-  Сами,  -  даже  Стас  согласился  без  колебаний.  Вокруг  корабля
виднелись  любопытствующие  и  болтаться  в  лапах  сфинксов,  как   мыши,
пойманные кошкой, мы не собирались.
     Под разноголосые выкрики окружавших корабль людей мы прошли к люку. В
основном у корабля собрались  молодые  парочки,  пацаны  да  пенсионеры  в
шортах.   Наверное,   стоянка   венерианского   корабля    была    местной
достопримечательностью.
     - Люди, помните нас! - выкрикивал Стас, крепко держа меня за руку.  -
Будьте бдительны! Добро должно быть с кулаками!
     Шидла и второй сфинкс косились  на  Стаса,  но  не  вмешивались.  Они
крепко сжимали в  лапах  бластеры  и  озирались,  опасаясь  нападения.  Но
работники ДЗР на своих медленных прыгоходах явно отстали.
     - Пламенный привет Департаменту Защиты  Реальности  и  его  директору
Ережепу! - надрывался тем временем Стас. - Кубатай и Смолянин, ищите нас в
космосе!
     Но тут мы дошли до корабля, и вслед за  сфинксами  забрались  в  люк.
Народ вокруг корабля хлопал,  лишь  некоторые  несознательные  свистели  и
орали: "Сослать клику ДЗР на Венеру!"
     Шидла начал закрывать люк и вдруг заколебался. Спросил у Стаса:
     - Так вы не хотите воспользоваться нашей помощью?
     - Хотим, - не теряя достоинства, ответил Стас.
     - А зачем призывали к войне?
     - Потому что мне стыдно видеть унижение великой человеческой расы,  -
словно с книжки какой-то читал, заявил Стас. - Земля воспрянет ото сна!
     Шидла встрепенулся, словно ему о чем-то напомнили, и крикнул  другому
сфинксу:
     - Мегла, включай гипносон для этих глупых детенышей!
     А нам гордо пояснил:
     - Все будет так, как вы привыкли, изнеженные люди.
     Мы не успели объяснить, что вовсе не привыкли к гипносну, потому  что
он взял да включился.


     - ...Вставайте, детеныши! - заорал прямо под ухом сфинкс. Если вы  не
знаете, что это такое, орущий под ухом сфинкс  -  значит  вам  повезло.  -
Время кормления и развлечения!
     Мы со Стасом подскочили, как ошпаренные. Оказывается, пока мы  спали,
сфинксы  уложили  нас  на  узкие  кровати,   переодев   в   жесткие,   как
накрахмаленные пижамы. Наверное, это входило в  их  понятие  "человеческих
привычек".
     - Где мы находимся? - поинтересовался Стас. Он видел, конечно, что мы
по-прежнему в сфинксовском космическом корабле, его интересовало другое. И
сфинкс понял правильно:
     - На полпути к Венере, детеныш. Что для вас  более  необходимо:  еда,
развлечения или...
     - Или! - отрезал Стас. - Где?
     - Там! - сфинкс вытянул лапу к одной из дверей. Ему явно  понравилась
лаконичность Стаса.
     Еще минут через пять мы ели то, что нам дали сфинксы: жареное мясо  с
гарниром из консервированной фасоли. Доедая, я  с  удовольствием  подумал,
что мясо очень вкусное, наверное, свежее... И тут же вспомнил,  что  посол
прилетел с охоты на тараколли.
     Вначале я хотел  заорать  и  выплюнуть  все,  что  было  во  рту.  Но
посмотрел на Стаса - и передумал. Этот негодяй вначале  съел  всю  фасоль,
которую очень любил, и лишь  собирался  приступить  к  мясу.  Это  что  же
получится - я тараканины наемся, а брат нет?
     Я проглотил остатки и стал пить стакан за стаканом апельсиновый  сок.
Стас, не подозревая о моем коварстве, уплетал жареного тараколли.
