клепают на  Гее-квадриус,  и  Атлантиду  угораздило  там  в  свое  время
приобрести двадцать  пять  таких  шляп.  Эта  была  предпоследняя,  двадцать
четвертая.  К  тому  же  довольно  громкое  хрипение   вентилятора   портило
аристократический  имидж,  который  так   старательно   создавал   профессор
космической археологии Платон Рассольников. В мире, где у человека  зачастую
нет не только родного дома,  но  даже  родной  планеты,  имидж  значил  куда
больше, чем просто хорошее впечатление. Имидж становился  крепостной  стеной
или хотя  бы  слабым  прикрытием.  Безупречная  белизна  костюма,  тоненькая
тросточка, шляпа - это некий крошечный мир, который перемещается с человеком
с планеты на планету, и под любым солнцем  -  первым,  вторым  или  сотым  -
добавляет значения слабому телу и  честолюбивой  душе.  Когда-то  в  детстве
Атлантида увидел на экране компа рекламу  недвижимости  на  Старой  Земле  -
джентльмен в белом костюме, в белой шляпе, с тросточкой в руке и с цветком в
петлице. Он рекламировал домик на берегу моря, небрежно опершись  на  корпус
бледно-синего глайдера. И этот рекламный образ со временем стал символом для
Платона  -  символом  его  стремления  поселиться  когда-нибудь  на   Родине
Человечества. Какой цветок вставил в петлицу тот рекламный джентльмен -
   Атлантида уже не помнил. Но для себя он выбрал  цветок  кактуса,  и  этот
выбор был так же символичен, как  выбор  костюма  и  тросточки.  Земля-дубль
застраивалась в то время, когда антигравитация  сделалась  делом  обыденным.
Повсюду над улицами были развешаны ярусами антигравитационные переходы,  над
домами летали такси-антигравы, и капсулы лифтов  сновали  вверх  и  вниз  по
причудливым обводам  небоскребов.  Все  это  создавало  иллюзию  легкости  и
вечного парения. А также неустойчивости, пусть не  пугающей,  но  все  равно
несколько тревожной. Года два или три назад какой-то шутник устроил  сбой  в
работе управляющих  антигравитационными  устройствами  чипов.  Сколько  было
тогда катастроф! Сколько тел испуганно приникло к Земле, пусть не  подлинной
а дублированной, но Земле, словно умоляя о защите. Защите, которая была  уже
не  нужна.  Но  прошло  несколько  часов,  и  лифты  вновь  заскользили   по
направляющим рельсам, и снова понеслись над домами такси-антигравы. Садясь в
такси, Платон вспомнил эту историю, и ему стало не по себе.
   Лавка Руфуса располагалась не в самом фешенебельном районе и не на  самом
бойком месте. Вообще говоря, непосредственно в лавку Атлантида почти никогда
не заглядывал, предпочитая просматривать  виртуальные  каталоги.  Что-нибудь
особенно замечательное редко можно обнаружить прямо на полках. Но Руфус  был
полезен:  во-первых,  через  него  без   труда   удавалось   сбыть   парочку
сомнительных  экспонатов  (именно  парочку  -  Руфус  всегда   рисковал   по
маленькой),  а,   во-вторых,   антиквар   -   поставщик   новостей   черного
археологического мира. Едва в его  лавку  попадала  какая-нибудь  интересная
вещица, он тут же  сообщал  о  ней  Атлантиде,  где  бы  тот  ни  был  -  на
Земле-дубль, на Галлии-7 или в центре Галактики. Вся беда в том,  что  Руфус
толком не мог отличить подлинный артефакт от фальшивки,  и  его  лавка  была
набита подделками и дешевыми безделушками. Странно, что  такой  человек  мог
держать лавку на Земле-дубль и не разориться. Странно, как он  вообще  попал
на Землю-дубль. Сейчас Атлантида был уверен (или почти  уверен),  что  Руфус
предъявит ему какую-нибудь грубо сработанную статуэтку и  к  тому  же  -  не
золотую. И весь вопрос заключался в том, кто решил подделывать  немертейские
статуэтки, если известно, что ни одной золотой  скульптуры  на  Немертее  не
нашли? Кстати, а почему старина Руфус определил золото как немертейское?  Но
чем больше нелепостей громоздилось одна на другую, тем более лакомая  добыча
маячила вдалеке (далеко это определялось в 173 000 световых  лет,  не  такая
мелочь даже для современной межзвездной техники). Компьютер в  лавке  Руфуса
услужливо раздвинул стеклянные двери  и  произнес  низким  мужским  голосом:
?Добро пожаловать в мир старины, когда двери  открывали  сами  люди?.  После
чего перед Атлантидой развернулась  подвижная  дорожка,  ведущая  наверх,  в
кабинет хозяина. Дорожка эта была популярна в Галактике лет триста назад. Но
какой-то ушлый гробокопатель всучил ее Руфусу как находку с далекой  планеты
- то ли с Антея-3, то ли с Пелора, утверждая,  что  чудесная  самодвижущаяся
Дорожка перемещала людей с  планеты  прямо  к  богам  и  украшала  старинные
храмы.  ?Кидала?  назвал  сей  артефакт  ?Лестницей  богов?  и  клялся,  что
расстается с чудесной находкой с болью в сердце  и  со  слезами  на  глазах.
