ли  игломет,
бластер, нож и флягу. И вовремя. Пленник открыл  свои  крошечные  мутноватые
глазки.
   - Привет, - сказал Атлантида, наклоняясь  к  Чистюле.  -  Спешу  сообщить
тебе, парень, что это я спас тебе жизнь. И жду немедленной и  самой  горячей
благодарности.
   Чистюля дернулся, захрипел.  Его  генетически  модернизированные  мускулы
вздулись буграми. Но и ?браслеты?, и веревки выдержали.  Да,  месть  сладка,
возбуждает и пьянит. Аристократы  всех  цивилизаций  без  исключения  любили
мстить и занимались этим  изысканно,  с  фантазией,  возможно,  потому,  что
питали неизменную тягу к гедонизму. И Платон тоже не  мог  отказать  себе  в
этом удовольствии.
   - Не стоит так нервничать, парень. Я понимаю,  что  ты  хотел  немедленно
расцеловать меня. Но я предпочту более спокойное  проявление  благодарности.
Атлантида вовремя увернулся. Потому  что  Чистюля  сел  рывком,  рассчитывая
своим мощным лбом разбить лицо Платону. Археолог был не менее быстр. Вскочив
на ноги, он еще и ощутимо ткнул непокорного пленника тросточкой в живот. Тот
хрюкнул от боли. Нет, Чистюля аристократом  не  был,  но  ему  бы  доставило
удовольствие спустить с Атлантиды шкуру.
   - Я же сказал, не так активно, - усмехнулся Платон.  -  Такие  проявления
радости совершенно ни к  чему.  А  теперь  поговорим  спокойно.  Как  старые
знакомые. Или хотя бы как два сотрудника очень прибыльной фирмы.
   Атлантида  взял  двумя  пальцами  капсулу  с  сегментиком  и   встряхнул.
Маленький жучок с  двумя  очень  солидными  черными  жвалами  оживился.  Его
прозрачное брюшко начало  пульсировать,  предвкушая  сытный  обед.  Археолог
посмотрел на  соскальзывающий  к  горизонту  яркий  диск  Ба-а.  Сегментика,
скорее, ожидал ужин. Атлантида и сам бы поужинал, да пока нечем. Зато  можно
было выпить. Платон глотнул из отобранной у Чистюли фляги и  швырнул  трофей
Ноэлю. Во фляге  оказалась  текила.  М-да...  Почему-то  это  не  обрадовало
профессора  Рассольникова.  Неприятно,  когда  твои  пристрастия   разделяют
подонки.
   - Ты  посмотри,  наш  сегментик  проголодался.  Бедняжка!  Брюшко  так  и
пульсирует. Куда бы его посадить. Где кожа повкуснее? На  животе?  На  лице?
Или... - Атлантида окинул оценивающим взглядом тело пленника. А краем  глаза
заметил, что Ноэль как-то странно дышит и судорожно втягивает в себя воздух.
Хотя в этот раз он держался куда спокойнее.
   - Что тебе надо? - прохрипел Чистюля.
   - Всего ничего. Узнать, что вы хотели от меня - и только.
   - Нуль-порталы нужны, неужели не ясно? Дурак! А еще профессор.
   - И только-то! Ноэль, оказывается, наша  находка  пользуется  спросом.  А
теперь скажи-ка, мой друг, кто сообщил, что именно сегодня мы  появимся  как
раз из этого колодца. Ведь кто-то шепнул об этом по тахионной  связи  твоему
бесподобному Тимуру.
   - Может, и шепнул, - согласился бандит. - Но кто - не знаю.
   - Неужели? Не может быть! Ах,  бедный  сегментик,  посмотри,  сколько  из
бедняги вытекло слюны...
   - Клянусь, не знаю! - заорал  Чистюля.  -  Знаю,  что  у  Бродсайта  есть
осведомитель.  Какая-то  тетка.  Катрин,  кажется...  Он  с  ней   постоянно
связывается. Каждый день болтает по местной связи. Иногда по несколько  раз.
