лосы, похоже,  не  распространяется
на женщин: ее густые вьющиеся волосы спадали ниже плеч. И вообще,  если  я
что-то понимаю в женщинах, она была очень красивой.
     Мы сели в прыгоход, он забрался на вершину кочки, двигатель взвыл,  и
первый прыжок вдавил нас в кресла. Мне понравилось, что женщина  не  стала
отделяться от нас перепончатой стенкой  и  не  включила  гипносон.  Вместо
этого она нажала  кнопку  "автопилота"  и,  развернувшись  на  вращающемся
кресле лицом к нам, приветливо улыбнулась.
     - Ква-Ква! - поздоровалась она.
     Ох и задам же я когда-нибудь Стасу за эту его лягушачью выходку.  Тем
более эти прыгоходы похожи не на лягушек,  а  на  кузнечиков.  Мы  вежливо
квакнули. Она, ткнув себя пальцем, произнесла: "Ай-на", затем  указала  на
пацана и сказала: "Ант".  Мы  понимающе  закивали  и  тоже  представились.
Женщина о чем-то горячо заговорила с пацаном, а мы прижав носы к окнам,  с
любопытством разглядывали окружающий город.
     В общем-то,  ничего  особенного  мы  не  увидели  -  просто  красивый
современный город.  Типа  Нью-Йорка  или  Токио  (сколько  раз  по  телеку
видели): высокие светлые здания, сделанные как будто  целиком  из  стекла.
Вот только привычных автострад не  было.  Вместо  этого  промежутки  между
домами были засажены  деревьями  и  цветами.  Из  зелени  повсюду  торчали
бетонные площадки для прыгоходов. А они кишмя кишели, проскакивая порой  в
сантиметре друг от друга. Пару раз у меня екало сердце, когда мы падали на
площадку, где за секунду до нас приземлился другой прыгоход. Но мы  всегда
ухитрялись разминуться, и я понемногу успокоился.
     - У них единая компьютерная сеть, - с видом знатока заявил Стас.
     - Дураку ясно, - огрызнулся я. Меня слегка мутило от болтанки.
     Видно, мы добрались до окраины, а может, и вовсе вырвались за  город,
только  прыгоходов  стало  поменьше,  и  дома   тут   были   небольшие   -
двух-трехэтажные.  Теперь  нам  не  приходилось  скакать   в   обход,   мы
перепрыгивали прямо через коттеджи.
     На кочке возле одного  из  них  мы  и  остановились.  Айна  перестала
болтать с  Антом,  развернулась  к  нам  спиной,  и  прыгоход  вразвалочку
спустился на лужайку перед домом.
     Мы выбрались наружу. У меня кружилась голова и подкашивались коленки.
Стас уселся на траву и помотал головой. Ант и Айна озадаченно смотрели  на
него, и на их лицах ясно читалось нетерпение.
     - Вставай, давай, каракуц хилый, - потряс я его за плечо, хотя и  сам
не понимал, куда и зачем мы спешим. Но наши  спасители  (или  похитители?)
выглядели все-таки  не  такими  психами,  как  сотрудники  Департамента  и
кулинары. Это вселяло надежду.
     В  доме  царил  хаос.  Одежда,  какие-то  предметы  непонятного   мне
назначения и даже посуда - все вперемешку валялось  по  полу.  С  завидной
ловкостью перешагивая через этот хлам, Айна  провела  нас  в  столовую  и,
сосредоточенно  нахмурившись,  стала  готовить  нам  яичницу.  Однако   до
Бормотана ей было далеко. Два яйца были разбиты  мимо  кюветы,  заменяющей
сковородку.  С  грехом  пополам  она  все  же  наполнила  ее  и  сунула  в
белоснежный шкафчик, похожий на микроволновую печь.  До  отказа  повернула
рукоятку  и,  сев  за  стол  напротив,  с  умиленной  улыбкой  стала   нас
разглядывать. Мы со Стасом из вежливости не переговаривались:  нехорошо  в
обществе говорить на неизвестном языке. Ант с Айной, похоже,  считали  так
же. И мы молча пялились друг на друга до тех  пор,  пока  из  шкафчика  не
повалил густой сизый дым.
