нь  требует  двенадцать  тысяч  за
артефакт. Цена неумеренная.
   - Это вполне философская цена. Покупаю.
   - Зашифровать ответ?
   - Да!
   Атлантида вышел из  душа.  Мягкое  покрытие  пола  имитировало  старинный
ковер. Настоящий ковер - это что-то очень древнее. Говорят, они  сохранились
только на Старой Земле. Платон уселся  в  кресло,  налил  в  стакан  текилы,
разрезал лимон, насыпал соль на сгиб руки. Но  пить  не  стал.  Задумался...
Итак, что мы имеем? Золото и тайну погибшей цивилизации. Разве  этого  мало,
чтобы  отправиться  на  дальнюю  планету?  Хватит  работать  на  сумасшедших
заказчиков - пора начать делать что-нибудь  исключительно  для  собственного
удовольствия. И для пополнения своего счета в банке  ?Лионский  межпланетный
кредит?.
   Да, несомненно, пора.

В КОСМОСЕ. земля - МАЛОЕ МАГЕЛЛАНОВО ОБЛАКО

1

   В полете времени было достаточно. И  пока  оно  тянулось  застрявшей  меж
зубами  жвачкой,  можно  немного   поразмышлять   о   загадках   цивилизаций
гуманоидного  и  негуманоидного  типа  и  о  закономерностях  их  гибели.  А
цивилизации имеют такую особенность - погибать, едва достигнув расцвета. Так
и люди - умирают, сделав что-нибудь хорошее или не сделав  ничего.  А  потом
прибегают другие неудачники, которые воображают, что  будут  жить  вечно,  и
претендуют на наследство. ?Черные археологи? - это наследники-самозванцы. Но
чем они хуже законных?
   На  звездолетах  класса  ?Кир-2?  Атлантиде  еще  Летать  не  доводилось.
Звездолет этот был новинкой, правда, из тех новинок, которые долго  пытаются
пробиться на рынок и прижиться на звездных путях,  но  все  никак  не  могут
стать популярными. Хотя на рекламу,  разработки,  модернизацию  и  вновь  на
рекламу потрачена уйма денег.
   "Кир-2? был слишком огромен; чтобы включить  модернизаторы  пространства,
требовалось отползти как минимум за орбиту Марса-2 и еще на нное  количество
километров. А это время,  время  и  время.  Об  этом  бесцельно  потраченном
времени все рекламные проспекты  ?Кира-2?  скромно  умалчивали.  Передвижной
Университет Ройка решил почему-то заказать  профессору  Рассольникову  билет
именно на ?Кир-2?. То ли им хотелось поразить профессора с Земли-дубль своей
щедростью, то ли они невнимательно читали проспект.  Впрочем,  у  звездолета
имелись и достоинства - служба безопасности высокого  класса.  Учитывая  две
недавние попытки лишить его жизни, это  не  могло  не  нравиться  профессору
Рассольникову. С тех пор как Платон отбыл с  Земли-дубль,  никто  больше  на
него не покушалея, за ним даже  не  следили.  В  последнем  он  был  уверен.
Интуиция... Платону было чем  заняться  -  материалов  по  истории  Немертеи
оказалось куда больше, чем ожидалось. Их было даже слишком много. Но все они
напоминали бесчисленные и похожие друг на друга черепки, которые  так  любят
попадаться  под  лопаты  как  начинающим,  так  и   знаменитым   археологам.
Начинающие отбрасывают их с  пренебрежением,  старики  приходят  в  восторг,
сортируют, сравнивают  и  на  основании  своих  классификаций  строят  новые
пирамиды выкладок и теорий космической археологии. Черепки на Немертее  были
практически   одинаковыми   черная   глиняная   посуда    с    повторяющимся
геометрическим узором, который никогда не менялся, вновь  и  вновь  повторяя
древние  образцы.  В  течение  более  чем  восьми   тысяч   лет   немертейцы
использовали одну  и  ту  же  керамику.  ?Какое  неукоснительное  следование
традиции!? - воскликнут одни. ?Какой унизительный застой?, - скажут  другие.
В каких бы уровнях ни проводили раскопки, к какой бы эпохе они ни относились
- находки поражали однообразием - черные сосуды с одинаковым  узором.  Но  в
отличие от земных классических раскопок керамики этой оказалось  чрезвычайно
много. Настолько много,  что  ее  складывали  грудами.  Однако  рано  делать
какие-либо оценки и выдавать решения. Надо рассмотреть материал и тогда...