     - А почему вы нам предлагали развлечения? - поинтересовался я.
     Сфинкс глянул на меня медно-желтыми глазами и презрительно процедил:
     - Человек, как существо примитивное, нуждается в еде и  развлечениях.
Иначе у него возникает дискомфорт. "Хлеба и зрелищ",  -  всегда  требовали
люди от своих правителей.
     - Можно подумать, Шидла,  что  вы  не  нуждаетесь  ни  в  еде,  ни  в
развлечениях! - обиделся я.
     - Я не Шидла, я - Мегла, - ответил сфинкс. - Я историк  и  специалист
по человеческому поведению. А Шидла -  посол  Венеры  на  Земле...  грубый
солдафон. Относительно твоего вопроса отвечаю: любой сфинкс  способен  сам
себя развлечь. А без еды мы  можем  существовать  месяцами,  не  испытывая
неудобств.
     - И даже умереть безболезненно, - вспомнив Бормотана, сказал я.
     Мегла гордо кивнул.

                          - Пекун-вак Сетга,
                          Га-га-га, га,
                     [Слуги сета из камня,
                     Ха-ха-ха, ха! (возм. др.-егип.)]

     - процитировал я.

                            - Зен горка ега,
                            А-шер-вук сака,
                       [Их нагрело заходящим солнцем,
                       Они же думают, что ожили (возм. др.-егип.)]

     - подтвердил Стас.
     Эту песенку  о  коварном  Сете  и  храбром  Хоре  мама  нас  когда-то
заставляла петь по утрам. И мы со Стасом, размахивая руками, пели  о  том,
как сын Осириса Хор сражался с Сетом, и злобный Сет вырвал у него глаз,  в
ответ на что Хор оторвал Сету уши. Оскорбленный и униженный потерей  ушей,
осмеянный женами, Сет был посрамлен.  А  Хор  превратился  в  своего  отца
Осириса... У этих египетских богов очень сложные родственные отношения,  я
однажды даже таблицу чертил, чтоб разобраться, но когда увидел, что Осирис
- одновременно отец Хора, его загробное воплощение,  царь  небесный,  царь
земной и сокол, бросил это безнадежное занятие...
     Заговорив на древнеегипетском, мы со Стасом сразу загрустили.  Вернут
ли нас домой? Или так и придется жить  среди  хронопатрульных,  кулинаров,
подпольщиков и сфинксов?
     - На каком языке вы говорили? - подозрительно спросил Мегла.
     - На русском, - огрызнулся я.
     - Неправда, - на чистом русском  языке  ответил  Мегла,  -  я  выучил
русский, потому что по нашим данным пришельцы из прошлого  должны  владеть
именно им.
     Мы переглянулись, и Стас выручил меня:
     - На каком языке ты говоришь? - возмущенно обратился он  к  Мегле  на
всеземном. - Мы не понимаем тебя! На немецком, что ли? Похож немного...
     - Так я говорю не на русском? -  переходя  на  всеземной,  воскликнул
сфинкс.
     Мы дружно закивали.
     - Скажите-ка что-нибудь по-русски! - подозрительно велел Мегла.
     - Я просчитаю до десяти, - небрежно предложил  я.  И  затараторил:  -
Каргаз, ушур, нердак, перум, южур, зенпак, генло,  бомло,  чуфтак,  ах-ах!
[Раз, два, три, ..., десять (возм. др.-егип.)]
     -  А  я  расскажу  пару  пословиц,  -   поддержал   Стас.   И   начал
декламировать: "Генло муф-ап фарон сен крап. Па-шенгар-шенгар тушур Осирис
кеншегожур. [У семи мумификаторов фараон без глаза. Прожорливого крокодила
Осирис в болото бросил. (возм. др.-егип.)]
     - Все ясно, - безнадежно кивнул сфинкс.  -  Проклятые  люди!  Это  их
работа!
