ей!
   В ужасе, охватившем  Марвелла,  было  что-то  неестественное.  Этакий
здоровяк - и трясется как заячий  хвост!  Лиз  невольно  тоже  поддалась
страху и спряталась за  широкую  спину  Марвелла,  как  будто  та  могла
оградить ее от неминуемой опасности. Еще минуту назад она бы рассмеялась
над своей трусостью, но теперь у нее  почему-то  не  было  желания  себя
презирать. Злоба, исходившая на нее из неподвижных глаз Директора,  была
настоящей, неподдельной.
   - Вы, именно вы! - повторил он.
   - Нет, сэр, что  вы!  -  поспешил  оправдаться  Марвелл.  -  Поощрять
Спингарна? Да никогда! Он же взбесился -  его  надо  в  Пороховой  Сцене
держать! Ей-Богу, сэр, я ничего не  знал  о  реактивации  на  Талискере,
абсолютно ничего, поверьте!
   Старик хохотнул.
   - Ах, Марвелл! У вашего шефа, мисс Хэсселл, удивительная  способность
видеть во всем смешную сторону! Вы просто идеально подходите друг другу!
Вы  с  вашей  ученической  дотошностью  и  наш  дорогой  Марвелл  с  его
щегольством и нелепой бескомпромиссностью!
   В агатово-черных глазах светилась такая  неприкрытая  ярость,  что  у
девушки по спине снова пробежал холодок. С таким злобным стариком ей еще
не приходилось сталкиваться.
   - Вероятно, мисс Хэсселл, вы удивлены тем, что я вызвал вас?
   - Удивлена. - Она сумела придать голосу достаточную  твердость,  хотя
внутренне была в полной растерянности. За что он ее так возненавидел?
   - Немудрено, милочка моя! - визгливый голос звучал  издевательски,  и
Лиз вдруг поняла, что он ненавидит ее молодость,  красоту,  здоровье.  -
Зачем вызвал? Да просто так, стариковская причуда.
   - Нет, - тихо, но уверенно проговорила она, - не причуда.
   - Ах так, не причуда! А ведь юная леди права. А, Марвелл? А, Денеб?
   - Компьютер, как всегда, оказался на высоте, - кивнул  Денеб.  -  Его
вероятностные прогнозы удивительно точны.
   - Не скажите! - возразил Директор. - Но в данном случае он не ошибся.
Так вот, милочка, вы сами на это напросились. Я  посылал  за  Марвеллом,
потому что он единственный из сподвижников Спингарна может разобраться с
Талискером...
   - С Талискером?! - взревел Марвелл. - Ни за что!
   - Почему бы и нет? - отрывисто проговорил Директор. - И вы тоже, мисс
Хэсселл. В следующий раз не будете совать ваш симпатичный носик куда  не
следует. Я распорядился сообщать мне обо всем, что связано со Спингарном
или Талискером, и компьютер вспомнил, как вы спрашивали о Спингарне.  Вы
чересчур любопытны, мисс Хэсселл.
   Лиз похолодела. Она пока еще не понимала,  чего  боится  Марвелл,  но
вряд ли могло быть на свете что-то более страшное, чем  ненависть  этого
старика.
   Начальник Управления по борьбе  с  катастрофами  сказал  извиняющимся
тоном:
   - Если бы можно было послать наших обычных операторов,  мисс,  мы  бы
так и сделали. Но  они  подготовлены  лишь  к  предсказуемым  несчастным
случаям. Прикажи им подавить мятеж в Византийском дворце - они  ворвутся
туда с кинжалами, копьями, с  хорошо  подогретой  толпой  погромщиков  и
быстро  наведут  порядок.  Если  надо,  они  могут   в   мгновение   ока
ликвидировать  один  из  взбесившихся  летательных  аппаратов  Марвелла:
направят  шестидюймовку  -  и  готово  дело.  Выучка  у  них  что  надо!
Отрегулировать обычный, нормальный план Игры - это им  раз  плюнуть!  Но
что  обыкновенный   электронный   мозг   против   Талискера?...   А   вы
действительно сами напросились.
   - Вот-вот! - взвизгнул Директор. - Вы и представить себе  не  можете,
что такое Талискер!
   - Может, - глухо отозвался Марвелл. - Она смышленая.  Даже  чересчур.
Например, именно она с самого начала сказала, что  летательные  аппараты
взбесились.
   Холодные глаза Директора уставились на Лиз.  Видно,  для  Марвелла  у
него не нашлось больше насмешек.
   - Вы имеете представление о Талискере?
   - Да.