   Итак, посмотрим, что может сообщить о Немертее МГАО. ?Немертея, четвертая
планета в системе Ба-а. Звезда класса ?F?, одна из полутора миллиардов звезд
Малого Магелланова  облака.  Планета  с  атмосферой,  идентичной  земной.  К
моменту открытия во время Второй  Конкисты  разумные  обитатели  планеты  не
обнаружены. Разнообразная флора и фауна. Преобладают мелкие  виды  животных,
есть несколько  отрядов  хищников.  Тяготение  1,2567  земного.  Карантинная
служба дала  разрешение  на  колонизацию.  Служба  безопасности  Лиги  Миров
запретила  колонизацию.  Для  посещения  Немертеи   необходимо   специальное
разрешение или межпланетная лицензия МГАО?. Такая лицензия у  Платона  была.
Но запрет службы безопасности ему не нравился.
   "Цивилизация Немертеи насчитывает около 9 тысяч лет.
   Периодизация (составлена по стандартной схеме Космической археологии):
   До 9000 г. до Второй Конкисты.  -  додинастиче-ский,  или  доисторический
период.
   9000-7400 гг. до В. К. -  период  Первого  царства,  или  период  раннего
развития.
   7400-6000  гг.  до  В.  К.  -  период  Второго  царства,  первый  расцвет
Немертейской цивилизации.
   6000-2000 гг. до В. К. - период Третьего  царства,  расцвет  Немертейской
цивилизации, создание Храма, Столицы, Дворца, главных гробниц. 2000-200  гг.
до В. К. - период Четвертого царства. Упадок и гибель цивилизации Немертеи?.
   Не густо. Периодизация явно  искусственная  -  особенно  если  судить  по
обилию нулей. Более других сомнителен период Третьего царства. Четыре тысячи
лет одна и та же культура, одна и та же формация? Бред. Ну а  двухсотый  год
как последняя Дата существования  вписан  лишь  для  того,  чтобы  поставить
какую-то точку в истории исчезнувшей Цивилизации.
   Только неисправимый  фантазер  или  человек,  обладающий  сверхинтуицией,
может надеяться найти на Немертее нечто особенное.
   А если учесть, сколько Платон  затратил  средств  на  эту  поездку  новый
научный  компьютер  с  программой  самостоятельного   исследования   внешних
воздействий  (зачем  ему  эта  дорогущая  программа,  Атлантида  представлял
смутно), робот-землесос модели 2000 и универсальный робот F-5501,  крошечный
глайдер-автопилот,  антигравитационная  тележка  и  еще   двадцать   коробок
всевозможного оборудования - то мечтать о прибыли мог только сумасшедший.  И
все же Платон надеялся, что траты сделаны не напрасно. Делая пометки в своем
научном компьютере, Атлантида как  бы  со  стороны  любовался  собой.  Он  -
эрудированный, умный, обладающий  несомненной  интуицией,  делает  на  борту
летящего звездолета первые шаги к предстоящему  открытию...  Стоп!  Не  надо
подобных заявлений. Будем самокритичны. Нет, нет, ум, эрудиция,  интуиция  -
все это присутствует. Но какое  это  имеет  значение?  Секретарь  профессора
Брусковского, заглянув на сайт Оксфордского Галактического Университета  или
на сайт МГАО и обнаружив там статью  Платона  Рассольникова,  не  получившую
благословение САМОГО Брусковского, тут же  сошлет  ее  в  такие  дебри,  что
только потомки лет через пятьсот, выгребая информационный  мусор,  обнаружат
обрывки несчастной статьи, сулившей профессору  Рассольникову  и  деньги,  и
славу.
   Так  что  максимум,  на  что  он  может  рассчитывать,  -  это  признание
какого-нибудь  Передвижного  Университета  Ройка,  которому  от   силы   лет
пятьдесят - ровно  столько,  сколько  первым  поселениям  на  этой  планете.
