месте  прирожденный  аристократ,
потому как золотая летающая тарелка  начала  медленно  крениться.  Атлантида
заскользил  к  краю,  от  падения  его  удерживал  осколок   полуразрушенной
конструкции, прежде окружавшей колодец.  Несколько  минут  назад  он  крушил
пористые ячейки ручным  молотком  с  десятикратным  усилителем  мощности.  И
несчастный этот осколок, мстя  разрушителю,  благополучно  остался  в  руках
Атлантиды. Платон полетел вниз, а золотой диск поплыл дальше,  все  вверх  и
вверх.
   Посадка на поверхность Немертеи  оказалась  отнюдь  не  мягкой.  Археолог
рухнул в низкий кустарник - это и спасло ему жизнь. Сминая хрупкие  веточки,
он ударился спиной о склон  холма  и  потерял  сознание.  Очнулся  он  через
несколько минут. Или часов? ?Зеленый желудок? стоял над ним, покачиваясь  на
тонких паучьих ножках,  и  в  красных  бусинках  его  глаз  Атлантида  читал
нескрываемое злорадство. Как будто эта тварь могла знать, что такое золото и
сколько его тонн только что уплыло в небо Немертеи. - Пошел вон! - прошептал
Атлантида вполне беззлобно.
   Но тварь и не подумала удалиться.  Платон  дернулся,  пытаясь  подняться.
После второй попытки удалось сесть. Голова кружилась так, будто он проглотил
пять бутылок текилы. Почему-то всплыло одно из наставлений  кавалера  ордена
Бани:
   "Помни, что все найденные предметы, являются археологическими памятниками
и их необходимо фиксировать на носителях информации для дальнейшей работы по
хронологии и типологии?.
   Да, прежде чем копать, полезно читать детские  книжки.  Надо  все  делать
последовательно, разобраться сначала с конструкцией разрушенного колодца,  а
уж потом заниматься раскопкой диска. Платон видел, что это не простой  клад,
что колодец для чего-то был предназначен...
   Что теперь кулаками махать!  Атлантида  вздохнул,  поднялся  и  побрел  к
глайдеру. Если он сможет, конечно, на своем блюдце куда-то долететь. Тошнота
не проходила, и из  носа  шла  кровь.  ?Зеленый  желудок?  запрыгал  следом.
Археолог прошел  несколько  шагов  и  остановился:  между  ним  и  глайдером
оказались две незнакомые твари с зеленоватой светящейся шерстью. Ростом  они
были с волков, но выглядели миролюбиво. Тот, что покрупнее, что-то провыл на
одной ноте, глянул на Атлантиду с упреком  и  шагнул  навстречу.  На  всякий
случай Платон вынул из кобуры бластер. При виде оружия ?зеленый желудок? тут
дае отстал. А ?зеленый  волк?  продолжал  медленно  двигаться  навстречу.  С
длинной морды стекала струйка слюны. Стайка  светляков  струилась  вслед  за
?волком?. Платон поднял  руку  с  ?магнумом?,  целясь  зверю  в  лоб.  Зверь
остановился на мгновение и с удивлением  посмотрел  на  человека.  Рука  так
дрожала, что бластер прыгал вверх-вниз.  Стрелять  в  таком  состоянии  было
глупо Платон попытался засунуть ?магнум?  в  кобуру,  но  уронил  бластер  в
густую поросль травы. Зверь был почти рядом.  Атлантида  схватился  за  нож.
?Волк? поднялся на задние лапы, передние положил человеку на плечи и обнюхал
археолога. Нитка ?волчьей? слюны, прилепившись к левой щеке, облепила  губы,
пересекла правую щеку и оборвалась только возле уха. Зверь ухмыльнулся.
   "Хорошая собачка..." - хотел сказать Атлантида. Но не успел. Пасть  зверя
раскрылась, из нее вывалился мешок из  густой  слизи  и  облепил  Платона  с
головы до ног. К счастью, археолог по-прежнему сжимал рукоять  ножа.  Лезвие
удалось извлечь из ножен и вспороть ?слизистый мешок?.
