ет отыскать еретика.
     - А что у тебя с руками?
     - А почему ты об этом спрашиваешь?
     - Моя помощница сказала, что оставила отметины на руках ночного визитера.
     - А-а-а! Не, я же говорил, что не был у нее. А меня кошка поцарапала.
     - Да, я! - Как чертик из табакерки из-под кардинальского кресла выскочила лысая образина.
     Вообще-то, я люблю кошек. Даже больше, чем собак. Но эта! Есть такая порода. Не помню, как называется. Абсолютно без шерсти. А если добавить преехиднейшую морду, чем-то напоминающую хозяина... Бр-р-р!
     - А потом еще опрокинула на них кипяток, а в довершение ко всему, просыпала соль. - Продолжал жаловаться Хитроблуд.
     - И все я, все я! - Сокрушенно подтвердила лысая тварь голосом переигрывающей провинциальной актрисы. - Уж не знаю, сможешь ли ты простить меня когда-нибудь?! Ах! Сожги меня лучше, как еретичку!
     Врали оба. Нагло и беззастенчиво. Но я решил подождать с изобличением. Лучше устроить его преосвященству очную ставку с Лялечкой. Посмотрим, какие песни тогда он запоет.
     - Ты же не нарочно. - Успокоил свою любимицу постоянный член политбюро. - Я давно уже тебя простил. Иди погуляй.
     Кошка ни куда не ушла, а вновь шмыгнула под кресло. Скорей всего на случай, если вдруг потребуется свидетель для подтверждения очередной брехни.
     - Ладно, с этим потом разберемся. А что там за история с Кабалкой, девушкой обвиненной в ведовстве?
     - Тут вообще все чисто. Налицо имел место факт колдовства, причем сильного и опасного. Есть свидетели. Да ее практически с поличным взяли. Я не понимаю почему ты объявил ее невиновной!
     Вот, тебе и здрасьте! Ох, Кабалка! "Он домогался, домогался, а когда ничего не вышло - решил отправить на костер". Значит, все-таки шаманила понемногу, как выразился ее папаша. Потом разберусь, а теперь надо было как-то выкручиваться.
     - Это было не колдовство, а чудо. Исполненное не при помощи магии, а только благодаря чистоте помыслов и откровенной молитве. По моему личному указанию. Для проверки бдительности (что несу-то?!). Ясно?
     - Гм... Ну, раз так, пусть возвращается. Никто ее тут не тронет.
     - Так, с частностями, вроде, разобрались. Только помни, вопрос с моей помощницей остается открытым. Теперь главное. Так сказать, глобальное нововведение. Это и есть моя основная тайная миссия. С сего момента на костер больше никого не отправлять. - Я решил, что раз уж меня признали наделенным неограниченной властью, то надо этим воспользоваться.
     - Как так?! - Хитроблуд возбужденно вскочил на ноги. - Не может быть!
     - Может. Приказ самого Пахана.
     - Почему я ничего об этом не знаю?
     - Потому что приказ тайный. И теперь знаешь.
     - Все равно не верю! Чтобы Пахан отказался от священного долга перед Господом? Кто же будет поставлять Всевышнему очищенные души?
     - А он и не отказывался. Только теперь это будет происходить по-другому. Костры отменяются. Мы теперь будем их морозить. Что есть сжигание грешника? Как сам говоришь, очищение души огнем от скверны. То есть высокотемпературная обработка духовного вещества. Но какова должна быть температура? Вдруг, жар священного костра недостаточно высок для полного очищения? Ученые доказали, что не существует верхнего температурного предела...
     Из-под кресла вылезла кошка и, раскрыв рот, вытаращила на меня свои бесстыжие глаза, как и ее хозяин.
     А меня понесло. Я рассказал им об абсолютном нуле, о Кельвине, о современных криогенных установках.
     Перед тем, как попрощаться, я велел кардиналу не покидать Далдоноград без моего ведома. Еще раз повторил приказ о запрете сжигания людей и пообещал, что скоро должна поступить первая партия морозильников.
     В дверях я остановился.
     - Да, увидишь Зупдина, царского коровьего, передай, что свои обещания я не забываю и всегда выполняю.