Археолог глубоко вздохнул  и  вернулся  к  документам  по  Немертее.  Данные
отчетов гласили: к моменту открытия Немертея была необитаема. На  планете  с
практически земной атмосферой (впрочем, таких планет не так уж и мало) и  со
следами цивилизации отсутствовали живые  разумные  существа.  Когда  капитан
Гэльми сел на Немертею на  своем  весьма  потрепанном  и  требующем  ремонта
звездолете,  планета  предстала  перед  ним  этаким   тихим   провинциальным
уголочком с зелеными лесами, непугаными животными и холмами, поросшими яркой
травой. Все эти многочисленные холмы, как потом  выяснилось,  -  погребенные
под слоем почвы здания столицы, маленькие городки и деревни. Но Гэльми тогда
еще ничего не знал о поселениях на Немертее. Не знал он и о  том,  что  мясо
кошей нельзя употреблять в пищу. А потом исчез помощник  капитана.  То  есть
пошел прогуляться до ближайшего ручья и пропал. Парня нашли лишь  на  третьи
сутки в совершенно невменяемом состоянии, загрузили успокоительным и  увезли
с собой, благо корабль к тому  времени  починили  и  команда  оправилась  от
первого приступа поноса, вызванного неумеренным  потреблением  мяса  местных
животных. Только на космической базе парень  пришел  в  себя  и,  путаясь  и
заикаясь, рассказал, что нашел на берегу ручья прекрасную женщину. Она спала
и была, как живая. Помощник встал перед ней на колени и стал молиться.
   "Из чего она была сделана?? - поинтересовался капитан Гельми и на  всякий
случай справился у бортового компьютера - хватит ли топлива, чтобы вернуться
на Немертею, а потом стартовать вновь. К сожалению, топлива не хватало.
   "Девушка не сделана, - бормотал рехнувшийся помощник. - Она, как живая?.
   "Живая??
   "Нет, как живая?.
   Что он подразумевал под этим ?как?, ни Гельми, ни корабельный психолог (а
по совместительству кок) так и не поняли. Решили, что помощник нашел искусно
сделанную мраморную статую. Более от бедняги ничего добиться не удалось.
   Корабль добрался до пересадочной станции, на  Немертею  срочно  отправили
разведывательную экспедицию. Никакой девушки в  устье  ручья  разведчики  не
нашли - ни из мрамора, ни из гранита. А вот  под  небольшим  слоем  почвы  в
выбранном наудачу холме раскопали яму,  полную  черной  глиняной  посуды.  И
кусок стены, оплетенный золотыми нитями. И тут на Немертею кинулись любители
древностей, а за ними  искатели  желтого  металла.  Две  волны  столкнулись,
образовалось цунами...
   К  тому  времени,  как  обладающие  непомерным  аппетитом  золотоискатели
прибыли на Немертею, археологи уже  создали  определенную  картину  развития
цивилизации и не желали от нее отступать. Весь  путь  таинственно  сгинувших
немертейцев они разделили на четыре царства.  Самым  кратким  был  последний
период. Самым долгим - Третий.  Границами  между  царствами,  как  обычно  в
археологии, служили толстые слои пепла. Археологи ломали голову,  отбивая  у
золотоискателей осколки древней культуры, но так и не  пришли  ни  к  какому
выводу.
   А затем профессор Брусковский,  рассмотрев  на  Старой  Земле  голограммы
найденных  артефактов,  объявил  цивилизацию   Немертеи   посредственной   и
бездуховной,  и  ученые  полным  составом  устремились   на   Ройк   с   его
многослойными вертикальными гробницами, набитыми мумифицированными телами  с
бесчисленными  золотыми  украшениями,   алебастровыми   чашами,   серебряной
посудой, инкрустированной мебелью, статуэтками и раскрашенными скульптурами.
   Представьте сотни и  сотни  гробниц  Тутанхамона,  поставленные  одна  на
другую - не по стилю исполнения - по богатству захоронений, - и вы  получите
представление о вертикальных гробницах. Рядом с раскопками  Ройка  найденное
на Немертее померкло. Платон дважды за последнее время посетил Ройк, но  ему
позволили побывать лишь на двух мало чем примечательных раскопах: все работы
на  планете  велись  под  строгим  оком  Межгалактического  Археологического
Общества (МГАО). Но даже по тому, что Атлантиде удалось увидеть, можно  было
составить представление о  богатой  цивилизации  Ройка.  ?Хотя  и  несколько
статичной?, - отметил про себя  профессор  Рассольников.  Чего,  кстати,  не
желали замечать  государственные  копатели,  поскольку  этого  замечания  не
сделал профессор Брусковский. Итак,  пока  с  достоверностью  можно  сказать
одно: данных о Немертее очень мало, зато много простора для фантазии.
   Атлантида проверил, заперта ли дверь, достал  золотую  статуэтку  коша  и
сравнил с голографическим изображением коша из голубого мрамора,  найденного
в одном из раскопов. На мраморном коше шерсть тоже росла кустиками,  но  все
же по-другому - более мелкими, с завитками.