Руфус  так  обрадовался,  что  выложил  за  ?археологическое  чудо?  пятьсот
кредитов. А Платон так хохотал, что не мог устоять на ногах, и упал  на  эту
самую дорожку, которая благополучно сжевала своими стальными челюстями  полу
его новенького белого пиджака. С тех пор Платон стал относиться к сообщениям
Руфуса с осторожностью. Но все же, почему золото немертейское? Не  настолько
же антиквар осел? Или настолько? Или только уши у него ослиные, как  у  царя
Мидаса? Однако при всей своей  ослиности  Руфус  умудрялся  превращать  свои
сомнительные приобретения в золото, или, вернее, в солидные счета в  банках.
Атлантида встал на бегущую дорожку,  и  та  медленно  повлекла  его  наверх.
Вспомнив про испорченный пиджак, Платон не удержался и пнул ?археологическое
чудо?. Пнул несильно, но добавил несколько сильных выражений. - Этот элемент
дома не очувствлен, - сообщил все тот же низкий голос компа. Платон  терпеть
не мог эти домашние компы последних моделей.  Их  интеллект  примитивен,  на
каждый второй вопрос они не могут ответить, зато постоянно лезут с  советами
и комментируют происходящее, не  давая  шагу  ступить  без  своих  поучений.
Иногда  археолог  мечтал  о  старинном  доме   без   искусственного   разума
сомнительных достоинств.
   Кабинет  Руфуса  напоминал  сферу,  изготовленную  из  матового   стекла.
Разумеется,  всего  лишь  визуальный  эффект,  но  довольно  правдоподобный.
Забавно наблюдать за человеком, который ступает на наклонный пол, а нога его
при этом проходит вглубь и касается совершенно ровной  поверхности.  Человек
непременно отпрянет или споткнется и будет двигаться, как по холодной  воде,
- осторожно трогая ногой поверхность и  уж  потом  робко  ступая.  Атлантида
довольно быстро привыкал к подобным обманкам, гораздо  быстрее,  нежели  сам
хозяин, который нет-нет да и умудрялся споткнуться обо что-то невидимое  под
голубой поверхностью псевдопола.
   - Едва дождался! - закричал Руфус. Голос  у  него  в  отличие  от  голоса
домового компа был высок и пронзителен. - Сюда! Сюда! - замахал  он  руками,
будто зазывал археолога в скальную гробницу.
   Антиквар повернулся к столу и молитвенно сложил пухлые ладошки: перед ним
в  защитном  голубоватом  коконе  стояла   статуэтка   высотой   сантиметров
пятнадцати.  Вернее,  пятнадцати  с  половиной,  подойдя  ближе,   определил
Атлантида. Судя по оттенку, золото было  самой  высокой  пробы.  Скульптурка
изображала коша низкорослое, чем-то похожее на  крошечную  лошадку  с  очень
короткими ножками животное с Немертеи. Помнится, один чудак вез целую дюжину
кошей на космическом челноке, хотел показывать зверят то ли в цирке, то ли в
зоопарке - коши вообще довольно понятливые и незлобивые существа. По  дороге
коши закуклились, а каков период пребывания  в  куколке  -  никто  не  знал.
Горе-дрессировщик продал всю дюжину в ресторан на  космической  базе.  После
чего базу закрыли на долгий карантин. О том, что стало с  обедавшими  в  том
ресторане, рассказывали анекдоты месяца два по всей Галактике, а карантинная
служба зверствовала на пересадочных базах, особенно в пищеблоках. К счастью,
Платон не обедал в том ресторане... Итак, стало ясно,  почему  Руфус  принял
золотую статуэтку за немертейскую: коши водятся только на этой планете. Вряд
ли кому-то придет в голову делать их изображения из золота на Пелоре или  на
Галлии-7. Галлия-7... Помнится, на той планете было весело.