Катрин? Эта безобразная толстушка из музея? Откуда  она  могла  знать  такие
подробности...  Чушь!  Однако  с  немилой  Катрин  связано   слишком   много
совпадений. И Чистюля ошивался в  музее.  Впрочем,  в  музее  он  следил  за
Платоном. М-да... Но как Катрин могла узнать про нуль-порталы?
   - И где ее найти?
   - Точно не знаю... - Лицо гиганта покрылось каплями  пота.  -  Клянусь...
Клянусь, я больше ничего... Кажется, она работает гидом в музее вертикальных
гробниц.
   Похоже, парень не лгал. Значит, все-таки толстушка.
   - Что мы с ним будем делать? - спросил Атлантида у Ноэля.  Вместо  ответа
тот протянул ему флягу. Платон глотнул. Всего пару глотков.  Остальное,  как
воду, выпил его приятель и уже немного окосел. После жаркого дня и купания в
песке Ноэля сразу же развезло.
   - Ах, мерзавец, - пробормотал Атлантида, осушая флягу. Прицепив к  своему
поясу отобранные у Чистюли трофеи, в том числе и капсулу с  сегментиком,  он
отправился исследовать фальшивую дюну,  которую  приметил  в  первую  минуту
после нуль-транспортировки на  Ройк.  Небольшой  ангар,  замаскированный  на
скорую руку, был заперт на замок. Как глайдер инспекции МГАО его не  заметил
- неясно. То ли там, наверху, все  спали,  то  ли  летели  на  автопилоте  и
плевать им было на все показания приборов. А скорее всего  летал  автомат  и
делал съемку местности. Платон вернулся к пленнику. -  Знаешь,  парень,  мне
нужна твоя помощь. Мы в восторге от нашего знакомства и все же хотим  отбыть
отсюда поскорее. И решили воспользоваться  вашим  глайдером.  Так  что  будь
добр, открой замочек, помня об оказанной услуге по спасению твоей  бесценной
жизни.
   В крошечных глазках Чистюли блеснуло нескрываемое торжество.
   - Замок закодирован на мой голос и голос Бродсайта.
   - Вот я и прошу - открой замочек.
   - А ты меня освободишь?
   - Ну, разумеется, не брать же тебя с собой. Я понимаю, ты готов до  конца
жизни теперь мне служить, но я недостоин такой чести.
   - Ладно, условились, - выдохнул гигант. - Только отсюда до замка  мне  не
доораться. Придется тебе,  парень,  переть  меня  к  ангару...  чтоб  приказ
сработал. Требование было  справедливым.  Атлантида  подхватил  Чистюлю  под
мышки и рванул... Туша едва сдвинулась с места - ну и много же мяса нарастил
этот тип. Пришлось звать  на  помощь  Ноэля.  Вдвоем  как-то  они  подтащили
пленника почти к самому ангару. И тут... Как этот тип  распутал  веревки  на
ногах, Платон не заметил. Но Чистюля закинул ноги наверх, обхватил археолога
за голову и принялся аккуратно сворачивать  шею  набок.  Напрасно  Атлантида
пытался вывернуться - казалось, он ненароком  угодил  между  створок  дверей
космопорта. Через несколько секунд позвонки хрустнут...
   - Ноэль... - прохрипел он. Тут  одна  нога  Чистюли  дернулась  и  захват
ослаб. Археолог рванулся, освободил голову и боднул палача кулаком в  бок  -
по печени. Но генетически наращенное мясо прикрывало все уязвимые  точки  на
теле гиганта. Тогда Атлантида пнул ботинком в пах. В ответ раздался нутряной
рык - как видно, в этом месте Чистюля нарастить защитные мускулы  не  сумел.
