вязь
восстановят. - На экране возникло  изображение  чьих-то  улыбающихся  губ  и
ослепительно белых зубов. Стальные слезки на зубах так и сверкали. -  Рад...
- рассеянно буркнул Атлантида.
   Ему не нравилось, что Бродсайт вновь чуть его не сцапал.  А  ведь  Платон
избавился  от  костюма.  Paзумеется,  Катрин  могла  рассказать  о   приходе
про-фессора Рассольникова. Не  надо  было  вообще  с  ней  встречаться:  тут
Атлантида слишком был неосторожен. А  впрочем  -  причем  тут  осторожность?
Нетрудно  догадаться,  что  Платон  вернется  на  Немертею.  Значит  -  надо
поджидать его здесь, в космопорте.
   Атлантида весьма смутно представлял организацию  общества  экселентистов.
Прежде он даже считал, что экселентистами называют тех, кто призывает сидеть
на своей планете и не высовываться. Потом узнал, что это - изоляционисты.  А
экселентисты считают, что планеты должны управляться только  людьми  или,  в
худшем  случае,  гуманоида-ми.  Всяких  там  разумных  насекомых,  ящеров  и
остальных  не  пускать  по  служебной   лестнице   выше   уборщика   мусора.
Поговаривали,  что  в  Совете  Лиги   Миров   есть   несколько   влиятельных
экселентистов, и  потому  на  выступления  этих  групп  Служба  безопасности
смотрит  сквозь  пальцы.  Значит,  Бродсайт  из  их  компании.  Ну  что   ж,
экселентисты всегда вели себя нагло, а им почему-то стеснялись  дать  отпор.
Будто они малые дети, и их запрещено обижать. А то расплачутся,  узнав,  что
они не самые умные и, увы, не самые духовные.
   Но в этот раз Служба безопасности встревожилась.

ВОЗВРАЩЕНИЕ НА НЕМЕРТЕЮ

1

   "Тиранозавр? на пересадочной базе встретил Платона как родного.  -  Опять
ничего не везешь? - спросил бюрократ, наблюдая, как его  подручные  потрошат
багаж археолога. Они были старательны, как и в первый раз.
   Видимо, надеялись хотя бы теперь отыскать контрабанду. Разве не  странно:
археолог летает с Немертеи на Ройк и обратно, и в багаже у него -  ни  одной
золотинки.
   - Я абсолютно чист, - заявил Платон. Ящик с текилой он  предусмотрительно
поставил рядом да еще водрузил на него ногу. - И кстати, мой друг  с  седыми
волосами не пролетал недавно? Мы разминулись на Ройке.
   - Ну, как же! Был! - закивал головой разумный ящер.
   - И тоже ничего не вез?
   - Только волосы на голове. Но это конфискации не  подлежит,  -  в  голосе
таможенника послышалось сожаление.
   "Интересно, куда Ноэль засунул пятнадцать килограммов золота? ? - подумал
Атлантида. Но вслух спрашивать не стал. - Кстати, вы нашли ребят, оставивших
оружие на базе? - поинтересовался он.
   - Это закрытая информация! - заявил негуманоид. - Послушайте, я опасаюсь,
что группа экселентистов попытается напасть на Немертею.
   - Совершенно невозможный вариант.  Попасть  на  планету  можно  только  с
лицензией МГАО. ?Цербер? их не пропустит.
   Нельзя  сказать,  чтобы  ?тиранозавр?  успокоил  Платона.  Но   что   еще
предпринять, археолог просто не знал.

2

   Связи с планетой по-прежнему не было.  Хотя  девица  в  службе  тахионной
связи очень мило улыбалась. И комп, как  помнил  Атлантида,  улыбался  тоже,
?Цербер? оказался тут как тут, пообщался с бортовым  компьютером  челнока  и
мгновенно потерял к гостю интерес.
   - Автопилот отключен, - неожиданно сообщил  комп.  -  Двигатель  Краснова
тоже.
