юдаю свято: ничего не делать
даром.
   - Ну что ты, друг мой! Почему - даром?  Я  тебе  заплачу.  Очень  высокую
цену. Чистюля! Посади-ка нашему красавцу на  шкуру  сегментика.  Ты  знаешь,
Атлантида, кто такой сегментик? Нет? Это обитатель местной пустыни. Если  он
вопьется в кожу, то будет пожирать ее миллиметр за миллиметр, пока не  съест
всю... Мускулы его не интересуют. Но  кожу  он  обожает.  Кожу  и  подкожный
жирок.  У  тебя  есть  подкожный  жирок,  профессор  Рассольников?  Чистюля,
двухметровый здоровяк с герой генетически наращенных мускулов и  упрочненной
до пуленепробиваемого состояния черепной  коробкой,  неспешно  направился  к
пленнику. К своему изумлению, Платон  узнал  посетителя  музея  вертикальных
гробниц. Ну что ж, получается, за профессором Рассольниковым давно следили.
   - Руку! - выдохнул Чистюля.
   Атлантида сопротивлялся изо всех сил,  но  весельчак  заставил  археолога
вытянуть руку вперед и закатал рукав.
   - Хрясь! - гыкнул весельчак в самое  ухо  и  клацнул  зубами.  Сегментик,
заключенный в капсулу, хищно шевелил жвалами.  Казалось,  он  тоже  повторял
однообразное ?хрясь?.
   - Ну, так  как?  Будем  сотрудничать?  -  настаивал  Бродсайт.  -  Десять
процентов...  -  почему-то  прохрипел  Платон,  хотя  на  самом  деле  хотел
сказать ?да?.
   - Через трое суток от тебя останется аккуратный красный остов без единого
клочка кожи.  Ну,  что?  Не  хочешь  сообщить,  как  открываются  порталы...
Атлантида смотрел на сегментика, стиснув зубы. Ненависть к Алу не  позволяла
уступить.  Кажется,  новому  Тимуру  не  понравилась  выдержка  пленника.  -
Подожди, может, мы начнем с его дружка? - предложил он Чистюле. - Думаю,  он
будет более сговорчивым.
   Платон перевел  дыхание.  Два  охранника  схватили  Ноэля  за  руки.  Тот
дернулся, но вырваться не сумел. Чистюля оставил в покое Атлантиду и подошел
ко второму пленнику.
   Сами собой в памяти Платона всплыли слова из Одиссеи:
   Далее поплыли мы в сокрушенье великом  о  милых  Мертвых,  но  радуясь  в
сердце,  что  сами  спаслися  от  смерти  .
   М-да... прошло более четырех тысяч лет, а как верно звучит. Как  верно  и
современно...  Бедняга  Ноэль.  И  вслед  за  вздохом  сочувствия   вырвался
невольный вздох облегчения.
   - Этому посадите сегментика на лысую башку, - приказал Бродсайт. - Вскоре
его череп в самом деле станет голым.
   - Нет! - заорал Ноэль. - Не-ет! - Его буквально выворачивало от  ужаса  -
глаза сделались бессмысленные, кожа влажно заблестела от пота. - Не-ет...  -
уже не крик, а какой-то нутряной вопль лез  из  него  толчками,  переходя  в
натужное  сипенье.  Липкая  нитка  слюны  повисла  на  нижней  губе.  Платон
отвернулся. Страх некрасив сам по себе. Неэстетичен. -  Хрясь!  -  Весельчак
слегка пригладил пленника кулаком по уху. Ухо тут же начало гореть.
   - Что  значит  ?нет??  Ты  готов  рассказать  мне,  как  открыть  портал?
задушевным голосом спросил Ал.
   - Готов... Готов... - забормотал Ноэль,  судорожно  хватая  ртом  воздух,
будто только что тонул, а теперь вынырнул на поверхность. - Говори...
   - Прости, - пробормотал Ноэль. Атлантида не  понял,  у  кого  тот  просит
прощения - у него, Платона, или у кого-то другого.