   Скульптура была выполнена великолепно: казалось, что зверь  вопросительно
смотрит на зрителя. На морде виднелись складки кожи, на  губах  -  отдельные
волоски, меж полуоткрытых губ - крупные зубы. В руках  неизвестного  мастера
мрамор казался податливым теплым  воском.  Рядом  с  мраморным  золотой  кош
выглядел примитивным и унылым существом.
   В каюте раздался мелодичный звоночек; Наступило время обеда.

2

   На кают-компанию ?Кира-2? дизайнеры не пожалели места. Здесь  можно  было
не  только  пообедать,  но  и  потанцевать,  особенно   если   учесть,   что
искусственная гравитация на  звездолете  поддерживалась  идеально.  Покрытый
псевдопластиком  пол  отражал  золотые   шары   бесчисленных   светильников.
Официанты в одинаковых белых куртках (не роботы, а  живые  люди,  совершенно
недопустимая  роскошь  в  космосе)  бесшумно  скользили  меж   столиками   с
серебряными подносами, стилизованными  под  священные  диски,  найденные  на
Пелоре. В глубокой  нише,  затканной  световой  сеткой,  сидел  псевдолев  с
Гомера. Не настоящий псевдолев - голограмма. Почему планету, на  которой  не
обнаружили ни  разумной  жизни,  ни  следов  цивилизации,  назвали  Гомером,
неизвестно.
   Видимо, первооткрывателю хотелось блеснуть своим интеллектом.
   Платон уселся за столик.
   "Не надо было тащить с собой в экспедицию золотого коша да еще этот сосуд
- достаточно было взять голограммы?, -  подумал  Атлантида.  То  есть  чутье
опытного археолога подсказывало ему,  что  на  Немертее  могут  понадобиться
именно сами артефакты. Но брать с собой золото на ?Кир-2? было безумием. Как
еще отнесется к экспонатам таможня? И есть ли на Немертее таможня?
   - ?Черную собаку? - бросил Атлантида проплывавшему мимо официанту.
   Платон обвел взглядом столики. Почти все уже были заняты.
   - Простите, могу ли я здесь присесть? - вежливо и  слишком  уж  церемонно
обратился к нему молодой человек в безупречном светло-сером костюме в тонкую
красную полоску.
   Лицо у незнакомца было  белое  с  нежным  румянцем.  Атлантида  милостиво
кивнул. Электрогребешок выпрыгнул из кармана молодого человека, скользнул по
гладким черным волосам и вновь нырнул в кармашек.
   - Ал  Вродсайт,  -  представился  нежданный  сотрапезник.  -  Консультант
Передвижного Университета Ройка.
   - Профессор археологии Платон Рассольников.
   - Я читал все ваши статьи. Позвольте пожать вашу руку. - Молодой  человек
поднялся и протянул руку Платону. Тот ответил  рукопожатием,  хотя  подобная
фамильярность давно вышла из моды, учитывая три  пандемии  во  время  Второй
Конкисты.
   - Вы - светило в космической археологии. Я так счастлив, что встретил вас
на ?Кире?. Особенно меня поразила ваша последняя работа о  подобии  развития
галактических цивилизаций. А куда вы летите, можно узнать?
   -  На  Ройк.  У  меня  приглашение  прочесть  несколько  лекций  о  связи
цивилизаций  LMC,  SMC  и  ММС.  -  Профессор  поправил  цветок  ?mamillaria
blossfeldiana? в петлице.
   - О, новые изыскания? Потрясающе! Какая жалость,  что  я  пропустил  ваши
последние публикации... Так вы считаете, что  все  цивилизации  Магеллановых
облаков связаны?
   - Подобие цивилизаций, как и повсюду. Какая иная связь может  быть  между
культурой сукки и вертикальными гробницами  Ройка?  -  Сам  Атлантида  знал,
какова связь, но не стал уточнять в разговоре с  юным  консультантом.  -  Вы
очень остроумны, - Бродсайт рассмеялся и захлопал в ладоши. - Браво!
   И каков же план ваших лекций?
   Манера поведения сотрапезника раздражала.
   - Позвольте его пока не разглашать.
   - Ну  конечно!  Разве  я  могу  претендовать  на  откровенность  с  вашей
стороны?! Ведь я ничем-ничем ее не заслужил. - Электрогребешок вновь вылетел
из кармана и вновь  пригладил  волосы  Бродсайта.  -  А  что  вы  думаете  о
существовании общих причин гибели гуманоидных цивилизаций Галактики?
   - У вас есть теория на этот счет? - Атлантида не сомневался, что теория у
юнца есть.
