ошенной от отвращения физиономией. Она смотрела кругом широко распахнутыми глазами, ничего не соображая. А счастливый султаныч принялся отплясывать вокруг нее замысловатый бабайский танец.
     Не смотря на внушительные объемы помещения, и до нас стали доходить "колдовские" носочные флюиды, поднявшие из "мертвых" безнадежно спавшую царевну. Справедливо решив, что не следует смущать влюбленных своим присутствием, мол, пусть голубочки наедине милуются, мы поспешили ретироваться в привычную трапезную залу.

Прозрение

     - Может моей крепкой медовухи дрябнем? - Предложил Далдон, как только мы вновь заняли свои места за столом.
     - Нет. Это же чистейший спирт.
     - Как знаешь, а я выпью. Расшатанные нервишки требуют. Очень хорошо от расстройств помогает моя медовуха.
     - Разве ж это медовуха?
     - А то что ж? Только концентрированная. Служит у меня мужичишка один. Дезципом кличут. Палач. Потомственный. Вот, он должен знать, - Далдон указал на Тусопиха, - с дочкой его якшается. А так как по специальности работать ему не приходится, без него любителей отправлять людей на тот свет хватает, то и выдумывает разные диковинки. Он-то и сварганил чудесный аппарат. Заливается в него обыкновенная медовуха, булькает там, кипит и превращается в крепкую. А если раза три-четыре повторить процесс, то выходит вот этот чудесный напиток. Правда, медом уже и не пахнет, зато действует безотказно.
     Пока царь рассказывал о уже знакомом мне изобретателе, то успел осушить три полных бокала неразбавленного спирта. Я бы от такой дозы (если бы умудрился ее в себя протолкнуть) погиб. А Далдон ничего. Только окосел очень быстро. Таким пьяным я его еще никогда не видел, хотя во время всех наших предыдущих встреч, самодержец постоянно вкушал медовуху, только обыкновенную. Неконцентрированную.
     - Вот, Андрюха, как оно бывает. Вроде бы сначала все хорошо и чудненько, а как призадумаешься, то понимаешь, что все хорошее быстро проходит. И какие морковки с капустами вас принесли на мою голову?
     - Ты, в натуре, за базар отвечаешь, дядечка? - Лялечка выставила разведенные веером пальцы. - Это я тебя не как Лялечка спрашиваю. А как авторитетный криминал, известный в определенных кругах под погонялом Лялек, прославившийся своей зверской кровожадностью.
     - За базар? Нет. Не отвечаю. Я вообще ни за что не отвечаю. Я же царь. Это передо мной все должны отвечать. Вот, раньше Зупдин отвечал за ключи с печатями. Теперь он отвечает за лепешки. Коровьи. Я его во двор уборщиком пристроил.
     - Да? Надо будет Звездюлину зелеными яблоками покормить.
     - А разве за базар должен кто-то отвечать? Торгуют себе и торгуют. Но если надо, назначу кого-нибудь, чего уж теперь..., - в голосе пьяного царя не было ни капли оптимизма, зато горечи, хоть отбавляй.
     - Погоди, Далдон. - Я решил выяснить, что происходит. Одно дело, если на самодержца напала обыкновенная пьяная депрессия, и совсем другое, если у него есть серьезные основания проявлять недовольство нашим появлением в его царстве. - Объясни, в чем дело? Пока ведь все складывается хорошо.
     - В том-то и дело, что пока. С вами хорошо, весело, не скрою, нравится мне. Но это не надолго. Рано или поздно обо всем, что здесь творится, узнает Пахан, если уже не знает. Вряд ли ему понравится даже то, что я дочку замуж выдаю без его ведома и благословения. Этого было бы вполне достаточно, чтобы до конца дней своих испортить себе жизнь. Причем, до недалекого конца. А это же такая фигня, по сравнению со всем остальным. - Далдон принялся загибать пальцы. - Зятек мой будущий - наследник султана, главного врага Пахана, Хитроблуд в бегах, а вместо него по царству разгуливает самозванец, запрещает священные костры, жалует кого хочет святыми мандатами, - царь бросил косой взгляд на Тусопиха, - по подвластной мне территории свободно перемещаются шайтанопоклонники на дьявольских созданиях именуемых конями, не встречая ни малейшего сопротивления. Об обыкновенном костре мне теперь приходится только мечтать. Так легко не отделаюсь. А ты говоришь, надо старшого над торговыми рядами назначать...
