я за посетителями города рожа когда-нибудь пройдет или так и останется парализованной? А как важно он начал: "Эй, ты! Кто такой? Что за вид? Если быдло, почему в сутане? Если папик, где твой ирокез?". И как обалдел, как медленно менялась его морда, когда услышал в ответ: "Заткнись, мент болотный, не тебе меня спрашивать и останавливать. Твое счастье, что я сегодня в хорошем настроении, потому что сделал своей девушке предложение, ведьме, между прочим. А что касается моей прически, харя твоя депутатская, так скажу, не найдется столько красок, чтобы отразить на голове мой сан. Потому что я - аббатско-епископский кардинал". Услышав такое звание, этот идиот решил, что перед ним обыкновенный сумасшедший и рожа собралась принять прежние формы и выражение, но когда увидел предъявленную горсть мандатов... Как только глазки не брякнулись на стол? А вывалившийся язык оказался длинным. Видно много чего нашептывал вышестоящему начальству.
     Тусопих продвигался столь стремительно, что до ворот Паханата добрался беспрепятственно. Может кто и хотел его остановить, но пока у желающего это сделать проходила оторопь, вызванная необычным видом, он был уже далеко.
     У ворот три огромных, каждый за два метра, зеленоволосых папика также обалдели и на некоторое время потеряли дар речи. Но миновать их не удалось: их массивные тела загораживали проход. И Тусопих терпеливо стал дожидаться, когда стражники-священники выйдут из ступора. Спустя несколько секунд они сделали это одновременно.
     - Стой!
     - Куда?
     - Ты кто?
     - Ребята, вы прямо, как депутаты наскипидаренные, то спите на ходу, то друг дружку перебиваете. Во-первых, я и так стою. Во-вторых, иду я к Пахану, он попросил помочь ему с докладом. Старенький он стал, совсем ни хрена не соображает, отупел в конец. Вот мне и приходится отдуваться. А, в-третьих, перед тем как скажу, кто я, чутка в сторонку отойдите. Неровен час, попадаете, перелазь потом через вас.
     Ошарашенные неслыханной наглой ересью (или еретической наглостью?), папики послушно посторонились, сами не понимая почему.
     - Молодцы, когда подрастете, станете настоящими таможенниками. А теперь позвольте отрекомендоваться. Бакалавр.
     Представившись, Тусопих раскрыл кулак и продемонстрировал пригоршню мелочи. Надо отдать должное охранникам: они не попадали, как опасался бывший аббат. Только решили поиграть в статуи. И все.
     Тусопих понял, что если он будет каждому кто его остановит объяснять кто он и зачем пожаловал, то до Дворца Съездов не доберется и за неделю. Он вставил один пятирублевый мандат себе в глазницу на манер монокля, а другой стал небрежно подбрасывать и ловить.
     Несмотря на многолюдность, больше его не останавливал никто. Сзади на некоторое время воцарялась мертвая тишина. Почти мертвая, если не считать непроизвольные звуки, издаваемые вроде как не самими папиками, а их непослушными организмами.