     - Может ты сам перепутал записи и выучил не тот язык?! -  предположил
Стас, обиженный новым оскорблением в адрес человечества.
     - Какие записи? - вздохнул  сфинкс.  -  Только  для  живых  языков  -
всеземного  и  венерианского,  есть  гипнообучатели.  Мертвые  -  русский,
древнегреческий, английский, латынь - приходится  учить  по  сохранившимся
старым книгам. Человеческое поведение! Подделать для меня  древние  книги!
Перевести на немецкий "Войну и мир", подсунуть вместо учебника русского  -
учебник немецкого! О, люди! Коварство ваше неизменно!
     И Мегла выругался на "древненемецком" языке.
     Стас покраснел и спросил меня:
     - Такое в книгах печатают?
     - В глупых книгах все печатают.
     А сфинкс продолжал возмущаться человеческим коварством. Чтобы отвлечь
его я спросил:
     - А сами-то вы, неужели не коварные? Вы нас в  прошлое  отправите,  а
ваш мир погибнет! Камикадзе!
     - Не болтай лишнего, - прошипел Стас. - Тушур безмозглый!
     Но  Мегла  лишь  презрительно  покачал  головой,  так  что  помещение
наполнилось звоном его серебряной гривы.
     - Ничего не погибнет. Люди дураки. Они считают правильной свою теорию
путешествий  во  времени,  а  мы  -  свою.  Наша  лучше,   она   разрешает
путешествовать в прошлое и будущее.
     - Так  почему  же  вы  не  объясните  людям,  что  они  ошибаются?  -
возмутился Стас.
     - А как докажешь, - с неожиданной грустью ответил Мегла, - обе теории
одинаково вероятны. Просто наша нам больше нравится.
     Мы со Стасом переглянулись. Стас вздохнул и сказал:
     - Ну их. Если взорвутся, то сами виноваты. Мы-то в прошлом будем.
     - Жалко, - вздохнул я. - Может, откажемся возвращаться?
     Мегла подозрительно уставился на меня. И сказал:
     - Но-но. Если вы не вернетесь, а правильной окажется наша теория,  то
мир тоже погибнет. Так что риск есть  в  любом  случае.  Только  по  нашей
версии вас надо вернуть в двадцатый век, а  машину  времени  -  в  древний
Египет. А по человеческой версии вы останетесь в нашем времени. Выбирайте.
     Мы молчали. На нас неожиданно легла  огромная  ответственность.  Стас
помялся, потом спросил:
     - А есть какие-нибудь доказательства вашей версии?
     Мегла поморщился и гордо ответил:
     - Истина не нуждается в доказательствах... Но, в общем-то, есть  одно
доказательство. У нас есть свои легенды и предания, которые мы никогда  не
рассказываем людям. Для вас будет сделано исключение...
     - Опять, - выдохнул Стас.
     - Так вот, - продолжал Мегла, - по одной из легенд, двое человеческих
детенышей попали из двадцатого века в двадцать пятый. Их спас и  вернул  в
прошлое сфинкс. Потом, через много  поколений,  потомок  одного  из  ребят
занимался созданием сфинксов для колонизации Венеры. Под влиянием семейной
легенды он и сделал нас такими...
     Сфинкс негромко замурлыкал.
     - Такими... Такими красивыми... Такими хорошими.
     - Ужас, - прокомментировал Стас. И повернулся ко мне:
     - Это твой потомок был. Мой бы таких... таких красивых не создавал.
     - Приятно встретить у людей проблески разума, - промурлыкал Мегла.
     - Почему это мой?! - возмутился я. - Почему?
     - Я холостяком буду, - отрезал Стас.
     Наступило тягостное молчание. Его прервал донесшийся  из-под  потолка
голос Шидлы. Наверное, там было скрытое переговорное устройство.
     - Брат!
     Мегла приподнял голову.
     - Компьютер напоминает, что мы уже четыре дня не ели. Надо  покушать.
Чтобы сил прибавилось.