     Последнюю фразу своей полной горечи тирады Далдон адресовал Лялечке.
     Я взглянул на Тусопиха. Тот сидел какой-то притихший. Казалось речь пьяного царя протрезвила всех, даже Лялечка никак не прокомментировала услышанное.
     - Что скажешь? Так ли все плохо? - Спросил я аббата.
     - Еще хуже. Скорей всего за все ответит не только царь, что само собой разумеется, но и вся Далдония, как рассадник ереси.
     - Почему же до сих пор из Паханата не было никаких вестей, посланий, ну, там, последних предупреждений или требований выдачи самозванца, в смысле меня?
     - А куда ему торопиться? Девиз Пахана: "Медленно, но верно". Соберет побольше сведений, чтобы ненароком кто-нибудь из особо провинившихся не отделался легкой смертью в общей бойне. Потом издаст подробный указ. Кого обязательно живым доставить в Паханат, чей род истребить до пятого колена. И двинет Злыгад свое войско, сметая все на своем пути. И рано или поздно все будет исполнено согласно указа. И это неотвратимо, как восход или заход солнца...
     В зале воцарилась гнетущая тишина.
     Выход был только один. Отправляться в Паханат и попытаться сделать то, ради чего я и был перемещен в этот мир. Свергнуть Пахана. Если еще не поздно. Наш секретный козырь - кони. Даже если не удастся опередить пингвинов, несущих сведения о переменах, произошедших в Далдонии, то так рано ни кто не станет ожидать нашего появления в логове врага. Если, вообще, в голове Пахана возникнет предположение, что мы сами, без поддержки войска, сунем головы в петлю. Так что еще один наш плюс - фактор неожиданности.
     Я высказал свои соображения вслух.
     - Я с вами, - безапелляционно заявил Тусопих.
     - Я думал, что ты тут покардиналишь.
     - Там я буду гораздо полезнее. Паханат кишит такими, как я. А вы личности приметные. А здесь и Далдон справится.
     - Смотри, это может оказаться очень опасно.
     - Что из того? Я ведь все равно в долг живу. Да и выбор у меня невелик. Если у вас ничего не получится, то здесь так и так всем придет конец. Запылают очистительные костры. Вот, он, - аббат указал на Далдона, - еще сможет у свата найти прибежище. А мне в Шайтанленд путь заказан. Сразу на кол. Так что, я с вами.
     Решили отправляться в дорогу безотлагательно. Требовалось сначала заехать в лес к Кабалке, забрать лошадей.
     Перед расставанием Далдон пожелал нам удачи:
     - С богом! С дьяволом! И со всеми прочими коммунистическими идеалами! Ни пуха, ни пера!
     - К богу! - По-своему послала монарха Лялечка.
     А Тусопих, кивнув на чертовушку, добавил:
     - К ней.
     - Не переживай, дядя Далдон. Мы еще на свадьбе твоей дочурки отпляшем, если ты нас, конечно, дождешься.
     - Дай-то кто-нибудь.
     Царь залпом осушил полный кубок своей крепкой медовухи, уронил голову на руки и захрапел.
     На порожках дворца сидела Фрюся, размазывая горючие слезы по толстому лицу. Периодически ее всхлипы перерастали в истошные рыдания. Видимо, тяжко было перенести крах собственных надежд на фоне счастья сестры.
     - Ты не плакай. - Решила успокоить ее Лялечка. - Было б из-за кого. Подумаешь, Бабаенок тебя отверг. Невелика потеря. Вот, разделаемся со своими делами, вернемся, обязательно для тебя турнир устроим по сумо без правил. Ты сразу в чемпионки выйдешь. Главное, сразу в морду бей. И победа тебе обеспечена. А потом, глядишь, тебя по ТНТ покажут. Тогда вообще от мужиков отбоя не будет. Еще будешь от них прятаться.
     Царевна почти ничего не понимала, но главное уловила: ей было обещано много мужиков. И для этого надо всего-навсего начистить несколько харь на каком-то турнире. Она почти перестала плакать.
     - Правда? - Недоверчиво спросила Фрюся.
     - Честное чертячье! - Торжественно заверила Лялечка и отдала царевне пионерский салют.
