ся,  Спингарн  упал  на  кольца  своего
хвоста,  робот  выдвинул  мощные  стабилизаторы,  чтобы   удержаться   в
равновесии. Далеко под ними лаяли и выли невиданные твари.
   - Она везет нас с собой!
   Несколько секунд все хранили молчание. Затем Хок  приказал  Спингарну
принести связку гранат, чтобы бросить их в кромешную тьму, где скопились
отвратительные аморфные существа. Спингарн не обратил на Хока внимания -
с сержантом можно разобраться позже. Сейчас надо понять, с чего начинать
на этой безумной планете.
   - Работай! - крикнул Спингарн роботу. - Для чего, по твоему мнению, я
взял тебя с собой, проклятый автомат? Что  это  за  дорога?  Почему  она
движется? И куда, черт возьми, она везет нас?!
   - Ты сам должен знать, Спингарн, - пробормотала Этель.
   Спингарн нечленораздельно зарычал па нее. Хок начал выходить из себя.
Дорога  заколыхалась,  как  огромная  волна  из  бетона  и  стали.   Они
чувствовали ее  движение,  хотя  не  могли  понять,  каким  образом  она
двигалась и куда их везла. Робот  неохотно  позволил  своим  электронным
схемам оценить вероятности. Спингарн  с  нетерпением  ждал  результатов.
Наконец робот сказал:
   - На самом деле вероятность не работает здесь так, как должна, сэр. Я
могу дать наиболее достоверное заключение? Хорошо, сэр. Мы находимся  на
пересечении двух старых Сцен, разделенных дорогой, которая  представляет
собой примитивную форму молекулярного барьера. На одной  стороне  дороги
должна быть одна Сцена, а  на  другой  -  совсем  другая.  Первоначально
барьер должен был полностью разделять Сцены. Но сейчас,  сэр,  Сцены  не
статичны. Они могут измениться в любой момент.
   - Французы? - прорычал Хок снова. - Французская мартышка? Он француз,
Спингарн! Пристрели его - он, без сомнения, шпион! Кто-то предал  нас  -
золото помогло французам узнать, где искать пашу галерею.  Скинь  его  с
проклятой башни, Спингарн!
   - В свое премся, сержант, - успокоил  Хока  Спингарн.  Он  думал,  не
ошибся ли, выбрав этого человека для своей небольшой группы. Но  все  же
Хок с его воинственностью мог пригодиться, и на него можно положиться  в
трудную минуту.  Скоро  придется  заняться  решением  тяжелой  задачи  -
подавления  в  сознании  Хока  личности  восемнадцатого  века,   которая
определяла каждую  его  мысль.  -  Мы  попали  в  неприятное  положение,
сержант, - объяснил он. - Вы доверяете мне?
   - Я-то доверяю! - укоризненно произнес Хок, глядя на робота. - Но  ты
еще пожалеешь, что не всадил пулю в мартышку.
   Спингарн представил себе пулю, пробивающую тонкие механизмы робота, и
вздрогнул. Робот был единственным звеном,  соединяющим  его  с  двадцать
девятым веком.
   - Сержант?... -  спросила  Этель.  Ее  тон  заменил  остальную  часть
вопроса.
   Спингарн посмотрел на нее. Ее крылья аккуратно сложены. Почему Хок не
удивлялся ее облику?
   - Попытайся объяснить ему ситуацию, - посоветовал он Этель.
   - Хорошо! - согласилась она и посмотрела с отвращением на его хвост.
   Спингарн снова обратился к роботу:
   - Рассказывай, к какому выводу ты пришел. Я взял тебя с собой, потому
что вы, мета-роботы, известны своей проницательностью.  Докажи,  что  вы
заслужили такую репутацию!
   Нехитрая лесть дала  свои  плоды.  Автомат  начал  прихорашиваться  и
смахнул несколько пылинок со своей золотисто-красной мантии.
