х сентиментальных сцен.
   -  Кстати,  а  почему  робот  не  вычистил  вездеход?  -  поинтересовался
Атлантида вместо извинения.
   - Слизь тут же засорит сопла. Потому пришлось робот  перепрограммировать,
чтобы он ни в коем случае ее не трогал.
   - А кто же будет отчищать эту мерзость?
   - Мы.
   - Да? Я тоже должен принять в этом участие?
   - Через два часа слизь засохнет и ее будет практически не отодрать. Андро
вытащила из сервисного отсека коробку, набитую чем-то похожим на  желтоватую
вату - видимо, какое-то местное растение. Полчаса они драили вездеход.
   Робот стоял рядом и фиксировал:
   - Семьдесят два процента поверхности  площади  очищено...  семьдесят  три
процента поверхности площади очищено...
   - Все ваши роботы устарели лет сто назад! - воскликнул Платон, стирая пот
со лба. Его новый комбинезон был покрыт отвратительными пятнами. Зато Андро,
как ни странно, почти не перепачкалась.
   - Кто спорит... - невозмутимо отозвалась Андро.
   - Восемьдесят два процента площади очищено...
   - Почему вы заставили меня бросить все  оборудование  в  космопорте?  Мой
робот новейшей модели - F-55001 очистил бы все за  три  минуты.  Недаром  он
стоит дороже ?Феррари? с антигравитационным днищем.
   - Тогда тем более не стоит привлекать его на  подобные  работы:  вдруг  у
него тоже засорится сопло.
   - Ну и черт с ним. У новых моделей сопла сменные. Полтысячи как минимум в
запасе. Так что на обозримое будущее нам хватит.  Наконец  они  закончили  с
очисткой и поехали на раскопки.
   - М-да, и где  ж  тут  надо  было  копать,  руководствуясь  наставлениями
генерал-майора? - задал сам себе вопрос Атлантида. Сегодня пейзаж  показался
ему еще более унылым, чем накануне. Странно, что внутри  стены  не  было  ни
травинки. Или здесь не идут дожди, не выпадает роса? - Куда вы меня везете?
   - К храму. Главные гробницы находятся рядом. Можете их тоже осмотреть.  -
Ему показалось, что Андро  хихикнула.  -  Только  смотреть  там  практически
нечего.
   Гробницы давно пусты. Все, что в них было, находится на моем складе.
   - А храм тоже на складе?
   - Некоторые вещи из храма - да...
   - Послушайте, Андро, а эта земля не  отравлена?  Почему  здесь  ничто  не
растет?
   - Карантинная комиссия не нашла здесь ничего опасного для здоровья людей.
А трава не растет из-за ветра. Мини-торнадо  постоянно  перемешивают  песок.
Любой росток тут же погибает. И потом  вы  не  правы:  под  защитой  больших
обломков трава есть. А вот все, что на открытом месте, тут же  уничтожается.
Итак, они стояли посреди унылого пейзажа в серых  тонах,  прижимали  к  лицу
платки и задыхались от кашля.  Платон  предусмотрительно  захватил  с  собой
защитные очки. Андро - тоже.  Повсюду  обломки  камня,  серо-желтая  пыль  и
брошенная техника - следы деятельности археологов и золотоискателей.  Причем
механизмы  в  таком  виде,  будто   побывали   в   челюстях   автоматической
камнедробилки. И  над  всем  этим  -  воронки  мини-торнадо,  раз  за  разом
описывающие круги - каждый на  своей  территории.  Видимо,  они  и  изжевали
людскую технику. Изжевали, да... Но насытились ли?
   - Как образовалась эта пустыня? И почему эти  стационарные  вихри  гуляют
здесь повсюду? - спросил Атлантида. - Можете мне объяснить? - Этого никто не
знает. Произошла какая-то катастрофа...
   - А что вы вообще можете объяснить?
   - Многое. Могу рассказать о дворце или о храме. С чего начнем?
   - С  храма.  Я  всегда  начинаю  с  храма,  если  планета  была  заселена
гуманоидами. Самое ценное гуманоиды всегда отдавали богам.

2

   Андро подвела его к огромному, сложенному из кирпичей цилиндру метра  три
в диаметре. Наружные стены еще хранили остатки штукатурки и какого-то, почти
полностью стертого рельефа. Атлантиде показалось, что  он  различает  слабый
абрис коша, стоящего на задних ногах.
   - Как вы думаете, что это  такое?  -  спросила  Андро,  поглаживая  почти
ровную горизонтальную поверхность кругляка. В ее голосе читалось  торжество.
