ет быть, его спутника? Сержанта Хока?
   - Заблудшая душа, - заметил Гораций. - Он  исчерпал  свои  личностные
возможности еще во времена Игр Порохового Века. Дело обстояло так...
   - Помолчи! - прервал Денеб.
   Робот склонился в угодливом поклоне. Лиз чуть не  прыснула  при  виде
такой элегантной напыщенности. Чувство уверенности изменяло  ей  -  надо
было что-то делать.
   - Может, вы все же соблаговолите объяснить - зачем  нас  с  Марвеллом
посылают на Талискер? - отчеканила она. - И почему именно нас?
   Директор снова обдал ее волной ледяной ярости.
   -  Прежде  всего,  зачем  было  вообще  восстанавливать  Талискер?  -
процедил он. - Этот безумец Спингарн влезал в каждую  Игру  наших  Сцен,
строил свои Кривые Вероятностей и наделал  бы  кучу  бед,  если  бы  его
вовремя не послали на Талискер, чтобы он поскорее сгинул  там!  С  какой
стати он должен выжить? Генетический код у нас, от Спингарна  избавились
- может быть, Талискеру больше ничего не грозит? - размышлял он вслух.
   - Нет, сэр, грозит, - возразил Денеб. - Талискер в опасности. Мы  все
еще наблюдаем не подвластные  нам  случайные  процессы  в  установленных
Сценах. Это наверняка идет с Талискера.
   - Оставьте нас в покое! - крикнул Марвелл. - Мы никуда не полетим! Во
всяком случае, я! Директор яростно зашипел.
   - Полетите! - громовым голосом заглушил его Денеб. - Стражи  считают,
что вы и мисс Хэсселл...
   Костлявая рука Директора вытянулась по направлению к двери.
   - Вы свободны! Оба!
   Лиз пошатнулась; она была растеряна и подавлена.  И  все  же  в  душе
горело желание побольше узнать  о  Спингарне,  по  следам  которого  она
должна  теперь  последовать  с  Марвеллом,  как  он  ни   сопротивлялся.
Случайные процессы! Генетические эксперименты! Ее собственная Игра,  над
которой она так упорно трудилась последние месяцы, показалась  ей  вдруг
убогой и банальной. За всю  свою  короткую  жизнь  она  еще  никогда  не
ощущала такой жажды знаний.
   - Господи! - всплеснул руками Марвелл. - Ведь он не шутит!
   Как только они вышли из этого склепа, Лиз повернулась к нему.
   - Просто невероятно! По сравнению с Талискером наши  Игры  -  детская
забава! Марвелл, я согласна отправиться туда.
   Марвелл беспомощно взглянул  на  зеленолицего  гуманоида.  Их  догнал
Гораций.
   - Стражи ждут, сэр.
   - Ты сама не понимаешь, во что впуталась!  -  напустился  на  девушку
Марвелл. - Боже мой, ну почему я? Чем я их  не  устраиваю?  За  что  они
хотят сгноить меня заживо в этой дыре?! Там идет моя  новая  Игра,  а  я
здесь торчу!... Кстати, как обстоят дела? - Он через плечо  взглянул  на
секретаря.
   - Весьма успешно, сэр. Ассистент Дайсон докладывает о полной  победе.
Летательные аппараты превзошли все ожидания -  огромный  список  потерь!
Позвольте выразить вам мои поздравления, сэр.
   Марвелл повернулся к Лиз.
   - И я должен оставить все на Дайсона! Ты хоть отдаешь себе отчет, что
они пытаются с нами сделать? Лиз усмехнулась.
   - Догадываюсь. Моделирование памяти? Нас пропустят через мясорубку?
   - Все-то ты знаешь!  Гораций,  скажи,  подруга  Спингарна  тоже  была
такая?
   - Без сомнения, очень  достойная  леди,  -  ответствовал  Гораций.  -
Насколько  я  могу  судить,  она  была  незаменимой  спутницей   мистера
Спингарна. Думаю, нам пора. Их окликнул Денеб.
   - Марвелл! Мисс Хэсселл! Директор крайне недоволен вами. И на то есть
серьезные причины, но я не стану задерживать вас долгими  разъяснениями.
Однако мне кажется, у вас все еще остались некоторые сомнения по  поводу
цели вашей миссии!
   Марвелл покачал головой.
   - Какие могут быть сомнения?  Нас  отправят  на  необитаемую  планету
кое-кого разыскивать, причем желательно, чтобы мы его не нашли. А лишних
вопросов тоже лучше не задавать. А не слишком прямолинейно,
   Денеб?
