бы я как можно позже попал в руки Пахановых палачей. Может я и могу долго выдерживать пытки, и какие-то тайны так и останутся тайнами, уйдя со мной в могилу, только я не буду столь же стойким по отношению к сведениям, касающихся ваших персон. Тем более, они послужат достойным оправданием действиям моего короля. Мне известно, что не смотря на то, что ты, герцог, слывешь строгим поборником истинной веры и на пару со своим духовником жжешь своих подданных за малейшее подозрение в ереси, вы будто соревнуетесь друг с другом, кто больше, на самом деле ты еще являешься Верховным Магистром секты сатанистов, на сей раз на пару со своей супругой...
     При этих словах ноги епископа подкосились, и он тихо сел на пол, ловя ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. А герцог не стал садиться. Сразу упал.
     - Теперь ты, рыбоокий ревнитель нравственности. Уж не знаю, под покровительством, благодаря попустительству или из-за халатности, вкупе с профнепригодностью, но под твоим носом процветала секта не простых отступников, а злейших врагов Пахана. Не знаю и не хочу знать. Противно. Только, когда об этом станет известно генсеку, думаешь он поверит, что ты к этому непричастен? Я бы не поверил... Это все, что я хотел вам сообщить. Поднимай своего сотоварища, вам пора в путь.
     - Он мне не товарищ! Я ничего не знал! Если бы я знал или хотя бы мог предположить...
     - Заткнись и делай что я сказал. Попадешь к Пахану, ему будешь объяснять.
     Минуты две Ридоп с остервенением хлестал герцога по лицу, перемежая удары щедрыми плевками и осыпая бывшего подопечного эпитетами, которые ни при каких обстоятельствах не должны были слетать с уст священнослужителя. Наконец, Иещеуб пришел в себя.
     - Слушай, - как ни в чем не бывало обратился к нему Лобадес, - проход шибко узкий? Буйволы пройдут?
     - А? Что?
     - Спрашиваю, по тоннелю пройдут верховые буйволы?
     - Нет. Узко очень. Хотя могут пройти! Если им рога спилить. Ой! Все равно не получится, на том конце очень крутая лестница...
     - Ладно. Ты жратвы побольше набери, - приближенный Злыгада кивнул на сиротливо лежащий у ног герцога окорок, - я дверку с этой стороны застопорю, так что сюда ты больше не вернешься. А когда она откроется в следующий раз, советую бежать из замка на том конце тоннеля и не возвращаться. Хотя и не знаю кто будет тот, кто вновь откроет проход. В одном уверен: вряд ли он будет рад лицезреть твою паскудную рожу и скорей всего окажется менее снисходителен, чем я. А ты что расселся? Уходишь с ним или попытаешься все же искать правды в Паханате?
     Ридоп не колебался ни мгновения. Дилеммы для него не существовало. В черной неизвестности туннеля полыхал яркий луч надежды выжить. В Паханате его ждала только мучительная и продолжительная смерть. Епископ бросился помогать герцогу собирать провиант.
     Спустя несколько минут две кучи продуктов (самих людей не было видно) медленно скрылись в проходе, тяжело переваливаясь из стороны в сторону, волоча за собой длинные сосисочно-колбасные хвосты.
     - А герцогиня там?
     - Конечно.
     - А много мужиков?
     - Кроме меня, еще один. Его к ней приворожили.
     - Свят-свят-свят!
     - Дболряпь запросто могла бы расколдовать его, она ведь ведьма, но пообвыклась и не стала.
     - Так нас будет всего трое?! - Один ворох провианта радостно подпрыгнул. - Пошли же скорей!!!
     Лобадес хмыкнул, как и обещал, застопорил механизм потайной двери и вернулся к нетерпеливо ожидающему королю.