   - Я скажу, скажу..
   - Слушаю, - с милой улыбкой проговорил Бродсайт. И выругался:
   - Чертов шлем! Он теперь засасывает песок! - Опять снял с головы  шлем  и
принялся выколачивать о колено. - Ты мне ответишь за все,  профессор.  Я  не
люблю, когда меня предают. Я не прощаю... Да, да, предательства  не  прощаю.
Запомните все! Итак, вернемся к колодцу, - обратился он к Ноэлю. -  Как  эта
штука работает?
   - Надо прыгнуть в колодец... просто прыгнуть, и...  -  проговорил  Ноэль,
клацая зубами. - И тебя вынесет с той стороны. - Он то ли всхлипнул,  то  ли
застонал. Ужас его был так силен, что казался ненастоящим, наигранным. - Так
просто? - изумился Ал. - Прыгнуть - и все. А ты не врешь? Ноэль хотел что-то
сказать, но не мог... губы его тряслись, зубы  клацали.  А  ведь  он  прежде
казался Атлантиде вполне нормальным парнем. И во время полета на Ройк,  лежа
в реанимационной камере с развороченным животом, но в  полном  сознании,  не
особенно трясся. Платон тогда даже подивился его мужеству. А тут...
   - Кажется, не врет, - сообщил свои наблюдения Чистюля.
   - Правда - то, что он говорит? - повернулся Бродсайт к профессору.
   Атлантида стиснул зубы.
   - Ладно... Эй, Хрустик, прыгай в колодец. Что на  Немертее  делать  -  ты
знаешь.
   Весельчак отпустил руку Платона, вразвалку направился к колодцу, встал на
край, поправил игломет  на  поясе,  сказал  ?хрясь?  и  браво  шагнул  вниз.
Раздался крик, но не прервался, как там, на Немертее, когда в колодец  падал
Ноэль. Крик стал удаляться и замер вместе с  глухим  ударом,  донесшимся  из
жерла. Несколько сотоварищей Хрустика повисли на кольце колодца.
   - Ну что? - обеспокоился Ал - Тимур.
   - Лежит, - сообщил Чистюля.
   - Что?
   - Хрустик лежит. Там, на дне. Тихо лежит...
   - Да что ж такое! - Бродсайт сорвал с головы шлем и в ярости  швырнул  на
песок. - Невозможно же! Ну и система!.. Дрянь...  Та-ак...  Парень,  ты  нас
обманул. А я не люблю предателей - я ж сказал. Неясно,  что  ли?  Предателей
наказывают...
   Ноэль что-то хотел сказать, но лишь беззвучно шевельнул губами.
   - Патруль! - заорал стоящий на горбушке дюны парень.
   - В укрытие! - приказал Ал.  -  И  готовьтесь,  ребята,  вы  нам  за  все
заплатите. За Хрустика - отдельно.

5

   Находясь в ройкской пустыне, укрыться можно только в песке. Причем копать
надо очень глубоко. Люди в белых комбинезонах спустились вниз по лестнице из
песчаника, толкая пленников перед собой. У Атлантиды мелькнула  мысль  -  не
затеять ли драку. Но от этой идеи тут же пришлось отказаться - дуло игломета
уперлось меж лопаток. Пришлось понуро ссутулить плечи и следовать туда, куда
ведут, Особенно  если  учесть,  что  вел  их  Чистюля.  Говорят,  упрочнение
черепной коробки почти всегда идет в  ущерб  ее  содержимому.  Чистюля  явно
подтверждал эту гипотезу. Созданный в лаборатории титан привел  пленников  в
комнатушку, вырубленную в песчанике, а дверь запер. Дверь была старинная, из
камня. И поворачивалась на  крюках.  Замок  крепился  в  пороге.  Здесь,  на
глубине нескольких метров,  оказалось  довольно  прохладно,  сухо  и  темно.