Правильный вывод

     Когда странный кардинал вышел, Хитроблуд облегченно вздохнул. Кажется, все сделано правильно. Как не странно, но посланец Пахана оказался настоящим. В этом его убедил не столько подлинный мандат, как то, что сообщил тайный член политбюро. В конце концов, заветным кругляшом можно завладеть самым невероятным, но в то же время вполне объяснимым способом: например, убить какого-нибудь другого кардинала. Но, вот, додуматься вместо сжигания применять заморозку мог только Пахан. Вся история свидетельствует об этом. Какие только нововведения не внедрял в жизнь генеральный секретарь. Все эти царькомы, королькомы, гестапо, комсомол, политбюро, построение светлого коммунистического будущего и прочие непонятности.
     И это только видимая часть, всем известная. А сколько тайн сокрыто? Совершенно случайно Хитроблуду стало известно, что по велению Пахана история была полностью переписана. То ли из-за вечного бардака, творившегося в Далдонии, то ли по чьему-то злому умыслу, об истинных причинах теперь можно было только догадываться, но в руки кардинала попал тайный приказ генсека пятисотлетней давности, в котором он повелевает под страхом вечного духовного проклятия и неимоверных физических мучений уничтожить все летописи. После чего сжечь и сам приказ. Тайное предписание Пахана обнаружил Зупдин почему-то на чердаке Далдонова дворца (хотя оно и адресовалось тогдашнему кардиналу) вместе с подлежащими уничтожению летописями. Много тогда Хитроблуд почерпнул из них. Кое-что, конечно, совпадало с теперешней, официальной трактовкой истории, но было и множество совершенно неожиданных фактов, ставших для кардинала открытием. А некоторые моменты - и прямым указанием к действиям.
     Оказалось, что раньше женщины не являлись дьявольскими отродьями, а, наоборот, были божественными созданьями, но, увы, беззащитными от сатанинских происков. Этим пользовались бесы, вселяясь в несчастных девушек. И долгом каждого священнослужителя было изгнание этих бесов. И чем красивее была жертва, тем более сильные черти овладевали ею. А могущественных бесов мог изгнать только сам Пахан. Ибо если черт, сидящий в девушке окажется сильнее священнослужителя, то вместо того чтобы исторгнуться в свой проклятый ад, он переселится в производителя обряда. А уж оттуда его может изгнать только святое пламя костра. И посему на местах разрешалось изгонять бесов только из старых и некрасивых женщин. Все же остальные должны были предстать пред проникновенным взором Пахана. И уж он-то и определял мощность вселившегося черта и решал, кому по силам произвести обряд очищения от скверны. То ли самому выполнять тяжкий труд, то ли можно доверить сие нелегкое бремя кардиналу, епископу или аббату.
     Неизвестно, что тогда произошло, но теперь, за те же дела, которыми пятьсот лет назад заведовал сам Пахан, запросто можно было угодить на костер, по велению того же Пахана.
     И чтобы этого не случилось, оставалось уповать на то, что проверяющий провел в кардинальском дворце достаточно времени, чтобы верные подчиненные успели осуществить тщательно разработанный утром план. Если им все удалось, то теперь некому будет подтвердить, что именно он, Хитроблуд, той ночью пытался завладеть тем чудесным созданием, оказавшимся совсем не чертом... Конечно, было бы верней приказать уничтожить ее. Это гораздо проще похищения. Но он ничего не мог с собой поделать. Желание было столь велико, что не было никаких сил противиться. Даже теперь, когда стало известно кем на самом деле является девица. Страшно, опасно, но от этого еще больше желаемо. Рано или поздно все уляжется, и тогда он все-таки добьется вожделенной красавицы. Да и интуиция подсказывала, что не очень-то дорожит Пахан своей тайной родственницей. Иначе не отправил бы в столь далекое путешествие инкогнито в сопровождении всего одного человека, хоть и кардинала. Мало ли что может приключиться в дороге? А, может, генсек как раз на это и рассчитывал?
     - Олуих! - Позвал кардинал, и на зов тут же явился зеленый папик.
     - Ну?! - Нетерпеливо спросил Хитроблуд.
     - Все нормально. Операция прошла успешно. А здесь как?
     - Немного хуже. Кардинал оказался настоящим. - Про родственные связи девушки Хитроблуд благоразумно решил умолчать, чтобы не пугать верного помощника. - Пахан прислал проверяющего. Ты, вот, что... разыщи Зупдина и позаботься о нем. Как бы чего лишнего не сболтнул, если попадет к Далдону в руки. Так, по-тихому, не привлекая внимания. Без костра и прочих атрибутов, в смысле приговора. Тем более Пахан распорядился больше никого не сжигать. Теперь еретиков морозить будем.