   Платон вышел из приятно-дремотного состояния.
   - Включить автопилот! - приказал компу.
   - Автопилот не отвечает.
   Атлантиду бросило сначала в жар, потом в холод. Несколько  раз  он  нажал
кнопку включения автопилота.  Никакого  эффекта.  Да  что  ж  такое!  Челнок
совершал вокруг Немертеи виток. И  долго  он  будет  крутиться?  -  Дай  мне
инструкцию аварийной посадки, - обратился Платон к бортовому компу.
   - Инструкция отсутствует.
   - Цербер! - заорал  он,  обращаясь  к  стражу.  -  Мне  нужна  инструкция
аварийной посадки.
   - Не располагаю, - гавкнул ?Цербер?. Ну  вот,  радуйся,  Атлантида,  твоя
мечта  исполняется.  Как  ты  хотел-посадка  в  ручном  режиме...  И  все...
последнее желание. Пот бежал по спине ручейком. Неужели так страшно умирать?
Глупо так бояться...  Неприлично...  неаристократично...  Но  страшно.  Так,
спокойно, надо вспомнить... Кнопка включения автопилота теперь ни к чему,  а
вот справа -  аварийное  катапультирование.  Может  пригодиться.  Зеленая  в
верхнем ряду - подача топлива, рядом - включения самого двигателя. Еще через
одну - кнопки тормозного режима.
   - Ты знаешь, когда надо запустить  двигатель?  -  спросил  Платон.  Голос
противно дрожал. Но ведь на самом деле он так не  боится.  Да-да,  на  самом
деле он не боится. Почти.
   - Знаю. До включения двигателя для посадки осталось  четыре  минуты...  -
Дай отсчет за минуту до включения. Атлантида откинулся в кресле. А  все-таки
неплохо, что Бродсайт вырубил автопилот. Вот и посадим челнок. Мечты  должны
исполняться. Даже самые безумные.
   - До включения двигателя пятьдесят девять секунд... Палец  Платона  завис
над кнопкой подачи топлива. Странно только, что ?тираннозавры? не  проверили
его челнок перед вылетом с пересадочной базы. Впрочем,  вирус,  обеспечивший
сбой, мог так затаиться, что никакой ящер не отыщет.
   - Двенадцать секунд... Одиннадцать... Десять... Атлантида нажал кнопку.
   Столбик индикатора пошел вверх.
   - Семь секунд...
   Платон  нажал  кнопку  импульсного  режима.  Через  три  секунды   работы
двигатель должен отключиться.
   - Пять секунд...
   Мягкой тебе посадки, Атлантида...
   - Одна... старт...
   Платон включил двигатель.

3

   В космопорте Атлантиду никто не ждал. А Платону так хотелось похвастаться
своим недавним маленьким подвигом. Андро обещала устроить праздник по случаю
возвращения. Значит,  обманула.  Зато  неподалеку  стоял  еще  один  челнок.
Маленькое,  видавшее  на  своем  веку  много  звездных  портов  корыто.  Кто
прилетел?  Бродсайт?  Или  Ноэль?  Лучше,  конечно,  Ноэль  -  Атлантида   с
удовольствием даст ему по физиономии. Он заглянул на склад Андромахи  -  все
было закрыто, замки включены. Платон забрался в вездеход, стоящий  в  ангаре
коспоморта - то  есть  между  двумя  обломками  какого-то  административного
столичного здания эпохи Четвертого царства, - и поехал в загородную зону. На
двери дома Кресс Платон обнаружил граффити:
   "Мы в главных гробницах. В той, что лучше сохранилась.  Приходи  скорее?.
Пришлось возвращаться назад, в разрушенную столицу.  Что  здесь  происходит?