Количество нор было ограничено, и потому пленников  поместили  вместе.  Если
сказать  честно,  то  Платон  весьма  смутно  представлял  свои   дальнейшие
действия. Но надо было что-то делать - не сидеть же в этом песчаной  норе  и
ждать,  когда  Бродсайт  начнет  вынимать  из  них  душу.  Ясно,  что  Ноэль
предпринимать ничего не намерен: в  темноте  слышалось  его  тяжелое  частое
дыхание. Каждый вдох был скорее похож на всхлип. Судорожные всхлипы  длились
минуты две или три, пока Ноэль осматривал дверь - нет ли в  ней  глазка  или
скрытой камеры слежения. Ничего не найдя, он перестал тяжело дышать и уселся
на пол - так во всяком случае послышалось Атлантиде.
   - Ты знал, что Хрустик разобьется? - спросил Платон.
   В темноте раздался еще один вздох - громче прежних.
   - Так знал или нет?
   - Знал... - сообщил Ноэль.
   - Тогда на что ты надеялся? Что они не пустят в дело сегментика?
   - Да...
   - Это почему же?
   - Потому что пристрелят меня из мести.
   - Логично... И что-если бы пристрелили - было бы лучше?
   - Да...
   - Почему?
   - Потому что... если сегментик... снимет кожу... тогда... волосы точно не
вырастут.
   - Ерунда. Кожу можно вырастить в генетической лаборатории, причем сразу -
с волосами. Были бы кредиты. Ты что, не знаешь об этом? - Это-не то... Не те
волосы...
   - Если бы тебя убили, то волосы точно бы не выросли...
   - Они растут и после смерти, - сообщил Ноэль.
   - Ерунда. Это миф.
   - Растут, - упрямо повторил Ноэль. - Волосы и ногти растут после смерти.
   И ты обещал привезти мое тело назад на Немертею.
   Ноэль считал, что лучше быть волосатым и мертвым, чем лысым и живым.
   М-да...
   - А ты знал, что твой прыжок включает нуль-портал там, на Немертее?
   - Разумеется, знал. Я же не сумасшедший... Последнее заявление,  учитывая
только что происшедшие события, было весьма спорным.
   - Откуда тебе это известно? - насторожился Платон.
   - He-важно. Знал - и все.
   - А как включить его здесь, знаешь?
   - Нет.
   - Точно?
   - Точно не знаю...
   Атлантида не стал настаивать. В подобной ситуации, чем  меньше  знаешь  о
своем товарище по несчастью, тем меньше из  тебя  могут  вытянуть  пытатели.
Итак, Ноэль думал лишь о своих  будущих  волосах.  А  вот  Платону  придется
подумать о том, как отсюда выбраться. Легко сказать  -  подумать.  Атлантида
обыскал все карманы - ничего. Все  отобрали  люди  Бродсайта.  Помнится,  из
?мастабы? они ловко вылезли через потайной ход. Но во второй раз вряд ли так
повезет, как говорится, метеорит два раза в одно и то же место не  попадает.
На всякий случай археолог ощупал стены  -  все  четыре  очень  гладкие,  без
единого намека на какое-нибудь отверстие. Вентиляции здесь явно не было.  Во
всяком случае  искусственной.  Воздух  кончится,  и  они  задохнутся.  Дверь
заперта снаружи. Осмотр не давал  никаких  шансов.  Абсолютно.  Атлантида  в
темноте споткнулся о вытянутые ноги Ноэля и едва не упал.
   Ноэль неожиданно рассмеялся. И Платону очень не понравился этот смех.
   -  Что  случилось?  -  Может,  его  приятель  заразился  шизофренией   от
Бродсайта?
   Сокамерник продолжал давиться от смеха.
   - Так в чем дело?
   - А ты знаешь, что мы находимся в ячейке вертикальной гробницы, - сообщил
наконец Ноэль. - Судя по размерам, это так называемая боковая камера. - Если
бы у меня была тросточка... - Атлантида представил, как  они  с  ее  помощью
ловко пробиваются сквозь переборки из песчаника наружу. Мечты...