   - Да, сэр!
   - Что, дорога - вовсе и не дорога?
   - Нет, сэр. Хотя она была построена поверх  примитивного  барьера.  И
она каким-то образом функционирует. Она  течет  вдоль  старых  барьеров,
разграничивающих Сцены.
   - И куда она везет нас?
   - Наиболее вероятное предположение, сэр?
   - Да.
   - Мы - незваные пришельцы. Она доставит нас в бывший Центр  допросов,
если Сцен ы Талискера функционировали нормально.
   - Но это не так.
   - Да, сэр. Они подвержены Сменам.
   Да. Сцены Талискера действовали случайным образом.
   - А призраки?
   - Абсолютно неясно, сэр,  -  может  быть,  они  местное  изобретение.
Никакое слияние клеток не могло создать  их.  -  Робот  задумался.  -  Я
полагаю, что они вообще не люди, сэр, и никогда не были ими.
   Спингарн почувствовал приближение смертельного  страха.  Таинственная
сила!
   Четыре суперробота уже предупреждали его.
   Таковы первые проявления деятельности таинственной силы?
   Минут пять Спингарн разглядывал  крошечные  облака,  плывущие  назад,
пока странная дорога мчалась в ночи. Он видел город, сверкающий огнями и
исчезнувший, будто его задули, как  свечу.  Однажды  огромный  воздушный
корабль  промчался  рядом  с  дорогой  и  повернул  прочь  с   огненными
вспышками, вырывавшимися из старинных двигателей.
   На Талискере существовала организованная жизнь.
   Но кто или что организовало ее?
   И что древний барьер сделает с ними, когда  скорость  снизится?  Куда
может привести их черная дорога с каменной мостовой?
   Этель успокаивала Хока.
   Спингарн взглянул на нее и на сержанта.
   - Сержант! - позвал он. - У меня есть для вас дело.
   - Клянусь дьяволом, Спингарн, на странную службу ты призвал  старика!
Боже мой, Спингарн, ты - с хвостом,  она  -  со  странными  французскими
штуковинами на рубашке, а я - с парой железных ног!  Что  ты  сделал  со
старым солдатом, приятель! -  Но  Хок  явно  был  доволен  происходящими
событиями. - Чем мы можем послужить Царю Тьмы?
   Даже Спингарн был смущен, но Этель лукаво подмигнула ему.  Он  увидел
лунный свет, отражавшийся в  ее  ясных  глазах,  и  понял,  на  что  она
намекала.
   - Царь Тьмы? Да, сержант!
   - Можешь больше ничего не говорить! Я знал, что такой старый грешник,
как я, попадет в ад, и ничуть не удивлен, оказавшись  здесь!  -  Сержант
засмеялся. - Хотел бы я знать тебя на английской земле! - обратился он к
Этель. - Наверное, ты была  добропорядочной  девицей.  Что  же  с  тобой
случилось? Как у тебя оказалась пара крыльев?
   Спингарн вспомнил, о чем он сам подумал, когда брался из осады Турне.
Как и Хок, он решил, что погиб и попал в загробный мир, в  существование
которого верили  первобытные  люди.  Заслуга  девушки  в  том,  что  она
поддерживала веру Хока. Затем Спингарн увидел, как Хок подмигивает ему.
   - Ты теперь капитан, Спингарн! Ты оказался большим дьяволом,  чем  я,
приятель! Ну так, капитан-дьявол Спингарн, что  за  чертовщину  -  прошу
прощения, приятель, - ты замышляешь?
   Сияющее  лицо  Хока  выражало  неподдельное  удовольствие.   Спингарн
вспомнил, что он выглядел  так,  когда  француз  в  сверкающих  стальных
доспехах медленно плыл, кувыркаясь, по воздуху над полями Турне, Хок был
именно тем человеком, какой был ему нужен. Но сначала - робот. Спингарну
необходимо знать, какую реальную помощь способен  оказать  ему  робот  в
этом странном переплетении Сцен.