Пророк

     Примерно в то же самое время, когда к воротам подошел медведь, в самом центре города, на рыночной площади, недалеко от королевской резиденции, на небольшой помост, с которого зазывала приглашал посетить близлежащую лавку, скромно поднялась корова со звездочкой во лбу.
     - Пшла вон! Оборзела скотина совсем! Чья корова? - Возмутился помощник купца.
     - Сам пошел, - неожиданно огрызнулась буренка, - а не то забодаю, а потом еще и растерзаю. Хищная я.
     Пока зазывала щупал свой лоб на вопрос перегрева (не может животное вот так с человеком, обязано место свое знать), Звездюлина громко выдохнула, привлекая всеобщее внимание:
     - Ха!
     Привлеченные неожиданным звуком, находящиеся поблизости люди повернули головы в сторону помоста. Корова кашлянула, прочищая горло, и начала:
     - Слушайте, люди, и внемлите! Ибо говорить буду лишь единожды, но постараюсь громко...
     - Да кто ты такая, чтобы мы тебя слушали?! - Возмутился один из торговцев.
     - Посмотри внимательней, узнай и возрадуйся! Наконец-то я сбылась!
     - Чего-чего?
     - Какой необразованный слушатель пошел, - недовольно хмыкнула Звездюлина, - конечно, не я сама сбылась, а древнее пророчество, а я та самая корова, о которой в нем говорится. Мол, придет и вещать будет.
     - Что-то я ничего не слышал о таком пророчестве! - Не унимался торговец.
     - Да, ну, должен был. Пророчество про то, что будет пророчество. Прямо каламбур какой-то.
     - А я все равно ничего про него не знаю!
     - Это твоя проблема.
     - Так, и никто не знает!
     - Значит, проблема не только твоя, а всеобщая. Двоечники. Ну, мне вещать, или вы так и останетесь в неведении о том, что вас всех ожидает в ближайшем будущем? Или предпочитаете сгинуть, так и не поняв от чего и почему?
     - Вещай! - Послышалось из толпы.
     Вокруг помоста быстро собирался народ, привлеченный словесной перепалкой.
     - Ладно, - благодушно согласилась корова, - сначала я расскажу, что вас ожидает, если только выслушаете меня, а делать ничего не станете. А потом поведаю, что нужно предпринять, дабы избежать трагических последствий. Вы же понимаете, что я, как корова из пророчества, да к тому же еще и хищная, хотя последнее к делу не относится, явилась к вам в самый последний момент, как Венету. Когда исправить все еще можно, но медлить уже нельзя. Итак, слушайте, что вас ожидает в ближайшие часы, а может быть и минуты. Слушайте и внемлите! Сначала город заполонят бакалавры с инженерами...
     - А кто они такие?
     - Цыц! Не люблю когда меня перебивают, - Звездюлина решила позаимствовать у Лялечки не только странные непонятные слова, он и манеру поведения, по себе знала - действует безотказно, - а то вообще вещать не стану. На чем я остановилась? Ага! Заполонят город инженеры с бакалаврами. Все лифты перестанут работать, а все коровы, кроме меня, конечно, превратятся в оборотней. И уже не станут тыкаться рогами в стога, дабы замести кровавые следы своих преступлений. А в небе появятся тысячи Карлсонов с недоструганными Буратинами и недостроченными "Капиталами". Затем подтянутся пингвинячьи, моржачьи, слочнячьи, верблюжачьи черти и кариозные монстры. А маленькие Бабаята погибнут в ночном лесу, а медведи затянут заунывную тучкину песню. Потом подтянутся менты с Мурзилками, все в фуражках из городу Парижу. И все это покажут в телевизоре. А когда соберутся все, даже депутаты на машинах с мигалками, то начнут вас всех растерзовывать на мелкие кусочки, которые будут скармливать вегетарианцам...
     Толпа безропотно слушала непонятное и потому страшное пророчество. Однако нашелся скептик, из числа подвыпивших зевак, который громогласно усомнился:
     - Брехня!
     Народ одобрительно загудел, данное объяснение являлось наиболее приемлемым.
     - Хотите, верьте, хотите, нет. - Не растерялась Звездюлина. - В пророчестве сказано, что я приду и скажу. И ничего не говорится, что буду доказывать всем твердолобым свою правоту.
     - Он прав! Мы не можем тебе голословно верить!
     - Почему же голословно? Доказательство будет, согласно обещанию пророчества. Знамение вам явится.
     - Какое?
     - Когда?
     - Цыц! По порядку давайте. Спрашиваете, какое? Естественно же, небесное. Когда? Так, с минуты на минуту. Еще вопросы имеются?
     - А если все что ты обещаешь, правда, что делать чтобы это не сбылось?
     - Сущий пустяк! Переловить всех папиков, побрить их наголо и загнать в Паханат.
     Насчет побрить, в плане смутьянов ничего не было. Звездюлина добавила этот пункт от себя. Если с хозяином еще не произошло ничего страшного, то, может, наличие в Паханате еще какого-то количества лысых священнослужителей облегчит участь Тусопиха?
     Услышав о мерах предотвращения вселенских катаклизмов, толпа взорвалась. Кое-кому идея пришлась по душе. Раздавались отдельные смешки обладателей богатого воображения, которые воочию представили картину отлова папиков. Но основная масса негодующе роптала:
     - Ересь!
     - Антикоммунизм!
     - На костер ее!
     - Как знаете, - спокойно отреагировала на агрессию народа корова, - мое дело предупредить. А теперь я умываю и делаю копыта. Передние умываю, а задние делаю. Потому что скоро здесь такая хренальтенция начнется, что...
     Зачарованный крик прервал рассуждения Звездюлины на тему надвигающейся хренальтенции:
     - Смотрите! Знамение!
     Над Паханатом ярко вспыхнула ругательная надпись, прочитав которую уже никто не сомневался, что пророчество вещей коровы - чистейшая правда.