   Начальник Управления будто не заметил его иронии.
   - Компьютер  убежден,  что  лететь  должны  вы,  Марвелл.  Позже  вам
объяснят, почему выбор пал именно на вас. Я же скажу одно: у нас во всех
Сценах  повсюду  происходят  необъяснимые  катастрофы.  Компьютер   едва
справляется. По всей Галактике сплошные проколы, и далеко не пустячные.
   - Так давайте я останусь и помогу вам отсюда решить все проблемы!
   Денеб продолжал с угрюмой невозмутимостью:
   - Спингарн столкнулся с таинственной  силой  и  прислал  генетический
код. Ваша задача - проделать то же самое. Установите контакт с неведомым
и   найдите   способ   устранить   случайные   вероятностные   процессы,
происходящие в Сценах.
   Лиз понемногу начала осознавать всю грандиозность задачи. Сперва  она
никак не могла ее охватить: слишком много информации, к тому же  девушку
огорошили   полумифический   образ   Спингарна   с   его    рискованными
экспериментами и призрачное видение заброшенной планеты.
   А теперь еще таинственная сила, с которой надо войти в  контакт!  Лиз
торжествующе взглянула на Марвелла: все-таки она оказалась сильнее его!
   - Пошли, Стражи ждут. По крайней мере теперь мы знаем, что  Сцены  на
Талискере уже не действуют, так что прямой опасности нет.
   Марвелл поплелся за ней следом.
   - Я же говорил, где Спингарн, там одни неприятности! Какого черта  мы
потащимся неизвестно куда! Здесь, если и суждено погибнуть, так хоть  за
что-то стоящее, а там... Ведь мы даже не знаем, Лиз, что он  сотворил  с
теми бесхозными Сценами!
   - Ну и что? - весело откликнулась она. - На месте выясним.
   Вскоре  они  достигли  самых  запутанных  лабиринтов,  какие   только
способно измыслить человеческое воображение. Гораций впал в  электронный
транс: для него сошествие в оти глубины было  равносильно  вступлению  в
рай, а Стражей он считал, видимо, богами. Марвелл тоже несколько  оробел
- ему еще не приходилось видеть роботов высшего поколения. О них  вообще
мало кто знал. Лиз внушала себе, что  в  конце  концов  они  всего  лишь
машины, сконструированные человеком,  как  и  весь  гигантский  аппарат,
который  контролирует  Сцены  на  всех  планетах  Галактики.  Но   когда
навстречу  им  из  полутьмы  вышли  четыре  робота,  она   поняла,   что
заблуждалась.
   Нет,  Стражи  -   не   творение   человека;   такие   функциональные,
человекоподобные автоматы могли быть  созданы  только  самими  роботами.
Потому они и разглядывают людей и раболепного посредника  таймаутеров  с
видом насмешливого превосходства. Стражи  -  высшая  власть  в  иерархии
Сцеп!
   В  системе,  запрограммированной  на   реконструкцию   других   эпох,
необходимо прежде всего восстановить невероятно сложные связи событий  и
фактов. Настолько сложные, что человеческому разуму не под  силу  объять
их. Сцены придуманы людьми, но регулируются машинами.  И  стоящие  перед
ними существа созданы усилиями машинного гения.
   - Мое имя - Марвелл, - представился режиссер. - Могу я спросить, чего
ради вы избрали именно меня для выполнения вашей  безумной  затеи?  Ведь
отбор производили вы, не так ли?
   С минуту Стражи молча смотрели на  него.  Когда  одни  из  них  подал
голос, у Лиз возникло странное ощущение, что заговорили они все разом. В
движение пришел только его речевой аппарат, но отголосок  мыслей  словно
бы отразился одновременно на черных щитках остальных роботов.
   - Мы - только Стражи, - произнес он таким тоном, будто  предположение
Марвелла невероятно его позабавило. - Вся  информация  поступает  в  эти
запасники. Когда возникает необходимость в новой Сцене,  информация  для
ее реализации извлекается из  запасников.  Помимо  чисто  информационной
деятельности,  мы  обеспечиваем  жизнеспособность  ваших  Сцен  и   Игр.
Самостоятельных решений не принимаем.
   - Выпустите меня отсюда, - потребовал Марвелл,  будто  не  слыша  его
слов. - Я не имею никакого желания  лететь  на  Талискер,  девица  пусть
летит, а я не желаю. И не надо за меня решать!
   - Бывают случаи, - бесстрастно заговорил другой  робот,  -  когда  мы
можем дать совет для принятия решения. Должен  признать,  что  сейчас  -
один из них.