   - Сука! -  завопил  Платон,  кромсая  ?песью?  ловушку.  Крик  неожиданно
испугал ?зеленых волков?.  Поджав  хвосты,  они  пустились  наутек.  К  тому
моменту как Атлантида избавился от мешка, звери  исчезли  в  зарослях.  Лишь
зловредный ?желудок? дежурил  в  отдалении.  Археолог  наконец  добрался  до
лебедки и присел возле ее основания. Все  внутренности  были  не  на  месте.
Слюна  горчила.   Атлантида   сплюнул.   ?Зеленый   желудок?,   благоразумно
прикорнувший возле очередного лопуха, тоже сплюнул. Атлантида решил, что это
ему привиделось после падения с золотого диска. Он сплюнул  вновь  себе  под
ноги. ?Желудок? ответил. Платон достал флягу, отхлебнул побольше и  заплевал
все вокруг. ?Желудок? позеленел куда больше прежнего и исторг  длинную  нить
густой слизи, которая закрутилась в воздухе спиралью и шлепнулась  археологу
на колени. Спираль оказалась  более  густой  и  менее  липкой,  чем  прежние
презенты ?желудка?. Платон сумел отодрать ее  от  комбинезона  и  зашвырнуть
назад. После чего ?желудок? стал  краснеть  и  раздуваться.  А,  раздувшись,
поднялся в воздух на полметра и с достоинством уплыл прочь, как прежде уплыл
золотой диск.
   И кстати, о диске!
   Атлантида навел на ночное небо все три  имевшиеся  у  него  прожектора  в
надежде,  что  золотая  изнанка  уплывшего  диска  мелькнет  в  небе   яркой
звездочкой.  Ничегошеньки.  Прожекторы  напрасно  шарили  по  черному  небу.
Наконец, что-то мелькнуло. Лучи сфокусировались на  найденном  объекте.  Это
глайдер подлетал к холму.
   Раздался щелчок в сервисном браслете, и Платон услышал голос Андро:
   -  Убери  свет,  он  меня  слепит  и  может  сбить  автопилот.   Археолог
сомневался, что прожекторы как-то могут помешать автопилоту, но велел  своим
механическим помощникам  сфокусировать  свет  на  чем-то  другом.  Поскольку
приказ был отдан неточно, то в следующую секунду  все  три  луча  сошлись  в
развороченной яме,  будто  нарочно  демонстрируя  произведенные  разрушения.
Глайдер тем временем опустился рядом с машиной Платона, и  Андро  выпрыгнула
на макушку холма.
   - Атлантида! - Она помахала ему рукой. - Ты  как?!  Он  лениво  махнул  в
ответ, но даже не стал  подниматься  -  желудок  торчал  где-то  в  горле  и
почему-то не желал возвращаться на место. Его собственный желудок, а не  тот
зеленый производитель плевков, - уточнил для себя профессор. Атлантида  умел
шутить, даже когда его тошнит.
   Андро огляделась, судя  по  всему,  окружающий  пейзаж  не  привел  ее  в
восторг, потому как к Платону она подошла  с  видом  полицейского,  готового
зачитать гражданину Лиги Миров  его  права.  А  какие  права  могут  быть  у
археолога, который только что упустил в небо тридцать  тонн  золота?  -  Что
случилось с колодцем? - спросила Андромаха, освещая фонариком  Атлантиду.  -
Да и с тобой тоже... На тебе  лица  нет...  -  Упал,  -  признался  он.  Про
?волков? вообще говорить не хотелось. Он ткнул пальцем куда-то вверх.
   - С лебедки? - удивилась Андромаха.
   - Примерно.
   - А что случилось с колодцем? - повторила  она  вопрос  и  вновь  окинула
беглым взглядом местность.