Старый анекдот про каратиста,  который  на  все  вопросы  о  способе  защиты
уязвимых мест отвечает ?напрягусь?, даже в тридцатом веке  оставался  только
анекдотом. Платон вздохнул с облегчением и провел  ладонью  по  лицу.  Ноэль
стоял рядом и меланхолично разглядывал нож Чистюли. Лезвие было в крови. - У
него такой слой мускулов...
   - Куда ты его пырнул? - поинтересовался Атлантида.
   - В задницу.
   - А более уязвимого места найти не сумел?
   - Мог бы сказать ?благодарю?, - обиделся приятель и почесал лысый  череп.
- Задница была ближе всего...
   - Ладно, парень,  думаю  с  такого  расстояния,  замок  тебя  услышит,  -
проговорил Атлантида, заметив, что Чистюля отдышался. - Так что  говори  ему
нужные слова и распрощаемся.
   Чтобы придать убедительности своему монологу, Платон направил  бластер  в
грудь бандита.
   - Дерьмо!
   - Ну что ты, я самый порядочный человек во  всей  Галактике.  Я  даже  не
стану тебя убивать. Только пришлю сюда ройкскую полицию -  какое-то  седьмое
или восьмое чувство мне подсказывает, что они тобой заинтересуются.
   - Полицию... -  Чистюля  нехорошо  усмехнулся.  То  ли  он  сомневался  в
возможностях местных стражей порядка, то ли не верил, что Атлантида  сообщит
о происшествии властям. Скорее, он сомневался и в том, и в другом сразу.  И,
разумеется, был прав.
   Платон не стал спорить.
   - Итак, открывай ворота и расстанемся по-хорошему. Признаться, парень,  я
не люблю общаться с людьми твоего круга.  Но  почему-то  постоянно  общаюсь.
Чистюля символически сплюнул на песок - слюны плеваться по-настоящему у него
не было. Как и у его противников.
   - Пошел ты...
   - Тогда я пристрелю тебя, - с любезной улыбкой  отвечал  Атлантида,  -  а
дверь разворочу из бластера. Дверка так себе, дерьмовая. И ангар дешевый.  А
бластер очень даже ничего, может стену прорезать сбоку. В этот  раз  громила
выругался довольно заковыристо. Платон решил поначалу, что это и есть пароль
замка, но ошибся. Потому что после ругательств Чистюля неожиданно произнес:
   - Мысль миров, отворись!
   И двери ангара открылись.
   - Почему подонки так любят высокопарные фразы! - подивился Атлантида.
   - Не все. Некоторые, напротив, любят циничные высказывания. Подонки  тоже
гуманоиды... - философски заметил Ноэль.
   В ангаре стояло три  глайдера  и  несколько  ящиков  с  оборудованием.  К
сожалению, из приличной еды не нашлось  ничего,  если  не  считать  НЗ,  что
хранится в глайдерах. Пока Ноэль держал пленника на прицеле игломета,  следя
с безопасного расстояния, чтобы тот не  делал  никаких  движений,  Атлантида
обчистил две машины, стащив весь запас воды  и  консервов  в  ионизированной
упаковке в один из глайдеров. Проверил горючее, взял еще три запасных  блока
из  соседних  машин,  прихватил  запас  тормозных  патронов,  а  в  багажное
отделение засунул робота-землесоса.  После  такой  основательной  подготовки
вывел аппарат из ангара.
   - Ноэль! - помахал рукой товарищу. - Беги  сюда,  улетаем!  Тот  принялся
отступать, держа Чистюлю под прицелом. Сделал несколько шагов и остановился.
   - Может, его лучше пристрелить? - спросил задумчиво.
   - Не будем марать руки... Убийство есть убийство... - Да, после того  как
мы похоронили всю  команду  Бродсайта  в  песке,  это  верное  замечание,  -
согласился Ноэль. - И все же я...
   - То - несчастный случай. А если  ты  начинишь  здоровяка  иголками,  нас
могут потащить в суд, и я не уверен, что мы отделаемся только штрафом.