   - В данном случае именно вы  решили  отправить  нас  на  Талискер,  -
твердо заявила Лиз. - И нечего прятаться  за  формулировки!  Вы  приняли
решение и сообщили о нем Директору, так?
   - Да, мисс Хэсселл, - согласился первый Страж.
   - На каком основании?
   - Так они тебе и сказали! - фыркнул Марвелл.
   - Ну почему же! - возразил третий. - Мы провели статистический  тест,
с тем чтобы выявить возможности  установления  контакта  с  таинственной
силой. Ваша кандидатура, мисс Хэсселл, оказалась наиболее подходящей.
   - Моя? Но я полагала, что мистер Марвелл...
   - Я свободен! - вскричал Марвелл. - Вам нужна она - так и берите  ее,
а меня отпустите к моим летательным аппаратам! Черт возьми,  Лиз,  я  не
знаю, какую награду сулит авантюра на  Талискере,  но  мою  долю  можешь
взять себе! - Его живот затрясся от еле сдерживаемого смеха. - Ха-ха-ха,
так, значит, ты им понадобилась, а но я! Ты нужна им на этой сумасшедшей
планете - ну и дерзай, устанавливай контакт с таинственной  силой!  А  я
остаюсь здесь - готовить  решающую  битву!  Мне  потребуется  не  меньше
месяца. Месяц грязи и крови, летательных аппаратов и гаубиц! Я  введу  в
план  бомбардировщики   -   у   них   они   наверняка   были!   Огромные
бомбардировщики с шестиметровыми газоходами и многочисленными экипажами!
   Марвелл чуть не плакал от радости и облегчения.
   - Вашу кандидатуру мы тоже одобрили, - сообщил первый страж.
   - Мою? Но почему?! Я едва знал Спингарна, шапочное  знакомство  -  не
более! Подумаешь, работали вместе над планом Игры! Так ведь это было еще
до того, как он обезумел и потащился на Талискер. Вычеркните меня!  Лиз,
скажи им, что я для них не подхожу!
   Лиз презрительно рассмеялась.
   - Ну что ты раскудахтался,  как  наседка!  Перестань  спорить,  лучше
послушай.
   Первый Страж одобрительно кивнул.
   - Вы спросили,  на  каком  основании,  мисс  Хэсселл.  Во-первых,  вы
проявили интерес к  Спингарну,  даже  сделали  запрос.  Кроме  того,  вы
связаны на эмоциональном уровне с ближайшим другом и коллегой  Спингарна
режиссером Марвеллом...
   - На каком еще эмоциональном уровне? -  возмутилась  Лиз.  -  Что  вы
имеете в виду?
   - Я его едва знал, - продолжал твердить Марвелл. - Едва знал этого...
Как вы сказали? Спингарна? Видите, я даже имени толком не помню!
   Марвелл и Лиз переглянулись: на его лице были робость и  любопытство,
на ее - гнев и растерянность. Она с отвращением  разглядывала  заплывшее
лицо,  мясистый  нос,  двойной  подбородок,  спрятавшиеся   за   жирными
складками глаза. Зато Марвелл словно впервые увидел  нежный  румянец  на
щеках Лиз, оранжевые искорки в  глазах,  опушенных  длинными  ресницами,
нервно  поднимающуюся  и  опускающуюся  грудь.  Гнев  сделал  ее   почти
неотразимой.
   -  И  в-третьих,  -  продолжал  Страж,  -  обоюдное  влечение   будет
способствовать вашему скорейшему проникновению в зону таинственной силы.
   - Влечение?! - задохнулась Лиз. - Какое влечение?!
   - Именно влечение, - подтвердил Страж. -  По  статистическим  данным,
сексуальная совместимость мужчины и женщины  в  экстремальной  ситуации,
как правило, реализуется на уровне половых сношений.
   Это было уже выше ее сил.
   - Да вы просто рехнулись! Чтобы я... Чтобы я пошла на...
   - Половую связь, - подсказал Страж.
   - С этим толстым шутом? Марвелл смущенно отвел глаза.
   - У нас мало времени, - осторожно  напомнил  Гораций.  -  Корабль  на
Талискер отправляется в восемнадцать ноль-ноль, на моделирование  памяти
остается всего час.
   - Господи! - ужаснулся Марвелл. - И через это мы должны пройти?
   - Да, - ответил третий Страж.
   - Оба? - спросила Лиз.
   - Да.
   Марвелл вдруг хитро прищурился.
   - Так, говорите, нам надо вступить в контакт с таинственной силой?  А
вы уверены, что она там есть? Горацию ничего не известно, он сам сказал.