Она была уверена, что профессор Рассольников ошибется.
   Он изобразил, что чрезвычайно озадачен.
   - Что бы это могло быть? - принялся рассуждать вслух Платон. - Стол?
   Нет.  Жертвенный  камень?  Нет.  -  Он  ковырнул  тросточкой   штукатурку
кругляка. - Пожалуй, я бы  сказал...  -  театрально  затянул  паузу.  -  Это
остатки колонны от портика храма.
   Андро открыла рот. То есть Атлантида предположил, что она открыла рот.
   Потому что под платком было не разглядеть.
   - К-как... - выдохнула она.
   - Маленький профессиональный секрет. А  теперь  расскажите  мне  про  ваш
храм.
   - Вообще-то храмов семнадцать, - проговорила не очень уверенно Андро, еще
не успев прийти в себя. - Они стоят один над другим. Эта колонна принадлежит
храму три. Вот тут - она ткнула пальцем  в  груду  песка  -  остатки  второй
колонны - их уже замело, а вон там - третья. Вернее,  это  основания  колонн
пятого храма, которые  разрушили,  и  на  них  возвели  более  новые.  Счет,
разумеется, идет сверху вниз, от поздних построек к древним. - Могла бы и не
пояснять - все-таки перед ней профессор археологии.
   - Я наугад заложила шурф, надеясь отыскать гробницы. Но  никаких  находок
не попадалось, проходила через плотную кирпичную кладку все глубже и глубже,
пока наконец не сообразила, что шурф пролег через остатки стоящих  друг  над
другом храмов.
   - Пятый храм относится, насколько я помню, к эпохе Третьего царства?
   - Да, это был расцвет Немертеи. Когда мы поднимаемся от слоя V к слою IV,
сразу видим все признаки упадка. Здания в основном  не  строятся  заново,  а
реставрируются наспех, из дешевого материала... А колонны...  Вы  бы  видели
колонны четвертого слоя! Их остатки мы нашли в  мусорных  кучах,  наваленных
поверх главных гробниц. Это не колонны, а какие-то убогие подпорки. -  Андро
говорила так страстно, будто речь шла об упадке и разрушении ее собственного
дома.
   - Но все же Четвертое царство вновь возродилось. Следующий храм слоя  III
достаточно богат - если судить хотя бы по колоннам.
   - Произошло не возрождение, а жалкая попытка подражать древней  культуре.
Как только я начала раскопки, то сразу обратила внимание, что период слоя  I
убогий и очень недолгий. Потом, когда я смогла уже сравнивать остатки слоя I
со слоем V, поняла, что этот последний храм стал пародией на его изначальный
вид, обычно такие постройки именуют ?фазой З?, то  есть  последней  степенью
упадка. Никогда, никогда,  никогда  Четвертое  царство  не  достигало  высот
Третьего!
   - Расскажите мне подробнее о храме, - попросил Атлантида.
   - Как я уже говорила, храмов было семнадцать, и все  строители  возводили
новый на старом месте.  И  ни  один  не  решился  перенести  храм  с  холма,
выбранного  для  первого  святилища.  Мне  удалось  законсервировать   часть
раскопок... Она  указала  на  небольшой  матовый  купол,  накрывающий  часть
желто-серого пространства. И сам этот купол, припорошенный песком, тоже  был
желто-серым.
   - Но прежде чем мы пойдем туда, я хочу  показать  вам  еще  кое-что.  Она
повела его между серых и серо-коричневых обломков и небольшому  расчищенному
участку. Указала на прямоугольную плиту, формой похожую на  надгробную.  Что
это? Главная гробница? Если судить по описаниям, не похоже. Андро  загадочно
улыбнулась и легко сдвинула плиту, которая должна была  весить  как  минимум
полтонны. Но это оказалась  всего  лишь  крышка  из  пенопластика.  Под  ней
обнаружилось нечто, похожее на погребальную камеру. Метра два в длину, около
восьмидесяти сантиметров в ширину и метр с небольшим  глубиной.  И  вся  эта
камера была заполнена черной керамикой. Узкие  высокогорлые  сосуды  стояли,
прижавшись один к другому, как солдаты на параде. Так  вот  они,  знаменитые
черные кувшины, которые  на  Немертее  находили  повсюду!  Платон  с  трудом
вытащил один из сосудов - так плотно была заполнена яма. Оглядел.  Крышки  у
кувшина не было. Перевернул. Наружу высыпалось немного песка.
   - А вы не пробовали их исследовать на предмет наличия благовонного  масла
или...
   - Пробовала. Но все кувшины абсолютно пусты. Ладно, ставьте его на место,
и пошли.