   - Ты сама разрешила вести раскопки в воронке.
   - Это ты называешь раскопками?! Я разрешила разобрать завал и максимально
очистить остатки колодца. А ты... Ты его уничтожил! Начисто. Обратил в пыль!
Или... Опять взрыв? - обеспокоилась она, но лишь на мгновение. -
   Мои приборы ничего не зафиксировали! Значит, взрыва  не  было?  Так?  Она
сурово смотрела на Платона,  сдвинув  брови.  ?Сентиментальные  люди  обычно
бывают самыми жестокими, - почему-то подумал  в  этот  момент  Атлантида.  -
Неужели она не видит, как мне плохо? ?
   - Мне хотелось поскорее дойти до цели... - выдавил он с трудом.
   - Терпеть не могу ?шлиманов?!
   - Ты несправедлива! - попытался он спорить, прекрасно  понимая,  что  она
очень даже справедлива.
   - Так что же случилось?
   - Я ликвидировал колодец. - Провинившийся археолог  попытался  улыбнуться
как можно более примирительно. Улыбка получилась кривоватой.
   - Что? - В эту минуту Андромаха напоминила Медузу Горгону, только  волосы
вокруг головы не шевелились.
   - Видишь ли, там на дне был такой солидный золотой диск.
   - А... - понимающе протянула Андро.  -  И  ты  уничтожил  колодец,  чтобы
добраться до золота!
   - Я должен был заполучить диск - не оставлять же его так посреди планеты.
Завтра мы бы его не нашли.
   Он ожидал, что она сотрет его в порошок. И  ошибся.  Гнев  ее  неожиданно
быстро улетучился. Подозрительно быстро. Она даже рассмеялась, спрашивая:
   - Кто здесь мог взять твой диск?
   Платона ее дружелюбный тон обескуражил.
   - Ты. Как стащила у меня всю белую керамику, так и золотой диск сумела бы
переправить на склад. - Он решил с ней быть искренним до конца и посмотреть,
что из этого получится.
   Получилось  неплохо.  Услышав  подобное  заявление,  она  задохнулась  от
возмущения:
   - Ничего я не стащила у тебя! Я спрятала. И  ты  получишь  свою  керамику
назад.
   - Ты бы и диск припрятала, - не  уступал  Атлантида.  -  Или  не  ты.  Но
уверен, он бы исчез к утру. Это закон. Если оставляешь где-нибудь золото без
присмотра, оно к утру исчезает. Даже на совершенно необитаемой  планете  или
на астероиде без атмосферы - все едино:  оставленное  без  присмотра  золото
утром не найти.
   - А ты не мог извлечь диск, не уничтожая колодец?
   - Нет, милая Андро. Этот самый колодец был смонтирован на диске,  как  на
опоре. Представь огромный стакан для ручек из голубого мрамора, и донышко  у
него в виде золотого диска.
   - Ты хочешь сказать... что он... - Она развела руками, определяя  размеры
находки.
   - Диаметр куда больше.
   - И где же он?  Внизу?  -  Она  обернулась  к  воронке  и  уставилась  на
очерченные прожекторами круги света. - Я что-то не вижу. - Он улетел.
   Андро повернулась и посмотрела на Атлантиду с недоумением.
   - Уле... что?
   - Диск взял и улетел. Я не вру. Поднялся в воздух вместе со  мной,  потом
накренился, скинул меня, и... - Платон  замолчал  и  изобразил  рукой  некое
волнообразное движение.
   - И... - Она повторила рукой его жест. - И...
   -  И  его  нет,  -  с  очаровательной  наглостью  подвел  итог  профессор
Рассольников.
   - Ты только что придумал эту сказку?
   - Ничего подобного! Диск поднялся выше лебедки, потом наклонился,  скинул
меня вниз, а сам поплыл дальше. Вон погляди на те кусты  -  я  припланетился
как раз туда.
   Андро несколько минут изучающе глядела на Атлантиду, потом повернулась  и
отправилась осматривать поломанные кусты.