     Я вспомнил папу и вздохнул. А Стас крикнул:
     - А еще что компьютер напоминает?
     -  Это   ты,   белобрысый   человеческий   детеныш?   -   невозмутимо
поинтересовался Шидла. - Компьютер  сообщает,  что  за  нами  гонятся  три
земных крейсера.
     - Это Кубатай!!! - завопил Стас.
     - Но они нас не догонят. - успокоил нас невидимый Шидла, - Я перегрел
реактор корабля. Мы или взорвемся, или первыми достигнем Венеры.
     Шидла отключился, а мы опасливо переглянулись.  Мегла  тем  временем,
продолжая мурлыкать, достал из  шкафчика  в  стене  консервную  банку,  на
полкило веса, не меньше. И одним движением когтя вскрыл ее. Стас подошел к
сфинксу и удивленно сказал:
     - Скумбрия в томате!
     Мегла крепко прижал банку к мохнатой груди и сказал:
     - Да, подлые  люди.  Именно  из-за  этого...  мя-яу...  мы  вынуждены
поддерживать с Землей отношения... торговать с людьми.
     - Можно попробовать? - спросил Стас.
     - Нет!!! - заорал Мегла. - Это моя пайка! Моя!
     Перепуганный Стас отскочил ко мне. Я схватил его и запихнул за спину.
Орущий сфинкс выглядел  страшновато.  Серебристая  шерсть  встала  на  нем
дыбом.
     - Потом... Когда наемся... - уже потише сказал Мегла. - Тогда  дам...
Немного.
     - Не надо! - хором ответили  мы.  Я  сразу  вспомнил  наших  кошек  -
попробуй у них из тарелки взять кусочек поганого "Вискаса", не говоря  уже
о рыбешке. Какой скандал будет!
     Сфинкс жадно пожирал скумбрию. Потом вылизал  банку  длинным  розовым
языком и виновато сказал:
     - Это... это атавизм.
     Мы молчали. Потом Стас не выдержал и спросил:
     - А валерьянку вы любите?
     Мегла облизнулся и тихо-тихо спросил:
     - А у вас есть? Немножко...
     - Нет, к сожалению, - ответил я.
     - И не надо, - гордо сказал сфинкс. - Я не наркоман.
     Он поднял переднюю лапу и стал ее тщательно вылизывать.  Я  подмигнул
Стасу. Уж что-что, а психологию кошек мы знали.
     - А как вы нас вернете? - сменил я тему.
     Сфинкс вздохнул и, не прекращая вылизываться, ответил:
     - У нас было два варианта - либо использовать ту машину  времени,  на
которой вы прилетели, либо сделать новую. Второй вариант лучше, потому что
при первом непонятно, откуда вообще взялась машина времени.
     - Тем более, что наш хроноскаф взорвали, - грустно заметил Стас.
     Мегла подумал и кивнул:
     - Да, логично. Так что у нас  остался  только  вариант  номер  два  -
сделать свою машину времени. Ее сейчас доделывают.
     Мы кивнули.
     Мегла принялся за вторую лапу и мимоходом бросил:
     - А также сейчас доделывают несколько макетов машин времени.
     - Зачем? - удивился я.
     Сфинкс снова вздохнул:
     - Какие же вы глупые, детеныши. Вам ведь очень хочется домой. И  даже
если вы увидите, что наша машина времени - не та, на которой вы прилетели,
вы нам этого не скажете. А наша теория петли времени верна  только  в  том
случае, если мы, не зная, на какой  машине  вы  прилетели,  сделали  точно
такую же. Ясно?
     - Ясно, - неуверенно сказал Стас. - Кажется. Если мы  выберем  не  ту
машину времени, то значит, правы земляне, и во времени  путешествовать  не
стоит.
     - Правильно, - мяукнул сфинкс, лег на бок и стал вылизываться дальше.
