в  несколько  минут  излечивают  любые
болезни, заживляют раны  и  могут  даже  воскресить,  если  только  смерть
наступила не от старости. В последнем случае браслеты бессильны.
     - А почему у всех таких нет? -  с  обличительными  нотками  в  голосе
спросил Стас.
     - Потому что их изобрели совсем недавно, - ответил  Шурла,  -  и  они
пока что засекречены. Ведь если такой браслет попадет  в  руки  людей,  те
быстро научатся их делать  сами.  А  мы  хотим  превратить  их  в  предмет
экспорта. Скумбрия, - мечтательно  произнес  он,  -  много  скумбрии...  И
валерьянка... Мур-р, для тяжелобольных. Сначала мы сделаем так, чтобы люди
не могли разобраться.
     - А говорите, врать не умеете, - сказал Стас с укором.
     - Это не вранье, это политика.
     - Да я не про политику. Я  про  валерьянку.  "Для  тяжелобольных",  -
передразнил  он.  -  Для  каких  тяжелобольных,  если  эти  браслеты   все
излечивают?
     - Да-а, - задумался Шурла,  -  об  этом  я  как-то...  -  но  тут  же
встрепенулся: - Все правильно! Если больные  будут  знать,  что  им  дадут
валерьянку, они и лечиться не станут.
     - Хватит болтать, - вмешался Шидла, - за дело!
     Шурла помог нам застегнуть браслеты на запястьях.  Надел  браслет  на
лапу и Шидла. Приспособив к нему свой дистанционный блок, он пояснил:
     - Видите, тут специальные пазы. Вставляешь, щелчок  и  готово.  -  Он
помахал лапой, демонстрируя надежность  крепления.  -  Но  я  советую  вам
обменяться блоками.
     - Зачем? - спросил я.
     - Если что-то случится с одним, другой всегда  сможет  его  выручить.
Только учтите, радиус действия блока - четыре-пять километров, не больше.
     - Давайте тогда все трое обменяемся, - предложил я Шидле. -  Дай  мне
свой.
     Сфинксы переглянулись с мрачными улыбками  на  лицах.  -  Ты  сам  не
понимаешь, что говоришь, детеныш человека, - произнес Шидла мягко. - Чтобы
сфинкс доверил свою жизнь... Ладно. Нам пора в хроноскаф.
     - Подожди-ка, - остановил я его. - Мы кое-что не говорили вам...
     И я рассказал о том, как из капсулы, там, в музее, вывалился  мертвый
сфинкс.
     - Понимаешь, - мы же тогда еще вас не знали и  подумали,  что  это  -
металлическая скульптура.
     - Что ж, - с покорностью судьбе усмехнулся Шидла. -  Я  был  готов  к
этому. Спасибо, что рассказали,  теперь  я  знаю,  что  умереть  должен  в
капсуле. Вы же знаете, смерть  от  голода  не  доставляет  нам  неприятных
ощущений, - Он помолчал. - Хотел бы я знать, что твои соплеменники сделали
с моим трупом. Надеюсь они не подвергли его публичному поруганию...
     - Наверное, его в музее выставили, - заявил Стас, -  ведь,  наверное,
все как и мы решили, что это - статуя...
     Я подумал, что это вряд ли понравится Шидле. И не ошибся.
     - Выставили в музее,  -  горестно  поджал  он  губы,  -  на  всеобщее
обозрение... Хотя, чего еще можно было ожидать от людей?
     В первый и в последний раз в жизни я увидел слезы на глазах сфинкса.
     Но тут в разговор вмешался Мегла:
     - Брат, я скорблю вместе с тобой. Но  подумай  вот  о  чем.  Если  ты
умрешь не от старости, то, найдя твой  труп  сегодня,  мы  могли  бы  тебя
оживить.
     - Ага, - подтвердил я, - у него на лапе браслет был. - Это я приврал,
чтобы поднять Шидле дух. Браслета мы разглядеть не успели.
     Мегла значительно покивал головой и снова обратился к Шидле:
     - Брат, отдай мне свой блок оживителя, а я  немедленно  отправлюсь  в
архивы выяснять,  где  сейчас  находится  скульптура  сфинкса,  которая  в
двадцатом веке была в том музее. - Он кивнул в нашу сторону.
     - Вероятность  минимальна,  -  сказал  Шидла,  но  все  же  отстегнул
дистанционный блок и протянул его Мегле. - В двадцатом веке могли  спутать
труп сфинкса со скульптурой, но в наше-то время его  бы  уже  давным-давно
опознали. Однако мне о таком случае ничего не известно.
     - Это так, брат, - согласился Мегла, - но не будем терять надежды.  Я
немедленно принимаюсь за поиски и сообщу результаты, когда  вы  будете  на
пути к Земле.
     - Вообще-то, я намеревался сначала сделать скачек в двадцатый  век  и
на околовенерианскую орбиту, а уже оттуда на  ракетной  тяге  двигаться  к
Земле, - сказал Шидла и пояснил нам: - Расстояние между Венерой  и  Землей
слишком велико для того, чтобы преод