   Лиз Хэсселл как-то затребовала информацию, хранившуюся  в  запасниках
памяти. Теперь к ним почти никто не  обращался,  ведь  все  интересующие
тебя  сведения  можно  получить  у  услужливого  компьютера.   Там,   на
Талискере, было положено начало  Сценам.  Кажется,  место  было  выбрано
наобум и эксперименты проводились в строжайшей тайне.
   Талискер!
   Экспериментаторов, должно быть, привлекла отдаленность планеты, иначе
слухи о новом генетическом воздействии на человека  распространились  бы
слишком  быстро.  Разработки  были  ориентированы  на   создание   новой
личности,  нового  "эго"  из  числа  тех,  кому   смертельно   наскучило
однообразное, надежное и  безопасное  существование.  Но  ведь  Талискер
необитаем уже сотни лет. Старая развалина, заброшенный музей!
   Опустевший и жуткий, полный призраков и отзвуков давно  завершившихся
Игр, он стал хранилищем обрывочных воспоминаний о былых победах. И этому
обломку  экспериментальных  Сцен  суждено  было  возродиться   с   новым
пришествием человека. Когда Лиз произнесла свое сдержанное "да",  образы
прошлого вновь нахлынули на нее,  и  она  почему-то  страшно  испугалась
ответных слов старика:
   - Прекрасно! Значит, мы сделали правильный выбор.
   - Нет, не связывайте меня с Талискером! - взмолился Марвелл. -  Я  не
хочу...
   -  Тише!  -  зловеще  пророкотал  Директор.  -  Тише,  Марвелл,  ваши
комментарии излишни. Взгляните-ка лучше!
   Костлявыми пальцами он провел по сенсорным  клавишам  на  столе;  они
мгновенно отозвались, послушные этим жилистым рукам, и огромное  мрачное
помещение наполнилось  пейзажами  планеты,  затерянной  где-то  на  краю
Галактики. Их взорам предстал Талискер!
   - Ну вот вы и на месте! - продолжал юродствовать старик. -  Живете  в
одном из множества миров!
   Слова раскаленным железом впивались в мозг Лиз  Хэсселл  -  это  была
некая пародия на  звон  электронных  матриц,  установленных  над  дверью
кабинета. Лиз перевела взгляд на экран.
   - Пусто! - прошептал Марвелл. - Там никого нет!
   И впрямь они погрузились в призрачный мир. Голые скалы, руины прежних
Сцен,   расплавленная   и   затвердевшая   сталь,   нависающие    башни,
недостроенные корабли, здания, погребенные под  непонятными  чудовищными
наростами,  маленькие   странные   луны,   озаряющие   безжизненно-серую
поверхность планеты, жуткие, пляшущие среди развалин тени.
   - Так и должно быть, - услышала Лиз свой собственный голос. -  С  ним
давно покончено.
   - Нет, - сказал Директор.
   - Нет?! - в один голос воскликнули Лиз и Марвелл.
   Марвелл взял ее  за  руку  и  горделиво  выпрямился,  словно  пытаясь
придать храбрости и себе и ей.
   - Долгое время Талискер действительно пустовал, - пояснил Денеб, явно
тоже  под  впечатлением  дикого  зрелища.  -  Пять  лет  назад  Спингарн
установил там несколько Сцен и населил их таймаутерами.
   - Почему именно там?
   - Пошевели  мозгами,  Лиз,  -  сказал  Марвелл.  -  Он  помешался  на
случайных процессах.
   - Но... это же безумие!
   - Вот именно, - подтвердил Денеб.
   - Скоро сами убедитесь, - добавил Директор.
   Лиз пыталась охватывать  разумом  космические  масштабы  гениальности
Спингарна. Эксперименты со случайными величинами? Теоретически возможно.
Они даже как-то обсуждали это - в шутку, конечно, - когда готовили Игру.
А Спингарн, выходит, не  шутил!  Для  оформления  Сцен  одной  Игры  ему
показалось  мало!  Видимо,  он  построил  Кривую  Вероятностей  и  решил
проверить ее на Талискере с привлечением таймаутеров!
   - Значит, Спингарн там, на Талискере? - спросила Лиз.
   - Да, и с ним еще несколько тысяч человек, -  проворчал  Денеб.  -  И
хоть бы один показался! - продолжал он сердито. - Никого! Если  бы  хоть
кто-то уцелел, сканеры непременно выловили бы его.
   Как бы  в  подтверждение  его  слов  сканеры  настойчиво  прочесывали
планету в поисках каких-либо  признаков  жизни,  но,  видно,  от  былого
Талискера остались одни обломки.
   - Но где же он?! - не унималась Лиз. - Он вернулся?