Андро и Кресс удалось включить нуль-колодцы на обратную  связь?  Или...  Они
расшифровали  язык  Немертеи?  Наверняка  Крессида  с  супругом  давно   уже
занимаются дешифровкой. Было неприятно сознавать,  что  Ноэль  мог  говорить
правду. Если их компьютер нашел ключ у языку звучащих кувшинов, то эти  двое
знают теперь куда больше  Платона.  Он  чувствовал  себя  идиотом.  Противно
открывать то, что открыли другие. Но если они раскрыли  тайну  Немертеи,  то
почему не опубликовали данные?  Копили  материал?  В  наше  время  в,  таких
случаях  придерживать  материал  опасно  -  каждый   чих   надо   немедленно
патентовать, на каждом углу кричать ?мое?, или твое тут же станет чужим. Эти
двое - шустрые ребята, но им  не  удастся  оставить  Атлантиду  с  носом.  -
Быстрее! - крикнул он бортовому компу.
   - Быстрее невозможно. Покрытие слишком неоднородно. - Для дорожного компа
любые ухабы и острые скалы  все  равно  покрытие.  Главное,  ввести  базовые
понятия, а все остальное ерунда. Не  надо  было  торопиться  на  Немертею  -
задержался бы на Ройке, отослал профессору Биттнеру подробный  отчет,  а  не
конспект... Может, в самом деле,  Ноэль  и  Кресс  правы,  и  не  стоит  так
суетиться, сообщать, разглашать... Он злился. Сам не зная на кого - на  себя
ли, на них... И даже не пытался себя одернуть.  Разве  аристократ  не  может
плюнуть в рожу, когда  очень  захочет?  Будем  считать,  что  это  маленькая
слабость аристократа -  плевать  мерзавцам  в  рожу.  Забава.  Что-то  вроде
звездного поло и игры на рулетке в казино ?Индепенденс?, ради  которой  надо
лететь  на  Землю-дубль.  Аристократам  свойственны  дорогие  причуды.   Это
мысленное замечание заставило Платона улыбнуться. Вся прелесть жизни в  этих
причудах, которые ты можешь себе позволить, ты - себе, а не тебе  -  другие.
Вся эта суета слишком мелка для аристократа.  Стоит  ли  изменять  привычкам
ради сотни кредитов? Но кредиты нужны, как это ни  печально,  даже  людям  с
голубой кровью. Если бы не деньги, если б не слава, не желание  утереть  нос
Брусковскому... если бы не все это - что  тогда?  Плюнуть  на  все  и  сесть
писать монографию по цивилизации Немертеи... Ну  и?  Можно  рассчитывать  на
курс из пятнадцати лекций, и отнюдь не виртуальных. А нужны ему эти лекции в
Оксфорде? Всего лишь дорогая причуда. Так, может, лучше сыграть на  рулетке?
В конце концов, наука мало  чем  отличается  от  рулетки.  Если  смотреть  с
окраины Галактики, то практически ничем.

4

   Атлантида остановил вездеход и подошел  к  гробнице.  Оглянулся.  Второго
вездехода рядом не было.  Ни  Андро  не  видно,  ни  Кресс.  Лишь  невдалеке
крутились две серые огромные юлы  -  мини-торнадо  исполнял  свой  привычный
танец по заведенной программе. Платон открыл  дверцу  в  защитном  куполе  и
сбежал по ступеням вниз.
   Его в самом деле ждали.
   - Познакомься, мой друг, - сказала нежным голосом Андро, направляя в лицо
Атлантиде дуло новенького игломета. - Перед тобой  rex  и  regina  Немертеи.
Поприветствуй их  величества,  дорогой  Платон.  Тебя  они  давно  знают.  В
обыденной жизни ты называл их Ноэль и Кресс.
   Мужчина  стоял  привязанный  за  запястья  и  лодыжки  к  столбам,   весь
спеленатый белыми бинтами - и руки, и ноги, и  даже  лицо  закрывали  бинты.