   - Ты что, надеешься тросточкой проткнуть стену?
   - В трости у меня есть кое-какие приспособления. Можно было бы попытаться
открыть  замок.  Но  эти  мерзавцы  у  меня  все  отобрали.  Даже  сервисный
браслет...
   - Это не главное. Главное, они оставили  тебе  шляпу.  -  Не  понял...  -
Возможно, Ноэль издевается  над  ним,  пытаясь  отомстить  за  насмешку  над
утраченными волосами. У каждого свои слабости.
   - Шляпа ведь на тебе? - Платон почувствовал, как рука Ноэля коснулась его
щеки, потом поднялась выше, нащупала обвисшие поля - У  тебя  в  шляпе  есть
полоска с охладителем?
   - Конечно. Мне разонравились вентиляторы.
   - Тогда сделай вот что. Распотроши шляпу и обрызгай охладителем  потолок.
Это поможет...
   - Каким образом? Здесь, по-моему, и так не особенно жарко.
   - Видишь ли, песчаник вертикальных гробниц создан искусственно. На  самом
деле это песок, скрепленный специальным клеем. Так вот... состав  охладителя
сыграет роль катализатора и вызовет в клее реакцию с поглощением тепла...  И
песчаник вновь станет песком. Спускались мы неглубоко. Над нами максимум три
ячейки. Когда переборки превратятся в песок, он дойдет нам  лишь  до  пояса.
Раз мы в боковой камере, значит,  нам  на  головы  не  свалится  центральный
саркофаг из базальта. Наши тюремщики в нижних помещениях. Их может  засыпать
с головой. Только брызгай охладитель на потолок, а не на пол. - Но так могут
рассыпаться все вертикальные гробницы Ройка... - Атлантида уже прикидывал  в
уме, не всучат ли ему иск ушлые  археологи,  прознав,  что  причиной  гибели
ценных  археологических  объектов  стала  шляпа  Платона  Рассольникова,  их
извечного идеологического врага.
   -  Между  каждой  секцией  вертикальных  гробниц   оставлен   достаточный
промежуток нетронутого песка. Так что погибнет только одна секция. Атлантида
не стал медлить. Зубами он вырвал из шляпы пряжку, пряжкой вспорол подкладку
и  охладительный  клапан  и  обрызгал  содержимым  ленты   потолок.   Часть,
разумеется, пролилось на пол.
   Поначалу ничего необыкновенного не происходило. Платон  даже  подумал  не
обманул ли его Ноэль. Но вдруг почувствовал, что пол расползается у него под
ногами. А сверху струйками потек песок.
   - Мы провалимся вниз! - закричал он и отскочил к стене. Она подалась  под
тяжестью его тела. А сверху песок уже струился  потоком.  Разрушенная  стена
граничила с лестницей. Атлантида развернулся,  ударил  кулаком  и  пробил  -
стена была уже не из песчаника - из песка.
   - Сюда! - Платон выпрыгнул наружу. Он не понял, выбрался ли следом Ноэль.
Ему в ту минуту было не до этого: ступени под  ногами  проcедали.  Атлантида
кинулся  наверх  на  четвереньках.  А  ступени  уходили  вниз.  Он  бежал  и
проваливался... Сверху поначалу  тонкими  струйками,  потом  все  быстрее  и
быстрее сыпался песок. Платон закрыл полой пиджака  рот  и  нос  и  помчался
наверх, а песчаная лестница рассыпалась у него под ногами. И при кажДом шаге
он проваливался по колено... Снизу доносились крики. Кто-то  яростно  рычал.
Археологу показалось, Чистюля - только  ему  мог  принадлежать  этот  низкий
звериный рык. Сверху и сбоку неожиданно и ярко ударил луч света.  Выход  был
близок. Внезапно казавшаяся прочной стена рассыпалась, и из  нее  вывалилась
базальтовая балка и упала перед Платоном. Он вцепился в  нее,  как  терпящий
кораблекрушение в далеком девятнадцатом веке в рухнувшую в воду мачту. Песок
тек уже не струйками - струями. Если стоять ни месте - засыплет  с  головой.