     Что-то сердито лопоча, Айна вынула обуглившуюся яичницу  и  вместе  с
кюветой бросила на пол. После чего, больше не пытаясь казаться рачительной
хозяйкой, вытащила из стенного шкафа фабричные упаковки и положила  их  на
стол. Ант показал  нам,  с  какой  стороны  вскрывать,  и  мы  все  вместе
принялись хрустеть сухим  печеньем,  прихлебывая  из  пластиковых  баночек
что-то вроде фанты. Вообще-то было вкусно, но после бормотановских изысков
и ароматов есть сухой паек было немного скучновато.
     Айна проглотила свою порцию быстрее всех и стала нетерпеливо  стучать
пальцами по столу. Мы запихали остатки в рот и прожевывали их уже в другой
комнате,  куда  она  нас  сразу  потащила.  Там  усадила  прямо  на   пол,
поколдовала  перед  небольшим  прибором,  и  я  сразу  почувствовал,   что
погружаюсь в полусонное оцепенение.
     Стена перед нами матово засветилась,  и  на  ней  появилось  объемное
изображение приветливо улыбающихся обнаженных мужчины и  женщины.  Мужчина
выставил перед собой руку, женщина коснулась ее и произнесла:  "Ки",  а  в
верхнем правом углу экрана вспыхнул значок, похожий на букву "Ф". Я понял:
нас  обучают  всеземному.  И  чувствовал,  что  благодаря  тому  странному
состоянию, в которое нас ввел неизвестный прибор, все что я сейчас вижу  и
слышу останется в памяти навсегда.
     Минут через двадцать со словарем было покончено, наши голографические
учителя, не одеваясь, перешли на сложные понятия и ситуации. Было довольно
забавно. В целом на изучение языка у нас ушло не более двух часов.
     Когда стена снова стала стеной и прибор автоматически выключился, мы,
слегка смущенные, но здорово поумневшие, вышли из комнаты.
     Похоже, Айна все это время наводила в доме порядок: одежда, посуда  и
разные  предметы  лежали  теперь  на  полу  более  ровными  кучками.   Она
обрадованно улыбнулась:
     - Готовы, герои?
     - К чему? - спросил я на всеземном, сам поражаясь своей способности.
     - К полету на Венеру, -  ответила  она  так,  будто  это  дело  давно
решенное. - Да, - спохватилась  она,  -  давайте,  во-первых,  я  вам  все
объясню...
     - Мама - подпольщица! - хвастливо заявил Ант.
     Так Айна - его мать. Я и забыл, что люди тут  выглядят  моложе  своих
лет.
     - Подожди, Антик, - остановила она, - давай по порядку.
     ...Оказывается, не  всем  на  Земле  нравится  неограниченная  власть
Департамента. Тем более, что произошел он от  слияния  служб  безопасности
разных стран, и методы у него - те же:  слежка,  подслушивание,  аресты...
Страдают прежде всего талантливые ученые, ведь  Департамент  всеми  силами
препятствует научному прогрессу, опасаясь, что  то  или  иное  изобретение
увеличит вероятность создания машины  времени.  "Как  это  унизительно!  -
кричала Айна, и на побледневшем от волнении лице веснушки  проступили  еще
ярче, - мы, как лягушки, прыгаем с кочки на кочку, а могли  бы  летать  на
антигравах! Эти идиотские  прыгоходы  подсунул  человечеству  Департамент,
запретив использование антигравитации. А космос?! В  космосе,  видите  ли,
можно  тайком  построить  машину  времени.  И   вот,   пожалуйста:   кроме
хронопатрульной службы, у нас нет пилотируемых космических кораблей. А  во
что они превратили наших  мужчин?!  Где  сила,  честь  и  доблесть?  Сутки
напролет они торчат  на  кухнях,  утверждая,  что  нет  на  свете  занятия
достойнее кулинарии. Полная деградация..."