Пропажа

     Я вернулся во дворец Далдона триумфатором. Не терпелось рассказать о своем успехе. В пиршественной зале продолжалось застолье. Правда, в весьма урезанном составе: за столом были только Далдон и Тусопих. Чертовушки не было.
     Я не стал отвечать на пьяно-заинтересованные вопросы: "Ну, как там наша Хитроблудская рожа?" и "Когда будем греться у кардинальского костра?", а первым делом сам спросил:
     - Где Лялечка?
     - Где-то здесь. - Беспечно ответил царь. - По дворцу гуляет.
     - И давно?
     - Да, не то чтобы... Она что-то там в дверях увидела, сказала: "Ух, ты!", встала и пошла. С тех пор не возвращалась. Не волнуйся, куда она из дворца денется? Побродит и придет.
     Я немного успокоился. Рассказал о своем визите.
     Прошло полчаса, а Лялечка все не появлялась. Я вновь заволновался. Далдон послал несколько слуг разыскать девушку. Через пятнадцать минут лакей доложил, что гостьи нигде нет. Мы подняли на уши весь дворец. Обшарили каждый закуток, опросили каждого стражника. Ни кто не видел, чтобы она выходила. Но Далдон был прав насчет своего дворца. Действительно, сито.
     К вечеру стало понятно: Лялечка пропала.
     Я растерялся и не знал что делать. Даже в то утро, когда я отправился вслед за ней в Шайтанленд было гораздо легче. Страшней, да. Не спорю. Но, по крайней мере, все было ясно. Теперь же бояться было нечего, но от этого легче не становилось. Сплошная неопределенность. Что же произошло на самом деле? На этот счет у меня было несколько вариантов.
     Во-первых, хотя и маловероятно, она могла вернуться "домой", или как там называется место обитания эксклюзивных чертей. Заскучала. Но шансов в пользу этой версии не больше одного из тысячи. И не потому, что у меня были серьезные подозрения насчет того, что Лялечка не умеет самостоятельно перемещаться. Почему-то не верилось, что она, вот так, запросто, покинет меня, даже не попрощавшись.
     Во-вторых, это могло быть дело рук Бздысыкпука. Человеческая душа - потемки, а уж дьявольская... Но, опять же, он обещал, что не станет вмешиваться в происходящее. И если бараноподобный сатана не пришел на выручку своей воспитаннице когда действительно было худо, то какой смысл забирать ее сейчас, когда все более или менее нормально?
     Остается третий вариант. Основной. Как следует из детективов, если что-нибудь произошло, то следует искать того, кому это выгодно. Исчезновение Лялечки было выгодно только одному человеку - Хитроблуду. Он поверил, что я настоящий посланец Пахана. Лялечка могла опознать в нем ночного визитера, и тогда...
     Существовала небольшая несостыковочка. В том, что я истинный кардинал, глава царькома уверовал только во время нашей встречи. Тогда же и произошло исчезновение чертовушки. Выкрасть опасного свидетеля на всякий случай? Хотя, другого момента могло и не представиться.
     Как только я пришел к этому выводу, то первым порывом было кинуться во дворец Хитроблуда, при помощи Далдоновых стражников перевернуть там все вверх дном и отыскать Лялечку. Но немного подумав, я понял, что таким образом можно только все испортить. Скорей всего кардинал предвидел мою подобную реакцию, и, значит, чертовушки в его дворце нет. Или она там очень хорошо спрятана.
     Так или иначе, но действовать следовало осторожно. Если Хитроблуд узнает, что является главным подозреваемым, то с перепугу может натворить что-нибудь непоправимое.