   Директор взмахнул рукой, и экран засветился безжизненным  голубоватым
светом. Талискер исчез.
   - Вернулся робот  с  информацией  о  структурно-клеточном  механизме,
который мог бы дать обратный ход экспериментам Спингарна с кассетами.
   - С кассетами?
   Лиз была окончательно сбита с толку. Какое отношение  кассеты  памяти
имеют к случайным процессам?...
   - Спингарн послал робота? - ухватился за последнее сообщение Марвелл.
- Того  самого  посредника,  которого  он  взял  с  собой  для  связи  с
таймаутерами?
   - Того самого, - подтвердил Директор. - Робот вернулся с  информацией
о так называемом генетическом коде. И она пригодилась.
   - А Спингарн? А девушка, которая была с ним?
   - Испарились, - ответил Денеб.
   Лиз лихорадочно обдумывала услышанное. Она кое-что знает о  Спингарне
и о Талискере, давшем начало Сцепам, но  все  остальное  покрыто  мраком
неизвестности. Лиз вспомнила,  как  в  приемной  Марвелл  перекинулся  с
гуманоидом  несколькими  фразами  об  изменениях  клеточных  структур  в
организме Директора. Неужели человека можно превратить в змею, а  потом,
воспользовавшись какой-то информацией, доставленной роботом с Талискера,
вернуть ему человеческий облик? "Стой! - приказала она  себе.  -  Сперва
отыщи в этом хоть какую-нибудь зацепку, а потом тщательно все обмозгуй и
делай выводы".
   - Когда вернулся робот? - спросил Марвелл.
   - Год назад, - ответил Денеб.
   - Петый год?! Так что же он  задумал?  -  настаивал  Марвелл.  -  Что
рассказал робот о происходящем на Талискере? И о Спингарне?
   Директор уклонился от прямого ответа.
   - У меня были сомнения на ваш счет,  Марвелл.  -  Он  поджал  влажные
красные губы. - Вы допустили целый ряд маниакальных ошибок. Но компьютер
заверяет, что лучшей кандидатуры нам не  найти,  могу  ли  я  с  ним  не
согласиться?
   - Я?...
   Марвелл сразу сник, и Лиз  поразилась,  до  чего  же  бедное  у  него
воображение! Она ободряюще стиснула его руку. Неужели  он  не  понимает,
какие перед ним открываются перспективы?
   - Да, вы. Вы, Марвелл.
   - Взгляните на дело с другой стороны, Марвелл, - рассуждал  Денеб.  -
Вы в состоянии  помочь  нам  всем.  Здесь  необходима  ваша  специальная
подготовка. Вы замените Спингарна на Талискере,  возьмете  под  контроль
элемент случайности,  вступите  в  единоборство  с  таинственной  силой,
которая и есть причина всему...
   - С таинственной силой?! - задохнулся Марвелл.
   У Лиз Хэсселл засосало под ложечкой; ощущение было такое,  будто  она
протянула руку в темный провал и обнаружила, что рука  оказалась  где-то
за его пределами, а мозг, направляющий руку и все тело, -  за  пределами
мысли, за гранью всего пережитого опыта. Таинственная сила! И  этим  все
сказано, больше ни одного намека! Стой, Лиз, не торопись!
   - Доставьте сюда робота, - приказал Директор. Денеб поднялся.
   - Так вы меня... - Марвелл все никак не мог оправиться от потрясения.
- Меня... хотите послать на...
   - Талискер, - закончил Директор. - Вас вместе с мисс Хэсселл.
   Лиз похолодела, кровь отхлынула от лица.  Она  резко  выдернула  свою
руку из руки Марвелла и собралась бежать прочь, но застыла как вкопанная
-  перед  ней  выросла  длинная  задрапированная  красным   переливчатым
бархатом фигура.
   Робот раскланялся с присутствующими, словно шикарная модель из  Сцены
Элегантности.
   - Ах, нет! - выдохнула Лиз и без чувств упала на руки Марвелла.

Глава 3

   И часто она выкидывает такие фортели? - раздался голос.
   Лиз открыла глаза. Марвелл заботливо поддерживал ее;  на  одутловатом
лице  отразилась  тревога.   Последняя   фраза   принадлежала,   видимо,
Директору.
   - Она впервые видит посредника таймаутеров,  -  объяснил  Марвелл.  -
Должно быть, вид Горация ее испугал.
   Лиз хотела было что-то сказать, но из ее уст послышался  лишь  слабый
стон.
   - Женские штучки! - неодобрительно заметил Директор. - Да, Марвелл, я
вам не завидую.