Почтальон

     Эвакуация прошла без эксцессов. Все папики остались живы. Еще бы. Вещая корова предупредила, что если хоть один волос упадет с их лысых голов, быть беде. Сразу явятся Мурзилки с Карлсонами. Делегаты разошлись по домам, а местных священнослужителей трудоустроили в городе и его окрестностях. Благо, работы хватало.
     Паханат опустел. Только пучки разноцветных волос, перекатываемые сквозняком по безлюдным помещениям, напоминали о недавно кипящих здесь страстях.
     Мы уже собирались покинуть логово свергнутого генсека, когда к нам робко приблизился Шустрик. Он нерешительно мялся, одолеваемый противоречивыми чувствами. Наконец, выдохнул:
     - Мне это не надо, - пингвин протянул Лялечке мандаты. Кардинальский и пахановский. Пятнадцать рублей, в общей сложности.
     - Почему? - Удивилась чертовушка.
     - Теперь кардиналы не в почете, а уж тем более Паханы. - Голос почтаря был пропитан разочарованием. - Это теперь главные ругательные слова...
     - А тебе не обязательно быть Паханом или кардиналом. Оставь денежки себе на память. - Успокоила Лялечка Шустрика. - Можешь всем брехать, что сам отобрал мандат у генсека. Тебя за это выберут главным пингвином. Если потребуется, посылай всех ко мне, я твою брехню подтвержу.
     - Правда, так можно?! - Только что потерянный и удрученный Шустрик вновь вспыхнул радостным энтузиазмом.
     - Даже, нужно.
     Пингвин поспешно спрятал ставшие вновь важными кругляши.
     - А это правда денежки?
     - Денежки, денежки. Только здесь за них ни фига не купишь. А там, где купишь, тоже ни фига. Разве что бутылку пива.
     - Главным пингвином - это хорошо, вот только, - Шустрик вновь помрачнел, - что нам теперь делать без папиков? Без них мы пропадем.
     - Ты что? Все перепутал. Папикам без пингвинов - плохо, а пингвинам без папиков - хорошо.
     - И что же нам делать?
     - Продолжайте носить письма, только не для папиков, а для всех желающих. А за предоставленные услуги берите денежки, чтобы маленьких пингвинчиков хорошо и вкусно кормить. И уже не надо будет пробираться тайными тропами. А ты, как главный пингвин, будешь называться Печкиным. Это главный легендарный почтальон из другого мира. Он один раз даже Соединенные Штаты восстановил. После ядерной войны. Я сама в кино видела. Правда, в этом мире, я сама разочек Печкиным представилась, но того дядечку, которому я так сказала, потом Вини Пух так напугал, что он вместе со своими дружками ушел куда глядят обалдевшие глазки. До сих пор, наверное, где-то ходят со своими ножиками наголо. Так что можешь смело называться Печкиным. Никто нас не перепутает. Согласен?
     - Я согласен Печкиным... Только можно и Шустриком тоже оставаться?
     - Конечно, можно. Печкин-Шустрик. Обыкновенная двойная фамилия. Да их пруд пруди: Соловьев-Водкин, Римский-Мариотт, Рабинович-Гимлер..., да, мало ли. Или, если хочешь, Шустрик будет твое имя, а Печкин - фамилия.
     - Шустрик и так мое имя...
     - Что же тогда ты мне голову морочишь? Понасмешивал тут, черт знает что?!
     Пингвин испуганно зажмурился, ожидая неминуемого наказания.
     - Эге-эй! - Лялечка вернула Шустрика в нестрашную реальность. - Слушай первое почтовое задание. Разошлешь во все крупные города по три пингвина. Одного из них назначай старшим. Он почтмейстером будет. Пусть всем расскажут, что здесь произошло, что Пахана больше нет, и все папики отменяются. Потом пусть подыщут себе домик. Назовут его почтамтом. Когда здесь электронные часы изобретут или хотя бы механические, чтоб над входом обязательно повесили. Но это потом. А сейчас, главное, всем людям объяснить, что теперь они могут друг дружке письма посылать. Вначале, естественно, у вас мало клиентов будет. Но когда распробуют, отбоя не будет. Станут не только письма, но и посылки с открытками отправлять. Вам еще придется коров нанимать. Почтово-багажных.
     - А что такое посылки? - Шустрик смотрел на Лялечку зачарованным взглядом васюковского шахматиста.
     - А это ящички такие, со всякой всячиной. С подарками. Например, баночка грибов для любимой тещи.
     - А открытки?
     - Это маленькие письма на красивых картинках. Только в них не доносы написаны, а поздравления с праздниками. Правда, у вас их пока нет, праздников-то. Но до одного общенародного человеки обязательно додумаются. И назовут его Пахановский Кирдык. А если не додумаются, не беда, я подскажу. - Лялечка поняла, что Шустрику не терпится приступить к обязанностям главного почтальона, и отпустила его. - А теперь иди, если все понял.
     - Кроме часов, все!
     - Не бери в голову. Это еще не скоро будет. Ох, как не скоро.
     - Я пошел?
     - Иди.