     Поэтому недовольные организовали подполье.
     - А если вы победите, кто-нибудь построит машину времени и отправится
в прошлое? - спросил я. - Тогда ведь все, конец.
     - Кто вам сказал?! - вскричала Айна, распаляясь  все  больше.  -  Это
только гипотеза. Ги-по-те-за! А перестраховщики из Департамента  держаться
за нее потому, что она - основа их власти!
     - А если все-таки правы?
     - Ну, тогда... Волков бояться - в лес не ходить.
     И она насупилась, не в силах дать более аргументированный ответ.
     - А на Венеру нам зачем? - поинтересовался Стас.
     Айна  снова  оживилась  и  объяснила,  что  Венера  Департаменту   не
подчиняется. Потому-то подпольщики и вошли в коалицию с венерианцами.
     - А они хоть люди? - подозрительно спросил Стас.
     -  Они  -  сфинксы.  Их  двести  лет  назад  вывели,  специально  для
колонизации Венеры. А сто лет назад они объявили независимость и  людей  с
Венеры  выдворили.  Им-то  проще,  -  вздохнула  Айна,  -  они  на  другой
планете...
     Стас насупился:
     - Так вы, получается, венерианская шпионка?
     - Враг моего врага - мой друг, - объявила Айна, - сфинксы - честные и
порядочные существа. Настоящие мужчины... Самцы, - поправилась она,  -  не
мудрено, что они не могли стерпеть иго Департамента.
     - Не, - сказал Стас, - мы туда не полетим. Нам-то это на кой? Чего  я
на Венере не видел?
     Тут снова вмешался Ант:
     - Дурак ты, Стас, - сказал он, - да у нас все пацаны на Венеру хотят.
Там ведь и  антигравы,  и  дома  висячие,  и  много  еще  чего.  С  Венеры
разведчики и на Юпитер, и на Сатурн летают!
     - Вот и целуйся со своими сфинксами, - огрызнулся Стас.
     - Нет, - сказал Ант, - не дадутся, людей они терпеть не могут.
     - Во-во, - опасливо сказал Стас.
     - Вас, в конце концов, никто и не спрашивает, - заявила Айна,  -  раз
вас Департамент засекретил, мы должны  рассекретить.  И  все.  И  молчите.
Ясно?
     - Вы - террористка, - объявил Стас.
     - Да, - гордо согласилась она, - если мужчины  уходят  на  кухни,  на
фронт отправляются женщины! - И она воинственно  тряхнула  своей  огненной
шевелюрой.
     - Мама, я тобой горжусь! - сказал Ант, восхищенно глядя на нее.
     - Ну, а на Венеру-то нас зачем? - не унимался  Стас.  -  Рассекретьте
нас тут, на Земле.
     - Да я и сама  не  знаю,  -  честно  призналась  Айна.  -  Когда  лет
пятьдесят назад подполье  обратилось  за  помощью  к  сфинксам,  те  сразу
поставили  условие:  они  будут  сотрудничать,  только  если  мы   поможем
переправить  на  Венеру  пришельцев  из  прошлого.  Если,  конечно,  такие
объявятся.
     - Эх вы, - горестно сказал Стас, - продали  нас,  выходит.  Сфинксам.
Даже еще и не знали нас, а уже продали.
     Айна задумалась. Как я понял, это с ней случалось не часто.
     - Да, нехорошо как-то вышло, - согласилась она наконец.  -  Когда  об
этом договаривались, меня и на свете-то не было. Мы привыкли  думать,  что
это нормально. Мы же не знали, что пришельцы окажутся  детьми.  И  вообще,
неизвестно было, появитесь ли вы когда-нибудь. Очень выгодно получалось.