   Она прикрыла своей легонькой  плитой  ?погребальную  камеру?.  На  всякий
случай, чтобы очередное мини-торнадо не унесло крышку, защелкнула замки. Они
двинулись к матовому куполу. Управляющий чип услужливо раздвинул узкую дверь
в защитном куполе. Атлантида и  его  спутница  протиснулись  внутрь.  Здесь,
защищенные от песка, ветров и смерчей, виднелись остатки расчищенных стен  и
пола. Пол был выложен красными и голубыми плитками - совсем  как  дорожка  в
загородной зоне. Не исключено, что археологи  плитки  для  дорожки  взяли  с
какого-то раскопа.
   Посредине целлы храма находился  огромный  параллелепипед,  сложенный  из
кирпичей  -  часть  штукатурки  обсыпалась,  обнажая   красную   кладку.   -
Жертвенник? - спросил Атлантида, хотя сам был уверен, что нет, не жертвенник
- что-то другое.
   Он тронул поверхность тросточкой. Горизонтальная сторона абсолютно ровная
- огромный оштукатуренный квадрат. А вот над полом  ?жертвенник?  возвышался
всего на несколько сантиметров. Над этим полом. -  Надо  полагать,  что  это
сооружение принадлежит предыдущим храмам. А пол нарастили, и  потому  столик
получился низковатым, - заметил Атлантида.
   - У меня точно такая же теория!  -  воскликнула  Андро.  -  Вообразите  -
Третье царство существовало четыре тысячи лет, а в раскопе  всего  три  ярко
выраженных периода. Толщина культурного  слоя  свидетельствует  об  огромном
временном периоде. А храм перестраивался всего трижды. Только пол меняли - и
все. Стены те же. В жилых кварталах дома менялись; ветшали,  ремонтировались
и восстанавливались. А  храм  оставался  почти  без  изменений.  Я  пока  не
решилась копать рядом с жертвенником. И Ноэль, кстати,  считает,  что  этого
делать не следует. А вот там... Идемте, покажу... - По тому, как задрожал ее
голос,   Атлантида   понял,   что   она   обнаружила   действительно   нечто
замечательное.
   - Только взгляните! - Она подвела его к довольно низенькому строеньицу  с
треугольной крышей из квадратных, идеально отполированных  плит.  Крыша  эта
находилась  на  уровне  колен  Платона.  Строение  походило  на   часовенку.
Атлантида, однако, не спешил делать  выводы.  Вокруг  пол  был  разобран,  и
передняя стена часовенки почти полностью открылась.  Можно  было  разглядеть
довольно  широкую  дверь  и  геометрический  орнамент  на   стенах.   Одного
поверхностного взгляда было достаточно, чтобы определить: это абсолютно  тот
же орнамент, что и на бесчисленной черной керамике.
   - Вообще-то двери в часовенку не было, - принялась объяснять Андро. -  То
есть она была,  но  наглухо  замурованная.Поэтому  я  назвала  это  строение
?мастабой? по  аналогии  с  египетскими  надгробными  постройками,  имеющими
ложные двери, хотя, я понимаю, сравнение не  очень  точное.  А  теперь  идем
вниз...  В  полу  были  сделаны  удобные  ступени.  Археологи  спустились  к
?мастабе?.  Атлантида  включил  фонарик.  Луч  заскользил  по  стенам.   Да,
несомненно, орнамент точно такой же, как и на керамике.
   - Сейчас я вам покажу  такое...  -  прошептала  Андро  и  шагнула  внутрь
?мастабы?.
   Платон ступил следом. И увидел  удивительно  правильное,  можно  сказать,
идеальное кольцо, выточенное из мрамора. Мрамор был светло-голубого  оттенка
с синими прожилками и белыми крапинами.
   - Это колодец? - спросил он.
   - Скорее шахта. Внизу нет воды. Хотя я  не  уверена.  -  Почему?  Неужели
нельзя узнать, есть внизу вода или нет? И что там вообще - внизу?
   Он направил луч фонарика в жерло  и  увидел  грубо  выточенные  гранитные
ядра. Они лежали друг на друге - огромные, весом каждое не менее  полутонны.
А меж крупными были насыпаны другие, поменьше.
   - М-да... Очень интересно. Колодец, наполненный камнями.  И  что  бы  это
могло значить?