   - Я не могу называть тебя "Арбитр тайм-аута" - слишком вычурно.
   - И это не французское имя, - заметил Хок. Робот  начал  приглаживать
свои золотисто-красный ворс.
   - Я понимаю вашу дилемму, - заговорил оп,  делая  незаметный  жест  в
сторону сержанта. - Вы  так  искусно  с  ней  справились,  сэр!  Как  вы
понимаете первобытный мир! Мы все  были  восхищены  вашей  экскурсией  в
Китай!
   - Назови свое имя! - строго приказал Спингарн.
   - Слушаюсь, сор! Я  был  бы  не  прав,  если  бы  считал  себя  здесь
Арбитром. - Робот поглядел во тьму, которая слегка оживлялась лишь двумя
светящимися точками в вышине. - Мы,  мета-роботы,  имеем  пристрастие  к
Золотому Веку, сэр!
   - Спингарн, ты можешь  заставить  его  замолчать?  -  заявила  Этель,
потеряв терпение.
   - Гораций, - произнес робот.
   - Раций? - переспросил Хок.
   - Гораций, - повторил робот терпеливо.
   - Хорошо, Гораций, - сказал  Спингарн.  -  Скажи,  какое  участие  ты
примешь в наших делах? Сначала я хочу знать, чего ты не можешь делать. -
Он   подозревал,   что   робот   прошел   процедуру,   подобную   генной
реконструкции, которая так изменила Хока, Этель и его  самого.  У  него,
очевидно,  изменены   цепи   и   введены   ограничения   на   применение
могущественного оружия.  Например,  автомат  не  вправе  воспользоваться
обычными фазерными излучателями, которыми  был  вооружен.  Он  мог  даже
отказаться запускать волновые бомбы.
   - Да, сэр. Мне запрещено совершать агрессивные действия.
   - Любые?
   Это спросила Этель.
   - Да, мадам. То есть пет, мадам. Я должен дополнить сказанное: против
людей.
   - Значит, ты можешь  использовать  фазеры  и  волновые  бомбы  против
других существ?
   Робот замешкался, как будто читал перечень правил.
   - В экстренных случаях, сэр. - Он засмеялся так, как смеются  роботы,
издавая звуки вроде  скрипящего  фырканья,  которое  закончилось  серией
электронных заиканий. - Думаю, сэр, вы можете положиться на мою силу.
   - Но не применять ее против людей!
   - Прямо или косвенно, - согласился робот.
   - Полагаться надо на свой мушкет! - заметил Хок. -  Тройной  заряд  и
хороший вулвинский порох. Нет лучшего оружия для жаркого боя, не  считая
гранат.
   - Я учту это, сержант! - сказал Спингарн и опять обратился к  роботу.
- Гораций, а что тебе разрешено делать?
   Вопрос был коварный.
   Хотя роботу было разрешено в критических ситуациях  оказывать  помощь
оружием,  он  не  мог  применять  его,  если  в  результате   изменялись
статистические вероятности в Сценах.  Это  означало,  что  робота  можно
призвать на помощь только в том случае, когда Спингарн уже нашел  способ
решения проблемы. Иначе ему  придется  полагаться  на  себя  -  на  свои
собственные таланты  и  свою  способность  манипулировать  вероятностями
ситуации.
   - Значит, Гораций, ты можешь помочь мне найти способ  манипулирования
событиями, но не должен вмешиваться?
   - Именно так, сэр.
   - Начинай сканировать! - приказал Спингарн.
   - А я? - спросила Этель.
   - Отдыхай.
   Марвелл, компьютер и Стражи говорили, что она тоже  ему  понадобится,
но,  видимо,  только  в  отдаленном   будущем.   Этель   успокоилась   и
расслабилась.