Горестные раздумья

     Зупдин стоял весь мокрый, а холодный пот все продолжал струиться по дрожащему телу. Кардинал и его верный помощник Олуих уже давно покинули приемный зал, а царский коровий все не решался выйти из-за портьеры. Да и онемевшие ноги отказывались слушаться.
     Вот оно как получилось. А ведь ничто не предвещало. Подвела тяга к знаниям и желание этими знаниями с кем-нибудь поделиться. За соответствующее вознаграждение. Все время своей службы у царя, Зупдин чувствовал себя вполне комфортно под покровительством Хитроблуда. Еще бы. Далдон хоть и считался номинальным правителем, но ни одно решение не обходилось без кардинальского благословения, совета или пожелания, которые на самом деле были ни чем иным, как приказами. Так что, фактически царством управлял первый секретарь царькома, выше которого был только сам Пахан.
     Все переменилось в одночасье. С появлением секретного кардинала. Зупдин корил себя за то, что не смог распознать в нем истинного посланца генсека, а принял его за самозванца. И если бы тогда он не стал помогать Хитроблуду, а наоборот, "исповедовался" бы новоприбывшему об известных кардинальских тайнах, то сейчас все было бы иначе.
     А теперь два кардинала желали его смерти. Один, за то что слишком много знал, а другой лично предупредил, что его ожидает, случись что с девчонкой. Даже если сейчас пойти к секретному посланцу и выложить ему всю подноготную про Хитроблуда, в лучшем случае посчастливится умереть без пыток. Такая перспектива совсем не устраивала коровьего. Единственный выход - бежать. Как можно дальше. Надо только вызволить из Далдонова дворца свои сбережения. Он уже дважды подбирался к ним совсем близко. Но повсюду рыщут стражники, в поисках именно его, Зупдина.
     Удалось даже подслушать, как Далдон пообещал своим воинам и слугам вознаграждение за поимку коровьего, но эти сволочи отказались. Сказали, что лучшей наградой будет сам Зупдин, и попросили, чтобы после того, как коровий станет больше непотребен царю, пусть он подарит его дворцовой страже и лакеям. Далдон пообещал. И это в благодарность за долгие годы верной службы!
     Неизвестно, что лучше, быть тихонько зарезанным Олуихом, сожженным, то бишь замороженным кардиналом Андреем, или попасть в руки дворцовой челяди. Недолюбливали Зупдина царские люди. А за что? Непонятно. Наверное, из зависти его высокому положению. Ну, держался немного высокомерно. Но, так, должность обязывала. Подумаешь, применял плетку для воспитания нерасторопных... А, вдруг, они догадались, что это по его, Зупдиновым, наветам отправились на костер три стражника и штук пять лакеев? Тогда совсем другой расклад получается...
     Коровий покинул свое укрытие далеко за полночь. Кардинальский дворец не охранялся, какой безумец по доброй воле захочет туда проникнуть? А как попасть в царские хоромы, минуя все хитроумные засады и посты, Зупдин знал лучше всех.