   - Я бы хотела спросить у вас. - Сейчас в голосе Андро  не  было  ни  тени
насмешки. Она сама ничего не понимала. - И это  притом,  что  рядом  гранита
нет. Его  привозили  сюда  с  каменоломен  за  тридцать  километров.  -  Для
служителей культа - сущая  безделица.  Она  сняла  повлажневший  от  дыхания
платок, вытерла лицо. Тряхнула волосами. Распущенные,  они  доходили  ей  до
плеч.
   - Вы не пытались вынуть камни? - спросил он. Андро усмехнулась. - У  меня
нет роботов такой мощности. Я хотела сделать лебедку... но побоялась.  Вдруг
уроню ядро и разобью мраморное кольцо? Вообще-то  это  не  мрамор,  это  так
называемый немертейский камень. Потрогайте поверхность... Он  последовал  ее
совету. Поверхность была идеальной - как будто ее полировали.
   - Вам что-нибудь это напоминает?
   - Даже не знаю... ядра грубо обработаны... Из таких нурагийцы делали свои
постройки на Сардинии.
   - Что-то я не слышала о такой планете.
   - Это остров на Старой Земле. Сколько примерно лет колодцу?
   - Мы находимся на уровне восьмого слоя.
   - То есть это конец Второго царства?  Около  семи  тысяч  лет  до  Второй
Конкисты? Надо же! Семь тысяч лет...  и  такой  идеальный  круг.  Во  всяком
случае, технология была у них на высоте. А профессор Брусковский назвал  эту
цивилизацию посредственной.
   - Профессор Брусковский - идиот! - заявила Андро  с  такой  яростью,  что
Атлантида рассмеялся.
   Впервые упоминание имени Брусковского доставило ему радость.
   - Замечательные слова!  -  Он  направил  луч  фонарика  ей  в  лицо.  Она
зажмурилась.  Тогда  он  обнял  ее  и  поцеловал.  А  дальше...  Дальше  ему
показалось, что ее лицо заколебалось. И пол под ногами качнулся. Ну надо  же
- один поцелуй... Уж не колдунья ли она? Наверху грохнуло так, будто  кто-то
засадил мегаснаряд в здание старинного храма.  Андро  и  Платон  рухнули  на
пол. ?Мастаба? содрогнулась, сверху посыпался песок. Когда  грохот  падающих
обломков стих, Атлантида поднял голову. В ?мастабе?  было  абсолютно  темно.
Однако фундамент, постоявший не одно тысячелетие,  устоял  и  на  этот  раз.
Выдержала и крыша. Платон несколько раз смачно чихнул - пыль  лезла  в  нос,
рот, глаза. Андро  тоже  принялась  чихать,  правда,  не  так  громко,  зато
непрерывно.  Атлантида  включил  фонарик.  Воздух  стал  плотным  от  клубов
желтоватой пыли. С трудом можно было разглядеть очертания  стен  и  колодца.
Так и есть, их засыпало: груда обломков загромождала весь дверной проем.
   - Хорошо, что колодец не пострадал,  -  пробормотала  Андро.  Почему  это
хорошо, он не понял. Лучше бы колодец рассыпался, но остался выход наружу.
   - Что мы будем делать? - спросила она, чихнув в очередной раз.
   - Откапываться. Кстати, что могло взорваться?
   - Не знаю... За все время, что я здесь, взрывов такой силы не было.
   - Значит, взрыв в мою честь? Тогда приступим к разбору завала.  Атлантида
взял в руки первый обломок кирпичей,  скрепленных  раствором,  и  огляделся.
Куда бы деть? Он  отложил  его  в  дальний  угол  ?мастабы?.  Потом  второй,
третий... Андро светила ему  фонариком.  Нет,  так  дело  не  пойдет!  Через
пятнадцать  минут  все  помещение  будет  завалено  обломками.   Ничего   не
оставалось, как кидать кирпичи в колодец. Несмотря на протест Андро,  Платон
бросил обломок вниз. Обломок еще падал, а  колодец  уже  начал  вибрировать.
Будто мелкая дрожь сотрясала каменное кольцо.  И  дрожь  эта  сопровождалась
противным скрежещущим гулом.
   - О господи... - прошептала Андро. - Лезь немедленно вниз и забирай  свой
дурацкий кирпич.
   - Мы уже перешли на ты?
   -  Лезь  в  колодец!  -  повторила  она  свой  приказ.  Каменное   кольцо
вибрировало  все  сильнее.  И  гул  нарастал.  Звук  становился  все   выше,
пронзительней.
   - А вдруг я провалюсь вниз вместе с камешками - а?
   - Я спускалась, и ничего со мной не было! На гранитном ядре можно стоять.
Давай!