     - Буду ждать. - Совсем уже успокоилась отвергнутая принцесса.
     Совершив свое последнее доброе деяние в Далдонограде, мы тронулись в путь.
     - Если быстро управимся в Паханате, то на бабайскую свадьбу все равно успеем. - Высказала свое предположение Лялечка. - Султаныч не будет торопиться с бракосочетанием.
     - Это почему? Он же сгорает от любви.
     - Все равно. Женихи не любят ходить в загс с побитыми мордами так же, как невесты на пятом месяце. Свадебные фотографии чтоб не портить.
     - Так здесь же еще нет фотографии.
     - Ну и что? А придворные художники на что? Попадется приверженец соцреализма и намалюет, как есть, уху больше рожи. Как потом такими картинками хвастаться перед потомками, да вспоминать сладкие денечки? Так что надо поскорей Пахана свергать, не хочется праздник пропускать.
     Тем временем, мы покинули город. Звездюлина решила, что на фоне происходящих событий, ее таланты останутся незамеченными и, наплевав на свою секретность, домчала нас до колдовского пристанища за считанные минуты.

В бегах

     Для Хитроблуда наступили очень тяжелые времена. Причем события развивались столь стремительно, что не хватало времени все осмыслить и принять правильное решение. Сначала Зупдина ловят во дворце, и тот, не дожидаясь пыток, выкладывает тайному кардиналу все, что знает об обрядах изгнания и месте их проведения.
     Выход оставался только один - уничтожить свидетельницу. С таким приказом и был послан пингвин к князю. Каковы же были удивление и ужас, когда Хитроблуд получил ответ. В нем, вместо доклада о четко исполненном приказании, содержалась какая-то галиматья о вертолете, долларах, заложниках, чертячьей ядовитости и княжеском смертном одре. Но главное кардинал все-таки уяснил. Каким-то невероятным образом проверяющий кардинал оказался в крепости Бявлыдка и освободил столь же непонятно почему оставшуюся в живых племянницу Пахана.
     Оставалось только бежать. Не теряя ни минуты. Оказалось, что кардинал Андрей способен передвигаться с неимоверной скоростью и может заявиться в любую секунду. Пока Лялечка не опознала в Хитроблуде ночного визитера оставался крохотный шанс выкрутиться. Она больше никогда не должна увидеть кардинала. Но сначала требовалось поработать еще с одним свидетелем. С князем. Гораздо проще было бы вообще устранить его. Но, скорей всего, Бявлыдок уже дал показания проверяющему. Теперь надо вдолбить в бестолковую княжескую голову такую информацию, которая должна перевернуть все с ног на голову и выставить Хитроблуда в благоприятном свете.
     Кардинал прибыл в Бявлыдтаун и сразу направился в княжеский дворец. Бявлыдок выглядел весьма плачевно и вонюче. Пол-лица покрывал толстый слой свежего птичьего помета.
     Князь обрадовался появлению Хитроблуда. И первым делом поинтересовался:
     - Ваше преосвященство прислали в мое княжество кардиналом?
     - Вопрос еще окончательно не решен, но, скорей всего, в самое ближайшее время будет принято положительное решение. Я здесь для того, чтобы взвесить все "за" и "против". - Слукавил секретарь царькома. Вожделенная мечта князя переквалифицироваться в цари была ему на руку. - Что у тебя с лицом?!
     - Товарищ ваше преосвященство, случилось что-то невероятное. Уж не знаю, то ли это неисповедимые дороги бога, то ли дьяволовы происки, но последняя девка, которую вы прислали в мою крепость для проведения обряда изгнания бесов, сама оказалась чертом...
     Воображение Хитроблуда тут же нарисовало смутные образы неведомых и незримых четырех чумазых чертей с чернилами. Усилием воли кардинал разогнал дьявольское наваждение.
     - ...и когда я, каюсь, перед тем как бросить ее по вашему приказанию к медведям, вознамерился провести обряд самостоятельно, не имея подобающего сана, это дьявольское отродье своими ядовитыми когтями разодрало мне лицо. А потом явился тайный кардинал Андрей и велел освободить девку вместе с медведем. И эта кардинальская чертовка проявила ко мне благосклонность и поведала рецепт секретного противоядия, кое вы наблюдаете.