   - Ты бы мог погибнуть, - сообщила она итоги своего осмотра.
   - Наконец-то ты оценила грозившую мне опасность.
   - Так что же это было? Почему диск летал?
   - Этого  я  не  знаю.  Не  успел  достаточно  подробно  изучить.  Времени
оказалось маловато.
   - Ты же говорил, что золото не долежит до утра без присмотра.  Но  ты  же
присматривал за ним! Что же получается - без присмотра до утра, с присмотром
- и часа не прошло... - она замолчала.
   - Что ж мне его сачком ловить?
   - А ведь остался еще колодец в ?мастабе?.
   Если бы Платон не стукнулся так сильно головой,  он  бы  тоже  подумал  о
втором колодце.
   - Значит, и в другом колодце внизу должен быть золотой челнок. Кто знает,
может их вообще тысячи. Инопланетный десант, который немертейцы  уничтожили,
а затем устроили на останках чужих кораблей  святилища.  Неплохая  гипотеза,
как тебе кажется? - Сам он в эту гипотезу  не  верил,  но  почему-то  хотел,
чтобы в нее поверила Андро.
   - Завтра ты составишь отчет о своих подвигaх! - потребовала  археологиня.
- И больше не смей ничего копать. Вплоть до моего особого разрешения!
   - О, да! Если, конечно, доставишь меня домой, я  сделаю  все  непременно,
как ты говоришь.
   - Хорошо, садись. И чтоб утром отчет был. Легко сказать: садись!
   Атлантида сделал пару шагов, и едва не упал.
   - Можно, я не буду писать завтра отчет... - пробормотал Платон,  хватаясь
за плечо Андро. - Мне так плохо...
   - Нельзя, - отрезала она. - Обследуешься  в  медицинском  блоке  и  после
этого напишешь все-все.
   - А про белую керамику тоже писать?
   Она задумалась.
   - Ладно, не пиши ничего, - смилостивилась она.

ПЕРВЫЕ ИТОГИ

1

   Странно, но во время падения  Атлантида  почти  не  пострадал.  Шишка  на
затылке, несколько царапин и легкое сотрясение мозга. Но сотрясение мозга  у
космических археологов - что-то вроде  насморка  у  людей  двадцатого  века.
Любой медицинский  блок  имеет  стандартную  программу  необходимых  мер.  С
Платоном такая беда приключилась уже в третий раз. Самый  тяжелый  случай  -
когда ему на голову свалился саркофаг вместе с мумией в заброшенной гробнице
на Пелоре. Он тогда ловко отыскал  эту  гробницу  -  заметил  несколько  куч
мусора и решил: под ними наверняка что-то есть. Под  мусорной  кучей  (если,
конечно, знать, что это за куча) всегда можно найти клад. А  сейчас  пустяк,
лишь падение с высоты. В медицинском блоке два манипулятора  занимались  его
персоной несколько минут. После выздоровления он наскоро  перекусил  обычной
фиолетовой кашей, которую выдавал не обладавший фантазией кухонный  блок,  и
направился к себе, чтобы подвести некоторые итоги.
   Поскольку текилы не было, Платон сделал себе коктейль из  местной  браги,
фруктового сока и сиРопа неизвестного происхождения, видимо,  оставшегося  в
кухонном блоке со  времен  Второй  Конкисты.  Итак,  немного  расслабившись,
Атлантида принялся диктовать компу:
   1.  Колодцы-это  вовсе  не  колодцы,  а  какие  технические   сооружения,
назначение которых ней вестно (?).
   2. Летающий диск - челнок, созданный на Немертее (?). 3. Кто-то  (условно
называемый ?хогом?)  не  по-зволяет  рыться  в  колодцах,  но  почему-то  не
остановил меня во время раскопок диска (?).
   4. Кресс и Ноэль знают о колодцах больше, но почему-то не рассказывают
   (?)