   - Можно взглянуть? - спросил Атлантида.
   - О да, конечно, конечно!  -  Торговец  убрал  защитное  поле.  Профессор
Рассольников положил на стол тросточку  и  взял  в  руки  статуэтку.  Работа
довольно тонкая, но формы носят явные следы архаики. Если  он  точно  помнит
классификацию немертейской культуры, золотой кош принадлежит скорее всего  к
началу эпохи Третьего царства. Или даже к концу  Второго.  Шерсть  животного
была  намечена  мелкими  черточками.  Штрихи  шли   неровно,   с   заметными
пропусками, так, как будто шерсть у коша росла кустиками.  Возможно,  это  и
соответствует истине, а  может,  и  нет.  Или  это  какие-то  надписи?  Ведь
письменности на Немертее так и не обнаружили, хотя археологи и астроисторики
делали осторожные  предположения,  что  цивилизация  планеты  была  довольно
древняя. Но кто может утверждать, что сложные орнаменты  на  дверях  главной
гробницы, - именно письменность? Ведь они до сих пор не расшифрованы.
   - Ну, как, не зря ее купил? - радостно спросил Руфус.
   - Да, несомненно, это  более  ценное  приобретение,  чем  твоя  ?Лестница
богов?.  Кстати,  можно  поинтересоваться,  как  ты  получил  статуэтку?   -
Разумеется, нет, - засмеялся антиквар.
   - Я бы мог купить коша, - небрежно добавил Атлантида. - Сколько?
   - Десять тысяч, - скромно потупившись, сказал Руфус.
   Платон прочистил горло.
   - Сколько? - повторил голосом судьи, выносящего смертный приговор.
   - Десять тысяч,  -  безмятежно  отвечал  Руфус.  Его  кругленькая  рожица
расплылась в улыбке. Учитывая,  что  склонный  к  экстравагантным  поступкам
хозяин лавки вырастил у себя во рту  шестьдесят  четыре  зуба,  обаяние  его
улыбки удваивалось.
   - Ну хорошо, - согласился Атлантида. - Три. Учитывая, что ты  мне  должен
тысячу за тех поддельных идолов с Пелора.
   - Десять, - тут же последовал ответ. - А идолов ты купил  по  собственной
инициативе.
   Платон поправил несравненный ?mamillariablos-sfeldiana? в петлице.
   - Четыре. Идолов я тебе никогда не забуду.
   - Десять... А с идолами ты  сам  ошибся,  профессор.  -  Антиквар  гнусно
хихикнул.
   - Смотрю ты, Руфус, обороняешься упорнее троянцев.
   - Так ведь Немертея! - с придыханием произнес  лавочник,  как  будто  это
слово что-то для него значило.
   - Ладно, у меня нет десяти лет, чтобы  осаждать  твой  Илион.  Я  заплачу
десять тысяч.
   - Десять тысяч за троянского коня, - сострил Руфус.
   - Все-таки ты осел, - Атлантида решил, что,  заплатив  десять  тысяч,  он
может быть вполне откровенен. - Троянский конь - это тот, которого  запихали
в Трою, а не наоборот.

5

   Из антикварной лавки Атлантида вышел в несколько взвинченном состоянии.
   Не столько на него подействовала потеря десяти тысяч, сколько появление в
сомнительной лавке Руфуса золотой статуэтки, в  подлинности  которой  Платон
почти не сомневался. Это тебе не идолы Пелора. Вместо того чтобы вернуться в
гостиницу и там  с  толком  рассмотреть  дорогое  (в  самом  прямом  смысле)
приобретение, археолог решил подняться наверх, на крышу здания, где  имелся,
как помнилось, неплохой ресторан и, главное, вполне  приличный  компьютерный
зал. Здесь Атлантида рассчитывал скачать необходимую информацию по Немертее.
Плохо, конечно, не иметь личного дома и личного компа... Но  это  временное.
Когда-нибудь он обоснуется на Старой Земле, а не на этой,  почти  подлинной,
но все равно не настоящей. Пока прозрачная кабинка антигравитационного лифта
тащилась  наверх,  Платон  рассеянно  скользил  взглядом  по  плывущим  мимо
разноцветным окошечкам, похожим  на  окошки  убогих  квартирок,  где  прежде
обитали бедняки. Но ныне бедняков  на  Земле  не  осталось.  Даже  на  этой.