     Давая возможность Хитроблуду получше рассмотреть чудодейственный бальзам, князь почти вплотную приблизил израненную часть своей физиономии к носу кардинала, отчего того чуть не вырвало.
     - Немедленно умойся!
     - Никак не можно. Сразу придет Кирдык Крантович. Сдохну.
     - А я говорю, что ничего не будет!
     - Нет будет! - Неожиданно заупрямился Бявлыдок. - Чертовка сказала, что без противоядия мне сразу капец. А кардинал Андрей своим молчанием подтвердил это. А когда я в первый раз применил противоядие, все очень обрадовались тому что я останусь жить и поспешили покинуть крепость.
     Если бы Хитроблуду не предстоял долгий разговор с князем, то и хрен бы с ним, пусть продолжал бы мазаться дерьмом или даже принимать его вовнутрь, но кардинала жутко мутило от противной вони, и он продолжил разубеждение, приведя весомый аргумент:
     - Выходит, для тебя молчаливое подтверждение того кардинала весомее моих слов? Ладно. Это будет учтено при решении интересующего тебя вопроса. Смотри! - Хитроблуд продемонстрировал забинтованные руки. - Мне их разодрала та же самая, так называемая, чертовка. На три дня раньше, чем твою рожу. И я до сих пор жив, хотя не применял никаких противоядий!
     - Ваше преосвященство в течение десяти минут кипятило руки?!
     - Нет!!! Немедленно умывайся или предам анафеме!
     Испуганный Бявлыдок бегом умчался выполнять повеление. А Хитроблуд принялся лихорадочно выстраивать в уме предстоящий разговор.

Секреты бабайской любви

     Почему-то я не сомневался, что узнав последние новости и о намерении Тусопиха пуститься с нами во все тяжкие, Кабалка решит присоединиться. Так оно и вышло. Особых возражений это не вызвало. Только я решил провести с ней небольшую профилактическую беседу.
     - Кабалка, надеюсь ты понимаешь, что путешествие предстоит опасное, со всяческими непредсказуемыми ситуациями. И поэтому мы должны полностью доверять друг другу. Один раз, благодаря твоей неискренности, я уже попадал в неловкое положение, и хотелось, чтобы впредь такого не повторялось.
     - Это когда?! - Искренне удивилась ведьма.
     - Во дворце у кардинала. Ты же сказала мне, что он отправил тебя на костер из-за того, что ты отвергла его низменные намерения. Я потребовал объяснений, а он заявил, что ты была взята с поличным, практически во время исполнения колдовского обряда. Так, как было на самом деле?
     - Ох, ерунда несуразная. И все из-за этой свиноматки, чтоб ей полдня жратвы не видеть. Сейчас расскажу. В городе я тогда жила, у отца. Как-то приходит ко мне среди ночи одна из царевен, уж не знаю которая. Не думаю, что отыщется кто-либо способный их друг от дружки отличать.
     - Один уже отыскался.
     - Правда?! А кто?
     - Помнишь Бабая, который в прошлый раз с нами здесь был. Так, вот, он. Не только различает, но одну из сестер обзывает жирной уродливой свиньей, а другую величает распрекраснейшей и ненаглядной любимой. Ладно, продолжай.
     - Значит, подействовало... Пристала ко мне царевна, словно банный лист. Приворожи да приворожи женишка какого-нибудь, замуж хотся - невтерпеж. И это с такой наружностью. А как отказать? Царская дочь, все-таки. Говорю, ладно, мол, сделаю. Тут-то у ней глазенки загорелись, и уже стал потребен не абы какой, а чтобы непременно принц. Что делать? Я сварганила заклинание и запустила его в неопределенность. Пусть судьба решает, кому с таким сокровищем горемычиться. Все, говорю, готово. Теперь надо только ждать. А она бусинки свои вытаращила, не верю, молвит, и все тут. Не может быть колдовство без дохлых жаб, крысиных хвостов и прочих вонючих и противных спецэффектов. Понаслушалась россказней. Я и так, и эдак, попыталась объяснить, что все это враки, бесполезно. Пришлось скормить ей помойное ведро. Немного успокоилась, но все равно, твердит, мало, что ее растревоженное девичье сердце подсказывает ей, что чего-то не достает, самого важного. Что делать? Сотворила я в небе огненное сердечко. Так, ничего серьезного. Визуальное баловство. И запустила по раскручивающейся спирали над Далдоноградом. Эта дурында сразу метнулась по городу круги нарезать, надеясь, что светящееся сердце приведет ее прямо в объятия суженного. Царевна в одну сторону, а с другой, тут как тут, кардинальские шпионы. Все так и было. Так что я не врала. К пустяку придрались. Мой папаша без всяких заклинаний может в небе такие кренделя высвечивать, что глаз не оторвать.