   - Ну, хорошо! - Ноэль поставил игломет на  предохранитель,  повернулся  и
побежал, прихрамывая, к глайдеру. - Взлетай и побыстрее,  -  проговорил  он,
усаживаясь на сиденье рядом с Атлантидой,  -  пока  этот  тип  не  перекусил
зубами браслеты.
   - Зубами? - подивился Платон.
   А Чистюля уже сумел просунуть скованные руки себе под пятую точку,  потом
под ноги и в самом деле вцепился зубами в наручники. - Ты что не заметил?  У
него же зубы титановые, - сообщил Ноэль...
   -  Где-то  я  что-то  видел  подобное...  -  Атлантида  спешно   отключил
автопилот, который собирался еще минут пять готовиться к взлету,  и  глайдер
рванулся в красное закатное небо.
   - Чего тут видеть?  Теперь  все  охранники-профессионалы  вставляют  себе
титановые  зубы,  независимо  от  того,  к  какой  галактической  расе   они
принадлежат. Время от времени зубы выручают...
   Чистюля подпрыгнул вверх, пытаясь ухватиться за корпус  глайдера,  но  не
достал. Тогда кинулся бежать к ангару.
   - У него там наверняка тайничок  с  оружием,  -  справедливо  предположил
Ноэль. - Все же надо было его пристрелить.
   - Так пристрели! - закричал Атлантида и всем телом навалился  на  рукоять
управления.
   -  Недопустимый  режим  работы  маршевого  двигателя,  -  сообщил  нежным
голоском бортовой компьютер. - На  планете  с  песчаной  поверхностью  такой
режим набора  высоты  запрещен.  Включен  ограничитель.  Маршевый  двигатель
выйдет на полный режим через три секунды.
   Атлантида с ненавистью смотрел на  золотой  столбик  индикатора,  который
предательски медленно рос в высоту. Ноэль высунулся  из  кабины  и  принялся
стрелять - наугад, не целясь. Белые брызги света летели во все  стороны.  На
фоне алого закатного неба белые  вспышки  смотрелись  неплохо,  но  ни  один
выстрел не причинил Чистюле вреда. Беглец успел скрыться в ангаре. Еще  один
разряд угодил в песок. Второй - обжег крышу, но не пробил.
   - Ладно,  хватит,  побереги  энергию.  Ноэль  передернул  плечами,  давая
понять, что ему все равно - стрелять или не стрелять, - и  уселся  в  кресле
поудобнее. И тут Чистюля выскочил из  ангара.  На  плече  он  держал  черную
трубу. Точно такую - или почти такую, - что Атлантида видел на  пересадочной
станции.
   Дезинтегратор!.. Хорошо, если не ортогелиевый!
   - Стреляй! - заорал Платон, разом ощутив отвратительный вакуум в желудке.
   Ноэль не успел даже высунуться из кабины. Зеленая светящаяся стрела  ушла
вверх. Вспыхнула и развалилась на  несколько  крошечных  ярких  стрелок,  не
причинив никому  вреда.  Сверхмощное  оружие,  как  всякий  слишком  сложный
агрегат, подвела надежность.  Видимо,  второпях  Чистюля  чего-то  не  учел.
Громила скрылся в ангаре. Через пару секунд он вновь появился - на этот  раз
с куда менее внушительной трубой на  плече.  Обычный  автономный  бластер  -
оценил Атлантида.
   Игрушка по сравнению с  новой  модификацией  дезинтегратора.  Разумеется,
когда эта новая модификация нормально работает.
   - По-моему, он опять собирается стрелять, - пробормотал Ноэль,  глядя  на
экран заднего обзора.
   - Маршевый двигатель набрал полную мощность, - сообщил комп.
   - Как он  любезен...  -  буркнул  Атлантида.  -  Полный  вперед!  Глайдер
рванулся так, что пассажиров, несмотря на новейшие амортизаторы,  вдавило  в
кресла.  И  тут  же  машина  содрогнулась  всем  корпусом,  мигнули  огоньки
приборной панели... - Потеря защитного экрана - тридцать семь  процентов,  -
сообщил компьютер.