Земле-дубль. А эти окошки - выставленные за  деньги  на  всеобщее  обозрение
личные сайты живущих где-то за сотни  световых  лет  отсюда  мечтателей,  не
знающих, что стоит дорого, а  что  не  стоит  ничего.  Они  демонстрируют  с
наивной небрежностью себя  и  свои  скромные  достижения,  надеясь  поразить
дубль-землян, кто крутящимся разноцветным волчком - якобы  новым  совершенно
неотразимым оружием, кто - полетом белых, похожих  на  снежинки  бабочек,  -
новыми  моделями  индивидуальных  компов...  Кто  обратит  на  этот   волчок
внимание, поднимаясь в лифте на тридцатый  этаж,  чтобы  отведать  настоящее
жаркое? И как может белая  бабочка  помешать  пассажиру  прозрачной  капсулы
размышлять  о  связи  золотой  пластинки,  купленной  вчера  в   казино,   и
сегодняшнего коша, приобретение которого, пусть и в шутку, Атлантида сравнил
с взятием Илиона? Итак, что же происходит там,  на  Немертее?  Действительно
кому-то  очень  повезло?  Или  тайные  раскопки  гробокопателей   увенчались
успехом? Вчерашняя парочка явно не походила на счастливцев.  Если  у  них  и
было золото, то отнюдь не много. Коша они  (если  это,  конечно,  были  они)
продали по дешевке -  достаточно  взглянуть  на  скромно  потупленные  глаза
Руфуса, чтобы это понять.
   Платон поднялся в ресторан и заказал ?Черную собаку?. Потом долго  изучал
меню, словно опасался, что ему могут подать здесь жареного коша. Но если кош
здесь и был, то только золотой, лежащий у него в кармане. Наконец  Атлантида
заказал  жаркое  со  спаржей  и  трюфелями,  после  чего  начал  разговор  с
компьютером о Немертее. Он не  стал  городить  супербарьеры  защиты,  прежде
всего потому, что в общественном месте это дело безнадежное. К  тому  же  он
хотел получить официальную информацию, предоставленную МГАО. Интересно,  что
будет готово раньше - жаркое или затребованная информация? И  что  обойдется
дороже?.. Жаркое принесли раньше, но и стоило оно дороже.

6

   Полученная информация ничего не  прояснила,  но  лишь  добавила  загадок.
Слишком много неясного слишком мало информации - Атлантида  не  любил  такие
задачки. Они напоминают пол антигравитационного  лифта,  сквозь  который  ты
видишь далекую землю,  но  изображение  искажено  настолько,  что  лучше  не
смотреть... И потом  эта  вибрация...  Платон  очнулся  от  своих  мыслей  и
внимательно глянул на пол. Лифт в самом деле трясло - не только  пол,  но  и
вся прозрачная капсула билась как в лихорадке.
   "Аварийная  ситуация?,  -  мило  сообщил  комп  на  сервисном   браслете.
Атлантида это видел и сам, без подсказки искусственного  интеллекта.  А  вот
почему  молчит   компьютер   лифта...   Прозрачная   капсула   подозрительно
ускорялась, а  на  пульте  управления  по-прежнему  любезно  мигала  зеленая
лампочка. Рассольников нажал кнопку экстренной остановки. Безрезультатно!
   Ускорение лифта  приближалось  к  ускорению  свободного  падения.  И  это
?антиграв - надежность двести процентов? - припомнил Платон  слова  рекламы.
Недаром  он  всегда  их  одинаково  не  любил  -  то  есть  и   рекламу,   и
антигравитационные лифты. Атлантида  поспешно  выдернул  из  трости  верхний
сегмент, укрепленным внутри лезвием сковырнул щиток управления и насадил  на
разъем свой миникомп вместе с сервисным браслетом. - Остановка  механизма  в
безопасном режиме! - скомандовал он похожему на большого жука умнику.
   Тот пискнул, понятливо заурчал, и лифт стал замедляться. Платона  вдавило
в пол, желудок выскочил в горло и  придавил  язык  к  н„бу.  Потом  давление
ослабло, совершенно не эстетично заскрежетали включившиеся наконец аварийные
механические тормоза, и лифт не особенно  плавно,  зато  медленно  продолжил
свое движение.
   - Спуск в Дит не удался, - пробормотал Атлантида и промокнул платком лоб.
- А кто-то клялся, что антигравитационные системы практически не выходят  из
строя.
   А ведь он утром еще вспоминал о той аварии... Случайность? Теперь Платону
стало по-настоящему нехорошо.
   Створки лифта раскрылись.
   Служитель  в  сине-белой  форме,  цветом  лица   схожий   с   ?mamillaria
blossfeldiana?, слегка заикаясь, пробормотал:
   - Со счастливым спуском...