Вокруг шеи его и груди шли золотые повязки, собранные из тонких пластин. Что
это Ноэль - Платон догадался по серебряным волосам, что сияли ореолом вокруг
его головы. Надо же - как отросли! Видеть пленник ничего  не  мог,  но  явно
слышал. Когда в  гробнице  послышались  шаги  Атлантиды,  Ноэль  дернулся  и
повернул голову. Напротив, точно так же привязанная к столбам и  спеленатая,
стояла Кресс, опять же - из-под бинтов  виднелась  грива  волос.  Коричневая
краска сошла, и они ниспадали на плечи  сплошной  золотой  волной.  Так  вот
почему Крессида все последние дни носила трикотажный шарф на голове. Полосы,
собранные из золотых пластин, так же обвивали ее  тело.  Бинты  подчеркивали
тонкую талию и тяжеловатые бедра женщины.
   Атлантида снял шляпу и поклонился с максимальным изяществом, хотя ни rex,
ни regina его не видели.
   - Очень красиво, - улыбнулась Андро. -  Думаю,  твои  друзья  оценили  бы
оказанные им почести. Особенно, если учесть, что они претендуют на власть  в
Магеллановых облаках.
   Платон понимал, что вести светскую беседу под  дулом  игломета  несколько
глупо. Но что ему оставалось? Только пустить в ход все свое красноречие.
   - Откуда они взялись? Воскресли? - Платон  пытался  говорить  иронично  и
легко. Ирония присутствовала. Но голос немного дрожал. - Вроде того.
   Атлантида изобразил глубокое раздумье. Однако слишком долго молчать  было
опасно. Он спросил наугад.
   - Король и королева без подданных. Что они будут делать?
   - Им вполне достаточно самих себя. К тому же у них есть взбесившийся хог.
Он выполняет их приказы... Правда, не всегда. Но иногда выполняет. Ноэль  по
своей привычке слегка передернул плечами. Так вот почему они знали все тайны
Немертеи. И вот почему не торопились  их  публиковать.  Довольно  занятно  -
раскапывая погибшую цивилизацию,  столкнуться  с  ожившими  ее  правителями.
Привет, ребята. Я тут  открыл  кое-что.  Будьте  так  добры,  проверьте  мои
гипотезы.
   - А ты что здесь делаешь, Андро?
   - Разве не видишь? - Она повела из стороны в сторону дулом игломета.
   - Вижу, но не понимаю.
   - Такой умный мальчик и не понимает? Тогда ты зря не ешь  половые  органы
псевдоскунсов. Содержащиеся в них элементы добавляют сообразительности.
   - Катя! - изумился он. - Ну,  ты  меня  и  провела!  Неужели  ты  сделала
биокоррекцию ради одной ночи со мной?!
   Он хотел смутить ее, пусть слезы по обыкновению брызнут из ее глаз, тогда
можно рискнуть и обезоружить красавицу. Тросточка при нем и... Он ни секунды
не сомневался, что Андро, уничтожив Ноэля  и  Кресс,  прикончит  и  его.  Но
девушка и не думала в этот раз плакать. Улыбка ее  сделалась  бесподобной  в
своей наглости. Да прежняя ли это Андро?
   - Тебе понравилось? - усмехнулась она.  -  Думал  смутить  глупую  старую
деву. Не выйдет. Уж скорее я кое-что  припомню...  Вслух.  Атлантида  сделал
маленький шажок вперед.
   - Ни с места! - Она перехватила игломет  поудобней.  -  У  меня  рука  не
дрогнет.
   - У меня руки затекли вот так держать их...
   - Ни с места, - повторила Андро.
   - Неужели ты в меня выстрелишь? Не верится... Ведь мы  были  друзьями.  И
даже больше чем друзьями. Ты работаешь на Бродсайта?
   - Я работаю прежде всего на себя.