   - Ты не забыл про меня? - спросил Хок. - Капитан, у вас есть  задание
для старого солдата, который рад служить вам?
   - Конечно, - успокоил его Спингарн. - Не бойся, сержант. Твои таланты
- вот то, что мне нужно сейчас.
   - Засада на бесов? Может, подведем под них мину?  Конечно,  они  тоже
смертны, и мы можем их взорвать.
   - Может быть. Но не сейчас. Видишь дорогу, на которой мы находимся?
   - Чудо, - согласился  Хок,  вытащив  глиняную  трубку  и  набивая  ее
табаком, пахнущим медом. - Но чего еще ждать в преисподней? - Он  ударил
по кремню сталью, ц трубка загорелась во мраке.
   - Докуривай трубку, сержант, а затем вырой тоннель в дороге.
   - Мы разрушим ее изнутри?
   - Вот именно, сержант.
   Робот закончил медленное обозрение движущихся горизонтов.
   - Ваши приказы? - спросил он.
   - В данный момент ничего, Гораций.
   - Сейчас наша с капитаном очередь,  -  вмешался  в  разговор  Хок.  -
Оставайся на посту, мартышка! Тут работа для саперов.
   - Вы разрушите дорогу? -  спросила  Этель,  спокойно  наблюдавшая  за
ними.
   - Разрушим, - подтвердил Спингарн.
   - Как? - продолжала спрашивать Этель.
   - У меня есть несколько гранат, - ответил сержант,  снимая  ранец  со
своих крепких плеч. - Вы слышали, чтобы сержант саперов когда-нибудь был
без своих инструментов?
   - Но что будет с нами?!
   - Дорога остановится. - Спингарн думал о  безумном  мире,  ждущем  их
впереди. - И мы покинем ее, Этель.
   - Давай останемся на дороге!
   - Ив конце концов окажемся в старом Центре допросов? Мы все  погибнем
там!
   Этель напряженно  наблюдала,  как  кружится  Хок.  Воздух  наполнился
треском каменных блоков. Хок,  человек-сверло,  выкрикивал  непристойные
песенки восемнадцатого века, пробуравливая темную  поверхность.  Осколки
камня шлепались на мокрые края дороги. Куски базальта отлетали  вверх  и
со свистом уносились в пустое пространство под дорогой. Три  или  четыре
летучие мыши, привлеченные  звуками,  кружились  над  головой  сержанта.
Этель вспорхнула в воздух, чтобы отогнать их, и мыши улетели  с  резкими
криками. Впервые с тех пор, как он оказался на Талискере, Спингарн  смог
перевести дыхание  и  понял,  что  придется  смириться  с  той  дурацкой
ситуацией, в какую он попал.
   Через несколько мгновений он заметил, что Этель глядит на него.
   - Что будет с нами? - спросила она.
   - Понятия не имею.
   - Наиболее вероятное предположение? - спросил робот.
   - Давай! - ответил Спингарн, подумав.
   - Мы нарушим здесь баланс существования.  Мы  не  являемся  случайным
элементом в данной ситуации.
   - Баланс существования?! Здесь?! Как такое может быть?
   - Все сходится, сэр.
   Дорога плыла в  ночи.  Они  оставили  позади  уже  сотни  километров.
Местность резко изменилась. Вокруг возвышались горы, их  снеговые  шапки
холодно  и  сурово  сияли  в  лунном  свете.  Позади  внезапно  началось
извержение далекого  вулкана,  и  его  грохот  эхом  прокатывался  через
высокие пики, возбуждая мощные колебания.  Небольшой  отряд  зачарованно
прислушивался, пока не наступила полная тишина.
   - Но что может произойти, когда сержант взорвет  дорогу?  -  спросила
Этель. - Легко говорить про баланс  существования!  Я  хочу  знать,  что
случится, когда мы окажемся в одной из Сцен!