     - Эх вы, - повторил Стас с видом великомученика.
     - Ладно ты, - разозлился  я,  -  обратно  в  Департамент  я  тоже  не
собираюсь...
     - Так, - встрепенулась Айна со свойственной ей пылкостью, -  я  знаю,
где вас спрятать! Бегом!
     Мы кинулись к выходу. По пути Айна объяснила причину спешки: пока  мы
учили всеземной, она сообщила о нас венерианскому послу. Он в этот  момент
охотился в Андах на тараколли, но узнав о  нас,  вылетел  и  с  минуты  на
минуту будет здесь.
     Мы забрались в прыгоход, Айна взялась за  управление,  но  машина  не
двигалась.
     - Проклятье! - вскричала она. - Нас отключили от дорожной  сети.  Это
мог сделать только Департамент! Выследили!  -  Она  обернулась  к  нам  и,
стиснув зубы,  напряженно  задумалась.  Во  второй  раз  в  течении  часа.
Наверное, это было слишком много для нее. Она сказала:
     -   Предлагаю   всем   покончить   жизнь    самоубийством.    Мировая
общественность будет потрясена. Эта акция нанесет сокрушительный  удар  по
жупелу Департамента!
     - Я - за! - восторженно воскликнул Ант.
     - Я - против, - пискнул Стас. А я, потеряв дар речи,  быстро  закивал
головой, соглашаясь с братом.
     - Да? - холодно удивилась Айна. - А почему? Разве это жизнь?  Что  вы
предлагаете?
     Способность говорить вернулась ко мне:
     - Все что угодно, только не это.
     Воцарилось тягостное молчание.
     И тут с неба на нашу  кочку  один  за  другим  посыпались  прыгоходы,
только успевая отползать, чтобы освободить площадку следующему.
     Айна наклонилась  и,  вытащив  откуда-то  из-под  ног  мумми-бластер,
прикосновением руки открыла выход.
     Из окруживших нас прыгоходов вышли и двинулись к нам с десяток бравых
молодцев в желтых комбинезонах, а с ними  -  Ережеп,  свежеперебинтованный
Смолянин и Измайлай. "А этот-то здесь зачем?" - подумал я, но миг спустя -
понял, потому что Ант схватил Айну за руку и прошептал:  "Папа...".  Стало
ясно, и как Ант оказался на семинаре кулинаров.
     - Стоять! - крикнула Айна. - Еще шаг... Бросить оружие!
     Обменявшись короткими взглядами, сотрудники Департамента подчинились.
     - Айна! - воскликнул Измайлай, ломая руки, - как ты могла?
     - Молчи, презренная кухарка! - отрезала та. Но он заговорил снова:
     - Айна...  Ты  и  сфинксы...  Это  омерзительно...  -  передернул  он
плечами.  -  Генеральный  директор  Ережеп  пообещал  мне,  что  если   ты
немедленно вернешь похищенных мальчиков, нам ничего не будет.
     - С тобой я ни о чем договариваться не собираюсь. Чревоугодник!  Иди,
говори со своей колбасой!
     Измайлай растерянно оглянулся на остальных.
     - Ваши условия? - деловым тоном приступил к переговорам Ережеп.
     - Мои... - Айна неуверенно притихла. - Я не  знаю...  Пусть  мальчики
решают сами.
     - Скажи им, - обратился Ережеп к  Смолянину,  -  если  они  вернутся,
никто им ничего плохого не сделает. Гарантирую.
     - Ребятишки! - крикнул Смолянин, - айда домой, не тронем, век воли не
видать.
     - Переводчик, - фыркнул Стас.
     - Слушай, - сказал я ему по-русски, - может, вернемся?  Там  хотя  бы
харакири никто делать не собирается.
     Смолянин навострил уши.
     -  Генекал  ырд  пабана-ынау,  [Говори,  как   дети   Египта   (возм.