- Способный... ммяу-у... детеныш.  Так  что  если  не  ту  машину  времени
выберете, значит, мы не  правы.  Тогда  ни  в  какое  прошлое  мы  вас  не
отправим, а сошлем.
     - Куда? - в ужасе спросил я.
     - На Землю. К Ережепу. Самому коварному из всех землян.
     - Что ты заладил: коварные, коварные, - обиделся  я.  -  Не  коварнее
вас!
     - Если бы ты знал, детеныш, - опять вздохнул Мегла, - какое коварство
люди проявили при создании сфинксов! Неслыханное, небывалое,  непристойное
коварство! Они... А, не хочу и говорить! Мяу!
     В такой грустной обстановке  мы  и  продолжали  путь.  Прямо  хоть  в
гипносон ложись...
     Так мы и сделали.



         6. МЫ СНОВА СПОРИМ, КТО ВО ВСЕМ ОКРУЖАЮЩЕМ ВИНОВАТ, ВЫЯСНЯЕМ
              ПРЕИМУЩЕСТВА СВОБОДЫ И СТАВИМ КУБАТАЯ НА НАШЕ МЕСТО

     Мы все-таки не взорвались. И корабли ДЗР нас не поймали. Венерианский
корабль приземлился, или  привенерился,  не  знаю  уж  как  и  сказать,  и
гипносон тут же отключили.
     - Вставайте, детеныши, - приветствовал нас сфинкс.
     Стас зевнул и, стаскивая с себя жесткую пижаму, сказал:
     - Привет, Мегла. Нормально долетели?
     - Нормально. Только я не Мегла, я  Шидла.  Мегла  ушел  домой.  Потом
подойдет. Мы сядем в антиграв и полетим к ангару с хроноскафом.
     Я тоже переоделся,  попытался  причесаться  с  помощью  растопыренных
пальцев, а потом заметил:
     - Вас очень трудно различать. Очень уж вы похожие.
     Шидла недовольно заворчал и буркнул:
     - На наш взгляд вы тоже одинаковые. Если бы не разный цвет волосяного
покрова...
     - А у вас и того нет, - огрызнулся  Стас.  -  Мы  каждого  встречного
сфинкса будем принимать за тебя и звать Шидлой.
     - Не стоит, - строго сказал Шидла. -  Для  неподготовленного  сфинкса
увидеть землянина - и без того тяжелое испытание.  А  уж  если  вы  с  ним
заговорите...
     - Тогда придумай что-нибудь для отличия, - предложил  Стас.  -  Гриву
перекрась...
     - Невозможно. Краска не пристает.
     - Тогда, - Стас подошел к сфинксу и бесстрашно взялся за его гриву, -
давай заплетем тебе косички.
     - А что это? - хмуро поинтересовался Шидла.
     - Украшение, - сообщил Стас и принялся заплетать гриву сфинкса. Я рот
разинул от удивления. Никогда не подозревал в брате таких талантов.
     Когда грива Шидлы украсилась двумя длинными  косами,  тот  подошел  к
выключенному компьютеру и стал разглядывать себя в мутном стекле дисплея.
     - Не знаю, - неуверенно сообщил он. -  Кажется,  такое  иногда  носят
человеческие самки.
     - А в наше время такое носили еще отважные африканские воины и  самые
красивые кошки, - заявил Стас.
     - Да?! - промурлыкал сфинкс и больше не сомневался.
     Мы со Стасом просто изнывали от нетерпения. Подумать только -  мы  на
Венере! И, как назло, даже иллюминаторов нет!
     - А как мы выйдем наружу? - спросил Стас. - Там дышать можно?
     - Нам, сфинксам, можно, - не прекращая мурлыкать,  ответил  Шидла.  -
Там семь процентов кислорода, две атмосферы и  сто  тридцать  градусов  по
Цельсию.
     Мы приуныли. Я спросил:
     - А как же мы?
     -  Скафандры  наденете.  У  нас   сохранились   старые   человеческие
скафандры, их сейчас принесут.