   - По-моему, Чистюля вновь взялся за дезинтегратор, - сообщил  Ноэль.  Еще
одна зеленая стрела прорезала тьму и устремилась вслед  рвущемуся  в  ночное
небо глайдеру. И опять развалилась, не достав беглеца. Нет, судя  по  всему,
не ортогелий, послабее...
   Ба-а проваливался за причудливый срез испиленного  ветрами  хребта.  Ночь
опускалась на Ройк. Разом вся пустыня сделалась черной. Чернее, чем океан на
планете под названием ?Танат?  что  означает  смерть.  По-видимому,  Чистюля
выстрелил еще раз. Потому что где-то далеко позади  вновь  вспыхнул  зеленый
огонек. Но в этот раз глайдер даже не использовал защитный экран  -  зеленая
стрела взлетела высоко в черное небо, повисла, выискивая цель, не  нашла,  и
яркие огоньки засыпали песчаные дюны, под которыми были  погребены  Тимур  и
вся его команда.

СОБРАТЬЯ ПО РАЗУМУ. ЧЕРНЫЕ АРХЕОЛОГИ

1

   Первым делом беглецы глотнули воды из фляги.
   - Послушай,  Ноэль,  все  хотел  тебя  спросить:  откуда  ты  знаешь  про
катализатор из шляпы?..
   - Я учился на Ройке. Мы с Кресс учились на Ройке, - уточнил  Ноэль.  -  А
шляпа местная. Так что знаю.
   - Скажешь, и Бродсайта ты встречал на Ройке? Мне  показалось,  вы  с  ним
знакомы.
   - Конечно, встречал, его здесь все знают.
   - Привет! - раздался приятный голос компьютера через три минуты  лета.  -
Сообщите мне пароль для продолжения безопасного полета.
   Атлантида и Ноэль переглянулись.
   - Пыль миров, отворись, - произнес наугад Платон.
   - Пароль неверный. Назовите правильный пароль...
   - Ал Бродсайт...
   - Пароль неверный, - упрямо повторил  компьютер.  -  Назовите  правильный
пароль.
   Мир за окном глайдера был совершенно  черным,  если  не  считать  россыпи
звезд над горизонтом.
   - Что в таком случае обычно бывает? - шепотом спросил Ноэль. Таким тоном,
как  будто  никогда  не  сталкивался  с  противоугонным  устройством  высшей
категории.
   - Самоликвидация...
   - То есть?..
   - Жми на кнопку катапультирования!
   К счастью, Атлантида не успел в третий раз ошибиться, и кресла  выплюнуло
вверх по всем правилам. Глайдер полетел дальше, увозя с собой запасы питания
и робота-землесоса. А под ягодицами  у  бывших  пассажиров  активизировались
антигравитационные подушки.
   - Закрой глаза! - предусмотрительно посоветовал Платон.  Но  даже  сквозь
сомкнутые веки они  увидели  яркую  вспышку.  Когда  же  археолог  осмелился
разлепить веки, вдали догорал крошечный жалкий комочек. Вспыхнул, рассыпался
искрами и погас.
   Чернота небес нависла над черной пустыней. Лишь фосфоресцирующее покрытие
кресел светилось в темноте. Ноэля отнесло немного в  сторону.  Но  он  и  не
пытался управлять своим креслом. Сидел с меланхоличным видом и смотрел вниз,
как будто мог что-то различить в ночном мраке.  Кресла,  запрограммированные
на посадку, медленно теряли высоту. В ночи нельзя было различить, как близок
песок.  Чернота  казалась  почти  безопасной,  мягкое   покачивание   кресла
убаюкивало...
   "Ночевать придется в пустыне, - подумал Платон. - А в  пустыне  по  ночам
очень холодно...?
