тречу свободе. А я понял сразу две вещи: что означает выражение "С места - в карьер", и что Звездюлина никогда бы не победила в гонках, если бы они состоялись, не смотря на свою секретную прыть.
     - Мы же и сами ведь знали, что они уйдут, ведь, правда, Андрюша?
     - Конечно, правда.
     - Только не знали что так рано...
     Возвращались мы молча и не спеша.

Визитерши

     Практически весь день мы находились в трапезной зале. И я понял почему она так называется. Не было ни завтрака, ни обеда, ни ужина. Вернее, они были, но плавно перетекали один в другой, превращаясь в непрерывную трапезу.
     Августейшие женихи с невестами не баловали нас своим длительным присутствием, только спускались иногда за провиантом и снова удалялись в покои, чему мы были несказанно рады. Подозреваю, они специально не пользовались услугами лакеев, чтобы лишний раз взглянуть на наши скромные персоны. Кабалки и Тусопиха так же не было. С трудом удалось уговорить их играть свою свадьбу во дворце. Они сказали, что будут, но только на чуть-чуть, а потом смоются в лесную избушку.
     Когда, озираясь, в трапезной появилась Фрюся, причем одна, все немного удивились.
     - Лялечка, мне надо с тобой поговорить.
     - Сначала, скажи, ты кто?
     - Фрюся.
     - Значит, все-таки нужен турнир и море мужиков?
     - Нет. Я о другом.
     - Внимательно слушаю.
     - С глазу на глаз бы...
     - Не хочу.
     - Ну, пожалуйста.
     - Фигушки.
     Лялечка была не в духе и не собиралась придумывать приемлемую отговорку. Она еще не отошла от горечи разлуки с Игогокой и Брыкунком. Фрюся долго смотрела на Далдона, потом тяжело вздохнув, махнула рукой.
     - Я пришла чтобы подписать контракт.
     - Какой контракт?
     - О продаже своей души.
     - Зачем?
     - Потом все равно потребуешь. Вы, черти, ничего за просто так не делаете. А за то, как ты меня облагодетельствовала, одной души будет мало. Но у меня больше нет.
     - Мне не надо.
     - Как?!
     - А, вот, так.
     - Нет, уж, давай подписывать! А то явишься потом, когда я уже позабуду, что тебе всем обязана, и потребуешь!
     - Не бойся, не явлюсь. Можешь оставить себе свою душонку навсегда. Я вообще такими делами не занимаюсь.
     - Почему?!
     - Не мой уровень. Что это такое, купля-продажа душ? Скучно. Этим несмышленые чертенята занимаются. Если бы я захотела, тут такие очереди бы стояли душепродавцев. Пришлось бы менеджеров нанимать, в три смены работать и брать только оптовые партии. Но я черт не душепокупательный, а пугательный. Видишь, какая я страшная?
     - Ага.
     - Да?.. А сама-то давно в зеркало смотрелась?
     - Только что. Перед тем, как спуститься. - Фрюся расцвела самодовольной улыбкой.
     - Тогда другое дело. Все, свободна.
     - Погоди. Может, тогда свечку какую в твою честь поставить? Только скажи какую и где.
     - Иди отсюда.
     - Скажи! - Фрюся сердито притопнула ногой. Явившись смиреной просительницей, готовой заложить душу, царевна начинала психовать. Еще бы, все получалось не по ее, и плевать, что лучше, чем ожидалось.
     - Ладно, скажу. В мою честь свечки не ставят, а вставляют, самые толстые.
     - Куда?!
     - Себе в тыкву! Если через секунду ты будешь еще здесь, устрою так, что Злыгад тебя разлюбит и бросит!
     Сроду не думал, что такая масса сала может так резво передвигаться. В секунду она не уложилась, но примерно через пять наверху хлопнула дверь, возвещая, что влюбленные воссоединились.
     Каково же было наше удивление, когда спустя каких-то десять минут вновь появилась царевна. Памятуя ужас в глазах предыдущей посетительницы, когда она услышала угрозу, и поспешность, с которой ретировалась, все пришли к однозначному и правильному выводу: на сей раз это Хрюся.
     - Лялечка...
     - Души не покупаю, ни на что не меняю, ревизия у меня.
     - Я не за этим.
     - А что надо?
     - Ты можешь кого-нибудь отвлечь так, чтобы он ни на что не обращал внимание?
     - Могу, но не хочу.
     - Ну, пожалуйста.
     - Фигушки.
     Дежавю. Я уже подумал, что сейчас царевна рассерженно топнет, и уже начал ее жалеть, но нет.
     - Тогда научи, как это сделать.
     - Это запросто. Можно, например, задурить башку, чтобы ее временно перемкнуло. Подходишь и спрашиваешь: что ты думаешь о дисперсионных трамблерах синусоидальной турбулентности квазитермального интеграла мультимедийного баттерфляя?... О-хо-хо, тебе такой способ не подойдет, тебя саму перемкнуло, - Лялечка пощелкала перед носом вошедшей в ступор царевны. - Очухаешься, придумаем что-нибудь попроще...