др.-егип.)] - ответил Стас. - Зап ук лабардак.  [Я  не  знаю,  что  делать
(возм. др.-егип.)]
     Пауза затягивалась и становилась  все  напряженней.  И  тут  ситуация
разрешилась без нашего активного  участия.  В  тишине  отчетливо  раздался
стрекот вертолета.
     Желтые комбинезоны задрали головы вверх. К дому с  бешеной  скоростью
приближался золотистый геликоптер. Когда он завис над нами, на его корпусе
стал ясно виден знак - стилизованное изображение выгнувшей спину кошки.
     - Проклятый сфинкс! - Ережеп шагнул к брошенному мумми-бластеру.
     - Стоять! - крикнула Айна. - Еще движение, и - смерть.
     Ережеп выругался, но замер.
     - Сначала узнаем, зачем ему нужны дети, - сказала Айна.
     - Ему нужно только одно, - сквозь зубы произнес Ережеп,  -  посильнее
мне насолить.
     - Если это так, я сама вкачу  ему  порцию  мумми,  -  крикнула  Айна,
потому что рокот лопастей уже заглушал слова.
     Геликоптер приземлился метрах в пятнадцати от нас,  и  по  ступенькам
трапа с кошачьей грацией  спустились  на  траву  два  серебристых,  словно
вылитых из олова, сфинкса. Я потряс головой, отгоняя ощущение, что все это
я уже видел... И вдруг  вспомнил:  точно  такой  же  сфинкс  вывалился  из
хроноскафа, когда мы его нашли!
     Гривы сфинксов развевались на ветру и искрились  в  лучах  заходящего
солнца. Почти человеческие носатые лица выглядели  хмуро  и  неприветливо.
Сфинкс, спустившийся вторым, легко передвигался на трех  лапах,  в  правой
передней сжимая точно такой же, как и у всех, мумми-бластер.
     Когда они приблизились, Айна крикнула:
     - Стоять!
     - Похоже, это ее любимое словечко, - пробурчал Стас по-русски.
     Сфинксы остановились в нескольких шагах от  желтых  комбинезонов.  Не
обращая внимания на  Айну,  передний,  глядя  на  генерального  директора,
заговорил низким хриплым голосом:
     - Именем суверенной республики Венера, предлагаю  выдать  нам  людей,
прибывших из прошлого.
     - Если вы не бросите оружие, я прикончу вас обоих! - пригрозила Айна.
     Говоривший сфинкс кивнул, и второй послушно положил бластер на землю.
Но оба продолжали выжидательно смотреть на Ережепа.
     - Это неслыханно, - вскричал тот.  -  Шидла!  Да  вы  понимаете,  что
творите?! Вы требуете выдать вам людей. Людей! Тем самым вы  автоматически
рвете дипломатические отношения между Землей и Венерой.
     - Плевать, - лаконично ответил сфинкс.
     - Но хоть как-то вы должны аргументировать свой демарш!
     - Смотри протокол совместного совещания  Земля-Венера  N  12/2,  гриф
"Зебра".
     - Теория петли?! Но ведь это абсурд!
     - Мы так не считаем.
     Айна не выдержала:
     - Хватит секретничать! - возмутилась она. - Между прочим,  бластер  и
дети - у меня! Шидла, зачем вам эти бедные мальчики?
     Сфинкс, наконец, повернул голову в ее  сторону  и  неожиданно  широко
улыбнулся:
     - Рад познакомиться с  тобой,  самка.  Прими  благодарность  от  всех
граждан суверенной республики Венера  за  своевременный  вызов.  Мы  хотим
вернуть детей домой.
     - Куда? - переспросила Айна, округлив от удивления глаза.
     - В двадцатый век.
     - Пошли, Стас! - потянул я брата за руку, и долго уговаривать его  не
пришлось.
     - Спасибо, Айна! - крикнул он, и мы бросились к геликоптеру. За  нами
кинулся было и Ант, но Айна поймала его за шиворот.