   Четыре  сомнительных  вывода,  украшенных  знаками  вопросов.   Атлантида
задумался. Странно, но он  почти  не  испытывал  досады  по  поводу  пропажи
золотого  диска.  Так,  легкое  разочарование.  А  ведь  эта  находка  могла
обеспечить все его будущее. Да, могла...
   А он почти с иронией думает о тридцатитонном золотом диске,  улетевшем  в
неизвестном направлении.

2

   Атлантида проснулся на рассвете. Этой ночью музыка не звучала,  но  некая
магия в доме присутствовала - к утру Платон вновь испытывал заряд легкости и
удивительной радости, хотя и не такой сильный, как накануне.  К  тому  же  у
него необычайно обострился  слух.  Даже  сквозь  плотно  прикрытую  дверь  с
повышенной звукоизоляцией он услышал, как Кресс вышла  из  своей  комнаты  и
спустилась вниз. Атлантида оделся и прошел в столовую следом.
   Кресс стояла у окна. Плечи опущены, голова  плотно  повязана  трикотажным
шарфом. Ему показалось - она постарела лет на десять. Не похоже,  чтобы  она
так уж сильно любила своего Ноэля.  Или  все-таки  любила?  Этих  женщин  не
разберешь. Одна вешается на шею и  устраивает  сцены,  а  через  неделю  уже
гуляет с новым ухажером, а другая...
   - Как Ноэль? - спросил Платон, хотя спрашивать не хотел.
   - Умирает, - отвечала Кресс,  не  оборачиваясь.  Голос  ее  звучал  почти
спокойно. Так говорят люди, потерявшие все, даже надежду  -  этот  последний
дар, оставшийся на дне шкатулки Пандоры.
   - У меня есть план, еще один,  менее  безумный,  чем  прежний,  -  сказал
Атлантида наигранно бодрым тоном. - Я согласен: тащить хирурга сюда  -  дело
безнадежное и долгое. Но можно поступить иначе: я отвезу Ноэля  на  Ройк,  и
там хирург им займется. Это куда проще и эффективнее.
   - На Ройк? - переспросила Кресс, обернулась и  посмотрела  на  него.  Ему
показалось, что она не очень-то понимает, о чем он говорит. -  Но  ведь  это
слишком опас... - она запнулась и спешно поправилась:
   - Безумно дорого.
   - Гораздо дешевле, чем везти хирурга сюда. Мне хватит  кредитов,  уверяю.
Конечно, это глупо - отправляться в экспедицию,  не  имея  страховки.  -  Не
удержался он от упрека. - Так как?
   Она молчала.
   - Чего раздумывать! Ноэль умрет без серьезной медицинской помощи.
   Решайся!  Или  меня  одолеет  жадность,  и  я  никуда  не   полечу.   Она
нахмурилась, стиснула зубы, но продолжала молчать. Он не понимал, почему она
колеблется. Может, Кресс боится? Но чего ей бояться в такой  ситуации?  И  с
чего она взяла, что путешествие на Ройк опасно? - Послушай,  я  тут  кое-что
откопал. Разрыл до конца ваш разбитый колодец и  обнаружил  на  дне  золотой
диск. Размером будет куда больше, чем этот  стол.  Толщиной...  Про  толщину
точно сказать не могу. Но толщина тоже солидная. Что это за диск - не  знаю,
но думаю, что нам всем хватит, чтобы поселиться на Старой Земле. Правда,  он
улетел... Взял и упорхнул. Но я уверен, мы  найдем  другой  и  тогда  УЖ  не
упустим. Ну, что тут думать!  Я  воскрешаю  Ноэля,  и  мы  делим  золото  на
четверых. А славу я беру себе целиком, торговаться не будем.  Только  теперь
Атлантида заметил, как она побледнела.
   И вместо ответа выдавила:
   - Вези Ноэля. Скорее!