   - Да, я кое-что написал и даже  выслал  статью  профессору  Брусковскому.
Консультант профессора их одобрил. Но лучше бы я выслал свою работу  вам.  Я
там обобщил данные по вертикальным гробницам. А что вы думаете о цивилизации
Ройка?
   - Я не специалист в этой области.
   - Как жаль. Но знаю, вы бы оценили мой стиль...  У  меня  хороший  стиль.
Конечно, я не могу сравниться с вами, но все  же  претендую  на  внимание  с
вашей стороны.
   "Треснуть бы его тросточкой по башке?  -  кровожадно  подумал  Атлантида.
Бродсайт  с  каждой  минутой   злил   его   все   больше.   Треснуть   очень
хотелось-просто руки чесались.
   - Моя статья  идеально  ложится  на  вашу  теорию  подобия  и  на  теорию
профессора Брусковского о Вселенской цивилизации. Такое соседство профессору
Рассольникову не нравилось.
   - Что может быть общего у меня и у профессора Брусковского?  -  заносчиво
спросил Платон, теряя терпение.
   - Все можно объединить, если очень постараться... И разъединить  тоже.  -
Бродсайт поднялся из-за столика. - Было приятно с вами познакомиться.  Роста
он  был  отнюдь  не  высокого.  Скорее  даже  низенького.  Причем  за   счет
коротковатых ног. Почему он не сделал биокоррекцию? Не хватило кредитов?  Не
похоже. Захотел сохранить свою индивидуальность. Такое  бывает.  Сам  Платон
тоже не стал  переделывать  свой  плебейский  нос  на  прямой  или  римский.
?Надеюсь, мы с консультантом больше не встретимся?, - подумал археолог.

3

   Вернувшись к себе в каюту,  Атлантида  внимательно  осмотрел  вещи.  Если
судить по показаниям датчиков и сообщениям  компьютера,  в  каюту  никто  не
заходил. И все же... Что-то настораживало  Платона.  На  Твсякий  случай  он
проверил  заказ  на  фрахтовку  челнока   и   запросил   сайт   Передвижного
Университета Ройка по тахионной связи. После небольшого сбоя пришел ответ. В
списках университета в самом деле числился консультант Ал Бродсайт.  М-да...
Лучше бы это имя не значилось в списке. Платон уже хотел запросить  перечень
работ Бродсайта, но в этот момент кто-то постучал в дверь.  Какой  старинный
способ сообщить о себе - как будто у  каюты  нет  переговорного  устройства!
Атлантида включил прозрачность двери. Через полминуты он  отчетливо  увидел,
что в коридоре стоит Ал Бродсайт и стирает платком кровь с рассеченной губы.
Один глаз у него стремительно  заплывал,  посредине  лба  вспухла  пока  еще
бесцветная шишка. Платон удивился, но приказал двери открыться.
   - Что я вам такого сделал! - воскликнул Бродсайт, не переступая,  однако,
порога. - Я же к  вам  со  всей  душой,  а  вы!..  -  голос  его  дрожал  от
нестерпимой обиды и боли.
   Рассольников также не пожелал выйти навстречу консультанту  и  задержался
возле стоящего в центре каюты стола.
   - Что - сделал? - не понял Платон и вновь неожиданно почувствовал приступ
раздражения - как полчаса назад в столовой. -  Зачем  вы  устроили  на  меня
засаду? Я ваш давний поклонник - и вдруг  такое.  Возможно,  я  недостаточно
лестно отозвался о ваших статьях... - Нет, нет, куда как лестно... -  ирония
была  неуместна,  но  профессор  Рассольников  почему-то  не  мог   говорить
серьезно. - Я прекрасно понимаю, что  моих  знаний  не  хватит  оценить  всю
глубину ваших  теорий.  Но  все  же  не  надо  натравливать  на  меня  ваших
сторонников. Атлантида недоуменно пожал плечами и уселся в кресло.
   - Честно говоря, все время после обеда я провел в каюте.
   - Да? А это  тогда  что?  -  Бродсайт  помахал  в  воздухе  окровавленным
платком. Потом демонстративно потрогал  челюсть.  -  У  меня  зуб  шатается,
причем из только что выращенных.  Нет,  нет,  я  не  собираюсь  вам  мстить,
напротив,  я  по-прежнему  восхищаюсь  вашим  талантом.  Но  зачем  же   так
жестоко?!.. - Бродсайт заплакал.
   - Послушайте, Ал!..
   - Так жестоко... - повторил несчастный консультант  и,  сокру