     - А можно пока посмотреть наружу?
     Сфинкс почесал гриву лапой и милостиво разрешил:
     - Ладно. Сейчас открою смотровые окна.
     Он включил компьютер и принялся нажимать кнопки. Часть стены  тут  же
"растаяла". Как в нашем хроноскафе. И мы увидели Венеру.
     Больше всего Венера походила на карьер по добыче щебня в ночь большой
песчаной бури. Мы однажды были с папой на таком, где нашли какие-то старые
черепки и принялись их раскапывать. А если вы не были, то объясню  в  трех
словах: темно, камни и пылюга. Никаких звезд, конечно. Солнца тоже. Видно,
тучи так до конца и не разогнали. Мы смотрели  на  это  безобразие  минуты
две. Увидели сфинкса, который пробежал в отдалении, подпрыгивая вверх, как
наскипидаренная кошка. На спине у сфинкса был рюкзак.
     - Красиво? - спросил Шидла.
     - Очень, - отозвался Стас. - Поздравляю, Костя.
     - С чем?
     - С потомками, которые  это  сделали.  Эх,  как  жалко,  что  я  буду
холостяком...
     Тут я не вытерпел. Съездил  Стасу  по  затылку,  получил  по  животу,
замахнулся снова...
     Сфинкс схватил нас передними лапами и приподнял в воздух,  держа  так
далеко друг от друга, что я даже пнуть Стаса не мог. Ну, как следует пнуть
не мог...
     - Дети, дети, - ласково сказал сфинкс. - Не ссорьтесь. Мы  вас  обоих
чтим, ведь неизвестно же, чей потомок нас придумал.
     Мы сопели, трепыхаясь.
     - Лучше скажите, - с заискивающей ноткой спросил сфинкс, - а так  мне
идет?
     Мы глянули на него и обомлели. Пока мы глазели в окно,  он  заплел  в
косички всю свою гриву. Ужас, честное слово!
     - Красиво, - прошептал Стас.
     Сфинкс, удовлетворенный,  поставил  нас  на  пол,  погрозил  лапой  и
принялся любоваться на свое отражение в отключенном дисплее.
     - Давай не ссориться, - сказал мне Стас. - Нас, нормальных, здесь так
мало, что мы должны помогать друг другу.
     - Ага, - обрадовался я.
     - А что у тебя пра-пра-правнуки такие оказались, так это игра  генов,
- как ни в чем не бывало продолжил Стас. И повернулся к Шидле:
     - Слушай, а это так  и  было  людьми  задумано?  Ну,  семь  процентов
кислорода и прочее.
     - Нет, - отозвался сфинкс.  -  В  своем  неизмеримом  коварстве  люди
требовали от нас полностью остудить Венеру,  снизить  давление  и  поднять
кислород в атмосфере. Но мы остановились на половине процесса.
     - Почему? Вам так больше нравится?
     - Нет, - вздохнул  Шидла,  -  что  тут  может  нравится?  Нам  больше
нравится, как на Земле. Но мы выносливые, мы терпим.
     - А зачем?
     - Как зачем? Чтобы человеческие шпионы не проникали. И чтобы люди  не
зарились на наши свободные территории.
     - А они зарятся?
     - Ну... -  сфинкс  замялся.  -  Когда  им  места  хватать  не  будет,
позарятся... Они, правда, Марс сейчас осваивают. Но медленно, потому что с
помощью автоматов. А когда-то хотели для Марса  сделать  колонизаторов  из
собак...
     - Ясно... - протянул Стас. - Да, понятно, что они больше не  рискуют.
А вы, значит, людей напрочь выгнали?
     - Посол только  остался.  Понимаешь,  детеныш,  люди  хотели  от  нас
слишком много. Чтобы мы остудили Венеру, разрешали им  прилетать  сюда  на
отдых, добывали полезные ископаемые и торговали с ними. В общем,  типичная
имперская политика.