Война или мир

     К вечеру следующего дня город постепенно успокоился, и жизнь вошла не в прежнее, а совершенно новое, тихое и спокойное русло.
     - Здесь устроим карнавал или поедем в Далдонию на свадьбу? - Поинтересовалась утром Лялечка. - Там, небось, у Бабая ухо уже поджило, да и Злыгад, скорей всего, на подходе. Так что дядя Далдон сразу две свадьбы может устроить. Представляешь, только все за столы садиться, а тут мы - гости дорогие, фьють, как незваные татары, всем на радость. Ну, так что, едем или остаемся? Карнавал или свадьба?
     - Свадьба.
     Я чуть не добавил: или война.
     Мысль пришла совершенно неожиданно. Как-то совсем не задумывался над этой стороной вопроса, пока не услышал вместе имена женихов. Бабай и Злыгад. Вроде бы ничего, могущего вызвать конфликт, не наблюдается. По крайней мере, внешне. Два жениха, две невесты, причем абсолютно идентичные... Но стоило только вспомнить, как султаныч величал одну из сестер распрекраснейшей принцессой и, в тоже время, называл вторую, точно такую же, не скрывая отвращения, жирной уродиной, то становилось ясно, что магическая любовь, отличается от обыкновенной.
     И теперь все зависело от Далдона. Точнее, теперь уже не зависело. Быть войне или миру уже определил давно совершенный царем поступок. И вряд ли в тот памятный вечер Далдон или кто-либо еще мог бы предположить, что судьбы и жизни тысяч людей определятся в ближайшем будущем тем, какую именно половину разделенного надвое портрета близняшек мне протянул пьяный монарх.
     Мир-война. Фифти-фифти. Пятьдесят на пятьдесят. Итак, наилучший, оптимистический прогноз. Далдон вручил мне портрет вакантной от Бабая близняшки, кажется, Фрюси. И, соответственно, Амурерос влюблял Злыгада в свободную от обещаний царевну. Тогда все нормально. Отгуляв свадьбу, Далдон избавляется от обеих дочерей, взамен получая княжество и герцогство, в качестве компенсации. Максимальные неприятности, могущие возникнуть при таком развитии событий, - стычки на пьяно-религиозной почве между гостями со стороны женихов. Хотя и их не стоит сбрасывать со счетов, но они кажутся незначительными и мелкими, по сравнению с тем, что будет, если Злыгад, как и Бабай, влюблен в Хрюсю. Конечно, она не Елена Прекрасная, но и женихи мало походят на античных героев. Войне быть. Даже если конница вернулась в султанат, и король просто-напросто придушит конкурента. Или порвет пополам. Как бы не относился Бабахан к своему наследнику, но гибель последнего будет прекрасным поводом развязать войну, что скорей всего он и так попытается сделать и без повода, как только прознает про падение Паханата.
     Но скорей всего, конница все еще при султаныче, и Злыгад отправился свататься не один. Армию прихватил.
     И не стоит забывать о роли отдельной личности в истории, даже если эта личность не подкреплена военной мощью. Разобиженная Фрюся. Натворить может все что угодно. Начиная от банального мордобоя и заканчивая всеобщим отравлением. Что опять же может послужить поводом для развязывания военных действий.
     И даже если Далдон будет придерживаться нейтралитета, так и так его царство пострадает. Так как возможные баталии будут происходить на его территории.
     Надо было торопиться. Дорога через Проклятые земли экономила нам несколько дней пути, но влюбленный король был очень нетерпелив, значит он продвигается с максимальной скоростью.