Слухи

     Слухи, они не свет и не звук, и распространяются практически мгновенно. Со скоростью сплетен. И они, в отличие от физических величин, которые с расстоянием затухают, наоборот, становятся сильней и обрастают все новыми и новыми подробностями. Особенно это свойственно не локальным слухам, касающихся отдельных персоналий, а глобальным, то есть затрагивающих всех и каждого.
     Весть о том, что в городе свирепствует эпидемия, и страшное пророчество вещей коровы распространились по Злыгадбургу молниеносно. Этому еще способствовала ярко полыхающая надпись над Паханатом, продолжая смущать умы своим непотребством. Все стремились узнать, что произошло, а узнав, спешили поделиться с другими.
     Не смотря на невероятные искажения информации, переданной через десятки и сотни "испорченных телефонов", ответы на главные вопросы "Кто виноват?" и "Что делать?" практически не претерпели изменений. Виноваты во всем папики. Надо гнать их в Паханат.
     Город клокотал. Отлов начался. Слухи продолжали расти.
     - Да, говорю ж тебе, брить их надо!
     - Ты, что, сбрендил? В их хохолках самая зараза запрятана...
     - ... он глянул, а вместо жены - лошадь с заячьими ушами...
     - ... я уже одного инженера и трех Карлсонов самолично видел, видать разведчики...
     - ... хищная, точно. Она же четверых загрызла для того, чтобы к помосту прорваться...
     - ... лошади потом улетели...
     - ... не летают лошади, это коровы улетели, клином...
     - ...а до чего же страшны Мурзилки! Зубы в шесть рядов, из глаз огонь, из ушей дым...
     - ... Пахан сам эту надпись соорудил и ровно через двадцать минут публично будет доказывать, что каждое слово - правда...

Угольщик

     К кардиналу Пелухету подошел епископ Дызшенип. Он был не в себе.
     - Товарищ ваше преосвященство! В городе творится что-то несусветное! И во Дворце съездов тоже!
     Возбужденный папик скороговоркой сообщил старшему по званию подробности творящихся катаклизмов. О вещей корове, об эпидемии, о немыслимой надписи в небе, о лысом папике с кучей мандатов.
     Еще в самом начале доклада Пелухет понял, что он к Пахану с такими вестями не пойдет. И так чудом остался жив, после того, как утром докладывал о покинувшей город армии Злыгада во главе со своим королем. Хватит. Послужил Святому престолу, пора и честь знать. Чем бы ни закончилось сегодняшнее светопреставление, кто бы ни одержал победу, головы полетят при любом исходе.
     - Слушай, Дызшенип, ты ведь давно мечтаешь мое место занять. Доносы на меня шлешь, почти ежедневно. Считай, что своего добился. Сам иди и докладывай Пахану.
     - Но только кардинал имеет право...
     - Держи. - Пелухет вложил в руку епископа свой мандат. - Теперь ты и есть кардинал.
     Оставив озадаченного Дызшенипа наедине с дилеммой: что важнее, перекрасить ирокез или сначала доложить Пахану о творящихся непотребствах, отрекшийся от сана священник скользнул в один из боковых проходов. Спустя пять минут окружающие Паханат взбунтовавшиеся горожане практически не обратили внимания на вышедшего из тайной калитки перепачканного сажей угольщика. Недоумение вызывал лишь тот факт, что работяга не стал дожидаться темноты для совершения покражи целого мешка угля. Однако, те немногие, кто обратил на это внимание, представив, что в данный момент творится в Паханате, поняли, что угольщик поступает правильно, унося ноги подальше от заразы. А то что прихватил то, что под руку попалось, так это в качестве компенсации. Только глупец мог бы в суматохе умыкнуть что-нибудь более ценное, чем уголь. В принципе, они были не так уж далеки от истины. Содержимое мешка по химическому составу действительно являлось углем. Ошибочка вышла насчет структуры. Перевоплотившийся Пелухет уносил с собой мешок брильянтов, припасенных на черный день.