   - Послушай, Андро,  ты  даже  не  знаешь,  что  губишь.  Эта  цивилизация
уникальна, - попытался поспорить Платон. - Но профессор Брусковский  считает
ее  примитивной.  Этого  вполне  достаточно,  чтобы   отдать   планету   под
немедленную колонизацию. Остатки культуры будут стерты с лица Немертеи.  Как
только найдут причины гибели,  здесь  появятся  поселенцы.  Знаешь,  сколько
произведений  искусства  погибло  на  Старой  Земле?   Античные   скульптуры
перетирали на известь, храмы разбирали по кирпичику, чтобы возвести  из  них
стены хижин и новых церквей, бронзовые статуи переплавляли, сжигали картины,
книги... Трудно перечислить все, что погибло.  А  тут  -  подумаешь...  пара
гробниц, несколько фресок,  скульптур.  Ал  Бродсайт  собирается  возглавить
независимое  Малое  Магелланово  облако.  Гуманоиды  Немертеи   -   досадное
препятствие на его пути. А ты помогаешь этому подонку. Вот уж не ожидал...
   - А чего ты ожидал от меня? Что я буду слепо следовать инструкциям МГАО?
   Он решил подкупить ее, хотя и довольно грубо:
   - Послушай, Андро, ты умная девочка. Неужели  тебе  не  хочется  хлебнуть
немного от той славы, которая придет к тебе, когда все это станет известно -
возрожденная цивилизация, кувшины, в  которых  заключены  гуманоидные  души.
Слава профессора  Брусковского  померкнет  рядом  с  твоей.  Правда,  Платон
полагал, что славу профессора Брусковского затмить никому не  удастся...  Но
почему бы немного не приврать ради спасения законных монархов Немертеи.
   - Я не скажу ни слова о своем участии, - продолжал он. -  Да  и  в  самом
деле оно было совершенно ничтожным. А вот ты с твоими талантами...
   - Брось, Атлантида, нагло льстить. Зачем мне слава?
   - Милочка, ты забыла про  начиненного  военным  оборудованием  ?Цербера?,
которого Лига Миров повесила над нашей планетой. Как  только  вы  заикнетесь
про отделение, от вас не останется и следа. Я понимаю теперь, что  ты  очень
ловко глушила тахионную связь моего компьютера с внешним миром. Но в  борьбе
с военной машиной Лиги Миров такая штучка тебе вряд ли поможет. Так что бери
археологическую славу, и...
   - Археологическую славу ты можешь  забирать  себе,  Платон,  а  я  возьму
кое-что более ценное...
   Платон почувствовал, как начали вибрировать стены гробницы.
   Точь-в-точь, как тогда в ?мастабе?...
   Атлантида напрасно разглядывал потолок -  подходящего  предмета,  который
можно было бы опустить на голову Андро незаметным движением руки,  не  было.
Там, на потолке, вообще ничего интересного не было  -  обычная  удивительная
прозрачная го-лубизна немертейского неба и легкие стада белых облаков, столь
пушистых, что хотелось лепить из них снежки. Если вглядеться,  то  казалось,
что облака на фреске плывут по кругу.
   М-да?.. Почему-то очень хотелось жить.
   - Андро, дорогая моя, ты совершенно не любопытна. - Он посмотрел на стену
напротив. Удивительный пейзаж, которому несколько тысяч лет, а по  траве  до
сих пор гуляет ветерок, пойманный давно умершим художником. -  Да,  Андро...
почему бы нам не спросить наших  пленников,  как  они  собирались  возродить
цивилизацию Немертеи, коли их всего двое? Неужели ты  не  удовлетворишь  мое
любопытство?
   У Атлантиды мелькнуло подозрение, что Ноэль и Кресс на что-то надеются.
   Но вот на что? На какое чудо?
   Но времени на догадки не осталось.