Атлантида вскарабкался на балку... выпрямился... и обнаружил,  что  пескопад
прекратился. Голова и плечи археолога оказались над уровнем песчаного  моря.
Моря, в котором  образовалась  глубокая  воронка.  Платон  раскинул  руки  и
закричал. Повсюду был песок - почти белый на солнце, фиолетовый - в тени.  И
песок медленными струйками стекал в объятия археолога. Вот  этого  Ноэль  не
учел: когда пустоты исчезнут, на месте ячейки гробниц образуется  воронка  и
песок начнет ссыпаться в нее и...
   Атлантида спешно принялся отгребать песок. К счастью, под ногами  у  него
лежала базальтовая балка, и он не проваливался вглубь. Ветра не было.  Песок
ссыпался в воронку потихоньку, не страшно,  будто  в  детской  игре.  Платон
лихорадочно работал руками. Вот он  уже  свободен  по  пояс...  Хорошо,  что
реакция шла с поглощением тепла - иначе бы профессор Расссольников изжарился
в горячем песке Ройка. Он не знал, сколько прошло времени - минута,  десять,
час, прежде чем ему удалось высвободить колени и выбраться  наконец  наружу.
Наверное, все же несколько  минут.  Он  огляделся.  И  увидел  торчащую  над
поверхностью песка руку. Нет сомнения - тонкая кисть  Ноэля.  Самостоятельно
его собрат откопаться не мог. Атлантида кинулся к нему и принялся откидывать
руками песок. Наконец его ладони нащупали бритую голову.
   - Эх, действительно жаль, что лысый, - ухмыльнулся Платон. - А  то  я  бы
вытянул тебя за волосы, как это делали наши  предки,  попадая  в  болото.  -
Что... - не понял Ноэль, выплевывая изо рта песок. Атлантида  принялся  рыть
дальше. Неожиданно песок стал стремительно куда-то проваливаться - видимо  в
глубине охлопывались нижние помещения. Платон чертыхнулся и, оставив  Ноэля,
принялся карабкаться по едущему вниз склону. Если их засыплет обоих, то им и
конец.  Песок  теперь  перемещался  вниз  пластами.  Атлантида  пробежал  по
оседающему холму почти до гребня и оглянулся. Ноэля опять засыпало до шеи  -
наружу торчала лишь голова и руки по локоть. Тот попытался откапываться сам,
но его засыпало быстрее, чем он успевал отгрести песок.  Платон  побежал  на
четвереньках по склону воронки.  Чем  ближе  он  был  к  краю,  тем  горячее
становился песок. Кожу на ладонях уже обжигало. Жгло и колени  сквозь  ткань
брюк. Зря он надел белый костюм. Рабочий  комбинезон  был  бы  сейчас  более
уместен.
   - Платон! - донесся крик снизу.
   Атлантида не ответил и не обернулся, еще больше  заспешил  и  перевалился
через край воронки. Так и есть - он не ошибся. Еще когда Ал сидел  на  своем
пуфике, а его  подчиненные  расположились  вокруг  жерла  колодца  и  ржали,
сознавая свое превосходство, Платон заметил  этих  двух  роботов-землесосов.
Удирая в убежище, люди Бродсайта бросили роботов  -  оставленной  техники  в
Долине  смерти  хватает,  патруль  никогда  не  обращает  на  нее  внимания.
Атлантида включил активацию,  подогнал  незаменимого  помощника  космических
археологов как можно  ближе  к  краю  воронки,  размотал  зеленоватую  кишку
дальнего  засоса  и  спустил  вниз.  В  следующую  секунду   робот,   следуя
стандартной  двадцать  первой  программе,  начал  поглощать  из  ямы  песок.