***

     Пахан прочитал послания из герцогства и задумался. Оказалось, что под боком благополучно существует секта сатанистов. Участь Ридопа, Иещеуба, Дболряпи и всех причастных, имена которых еще предстоит выяснить, уже определена. Но это сейчас неважно. Никуда они не денутся от карающей и беспощадной длани...
     Герцог упомянул злодея-Андрея в компании с симпатичным чертом. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что самозванец кардинал и одноименный злодей - одно и тоже лицо. Проявился в герцогстве. Теперь уже в качестве истребителя кардиналов. Интересно, он случайно приблизился к Паханату или целенаправленно движется навстречу своей погибели?
     Как бы там не было, но прием его ожидает самый теплый.
     А может быть Злыгад узнал про самозванца и, пытаясь наладить охладевшие отношения, отправился с армией выловить злодея? А то что без благословения, так только из желания сделать сюрприз? Или все же шпионы беспокойного короля донесли про вторжение султана, и его армия движется освобождать княжество Бявлыдское и карать Далдона? Тогда почему без приказа? Одни вопросы, на которые нет ответов. Пока нет.
     Размышления прервал епископ Дызшенип, который почему-то явился с докладом вместо Пелухета. С этим тоже предстоит разобраться...

Докладчик

     Во Дворце Съездов было неспокойно. Внешне это никак не проявлялось. Все как всегда. Безропотное и почти безмолвное ожидание. Но атмосфера была явно накалена. Не для кого не было секретом, что в мире творится что-то совершенно непонятное, необъяснимое и страшное. Каждый где-то что-то слышал, но теперь не торопился поделиться новостями, а, наоборот, старался узнать что-нибудь новое. Не мудрено. Стоило ли рисковать и делиться крупицами непроверенной информации, порой совершенно невероятной, когда внимательно выслушавший тебя собеседник мог тут же донести, обвинив в распространении ереси? А так как практически все придерживались подобной тактики, то ни чего кроме абсолютно ничего не значащих разговоров о погоде слышно не было.
     Внезапно по залу пронеслась новая волна беспокойства. Но, в отличие от обычной толпы, это выразилось не шумом или непонятным движением. Наоборот, все папики смолкли и замерли, некоторые даже, на всякий случай, прекратили дышать.
     Не обращая ни малейшего внимания на наэлектризованное до предела пространство, совершенно спокойно, пройдя через неимоверно длинный и безмолвный зал, на трибуну поднялся странного вида молодой человек, почти что мальчик. Судя по сутане, его можно было бы принять за священнослужителя, но, о, боже, он был лысым! Такого кощунства Дворец Съездов не видел никогда. Однако, паренька ни грамма не смущал его внешний вид, напротив, он пару раз погладил себя по гладкой голове, как бы привлекая к своей прическе внимание.
     - Здравствуйте, - невозмутимо обратился он к многотысячному сборищу, не повышая голоса, но акустические параметры зала были таковы, что слова доносились до самых отдаленных уголков, - хотя, если честно, то здоровья я вам не желаю. Но это все слова. Теперь к делу. Я пришел сообщить всем вам, что съезд отменяется. Навсегда. По причине надвигающегося апокалибздеца. Это всеобъемлющий Кирдык Крантович. Так что зря ждете. Пахан не придет. Не до вас ему. Он сейчас занят спасением своей ж..., гм, жизни. Кроме всеобщего капута, ожидающего всех вас, если не одумаетесь, к нему пожаловал и персональный капец. Так что он не выкрутится.
     Аудитория начала понемногу приходить в себя. Шок от неслыханной ереси сменился ужасом осознания того, что каждый стал свидетелем богохульных речей и не помешал произнесению крамольных слов, значит, поддержал...
     И в тот момент, когда зарождающийся ропот: "Ересь!", "Порвать его на куски!", "Сжечь на самом медленном огне!" был готов взорваться всеобщим возмущением и праведным гневом, всеобщее внимание привлек новый шум, донесшийся с противоположного конца зала. В святая святых всего мира беспорядочной толпой начали проникать перепуганные до смерти папики. Среди новоприбывших, как куски угля, разбросанные по девственному снегу, бросались в глаза лысые головы.