Восстановленная справедливость

     Вечером Далдон велел дочерям с женихами явиться в трапезную, для того, чтобы дать им последние распоряжения насчет завтрашней церемонии.
     Сначала пришли Хрюся и Бабай, затем появился Злыгад. Один. Его глаз совсем заплыл.
     - Кого-то он мне напоминает, - прошептала Лялечка, - Нельсона? Нет. Кутузова? Нет. Вспомнила! Циклопа!
     - Царевна Фрюся сейчас не может спуститься, - сообщил король и обвел присутствующих единственным оком, - но я передам ей все, что требуется.
     - Боится. - Сделала вывод из сообщения монарха чертовушка. - Нечего было на меня ногами топать. Пусть еще чуть-чуть побоится, а завтра я ее прощу.
     Ничего сверхординарного Далдон не сказал. Велел, чтобы с утра августейшие пары были готовы и явились по первому зову.
     - Как только Кабалка с Тусопихом явятся, так и начнем, - тихонько объяснил царь нам с Лялечкой. И вновь обратился к молодым. - Теперь можете идти.
     Король уже занес ногу над первой ступенькой, когда его неожиданно окликнула Хрюся:
     - Злыгад!
     Он обернулся. Его не переставала удивлять мысль, как у такого прекрасного создания Фрюси, могла быть такая уродливая и противная сестра? То ли бог специально ее создал, дабы компенсировать ослепительную красоту любимой царевны, чтобы в мире все было гармонично? То ли это всего лишь причуды природы? Несмотря на омерзение, которое он испытывал к будущей родственнице, Злыгад старался сдерживать эмоции и быть терпимым.
     - Что тебе?
     - Хочу тебя спросить, - царевна отчаянно вспоминала фразу, которой ее научила Лялечка, - ага! Что это там за треугольные квадратики шариками катятся?
     И указала пальцем сзади и чуть сбоку короля, со стороны подбитого глаза.
     Злыгаду пришлось сильно выкрутить шею, чтобы посмотреть. Как это: квадратики треугольные, да еще и шариками катятся? Не бывает. И тут он уловил самым краешком бокового зрения оставшегося глаза странные телодвижения принцессы. Наверное, это все-таки реверанс... И опять все померкло.
     - Ты это чего?! - Только и смог спросить изумленный Далдон.
     - А, ничего, просто так, - самодовольно и умиротворенно ответила Хрюся, бросив взгляд на распростертого у ее ног Злыгада, потом властно бросила Бабаю: - Пошли!
     - Лечу, мое сокровище! - Султаныч находился на вершине блаженства. Это ж надо, у Злыгада подбит глаз, а любимая решила, что король косо посмотрел на него, Бабая! А глупый Далдон пугал вечно побитой мордой! Да с такой заступницей не у него, а у всех окружающих будут расквашены носы.
     Хрюся смотрела на приближающегося жениха и решала: сейчас или потом? Наконец, склонилась ко второму варианту из-за опасения переноса свадьбы на неопределенный срок. Да и куда теперь торопиться? Впереди целая жизнь... Поймав прыгнувшего султаныча, принцесса величественно удалилась.
     Злыгад пришел в себя сам. Сам и встал.
     - Что это было? - Недоуменно спросил он и, не дожидаясь ответа, пробормотал: - Пойду, пока вижу...
     Второй глаз стремительно заплывал. Неуверенной походкой король стал подниматься по лестнице. Отчетливо разглядеть ступеньки мешали треугольные квадратики, которые шариками катались туда-сюда.
     - Вот оно как. - Философски изрек Далдон и наполнил кубки. - Скорей бы уж.
     Мы поняли, что он имел ввиду.