   - Я в полном порядке! - с трудом выдавила из себя Лиз, отстраняя руки
Марвелла. Она поднялась на ноги  и  пригладила  свой  роскошный  мех.  -
Просто он слишком внезапно появился, этот...
   - Гораций, - подсказал Марвелл, - робот Спингарна.
   - Посредник, - обиженно поправил робот. - В мои  обязанности  входило
осуществлять связь менаду режиссером и  таймаутерами.  В  непредвиденную
ситуацию на Талискере я попал по чистой слу...
   - Довольно! - резко оборвал его Денеб.
   Робот обиделся еще больше. "Надо же, какие амбиции! - подумала Лиз. -
Это чудовище, должно быть, высокого мнения о своей внешности:  закутался
в какую-то ворсистую красноватую мантию и все время  ее  оправляет,  как
она - свой мех. Ничего не скажешь, обидчивый у Спингарна компаньон - вон
как надулся от окрика Денеба. Этим роботам последнего поколения палец  в
рот не клади!"
   - Неужели вы собираетесь послать меня  на  Талискер?  -  подал  голос
Марвелл, занятый совсем другими мыслями. - Меня и ее?! Скажите,  что  вы
пошутили, Директор!
   Странно, отчего его так пугает эта  перспектива?  Лиз,  напротив,  не
терпелось встретиться с загадочным  Спингарном,  с  экспериментатором  в
области вероятностей, затерявшимся на пустынных просторах Талискера. Она
попыталась вообразить, как он выглядит на фоне этого ряженого  гуманоида
и как она сама будет выглядеть посреди далекой безлюдной планеты.
   Марвелл в отчаянии не  знал,  что  сказать  Какое-то  время  те  двое
слушали его прерывистое кудахтанье, затем Денеб твердо произнес:
   - Все вероятности просчитаны, Марвелл. Для моею департамента  это  не
проблема. Но, по мнению компьютера, здесь - в Центре -  мы  не  в  силах
решить загадку. Он утверждает, что на Талискере нужен человек, который с
кое-какими поправками повторил бы действия Спингарна...
   - Но Спингарн  маньяк!  В  его  действиях  не  было  никакой  логики!
Запустить устаревшие модели Талискера - это же против всяких правил!...
   Директор пронзил его взглядом своих агатово-черных  глаз,  и  Марвелл
притих. "А ведь он боится Директора", - промелькнуло в голове у Лиз.
   - Ничего, вы все наладите, - решил Директор. - Гораций полетит с вами
и в случае чего поможет.
   - Но, сэр! - протестующе воскликнул робот.
   Денеб одним взглядом заставил его замолчать.
   Лиз потихоньку ущипнула себя, дабы удостовериться в том, что  это  не
кошмарный  сон.  Красноватая  мантия  гуманоида,  с  независимым   видом
взирающего на Директора и Денеба, изжеванная сигара,  сбившийся  в  одну
сторону галстук, струйки пота, избороздившие лысину  Марвелла,  чуть  не
плакавшего от ярости и отчаяния, - все это  убеждало  Лиз  в  реальности
происходящего.   Неужто   ей   предстоит   лететь   через    межзвездные
пространства, на край Галактики, вот с такими спутниками! И  блуждать  с
ними по необитаемой планете, среди руин?! Кто бы мог подумать?
   - Имя Гораций, - сообщил Директор, - присвоено ему по воле Спингарна.
Гораций!
   - Да, сэр?
   - Объясните режиссеру и юной леди свои обязанности.
   "Удивительно, - подумала Лиз, - чего только не делают  с  машинами  в
наши дни! Неужели какой-нибудь инженер с Сатурна заложил в автомат столь
глупые амбиции, или они явились результатом естественного  развития  его
электронных схем?" Позы робота казались ей нелепыми и смешными.
   - В мои  обязанности  входит  ознакомление  представителей  Центра  с
планетой Талискер, - изрек Гораций.
   Мне выпала честь сопровождать мистера Спингарна в его  путешествии  к
Сцепам  упомянутой  планеты.  В  настоящее  время  я  имею  удовольствие
повторить эту миссию в качестве гида режиссера Марвелла и мисс Хэсселл.
   - Господи! - всплеснул руками Марвелл. -  И  такой  идиот  полетит  с
нами?!
   Губы Директора сложились в ледяную улыбку.
   - Можете задавать ему вопросы.
   - Ну уж нет! - отшатнулся Марвелл.
   - А вы, мисс Хэсселл?
   Лиз понимала, что ею и Марвеллом  просто-напросто  манипулируют.  Но,
как ни странно, это не вызывало в ней протеста. Равно как и  перспектива
окунуться в неизведанную пустоту Талискера, встретиться с тем,  что  они
называют таинственной силой. Пожалуй,  всепроникающий  взгляд  Директора
действует ей на нервы, но она не позволит себе его бояться.