   - Готовь шнур, приятель! Капитан,  мы  прошли  насквозь!  -  раздался
громкий голос Хока. - Тут под дорогой что-то вроде сточной  трубы  -  ты
слышишь, приятель?!
   - Слышу, сержант!
   - Я засунул гранаты в глубокую трубу - тут полно каких-то штуковин, и
я не знаю, для чего они нужны, - как  в  оружейной  лавке!  -  продолжал
кричать Хок. - Но мы остановим французские машины, верно, капитан?
   Спингарн извлек из вместительного ранца сержанта  длинный  запал.  На
мгновение он снова оказался в  том  древнем  времени  подземных  боев  и
человека в доспехах, чей меч блестел от крови саперов. Этель повисла  на
нем, преодолевая отвращение.
   - Спингарн, ты соображаешь, что делаешь? Его хвост просвистел рядом с
длинными, стройными ногами Этель.
   - Какая гадость! - пожаловалась она.
   Спингарн увидел, что сержант мрачно усмехнулся.
   - Извини. Я научусь обращаться с ним. - Спингарн увидел, что зловещий
ниш подмигивает ему. Хвост мог  быть  подходящим  оружием  в  рукопашной
схватке. Спингарн попытался сделать несколько  контролируемых  движений.
Для этого надо расслабить нижнюю часть позвоночника, а  затем  совершить
боковое движение, начиная от лодыжек.
   - Спингарн! Ты порвал мне платье, ублюдок!
   - Где шнур?
   Сержант Хок потерял терпение.
   Но скоро все было в порядке. Длинная извивающаяся  трубка  с  порохом
опущена в  отверстие,  которое  просверлил  Хок.  Дальний  конец  трубки
протянулся метра на два над обломками  дороги.  Хок  с  трудом  выбрался
наружу.
   - Оказывается, я могу использовать свои  железные  ноги  как  бур!  -
пробормотал он. - Кто бы мог такое подумать о  старом  солдате  королевы
Анны? Что бы сказал капрал! Но он мертв, как и мы! Мир ему, - добавил он
благочестиво. Хок нахмурился, но вмешательство робота избавило Спингарна
от  эсхатологической  дискуссии.  Он  не  думал,  что  сможет  объяснить
сержанту  отсутствие  Тиллиярда.  К  счастью,  Гораций  решил   поведать
очередное из своих туманных предупреждений:
   - Есть высокая вероятность того, что мы приближаемся к концу  дороги,
сэр, - заявил Горации. - Существует почти полная уверенность, что горная
цепь служит следующим звеном в этом примитивном барьере, сэр.
   - Тогда зажигай запал, сержант! - приказал Спингарн.
   - С большим удовольствием! - ответил Хок. - Держитесь подальше!
   Спингарн подумал о древнем оружии под странной, изменяющейся дорогой.
Затем, как и его спутники, он  осознал  всю  серьезность  момента.  Трое
людей и робот с тревогой  наблюдали,  как  яркое,  разбрасывающее  искры
пламя бежит по шнуру, оставляя позади дымный след, пахнущий  серой.  Хок
выражал  свое  возбуждение,  выкрикивая  проклятия   в   адрес   врагов,
оставшихся на другом конце галактики:
   - Будьте вы прокляты, мерзавцы, наглые французишки! Желаю вам сгореть
в шахте и быть разорванными на мелкие кусочки!
   Спингарн приказал  всем  быстро  лечь  лицом  вниз,  защитив  голову,
подальше от ямы. Но Хока нельзя было  заставить  принять  такую  простую
предосторожность.
   - Ложись! - завопил Спингарн.
   - Пусть ложатся трусы! - ответил ухмыляющийся сержант.
   В то же мгновение его отшвырнуло метров на пятьдесят вдоль дороги. Из
ямы вырвалось огромное красное пламя, а вслед за  ним  -  языки  желтого
пламени. Свет крошечных близнецов-лун погас под облаком черного дыма.