   Как близка поверхность? Далеко или?.. Атлантида хотел отцепить  от  пояса
фонарик и тут с размаху врезался во что-то твердое. Ройк, как видно, немного
разозлился на пришельцев с Немертеи, потому что подложил им под ноги  вместо
мягкого песка каменную россыпь. Треснувшись о ройкскую твердь, Платон расшиб
колени и ободрал бок. Спешно срезал Чистюлиным ножом ремни кресла и  зарылся
лицом в острые камешки. Потом представил, как Ноэль тормозит  лысым  черепом
по такой же гальке, и усмехнулся. Не то, чтобы он желал своему напарнику зла
- за прошедший день тот, несмотря  на  приступ  животного  страха  при  виде
сегментика, в остальном вел себя вполне достойно. С таким парнем можно  было
отправляться  на  нелегальные  раскопки.  Атлантида  поднялся,   отряхнулся,
включил отобранный у Чистюли фонарик. Луч белого света выхватил  из  темноты
изуродованный ветром  и  песком  фантастический  каменный  столб,  верх  его
отдаленно  напоминал  человеческую  голову.  Хорошо  еще,  что   Платон   не
припланетился на ее макушку. Атлантида выплюнул набившиеся в рот  камешки  и
песок, стер тыльной стороной ладони кровь с губ и  щеки  и  выругался.  Надо
было  спросить  у  Чистюли  антиугонный  пароль.   Впрочем,   кто   же   мог
предположить, что даже в пустыне эти  ребята  не  забыли  поставить  систему
защиты.
   - Триэт... - сказал сзади не особенно дружелюбный голос, который никак не
мог принадлежать Ноэлю, даже если тот пропахал несколько метров по  каменной
россыпи. А впрочем, вполне мог. Если Ноэль стер о гальку губы. -  Привет,  -
ответил Атлантида и обернулся.
   - Рукы  эрх...  -  раздалось  тут  же.  Эту  фразу  Платон  вполне  верно
идентифицировал как ?руки вверх? и подчинился.
   После этого неведомый человек  подошел.  Вернее  -  нечеловек.  Атлантида
понял это с первого  взгляда.  Перед  ним  стоял  обитатель  планеты  К-7  -
разумная тварь с черной мелкоскладчатой кожей на голове, выпуклыми  зелеными
глазами и совершенно плоской физиономией.  Две  круглые  дырки  для  носа  и
длинная прорезь рта, вместо губ  -  причудливые  лохмотья  -  у  крокодилов,
кажется, губы похожи. Местами наружу торчали  черные  десны  и  белые  очень
острые разнокалиберные зубы. Особенность губ и определяла невнятность  речей
жителей К-7. Тело их покрывала чешуя,  руки  (или  лапы)  сильно  напоминали
лягушачьи, пальцы изогнуты, на каждом по острому когтю. Передние  конечности
слабоваты, зато задние мощны и вкупе с хвостом позволяли  ходить  на  задних
ногах и совершать гигантские прыжки. По этой причине уроженцы К-7 добивались
включения своей команды в Галактические Олимпийские игры, надеясь взять  все
призы по прыжкам в высоту и длину, но Олимпийский комитет каждый раз находил
приемлемые отговорки, и крокодилообразные оставались без медалей.  Сами  они
называли себя ?сукки?  и  ставили  ударение  на  последнем  слоге.  И  очень
обижались, если кто-то делал ударение  на  первом.  Один  сукки,  с  которым
Платон был знаком  еще  в  Маханском  университете,  доказывал,  что  они  -
родственники древних египтян со Старой  Земли.  И  будто  бы  на  К-7  нашли
старинный  космический  корабль  с  египетскими  иероглифами  на   обгорелом
корпусе. И название звездолета якобы ?Амон-Ра?. Правда, корабля  того  никто
не видел,  и  теорию  эту,  кроме  обитателей  К-7,  никто  в  Галактике  не
поддерживал, даже профессор Брусковский  не  отважился.  Но  жители  К-7  не
нуждались в чьем-то признании и продолжали  считать  древних  египтян  свое