   - С какой  целью  Спингарн  отправился  на  Талискер?  -  начала  она
расспрашивать робота.
   Тот недоуменно пожал покрытыми бархатом плечами.
   - Вы до сих пор не поняли? Чтобы устранить нежелательные  последствия
генной мутации.
   Значит, доходившие до нее  слухи  -  правда.  Там  действительно  был
поставлен жуткий эксперимент.
   - Ну и как?
   Директор смерил ее злобным взглядом, но ничего не сказал.
   - Все в порядке, - бесстрастно отозвался гуманоид.
   - Гораций привез с  собой  описание  генетического  кода,  -  вставил
Денеб. - Компьютер использует его информацию, чтобы осуществить реверсию
всех известных генных мутаций.
   Здесь что-то ускользало от ее  понимания.  Ладно,  после  разберемся.
Сейчас главное - выяснить как можно больше.
   - Что произошло на Талискере?
   - Я сопровождал на планету сержанта Хока, Спингарна  и  женщину,  его
ассистента. А теперь вернулся с генети...
   - Я уже слышала. Где вы обнаружили код?
   - На Талискере, мисс Хэсселл!
   Директор усмехнулся - видимо, это его забавляло.
   - А как все произошло?
   - Прекрати расспросы! - пробурчал Марвелл. - Пусть катятся к черту со
своим Талискером!
   - Так как же? - настаивала Лиз. Робот замялся.
   - Я не имею информации.
   - То есть как?!
   - А вот так! - рявкнул Марвелл. - У него побольше мозгов, чем у тебя!
Забудь о Талискере, Лиз! Забудь о Спингарне!
   - Почему ты не имеешь информации? - не унималась Лиз.
   Робот указал на обтянутое бархатом устройство, заменяющее голову.
   - Здесь пусто, мисс. У меня было только описание генетического кода и
больше ничего. Я вернулся в Центр со стертыми запоминающими схемами.
   - Час от часу не легче! - брюзжал Марвелл, и Лиз почувствовала к нему
прежнюю неприязнь. - Лететь на пустую планету,  не  зная,  что  нас  там
ждет, да еще с таким сопровождающим!
   - Неужели тебе ничего неизвестно? - недоверчиво осведомилась Лиз.
   Робот опять пожал плечами.
   -  Еще  до  того,  как  Спингарна  отправили  на  Талискер,  одна  из
экстремальных вероятностных переменных была  запрограммирована  с  целью
определить, что там происходит. И  выяснилось  присутствие  таинственной
силы.
   - Ну и?...
   - Мне трудно судить: моя  память  стерта,  но  из  того,  с  чем  мне
пришлось столкнуться, я бы, пожалуй, мог сделать аналогичный  вывод.  По
всей  вероятности,  таинственная  сила   позволила   мне   вернуться   с
информацией,  которая  могла  дать  обратный   ход   всем   генетическим
экспериментам.
   - А генные мутации...
   - Вас обо всем информируют, - прервал ее Денеб. -  Вообще-то  это  не
основная ваша задача, мисс Хэсселл.
   - А в чем основная?
   Директор вытянул свою тощую  шею,  блеснули  его  ослепительно  белые
зубы, агатовые глаза с ненавистью остановились па молодой женщине.
   - Я же говорил, мы сделали удачный выбор! Пытливый  ум,  решимость...
Марвелл, да вам просто повезло со спутницей!
   Марвелл громко произнес  несколько  бранных  выражений  Механического
Века. Они напомнили о том, сколь огромную важность давно сгинувшие  люди
придавали органам своего тела. Марвеллу,  судя  по  всему,  еще  не  раз
представится случай им  уподобиться.  Лиз  не  отреагировала  на  грубую
брань, так как была целиком поглощена  предстоящим  заданием.  Спингарн,
Талискер и таинственная сила! Эти  слова  будто  околдовали  ее,  вызвав
самые различные ассоциации. И все  же  она  старалась,  чтобы  голос  ее
звучал спокойно.
   - Если я правильно поняла, - обратилась она к  костлявой,  излучающей
ненависть фигуре, маячившей перед ней,  -  нам  предписывается  отыскать
Спингарна?
   Директор злобно захохотал.
   - Подите вы с  вашим  Спингарном!  По  мне,  пусть  он  провалится  в
преисподнюю.
   - Ну, его женщину.
   - И ее туда же!
   - Вот с этим я готов согласиться, - одобрил Марвелл.
   - Тогда, мож