   Перед мысленным  взором  Лиз  вновь  проносились  образы  незнакомого
Талискера, выплывая из тьмы и вновь растворяясь в  небытии.  Она  словно
уже  попала   во   власть   сверхъестественного   разума,   управляющего
заброшенными Сценами и разрабатывающего генетический код.
   - Спингарн  столкнулся  с  нею,  -  заявил  первый  Страж  тоном,  не
допускающим возражений.
   - Вот, взгляните, - добавил второй.
   Экран засветился,  и  Лиз  опять  увидела  Талискер.  Сначала  у  нее
возникло   ощущение,   что   она   находится    сразу    в    нескольких
пространственно-временных    измерениях    и    не    слишком     хорошо
отрегулированный электронный мозг посылает ей сигналы. Затем изображение
прояснилось,  и  она  разглядела  то,  что,  очевидно,  предстало  перед
Спингарном, когда он впервые ступил на Талискер. Или Стражи тоже заранее
демонстрировали ему  случайные  процессы  этого  безумного  мира?  Вихрь
событий,  неразрывно  связанных  с  движением  планет   и   человеческим
развитием, захватил  Лиз,  проникнув  в  самые  сокровенные  глубины  ее
существа. Перед нею громоздились сверкающие  на  солнце  ледяные  глыбы;
дороги... нет, не дороги, а энергетические потоки, извиваясь,  срывались
в бездну, откуда недобро глядело что-то неподвижное, нечеловеческое,  но
живое. В фиолетовом небе ревели двигатели, и близнецы-луны сплетались  в
изящный, мерцающий загадочным светом узор.
   Мучительно и судорожно сменялись движения и процессы, и  трудно  было
понять, где их начало и где конец, подобно тому, как неотделимы одна  от
другой морские волны.
   - Боже мой! - ахнул бледный как  полотно  Марвелл.  -  Нам  этого  не
вынести, Лиз!
   - Вы пройдете соответствующую подготовку, -  успокоил  его  четвертый
Страж. - Ваш сопровождающий прав - времени в обрез.
   - Вы должны лететь, - убежденно проговорил первый Страж. - У нас  нет
иного выхода. Вам, режиссер Марвелл, предстоит выяснить причину царящего
на Талискере запустения.
   - А мисс Хэсселл поможет вам, - поддержал  его  второй.  -  В  добрый
путь!
   Пройдя  еще  один  короткий  безмолвный  коридор,  Лиз  с   Марвеллом
очутились  в  хирургическом  кабинете.  Оба  все  еще   находились   под
впечатлением увиденного на экране, поэтому едва заметили, как похожий на
скелет робот подвел их к креслам  с  высокой  спинкой.  Лиз  привыкла  к
предстоящей неприятной процедуре и  очень  удивилась,  услышав  истошный
вопль Марвелла:
   - Лиз! Не поддавайся ему!
   - Ты что, врача никогда не  видел?  Сиди  тихо,  тебе  дадут  наркоз,
больно не будет. Так что расслабься и получай удовольствие.
   - Пошла ты!... - произнес сквозь зубы Марвелл. - Я тебе не  целка  на
вздрючке!
   Лиз была загипнотизирована колдующими над  ней  стальными  руками.  В
тонких пальцах блестела крошечная бусинка. Что в ней?...
   - А-а-а! - завопил Марвелл. - Не надо, нет!...
   Робот чем-то брызнул ему в лицо, и он умолк. Глаза бешено завращались
под набрякшими веками, грузное тело дернулось и рухнуло в кресло рядом с
Лиз.
   А все же противно, подумала  она.  Всадят  в  тебя  одну-единственную
комплексную клетку - и ты  новый  человек,  все  твои  прежние  чувства,
мысли, воспоминания начисто стерты. То, чему они с Марвеллом только  что
подвергли сотни тысяч людей, готовя их к кровавым войнам минувших веков,
произойдет теперь и с нею. Клетка  внедрится  через  ткани  в  основание
черепа, молниеносной вспышкой уничтожит множество других клеток, придаст
новые  функции   жизненно   важным   участкам   мозга   и   тысячекратно
трансформируется.
   Лиз  почувствовала  легкое  прикосновение   стальных   рук   и   тоже
содрогнулась - не от физической боли, а в предвидении страшных  мучений.
Полная перестройка психики - что это, как не борьба, разрушение, боль? В
мозгу словно разрывается генетическая бомба. Кем станет  после  операции
Лиз Хэсселл? Сможет ли она выжить в аду Талискера?  Способно  ли  вообще
живое  существо,  даже  подвергнутое  специальной  обработке,  сохранить
душевное равновесие там, где властвует таинственная сила?