     - Пацаны, пока! - беспомощно крикнул он. Я махнул ему рукой.
     - Шидла, - зловеще произнес  Ережеп,  -  учтите,  даром  вам  это  не
пройдет. Дело пахнет войной.
     - Плевать, - снова сказал тот. И,  плавно  повернувшись,  двинулся  к
геликоптеру. Потом остановился и, обернувшись, бросил:
     - Войны не будет. Твари вы, конечно,  подлые.  Но  не  такие  идиоты.
Детеныши-то у нас.
     Первым в геликоптер забрался сфинкс, имени которого мы  не  знали,  и
махнул нам лапой. Последним по трапу взошел Шидла. Лестница превратилась в
ленту и свернулась в тонкий рулон. Проем затянулся пленкой. Последнее, что
я увидел - придурочную улыбку Смолянина, машущего нам обеими руками.
     И геликоптер взмыл вверх с такой скоростью,  что  мы  со  Стасом,  не
удержавшись на ногах, рухнули на пол.



                   5. МЫ ЛЕТИМ НА ОЧНУЮ СТАВКУ С ХРОНОСКАФАМИ

     - Знаешь, Костя, - задумчиво  сказал  Стас,  -  мне  эти  сфинксы  не
нравятся.
     Наш геликоптер на бешеной скорости несся над городом. Сфинксы  лежали
перед небольшим пультом и с ленивой небрежностью управляли полетом.  Когда
мы с трудом уклонились  от  очередного  прыгохода  (а  может,  он  от  нас
уклонился), я признался:
     - Мне они тоже разонравились. Кошки серебряные...
     Мы со Стасом лежали в углу, потому что  никаких  кресел  не  было,  а
удержаться на ногах было невозможно из-за постоянных виражей.
     - А у них грива и правда серебряная? - вдруг заинтересовался Стас.
     - Не знаю...
     - Если серебряная, то небольшое стадо в двести-триста голов могло  бы
удовлетворить основные потребности Земли в серебре. Регулярная стрижка...
     - Замолчи! - в ужасе зашипел я. - Они же не бараны, они разумные!
     -  Разум  неподвластный  человеку  должен  быть  покорен,  -   угрюмо
прошептал Стас.
     - Шовинист! Они же нас домой вернут!
     - Врут они все. Для опытов забрали.
     Один из сфинксов, мы пока не научились их различать, обернулся к  нам
и сказал:
     - В отличие от вас, людей, мы лгать не умеем. Мы обещали вернуть  вас
домой,  и  сделаем  это.  Наверное.  А  мелкие  оскорбления   человеческих
детенышей нас не задевают.
     - Мы же вас создали! - вдруг горячо воскликнул Стас. -  Люди  -  ваши
создатели и хозяева по праву! Одумайтесь, вернитесь и покайтесь!
     На него явно нашел приступ патриотизма.
     - Никогда! - отрезал сфинкс и вернулся к управлению полетом. Вовремя,
а то мы едва не врезались в какой-то небоскреб.
     - Нас спасут! - воскликнул Стас.
     - Кто, кулинары? - не оборачиваясь осведомился сфинкс. - Ха-ха!
     - Кубатай! - нашелся Стас. - Он настоящий мужчина, он пробьется!
     Или мне показалось,  или  сфинксы  помрачнели.  Похоже,  Департамента
Защиты Реальности они боялись.
     А геликоптер тем временем  пошел  на  снижение.  На  окраине  города,
посреди бетонной площадки размером  с  футбольное  поле,  стоял  маленький
космический корабль. Он был похож на летающую тарелку, только  сферическую
и вытянутую вверх... Как-то непонятно  я  описал,  но  именно  так  она  и
выглядела. Вертолет приземлился возле корабля, и  сфинкс,  кажется,  посол
Шидла, спросил:
     - Вы пойдете сами или вас донести?