   - Благодарю...
   Чтобы  выйти  из  лифта,  Платону  пришлось  опереться   на   незаменимую
тросточку. Пред глазами у  него  все  плыло.  Атлантида  перевел  взгляд  со
швейцара на стоящую в стороне парочку, затем на  пожилую  даму  в  кружевной
кофточке. Каждый ему казался убийцей. Археолог уже поднес  к  губам  руку  с
сервисным браслетом, собираясь шепнуть: ?Полиция?. Но передумал. Может быть,
потому, что в кармане у него лежал золотой кош.
   "Меня хотели убить, - сказал он сам себе. - Как это банально. Терпеть  не
могу банальности?.
   Но  из-за  чего?  Неужели  из-за  статуэтки  стоимостью  в  десять  тысяч
кредитов? Быть такого не может. На Земле-дубль из-за таких сумм не совершают
преступлений.
   Тогда из-за чего?
   На  обратном   пути   в   гостиницу   Платон   не   отважился   сесть   в
антигравитационное такси. Вдруг оно обрушится вниз, как лифт несколько минут
назад. Атлантида потащился пешком. Впрочем, пешие прогулки для  археолога  -
вещь не такая редкая. Только пейзаж  другой,  синеву  неба  не  загораживают
небоскребы.  Рассольников  поднял  голову...  Прямо  на  него  несся  сверху
элипсоид   такси-антиграва.   И   судя   по   черному   обгорелому    днищу,
антигравитационная подушка выключилась и не  желала  включаться.  Платон  не
стал раздумывать, в чем дело, - метнулся вперед, перекувырнулся через голову
и влетел  рыбкой  в  распахнутую  дверь  какого-то  магазинчика.  Небьющиеся
оконные стекла  запели  на  разные  голоса  под  градом  осколков,  защитная
мембрана  входной  двери  выгнулась  буквой  ?С?  -   в   нее   въехал   нос
развалившегося  корпуса  антиграва.  Фонтан   желтого   огня   вырвался   из
оторвавшейся хвостовой части машины, и сразу  же  стекла  и  мембрана  двери
сделались дымчатыми.
   Хозяйка  магазинчика  смотрела  на  горящие  обломки  такси  и  беззвучно
шевелила губами.  Профессор  сидел,  привалившись  спиной  к  стойке,  и  не
торопился вставать.
   - Вы случайно не торгуете антиквариатом? - зачем-то спросил Платон.
   - Не-е-ет... - едва слышно выдохнула женщина.

7

   Атлантида  принимал  ионно-гравитационно-контрастный  душ   и   как   раз
подставлял тело под холодные струи воды -  то  есть  подходил  к  последнему
этапу процедуры, когда приятный голос компа изрек:
   - Новое сообщение. Поступило от господина Монтеня.
   - Да, лучше бы здесь была живая женщина, - пробормотал Платон, подставляя
лицо под холодные струи.
   - Приказ не понят. Я должна расшифровать сообщение или нет?
   - Расшифруй, дурочка, - в этот раз он был настроен миролюбиво.
   - ?Имеется золотой узкогорлый кувшин. Узор частично  совпадает  с  узором
немертейской керамики. Возраст около четырех тысяч лет?. Монтень, в  отличие
от Руфуса, был осторожен, фальшивок не приобретал. Если он говорил -  четыре
тысячи лет, значит, так оно и есть. А Третье Царство  Немертеи  существовало
как раз в этот период. А еще... Да, да, еще магазин  антиквариата  господина
Монтеня находился в том же квартале, что и ?Индепенденс?. Разумеется, Платон
поступаeт неосмотрительно, покупая еще одну золотую вещицу. Если из-за  двух
первых его пытались убить, то что сделают из-за третьей?
   И тут ему пришла в голову безумная мысль... Или, напротив, разумная? Что,
если отправиться на Немертею и... Археолог еще не понял, что собирается  там
искать. Но чутье подсказывало  -  ищи.  И  совершенно  не  нужно  ставить  в
известность о его планах Оксфордский  Галактический  Университет  или  МГАО.
Очень  кстати,  что  Передвижной   Университет   Ройка   прислал   Атлантиде
приглашение... - Каков будет ответ? - поинтересовался комп.
   - Покупать!
   - Вы не собираетесь проводить экспертизу? - Если бы голосок  гостиничного
компьютера мог выражать удивление, в данном  случае  он  бы  его  непременно
выразил.
   - Покупать! - повторил Атлантида приказ.
   - У вас недостаточно информации.  Монте