   Атлантида должен был с нею  согласиться.  Ясно,  что  колодец  готов  был
терпеть камни, которыми его завалили, но почему-то отрицательно относился  к
осколкам кирпича. Атлантида ухватился за край и спрыгнул. Почувствовал,  как
ядра под его ногами отвратительно дрожат - будто они  живые  и  трясутся  от
страха. Платону тоже передалась эта мерзкая дрожь. Он посветил фонариком.  К
счастью, обломок кирпича провалился не слишком глубоко. Платон достал его  и
протянул Андро. Она швырнула ?возмутителя спокойствия? обратно в кучу. Дрожь
колодца стала постепенно стихать. Звук, рвущийся из  каменного  жерла,  тоже
стих. Но лучше здесь не задерживаться.
   Атлантида уселся на пол ?мастабы?. Надо было обдумать положение. Никакого
плана действий у него не имелось. Можно попробовать разбирать дальше,  вдруг
им повезет, и они  все-таки  вырвутся  на  поверхность.  Конечно,  от  этого
решения за добрый парсек разило  авантюризмом.  У  Андромахи  тоже  пока  не
возникло дельных идей...
   Они возились с завалом еще полчаса. Безрезультатно. Вскоре все внутреннее
помещение ?мастабы? было завалено обломками кирпича, а никакого просвета  не
образовалось. Однако и воздух не иссякал. Хотя дышать стало тяжело, причиной
тому была пыль, висевшая  в  воздухе  и  заставлявшая  пленников  непрерывно
кашлять и чихать, а не недостаток кислорода. Объяснение  напрашивалось  само
собой: где-то  в  ?мастабе?  существовала  вентиляция,  и  она  до  сих  пор
работала. Платону припомнились многочисленные детективы из старинной  жизни,
когда по вентиляционному ходу народ проникал повсюду, даже в  суперсекретные
здания разведок. Камней они с Андро нагребли уже столько,  что  образовалась
насыпь, доходящая до края колодца. Обследовать стену можно было без труда  -
почти до самого потолка. Через пятнадцать  минут  Атлантида  нашел  то,  что
искал: белый кружок света от ручного фонарика уперся  в  квадратную  плитку,
отличимую от прочих лишь тем, что вся она  была  усеяна  черными  дырочками.
Правда, плитка находилась не под потолком, а гораздо ниже. В дело был  пущен
нож, и вскоре  крышка  вентиляционного  отверстия  упала  на  пол.  Открылся
довольно широкий ход.
   "Рассчитан на более коренастых немертейцев?, - подумал Атлантида.
   - Ну что ж, Андро, как даму я пропускаю тебя вперед.
   - А если этот ход никуда не ведет?
   - Ведет, ведет... Если воздух поступает, значит, ведет! Пусть  на  выходе
окажется хотя бы маленькое отверстие, а  уж  я  расширю  его  бластером.  Он
подсадил сначала ее, потом залез  сам.  Предусмотрительно  закрыл  за  собой
крышку. Теперь их как будто и не было никогда в ?мастабе?. Ход был облицован
сероватым местным камнем, похожим на земной известняк. Пол  шел  практически
горизонтально. Ползти было удобно. Однако ползти -  это  не  ходить.  Вскоре
Андро выбилась из сил. И тогда Атлантида пожалел, что пропустил  ее  вперед.
Теперь им было уже не поменяться местами. Пришлось немного отдохнуть.  -  На
планете точно нет никого, кроме тебя и этой странной парочки -
   Кресс и Ноэля? - спросил он.
   - Никого. Ты же видел. И что за странные вопросы? - Дело в том,  что  мне
показалось... будто по защитному куполу ударили мегаснарядом. Я  конечно,  в
военном деле менее силен, чем в археологии, но... Этот  взрыв  не  похож  на
природный катаклизм. И если  ты  по-прежнему  настаиваешь,  что  на  планете
никого нет, кроме вас троих, вернее, нас четверых, то остается предположить,
что обстрел произвели твои друзья. Или что  нашу  милую  планетку  захватили
галактические пираты.
   - Что за ерунда! Ты увлекаешься детскими геймами про  пиратов?  -  У  вас
дефицит энергии, информационные сети  -  дрянь.  Вы,  дорогие  мои,  лакомый
кусочек. Разумеется, здесь нечего брать, кроме груды черных горшков. Но зато
можно устроить прекрасную базу.
   - Ты забыл про военный спутник Лиги Миров. И забыл про  Ройк.  Там  масса
военных, куча техники, прекрасная Служба безопасности. Им  поставляют  самое
совершенное оружие. Им разрешено иметь даже ортогелиевые  дезинтеграторы.  И
потом, пере