Жертва ностальгии

     Как и двое суток назад я лежал на широченной кровати гостевых покоев и опять не мог заснуть. Поиски Лялечки продолжались до глубокой ночи. Безрезультатно.
     Периодически я все же погружался в беспокойную дрему, но облегчения это не приносило. Кошмарные видения сменяли друг друга, заставляя меня просыпаться.
     Небо за окнами начало едва заметно сереть, обозначая приближение зари, когда в коридоре раздался какой-то шум. Я опрометью выскочил из покоев. Над распростертым телом стоял счастливо улыбающийся Далдон.
     - Я же говорил, что достану гаденыша! Мои стражники хоть и добросовестные, но безответственные. Пришлось самому покараулить.
     Под его ногами лежал недвижимый Зупдин.
     Из соседних покоев появился заспанный Тусопих. Оценив ситуацию, поинтересовался:
     - Покойничка отпевать или анафеме предавать будем?
     - Живой он, - мне даже послышалось легкое разочарование в голосе царя, - такие от одного удара в лоб не дохнут. Давайте, ребятушки, - царь обратился к подтягивающимся и зевающим слугам, - несите его в трапезную залу. Будем его допрашивать, а заодно и медовухой завтракать.
     Бесчувственного Зупдина усадили на стул, окатили холодной водой. Придя в себя, коровий быстро сориентировался и, не дожидаясь вопросов, обратился ко мне:
     - Товарищ ваше преосвященство, моя грешная душа требует покаяния, по сему желаю исповедаться...
     Вообще-то, на сколько мне известно, исповедь предполагает признание собственных грехов. Но Зупдин каялся в чужих. Попросту стучал на своего бывшего покровителя, выставляя себя за подневольного участника событий. Нас это вполне устраивало. Никто не собирался даровать бывшему коровьему отпущение грехов.
     Он многое мог бы поведать про Хитроблудовы делишки, но я велел сконцентрироваться только на интересующих нас событиях.
     Через полчаса мы уже знали как он "исповедался" кардиналу в ту ночь, как Хитроблуд под угрозой анафемы вытребовал ключ от царской темницы, как потом приходилось скрываться от царского гнева в кардинальском дворце. Как щемящая душу ностальгия заставляла его снова и снова возвращаться по ночам в царские хоромы. Как вчера на рассвете он чуть не натолкнулся на нас, когда мы выходили из Далдоновой опочивальни. Как опять "исповедался" по этому поводу. Как после этого Хитроблуд и его верный помощник долго о чем-то совещались (подслушать, к великому сожалению, не удалось), как потом был приглашен я (содержание моей беседы с кардиналом Зупдин слышал до единого словечка). Как после моего ухода Хитроблуд спрашивал у Олуиха о том, как сработал их неведомый план. Как опять тоска погнала его в царский дворец, и как он несказанно обрадовался, встретив неизвестно почему гневающегося Далдона.
     - Есть ли у кардинала какое-нибудь тайное пристанище, в котором он мог бы творить свои тайные делишки?
     - А как же. Конечно есть. Только не в нашем царстве. Во владениях князя Бявлыдка. Как раз на границе с нами. Там княжеский приграничный замок. Настоящая крепость. Я краем уха слышал, что князь души не чает в Хитроблуде, хотя собственный епископ имеется. Туда-то и отправляет секретарь царькома симпатичных девок. Для проведения обряда изгнания бесов...
     Неожиданно глаза коровьего округлились, рот раскрылся. Он смотрел куда-то мимо нас.
     - Он, он, держите его, он убить меня хочет! - Завизжал Зупдин, показывая пальцем на одного из прислуживающих нам лакеев.
     - Они все этого хотят, - спокойно ответил Далдон.
     - Да, нет же! Это Олуих!
     Мы уставились на слугу. Тот, хищно озираясь, попятился.
     Взять его! - Приказал царь.
     Растерявшиеся стражники на мгновение замешкались. Этого было достаточно. Лжеслуга с неимоверной прытью кинулся бежать. Только один из воинов попытался схватить убегающего за волосы, но роскошная шевелюра осталась в руках стражника, открывая всеобщему взору зеленый ирокез. Это внесло еще большую сумятицу в ряды преследователей. Когда царские люди опомнились и бросились в погоню, было уже поздно. Олуих сбежал.
     Все дальнейшее происходило в цейтноте. Теперь Хитроблуд знал, что мы в курсе его тайного пристанища, и поспешит замести следы. А это означало... Страшно даже было думать, что это означало.
     Во что бы то ни стало требовалось опередить его.
     - Может войско собрать и на Бявлыдка войной? - Предложил Далдон.
     - Нет времени. Пока соберемся, там все будет шито-крыто. Получится, как всегда, бессмысленная бойня. Скорей всего Хитроблуд пошлет, если уже не послал, туда гонца. Нам надо опередить его. Ты со мной?
     Последний вопрос я адресовал Тусопиху.
     - Естественно!
     - Тогда пошли.

Секретная корова

     Мы наскоро попрощались с Далдон и почти бегом выскочили из дворца.
     - Надо быстрей в лес, к Кабалке. Возьмем лошадей и вмиг домчимся.
     - Это в другой стороне, - возразил аббат.
     - Все равно быстрей получится.
     - Нет.
     - Что ты предлагаешь?
     - Поедем на Звездюлине.
     - Ты что? Пока дошкандыбаем...
     - Обижаешь. В общем, сейчас сам увидишь.
     Мы вошли во двор, расположенный с тыльной стороны дворца. Звездюлина общалась со своими соплеменниками, царскими коровами и быками в специально устроенном для них загоне. Тусопих свистнул. Корова тут же явилась на зов.