     - С этим понятно. А теперь расскажи, бабайская любовь - это надолго? Срок действия заклинания каков?
     - Это навсегда. До самой смерти. Я применила самое сильное. Из гуманных соображений. Расколдовать, конечно, можно. Но само по себе не пройдет. Так что, расколдовывать?
     - Ни в коем случае. А что за гуманные соображения?
     - Представь что было бы, примени я краткосрочное колдовство: в одно прекрасное утро проснулся бы принц уже не зачарованным, а рядом такое чудо храпит. Не всякий такое перенести сможет.
     - Это правда. Ну, что, в дорогу?

Труды тяжкие

     Хитроблуд был очень доволен собой и чертовски устал. Все-таки он талантлив. За шесть часов умудрился так запудрить Бявлыдку мозги, что тот теперь искренне верит и подтвердит даже под пытками, что ни каких обрядов изгнания бесов, свидетелем которых он был на протяжении последних десяти лет, на самом деле не было. И, соответственно, не было никакого приказа уничтожать девушку (свое письмо кардинал сжег в самом начале разговора, как только князь предъявил его в качестве доказательства обратного). Да и девушки тоже не было. А глубокие борозды на физиономии Бявлыдка, не что иное, как результат происков тайных завистников, прознавших про скорую перемену статуса князя и наславших дьявольское заклятье.
     Однако, кардинал понимал, что еще, ой как рано, почивать на лаврах. Сделан только первый шаг в сторону возвращения к прежней, безбедной жизни. И далеко не самый трудный. Гораздо проще убедить недалекого князя в том, что увиденное им собственными глазами всего лишь наваждение, и, наоборот, что Бявлыдок был живым свидетелем и участником никогда не происходивших событий, чем развеять даже самые смутные подозрения, зародившиеся у Пахана. А у генсека могли быть не только подозрения. Если кардинал Андрей послал отчет о результатах проверки и о последних событиях, то в ближайшее время следует ожидать карательной экспедиции.
     Срочно требовалось отправить в Паханат донесение. Да такое, чтобы Его Святейшество уверовал в невиновность Хитроблуда. А это значило, что бремя вины нужно было взвалить на кого-нибудь другого. Выбор невелик. Высокую племянницу трогать нельзя. Остается только кардинал Андрей. Если бы не его секретный статус, то вообще не было бы ни каких сомнений насчет кандидатуры барана отпущения. Но с другой стороны, чем он лучше других кардиналов? По крайней мере, мандаты у них одинаковые.
     Итак, решено. Хитроблуд взялся за письмо. Он долго сочинял послание, взвешивая каждое слово.
     Когда, наконец, с этим важным делом было покончено, и почтовый пингвин отправился с депешей в Паханат, кардинал решил отдохнуть от тяжких трудов. Заработал. Он спустился в парадный зал, где Бявлыдок устроил празднество по случаю возможного скорого получения должности царя и уже опытным, наметанным взглядом приглядел придворную даму, которой не придется дурить голову про вселившихся в нее бесов и о необходимости проведения обряда. Такой достаточно только намекнуть, что от нее требуется, и отказа не будет. Хитроблуд уже начал понемногу подбираться к этой особе, переходя от одной группы придворных к другой, когда, игнорируя всяческие этикеты, в зал влетел запыхавшийся посыльный с округленными от ужаса глазами.
     - В чем дело?! - Гневно вопросил Бявлыдок, почти что царь.
     Но обалдевший вестовой не мог дать вразумительного ответа. Он только как-то странно подпрыгивал, пытаясь что-то изобразить, а для ясности, добавлял к своим телодвижениям звуковое сопровождение:
     - Тык-дык-тык-дык-тык-дык-тык-дык...
     Так продолжалось около минуты.
     - Если сейчас же не скажешь что произошло, велю тебя сже... заморозить! - Потерял терпение кн