   Пол под ногами Андромахи лопнул, и волной воздуха и обломков  археологиню
швырнуло  под  самый  потолок,  к  белым  пушистым  облакам.   Однако   удар
нарисованные облака не смягчили. Автоматически  Андро  нажала  на  спусковой
крючок, и весь заряд отравленных игл вонзился в  стену  высоко  над  головой
Атлантиды. Обмякшее тело девушки полетело вниз -  прямо  в  крокодильи  лапы
явившегося из голубого круга посредине гробницы сукки  Кая-1.  Сукки  Кай-2,
выпрыгнув из отверзшегося нуль-транспортного колодца, оглядывался  вокруг  с
изумлением и даже не потрудился вытащить из кобуры бластер. - Что  делать  с
этой дамой? - спросил сукки Кай-1,  продолжая  держать  потерявшую  сознание
Ан-дро на руках.
   - Положи ее аккуратно на пол, - предложил Платон - ничего лучшего он пока
придумать не мог. - И помоги  освободить  пленников.  Первую  команду  сукки
Кай-1 выполнил охотно, а вот освобождать привязанных не спешил.. Он  оглядел
спеленатые фигуры и спросил:
   - А это кто?
   - Ноэль и Кресс...
   - Тот самый Ноэль? Ну да, узнаю его серебряную гриву. Она растет  у  него
со скоростью кайского бамбука. А кайский бамбук растет в три  раза  быстрее,
чем бамбук со Старой Земли. А почему я должен освобождать этого парня,  если
он утащил у меня пятнадцать килограммов золота и новенький глайдер?
   - Глайдер довольно потрепанный, - уточнил Атлантида.
   -  Все  равно.  Пятнадцать  килограммов  золота   из   гробницы   шестого
тысячелетия? Сколько за все это мог дать Руфус? - Сорок пять тысяч кредитов.
   - Сорок пять тысяч? За все?  -  изумились  оба  сукки.  -  Только  Руфус,
пройдоха, может назначить такую цену...
   -  Послушайте,  давайте  освободим  Ноэля  и  Кресс,  -   повторил   свое
предложение Платон. - А потом обсудим наши деловые отношения. Мне  почему-то
кажется, что вы можете компенсировать понесенные убытки.
   - О нет... Руфус так занизил цены, что мы никогда ничего не компенсируем,
- застонали сукки.
   - Ладно, так и быть, я их  отпущу...  -  пообещал  сукки  Кай-1,  видимо,
решив, что обещания Атлантиды  выглядят  заманчиво.  И  вытащил  нож.  Ноэль
дернулся и застонал. Поскольку  рот  его  был  замотан,  он  не  мог  ничего
произнести. Но стонал очень убедительно.
   - Да не бойся ты, я хочу тебя освободить... Теперь не только Ноэль, но  и
Кресс дергалась и мычала, безуспешно пытаясь передать свою мысль  Атлантиде.
Возможно, она хотела, чтобы ее освободили первой. Но Платон не успел  помочь
никому из пленников. Неожиданно вся гробница будто  пошла  мелкими  золотыми
трещинами, золотая паутина оплела Кресс, и каждая из ниточек  соединилась  с
одним из волосков пленницы. С Ноэлем происходило то же самое-и...  Атлантида
вовремя сумел прикрыть глаза рукою. Вспышка опалила  ему  брови  и  ресницы.
Шляпа защитила волосы. Когда он открыл глаза, к столбам были привязаны  лишь
пустые коконы, сохранившие очертания тел исчезнувших  пленников.  Полосы  из
золотых пластин тоже остались на месте. Но бинты под ними прожгло насквозь.
   - Ну, ничего себе... - пробормотал сукки Кай-1. На его черной  голове  не
было ни бровей, ни волос, а ресницы были так малы, что практически полностью
скрывались под кожистыми веками.  Что  касается  кожи,  то  она  выдерживала
попадание разряда средней мощности из бластера.
   - М-да... А как же пятнадцать килограммов золота и глайдер,  -  поддакнул
сукки Кай-2. - Думаю, мы их точно уже не увидим. - Ноэль! Кресс!  -  крикнул
зачем-то Атлантида, но никто не отозвался, разумеется.
   - Куда ж они делись? -  сукки  Кай-1  отчаянно  вертел