   Она кинулась наверх - в медицинский блок. Бегом. Платон невольно  побежал
за ней. Дверь, повинуясь звуку ее  голоса,  открылась  и  пропустила  их  во
второй отсек медицинского блока. В нос  сразу  же  ударил  запах  гниения  и
каких-то остро пахнущих препаратов. Ноэль - или то, что от него осталось,  -
находился в полупрозрачной реанимационной  капсуле,  наполовину  заполненной
специальным составом. Капсула поддерживалась в наклонном состоянии так,  что
не пострадавшая голова  и  плечи  раненого  находились  над  физиологическим
раствором. Лицо Ноэля  напоминало  посмертную  маску  -  ввалившиеся  глаза,
заострившийся нос, оскаленный в болезненной  судороге  рот.  Он  походил  на
мумию, у которой почему-то подрагивали веки и губы. Седые волосы, торчащие в
разные стороны, лишь усиливали впечатление. Атлантида глянул  на  раствор  в
капсуле и почувствовал приступ тошноты. Раствор по всем правилам должен быть
прозрачным или чуть желтоватым. А вокруг Ноэля  плескалась  какая-то  густая
желто-коричневая дрянь с красными кровяными прожилками. Однако Ноэль  был  в
сознании. Когда дверь открылась, он даже чуть-чуть повернул голову и  открыл
глаза. Атлантиде  показалось,  что  раненый  смотрит  на  него  из  другого,
неведомого мира. Глаза его были огромные, черные - одни зрачки.
   - Что, уже... Пришли прощаться? - раненый попытался улыбнуться. - Прощай,
Кресс... Глупо все вышло, правда? Надо было... - Он не разъяснил,  что  надо
было сделать. Приподнял руку - она потянула из реанимационной ванны за собой
какие-то пленки и сгустки слизи. Атлантида успел разглядеть, что  на  правой
руке у Ноэля не хватает двух пальцев.  И  вместо  них  образовались  красные
пупырчатые  наросты.  Глупо  обсуждать   свои   ошибки,   лежа   в   вонючей
реанимационной ванне. Платону вдруг поудилось, что ниже плеч у Ноэля  вообще
ничего не осталось. То есть верхний обрубок, а потом один хребет и кое-какие
ошмотья.  Но  Ноэль,  будто  желая  опровергнуть  его   догадку,   попытался
повернуться. Коленом уперся в прозрачный корпус капсулы. Потом  вытянулся...
И тогда Платон разглядел черно-бурое пятно на месте живота  и  нижней  части
грудной клетки... И отвернулся.
   - Атлантида отвезет тебя на Ройк, - сказала Кресс. - На Ройк... Ройк!.. -
В голосе Ноэля зазвучал такой ужас, что Платону стало не по себе. - Не  надо
на Ройк... оставьте меня здесь... здесь... навсегда. Раненый вновь плеснулся
в свой капсуле, будто надеялся вырваться на свободу. Теперь он  выдернул  из
раствора левую руку - она была сломана в запястье, и вокруг  места  перелома
наросло красное кольцо ложной плоти. - Ноэль, ты не понял! - Кресс  приникла
к черной сетке переговорного устройства:
   - Платон повезет тебя в медицинский центр  -  лечить.  -  Лучше  здесь...
навсегда... раз уж так получилось.
   - Ле-чить! - по слогам выкрикнула Кресс. В глазах Ноэля что-то мелькнуло.
   Какое-то понимание. Ужас отступил.
   - А... Лечить... - он даже попытался улыбнуться. - Неужели...
   - Точно, - подтвердил Платон. - На Ройке отличные эскулапы.
   - Вряд ли получится, - донеслось из капсулы.
   - Стоит рискнуть. А если умрешь,  Платон  привезет  твое  тело  назад,  -
пообещала Кресс, хотя, насколько помнил  профессор  Рассольников,  он  таких
обещаний не давал.
   Он даже  не  пытался  прикинуть,  во  сколько  может  обойтись