   - Приятного путешествия, мисс! - пожелал Гораций, наблюдая за ней.
   Его резкие, угловатые  черты  сложились  в  брезгливую  гримасу.  Лиз
вспомнила, что  роботы  почему-то  не  любят  присутствовать  при  таких
операциях  -  возможно,  представляют  себя  на  месте   человека.   Она
улыбнулась ему и в ту же секунду почувствовала взрыв клетки.
   Началась долгая, мучительная перестройка психики.

Глава 4

   Обратного пути по длинным петляющим коридорам Центра  Марвелл  и  Лиз
Хэсселл уже не запомнили. Их едва живых погрузили в  белые,  похожие  па
гробы контейнеры и на высокой скорости  доставили  к  стоящему  наготове
кораблю. Через час огромный межзвездный корабль был  выведен  на  орбиту
планеты, на которой расположился Центр. Обоих путешественников поместили
в отсеки, заполненные рыхлым сероватым веществом,  напоминающим  обычную
грязь, - оно должно было смягчить неприятные ощущения фазового перехода.
Шикарный Гораций последовал за ними.
   Корабль оторвался от ракеты-носителя.
   Денеб,  наблюдавший  за  стартом,  увидел,  как  эта  махина   начала
сотрясаться, когда ее  сверхмощные  силовые  поля  преодолевали  границы
евклидова пространства.  Приостановившись  перед  невидимыми  барьерами,
ракета исчезла из поля зрения.
   Корабль  то  огибал  беспощадно  слепящие  солнца,  то  погружался  в
головокружительные  бездны,  то  опять  выныривал,  умело   пилотируемый
роботами,  получившими  задание  завершить  полет  как  можно   быстрее,
невзирая на материальные издержки. Марвелл и Лиз  не  ощущали  кошмарных
пространственно-временных перепадов в водовороте Галактики,  не  видели,
как крупинки  иной,  неведомой  материи  вылетали  из  кратеров  острова
размером со Вселенную.  Роботы  успешно  избегали  опасных,  неизученных
областей, оберегая человеческий груз для чего-то еще более  странного  и
нереального, что ожидало впереди.

***

   Лиз Хэсселл зевнула, потянулась и приподнялась  на  локте.  Заморгав,
посмотрела  па  угасающее  сияние  красного  солнца,  светившего  сквозь
оранжевую дымку. У нее было ощущение пройденного времени,  как  во  сне;
последнее,  что  она  запомнила,  -  крик   Марвелла,   сражающегося   с
врачом-роботом. Лиз поднесла ладонь к глазам и сразу же сделала для себя
два вывода: место, где они приземлились, - обычная  зеленая  равнина,  а
она сама - прежняя Лиз Хэсселл. Второе, разумеется, было гораздо важнее.
Впрочем,  за  этими  спокойными  на  вид  лугами,  возможно,  скрываются
неприятные сюрпризы. Березовые  и  дубовые  рощи  могут  оказаться  лишь
миражом, навеянным неким безымянным чудовищем или подстроенным искусными
руками Спингарна. А небольшой ручей, пробивающийся среди травы  всего  в
нескольких метрах от нее, тоже, наверняка, таит в себе коварную ловушку.
Лиз была готова к худшему, так как ее предупредили, что Талискер - адово
место.
   Однако  собственное  тело  и   душа   остались   незатронутыми.   Лиз
одобрительно оглядела себя: красивая оболочка  -  упругая,  наполненная.
Она  пригладила  черные  волосы  и  окончательно  успокоилась.  Ведь  из
мясорубки - Лиз это знала - мужчины и женщины  часто  выходят  физически
преображенными, что вызвано необходимостью адаптации к условиям той  или
иной Игры. Если верить слухам, Спингарн - жертва своего любопытства - до
полета на Талискер был совсем другим  человеком.  Лиз  рассмеялась  -  к
счастью, ни она, ни Марвелл никак не трансформировались.
   Ее смех не разбудил Марвелла, зато насторожил Горация; тот поспешил к
ней из переднего отсека, где занимался  обследованием  местности.  Через
пять секунд после того как одно из  двух  живых  существ  подало  первые
признаки жизни, бархатный робот вырос перед ним.
   - Добро пожаловать на Талискер, мисс Хэсселл! сказал он.
   - И тебе того же! - откликнулась Лиз. - Может, хватит корчить из себя
всезнайку?
   Она отвернулась, не дожидаясь ответа.  Самое  противное,  что  роботы
действительно  знают  гораздо  больше  людей  и   способны   действовать