   Сержант Хок хриплым голосом выкрикивал "Ура!".
   Сила взрыва вырвала Этель из  крепких  объятий  Спингарна,  и  только
телескопические манипуляторы Горация  помешали  ей  улететь  через  край
разрушенной дороги в темный провал.
   Дорога двигалась рывками, извивалась, как живая, и рушилась под ними.
Когда дым рассеялся, Спингарн увидел зловещее сооружение,  установленное
в структуре разрушенного  пути,  -  Центр  допросов.  Он  выглядел,  как
мрачный  памятник  жестокой  власти,  как  бы  застывший   в   ожидании,
выведенный из строя, но все еще функционирующий,  -  молчаливый  часовой
давно ушедшего прошлого.
   Четыре  фигуры  начали  падать  через  ночной  воздух,  когда  дорога
окончательно  развалилась.  Спингарн  увидел,  что  Этель   инстинктивно
расправила крылья.
   - Капитан Спингарн! Капитан! - кричал Хок в ночную тьму.
   - Гораций! - заорал Спингарн во все горло. - Гораций, ты,  вместилище
запретов, сделай хоть что-нибудь!
   Сверкающее железное основание Хока исчезло во мраке, но Этель все еще
была видна. Девушка вспорхнула вверх на случайном воздушном  потоке.  Но
где же робот? Спингарн увидел,  что  лунный  свет  отражается  внизу  от
облака пара. Что лежало под ним?
   - Капитан! - опять закричал Хок. -  Раций!  Ты,  французский  болтун,
помоги мне!
   - Спингарн?
   Этель снизилась, ее хрупкие крылья были почти сложены. Она поднырнула
под Спингарна, который па мгновение поверил, что  она  сможет  задержать
его стремительный спуск. Холодный воздух бил его по голой  груди,  хвост
обвился вокруг лодыжки. Затем его окутал холодный и  липкий  туман,  так
что вопли Хока доносились как будто совсем из другого мира.
   - Раций! - умолял Хок. - Ты, заводная мартышка, сделай же что-нибудь!
   - Гораций! - завопил и Спингарн, - Это твоя обязанность, ведь мы  все
можем разбиться на скалах!
   - Иду, сэр!
   Затем робот подал энергию в излучатели,  и  Спингарна  был  пойман  в
невидимую сеть силовых полей.
   Силовое поле задержало его вместе с сержантом Хоком. Они  ошеломленно
посмотрели друг на друга в тусклом сером  свете  -  двое  обезумевших  и
испуганных людей.
   Они спускались вниз по спирали.
   Девушка нашла их, и четверо пленников Талискера  снова  были  вместе.
Фигура робота сверкала и искрилась, когда он изменял силовые поля.
   - Сейчас спустимся, сэр! - доложил он. Туман  внезапно  рассеялся,  и
серая мгла, покрывавшая землю внизу, исчезла.  В  то  же  мгновение  все
увидели огни.
   - Боже! - сказал Хок.
   - Очень интересно! - объявил робот.
   - Спингарн! - воскликнула девушка. - Что это?
   При свете больших  костров  они  увидели  группу  огромных  уродливых
существ. Их глаза были направлены вверх.
   Они видели причудливых гостей,  но  и  только.  Они  не  выражали  пи
радости, ни враждебности. В сущности, лишь  холодные  взгляды  говорили,
что пришельцев заметили. Но в отсутствии эмоций Спингарн уловил  угрозу,
почти такую же страшную, как  и  зловещий  вой  нематериальных  существ,
поймавших агента Управления по борьбе с катастрофами.
   - Зобастые гиганты, - решил  он.  Сейчас  он  мог  их  видеть.  Робот
почтительно кашлянул.
   - С вашего разрешения, сэр?

Глава 15

   - Какие они огромные, капитан! -  произнес  Хок  почтительно.  -  Они
убьют нас - по мы же мертвы! Что они могут сде