Интервью

     Появился синий папик, который что-то долго нашептывал на ухо генсеку. От услышанных новостей и без того малоприятная физиономия Пахана исказилась гримасой ненависти. Он так же тихо что-то сказал епископу, отчего тот побледнел и медленно вышел из зала на негнущихся ногах. Вряд ли он принес добрую весть. Судя по всему, Кабалка запустила в небо что-то эдакое, и это что-то явно не понравилось Его Святейшеству. Я решил, что дольше прятаться нет никакого смысла, и, как только перепуганный епископ удалился, вместе с Лялечкой вышел из укрытия.
     Если расчет Люцифера сводился к тому, что что-то произойдет, когда Пахан увидит меня, своего злейшего врага из того далекого мира, то он ни в коей мере не оправдался. По той простой причине, что Кашкин меня не узнал. Как Кашкин, сосед по лестничной клетке. И не удивительно. За тысячу лет можно забыть даже себя самого (что по-видимому и произошло), что ж говорить про кого-то другого?
     А, вот, как Пахан он понял, кто перед ним.
     - Если не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, ты тот самый кардинал Андрей, - он не спрашивал, а утверждал, - который каким-то, пока еще мне неведомым образом, раздобыл священный мандат и прикрываясь моим именем сеял смуту и ересь. А с тобой девица Лялечка, неоднократно заявлявшая о своем дьявольском происхождении. Давно желал с вами побеседовать. И, поверьте, не заявись вы сюда самолично, рано или поздно, но наш разговор все равно состоялся бы. Долгий и откровенный. И, раз уж вы здесь, пожалуй, начнем. Сейчас вы будете говорить без какого-либо принуждения, а впоследствии я сравню теперешние ваши слова с теми показаниями, которые вы будете давать под пытками. Только так можно установить истину. Итак, первый вопрос: вы проникли в Паханат, каким образом мы установим попозже, теперь же меня интересует, зачем?
     - Давай сразу не будем говорить, что пришли его свергать, - скороговоркой зашептала Лялечка, - а то он сразу начнет симулировать миокардовский инфаркт или диарею энурезовую. Все начальники так делают. Чуть припечет, сразу в больничку ложатся и там пережидают смутные времена. Я ему сначала башку задурю, а потом и свергнем.
     Я не успел ни согласиться, ни отвергнуть предложение чертовушки. Да она этого и не ждала, а сразу обратилась к Пахану:
     - Вообще-то, мы тут мимо прогуливались и решили заглянуть на огонек. Это насчет, как сюда попали. Но раз уж мы здесь, придется выполнить свой профессиональный долг. Дело в том, что мы внештатные корреспонденты всех газет и телевизоров. И нас очень интересует вопрос: как ты, дядечка, относишься к проблеме, связанной с уборкой крокодилов? Цыц! Молчи пока!
     Пахан застыл с раскрытым ртом и не произнес не слова, не оттого что послушался, а потому что потерял дар речи от столь неслыханной наглости. А Лялечка невозмутимо продолжила:
     - Хочу заранее предупредить, не смотря на свою простоту, вопрос очень многоплановый. И поэтому нас не устроит однозначный ответ. Например, положительно или отрицательно. Итак, уборка крокодилов. Первый аспект. Уборка, как наведение чистоты. Нужно ли сначала подметать крокодила или можно сразу его мыть? Можно ли использовать пылесосы? Каким химическим средством лучше всего осуществлять процесс? Не торопись отвечать, дядечка! - Лялечка вновь решительно пресекла попытку Пахана, немного очухавшегося, вставить хоть слово. - Я еще не сформулировала вопрос полностью. Посмотрим на проблему под другим углом. Уборка, в смысле урожая. Это когда появляются и подрастают все новые и новые крокодилы, тем самым зарождая массу проблем. Как их убирать, вручную или комбайнами? На чем транспортировать? Где хранить? И, главное, сбыт. На фига их вообще выращивать,