Фантазии на тему халтуры

     - Кабалка, - я постарался чтобы мой голос звучал, как можно более непринужденно, - ты наслала на Бабая любовные чары, а можно как-нибудь переколдовать его, например, чтобы он полюбил другую сестру?
     - Ты пока подожди отвечать, а ты, Андрюшечка, выкладывай, в чем дело? Почему так торопимся? Сроду не поверю, что ты хочешь на свадьбе поплясать. И зачем Бабая переколдовывать? Только всю правду. Это чертям можно брехать человекам, а наоборот - нельзя. - Лялечка погрозила мне пальчиком. - Говори поскорей не задерживай добрых и честных людей, - она решила завершить свою тираду окончанием считалочки, которую ей тогда не дал продекламировать Лобадес, но оглядевшись вокруг, внесла коррективы, - а еще и коней, медведей. Ну а так же коров и ушастых зайчат и, естественно, злых и свирепых чертей, говори!
     Делать было нечего. Я выложил все. И про портрет, и про Амурероса, и о собственных опасениях.
     - Бабая переворожить, конечно, можно. - Сказала Кабалка после того, как я закончил.
     - А Злыгада?
     - Нет! Ты что! Мне ли с Амуреросом тягаться.
     - А почему Злыгад после поражения любовной стрелой подобрел, а Бабай остался таким же пакостным паскудником?
     - Амурерос - профессионал. Бог. Свое дело знает. Любовь высокое чувство. Он иногда добавляет сопутствующие. Но не всегда. У него разные стрелы имеются. Если Злыгад подобрел, значит бог любви применил самую мощную. А у меня что? Так, халтура.
     - Но, если потребуется, Бабая переколдуешь? - Я еще раз решил удостовериться, что сможем исправить ситуацию, и не допустим возникновения пагубного любовного треугольника, там где в наличии четыре точки. Продолжая геометрические аналогии, я мысленно исключил и квадрат. Требовались два параллельных отрезка.
     - Надо будет - сделаем. - Подтвердила Кабалка.
     Мы продолжали свое продвижение сквозь Проклятые земли. Я не знал когда и как будет переколдован Бабай, если вообще это потребуется, но воображение рисовало живописные картины, отвлекаясь от которых, я улавливал отрывки Лялечкиных россказней о ее жизни в моем таком далеком мире.
     Представилась опочивальня Хрюси. Ночь. Богатырский храп царевны. Детское сопение и невнятное бормотание султаныча. Неожиданно Бабай просыпается, около минуты удивленно смотрит на свою спутницу, потом разражается поросячьим визгом...
     - Денежки где беру? Естественно, тибрю. А еще у меня там бизнес налажен. Криминальный. Это значит бандитский. Целая шайка орудует, а я у них - главный главарь. Мы ракеты космические угоняем, все номера на них перебиваем, перекрашиваем и продаем...
     И зачем Кабалка произнесла слово "халтура"? Могла бы сказать, кустарная работа, народный промысел... А халтура у меня ассоциируется с работой низкого качества. Вдруг, промахнется и угодит в Злыгада? И король полюбит и вторую сестру? Вроде бы, на первый взгляд, ничего страшного. Близняшки с самого начала были согласны с нашим пьяным планом вдвоем выйти замуж за одного претендента. Но это только на первый взгляд. На самом деле последует неизбежный кирдык Бабаю, с вытекающей войной с султаном. Да и царевны вряд ли смирятся со сложившимся положением. Каждая захочет стать единственной. Выходит, неизбежен сестроубийственный мордобой, переходящий в поножовщину...
     - А один раз меня дядя Люцифер обманул. Это у них там, как у нас - Бздысыкпук, только наш - баран, а тот - козел. Я долго просила дать мне из чего-нибудь пострелять. Наконец, он согласился. Но, хитренький такой, пулю не зарядил. Выстрел получился холостой. Но все равно здорово трабабахнуло. Я ведь не из пистолетика какого-нибудь стреляла, а из корабля, "Аврора" называется...
     А если совсем уж халтура? Вспомнились слова Амурероса: "Мужская любовь немного своеобразна, но имеет место быть". Представился промах иного рода. Злыгад с распростертыми объятиями двигается навстречу царевне, но вдруг, как чертик из табакерки, появляется Бабай, прыгает, виснет на шее короля и начинает его страстно слюнявить... Оторванная голова султаныча, и опять война...
     - Меня там по всему миру шахиды ловят. Это такие сволочи, которые сами взрываются и других взрывают. Почему ловят? Потому что я придумала способ, как их бомбочки куда хочешь незаметно проносить, а им не говорю. Вам, по секрету, проболтаюсь. Надо ставить тротил-эквивалентные клизмы. Ни одна собака не учует. Не любят собаки там человеков нюхать. Друг дружку - любят, а человеков - фигушки...