Пластиковая насадка на конце гибкой кишки танцевала вокруг головы  Ноэля,  с
фантастической быстротой всасывая  песок  и  выплевывая  песчаную  струю  на
расстоянии двадцати метров. Вот уже не  только  голова,  но  и  плечи  Ноэля
показались из песка. Вот он по пояс свободен... - Держись за  наконечник!  -
закричал Атлантида, выключил землесос и нажал кнопку сматывания шланга.
   Ноэля буквально вырвало из песка, взметнуло в воздух, от неожиданности он
выпустил шланг и приземлился на край воронки.
   - Ну, ты даешь! - проговорил спасенный с восхищением.
   - Я же гений! - похвалился Атлантида.  -  А  теперь  нам  пора  убираться
отсюда, пока остальные ребята не откопались.
   - А если Кресс попытается войти в портал? Она же  попадет  прямо  в  руки
этим подонкам! - забеспокоился Ноэль.
   - Она собиралась спускаться вслед за нами?
   - Не знаю... Мы договорились, что пройду только я. Но ведь и ты не должен
был спускаться.
   - Я и не собирался. Меня столкнула вниз Андро. - В  этом  Платон  не  был
уверен, но все же  высказал  гипотезу,  чтобы  посмотреть,  как  отреагирует
Ноэль. Ноэль никак не отреагировал.
   - Нельзя допустить, чтобы эти люди схватили Кресс, - повторил Ноэль.
   Видимо, после своих драгоценных волос он  больше  всего  на  свете  ценил
жену.
   - Бродсайт и его ребята никого сейчас не схватят. Они  там,  -  Атлантида
ткнул пальцем в песчаную воронку.
   Потом, хлопнув себя по лбу (еще одна нелепая привычка привязалась), вновь
включил робота-землесоса и скинул в воронку  кишку.  -  Ты  что,  хочешь  их
откопать? Это так необходимо? - подивился его человеколюбию Ноэль.  -  После
всего...
   - Именно. Хочу вытащить одного. И если он  жив,  немного  попытать  всеми
доступными средствами. Пускай расскажет, что им от нас надо.  И  почему  они
точно знали, что мы появимся именно здесь и сегодня.  Это  -  во-первых.  А,
во-вторых, мне нужна моя тросточка...
   - Откапывать их опасно,  -  как  заметил  Атлантида,  Ноэль  относился  к
смертоубийству хладнокровно.
   - Хорошо, если раньше человека попадется  моя  тросточка,  мы  уйдем.  Но
первым они вытащили все-таки человека. И  не  просто  человека,  а  Чистюлю.
Гигант был без сознания. Изо рта  у  него  текла  каша  из  слюны  и  песка.
Похлопывание по щекам не помогало, а желания  делать  искусственное  дыхание
рот в рот у бывших клиентов  Чистюли  не  было.  Так  что  пришлось  бросить
громилу подыхать под палящими лучами Ба-а, а самим ждать,  кто  появится  на
поверхности следующим. Следующей появилась тросточка. Как  видно,  Бродсайт,
конфисковавший ее, с трофеем не желал расставаться и выпустил добычу из  рук
в самый последний момент.
   - Ну что, будем спасать Чистюлю?  -  спросил  Атлантида,  хватая  любимую
тросточку и вынимая нижний сегмент, под которым хранилась  капсула  с  тремя
инъекционными тюбиками.
   Ноэль пару секунд раздумывал, потом кивнул. Платон прижал тюбик к  бычьей
шее - Чистюля дернулся, конвульсивно схватил что-то руками, потом  судорожно
глотнул воздух. Раз, другой... И задышал. Атлантида предусмотрительно снял с
его пояса ?браслеты? и надел на запястья  палачу.  Потом  подумал  и  связал
веревкой лодыжки. Поразмышлял еще немного  и  вынул  из  кармашка  на  поясе
пленника прозрачную капсулу с сегментиком. При виде этой твари  Ноэль  издал
нутряной звук. Платон подумал подольше и отцепил от пояса  Чистю