Турнир

     Последние дни Фрюся не находила себе места. Вид счастливой сестры приводил в бешенство. Скорей бы уж свадьба, или случится что-нибудь непоправимое. Невозможно ежедневно лицезреть эти цветущие и опостылевшие рожи. Но папаша Далдон что-то тянет. Мол, негоже жениху с побитой рожей бракосочетаться. Внушил Бабаю, что это плохая примета. Будто потом всю жизнь с такой придется ходить. Может оно и так, только не при чем тут примета. Если поперек Хрюси что будет делать, то и будет бит, с какой мордой не шел бы под венец. Темнит что-то папаша Далдон. Тянет и темнит. А сам все кого-то высматривает, все ждет кого-то.
     Может, ждет возвращения своих странных гостей? По дворцу все шушукаются, что девчонка та худосочная, на самом деле никакая не девчонка, а черт. Она же обещала турнир и потом море мужиков. Зачем море? Одного вполне хватит. Если она на самом деле черт, то легко может исполнить обещание, только станет ли? Давала честное чертячье слово. Ну и что? Я ей душу не закладывала, контракт кровью не подписывала. Тьфу! Из-за такой мелочи вся жизнь может пойти насмарку. Из-за пустой формальности. Вон, Хрюся аж приплясывает оттого, что скоро выйдет замуж за шайтанопоклонника, и по фигу бессмертная душа. Если Лялечка вернется, надо сразу заявить, что готова и заложить, и подписать.
     А Далдон молчит и выжидает. Особенно после того, как объявились те три странные птицы. Несли какую-то ахинею про свержение Пахана, а себя назвали почтовыми пингвинами, во главе с почтмейстером. И что все желающие теперь могут слать письма куда угодно... Бред какой-то.
     Да, что скрывать, Фрюся и сама ждала. Точно не знала чего, но ждала. Вот и теперь уже битых три часа сидела на крыльце и смотрела вдаль, совершенно машинально пережевывая ранее так любимые, а теперь абсолютно безвкусные ватрушки.
     Но что это?! Неужели?! Обязательно надо будет разузнать, ставят ли чертям свечки, и где это делается. И поставить Лялечке самую толстую. Турнир!!! Другого объяснения нет. Громадные буйволы, развевающиеся штандарты, и впереди, чуть меньше своего буйвола, первый соперник. "Главное, сразу в морду бей. И победа тебе обеспечена", - всплыли в памяти слова Лялечки. Ну, за этим дело не станет. Интересно, сколько харь требуется начистить, чтобы от мужиков отбоя не было? И что такое ТНТ? Ладно, потом разберемся. Лиха беда начало. Фрюся медленно поднялась, вытерла замасленные руки о сюртук лакея и неспешно двинулась навстречу процессии.

***

     Буйвол под Злыгадом уже давно спотыкался, но король продолжал гнать бедное животное, не обращая внимания ни на увещевания Лобадеса, ни на слезные жалобы самого буйвола. Армия давно отстала и при монархе остались лишь самые крепкие и выносливые. А когда на горизонте замаячил Далдоноград, казалось сердце вот-вот выскочит из груди. Плетка не помогала. Наверное и правда мощный боевой спутник выдохся.
     Внезапный приступ неведомой ранее жалости, пугающий, но в тоже время какой-то сладостный, заставил короля не только перестать хлестать буйвола, но и сойти с него.
     - Отдыхай. - Коротко бросил Злыгад и ринулся к заветной цели бегом.
     Изможденная процессия остановилась. Некоторое время все тупо смотрели вслед удаляющемуся повелителю.
     - Ох, и не хрена себе! - Наконец выдохнул удивленный буйвол. - Да, за такое, я не я буду, если не домчу короля куда надо, даже если сдохну на том конце!
     Он бросился догонять хозяина, следом тронулись и остальные.
     Когда они въехали на дворцовую площадь, буйвол честно предупредил:
     - Еще метров сто, максимум двести, и сдохну.
     - Терпи! Мы почти уже у цели!
     У цели. Точно. И вот оно подтверждение! Белой лебедушкой, медленно и величественно, как и положено прекрасным принцессам, его ненаглядная сошла с крыльца и поплыла навстречу.
     Король спешился. Ноги от внезапной и неведомой слабости подкашивались. Злыгад с трудом заставил себя идти. Неземное блаженство! Что значат звук ломаемых хребтов, по сравнению с истомой, испытываемой при одном только взгляде на любимое создание?