Ранний посетитель

     Утром, мы, как всегда, собрались в трапезной. Пока еще не в полном составе. Совсем не в полном. Когда мы с Лялечкой спустились, за столом сидел только Далдон. То ли не уходил, то ли раньше встал.
     Не успели приступить к завтраку, как появился первый посетитель. Дезцип. Палач. Изобретатель. Отец Кабалки. В общем, разносторонняя личность.
     - О! Привет! - Обрадовался Далдон. - Давненько ты не захаживал. А теперь, значит, на свадьбу. Дочурки твоей еще нет, но присаживайся, вместе под медовуху дождемся. Нам, как отцам невест так и так положено здесь сидеть, на почетном месте. Иди сюда.
     - Не, это потом. А сейчас я с официальным визитом.
     - А на хрена нам официальности? Если надо что, за чаркой скажешь, подсоблю, чем смогу.
     - Ты не понял. Меня народ прислал. То ли с просьбой, то ли с ультиматумом.
     - Это что-то новенькое! Ну-ка рассказывай!
     - Народ не знает, бунтовать ему или так обойдется...
     - А ты, значит, тоже в сомнениях или уже определился?
     - Я-то что? Меня попросили. Говорят, меня ты точно не казнишь, чтобы не решил, и по нескольким причинам. Во-первых, костры отменены, а палач я единственный. Не станешь ты ценного работника лишаться. Во-вторых, даже если и станешь, что же, я сам себе башку рубить стану? В-третьих, дочки вместе замуж выходят. И, наконец, в-четвертых, только я умею крепкую медовуху изготавливать...
     - Между прочим, это "наконец" - самая важная причина. Только, даже если бы и не было ни одной, все равно никого не собираюсь казнить. Говори, что там народ удумал? Да, сядь же, наконец, уже! И выпей!
     Дезцип послушно присел и принял кубок.
     - Народ, того, ночью отловил тех двух кардиналов, которых твои стражники вчера отбили. И теперь хотят их точно сжечь. Не отступятся. А меня прислали узнать, как ты отреагируешь? Разбегаться им по лесам от твоего гнева, или ты сделаешь вид, что ничего не заметил?
     Далдон выцепил взглядом начальника стражи, затесавшегося в гущу слуг.
     - Я-то думаю, что он все утро мнется, будто что-то сказать хочет, а не решается. Почему не доложил?!
     - Подумаешь, два уборщика навоза сбежали. Не велики персоны, чтобы о них докладывать.
     - Зато какие уборщики! Один бывший кардинал, другой князь и тоже немножко покардиналил.
     - Можно подумать, что от этого навоз золотым стал!
     - Ладно, хрен с тобой. Проворонил так проворонил. Что делать-то? Говорил же я, что народ не угомонится. Выходит, сам накаркал.
     - Я что еще хочу сказать, - Дезцип уже сам наполнил свой кубок. - Не сгорят они ни фига. А улетят, как они, - изобретатель указал на нас с Лялечкой, - в Шайтанленд. Этих кардиналов как раз к двум оставшимся столбам прикрутили, что я зарядил.
     - Ох, лучше бы сгорели...
     - Почему?!
     - Не понимаешь? Улетят они к едрене-фене, там им, конечно, кранты. Гостеприимный султан усадит на острые стульчики, колами называются. Оно и хрен с ними, но здесь народ что подумает? Святые. Мученики. К богу улетели. Глядишь, папики возродятся.
     - Не боись! Забыл что ли, что на случай непредвиденных обстоятельств, у тебя тут черт имеется? - Лялечка помахала Далдону рукой, показывая, что она здесь. - Берусь все уладить. Ты, дядечка, передай народу, что ничего не отменяется, только немножечко откладывается. Скажи, Лялечка распорядилась.
     Дезцип вопросительно взглянул на Далдона. Тот кивнул, мол, делай, как велено. Пожав плечами, изобретатель вышел.

Гомер

     - Так, дальше, - чертовушка вновь кипела энергией, и я был этому только рад, - негоже, им туда порожняком лететь. Бабай!!! Ко мне!!!
     Умела Лялечка крикнуть. Ох, как умела. Я даже, на всякий случай, рот приоткрыл, как в армии учили, чтобы не лопнули перепонки.
     Со всех щелей показались перепуганные рожи слуг. Перепрыгивая через две ступеньки, с риском разрушить лестницу, спустилась Хрюся с султанычем на руках и тут же обратилась с просьбой:
     - Лялечка, не кричи так больше, пожалуйста. У него ножки подкосились. Вдруг, негоден будет идти под венец?
     - Не кричала я вовсе, просто громко позвала.
     - На площади народищу! - Сообщил с порога появившийся вместе с Кабалкой Тусопих. - Всем привет. Это что, по случаю бракосочетания?
     - Нет. Мы чуть попозже "Союз-Аполлон" запускать будем. А пока предполетная подготовка. Хочешь, руководителем назначу или председателем госкомиссии? - Предложила Лялечка.
     Тусопих отказался.
     - Как знаешь.
     - Ой! А что это с ним? - Кабалка удивленно смотрела вверх.
     Все проследили за ее взором. На верхней площадке появился Злыгад. Выставив вперед руки, король медленно продвигался вперед, шаркая ногами. Остановился, осторожно, морщась от боли, руками размежевал себе опухшие веки правого глаза, постарался запомнить ближайший отрезок пути, после чего вновь неуверенно тронулся вперед.
     - Неисповедимы пути-дороженьки, - объяснила чертовушка, - еще вчера циклоп, глядишь, сегодня уже Гомер. Может, Далдониаду собрался сочинять? А, вообще-то, это ему вторая сестричка в последний глаз засветила, без объявления турнира.
     - Надо было, вот и засветила, - пробухтела Хрюся.
     - Так давайте я ему помогу, - предложила Кабалка, - первоначальная внешность, конечно, попозже сама вернется, но хоть будет видеть.
     - Колдовством?
     - Не колдовством, а знахарством. Я же людей лечу.
     - Эй, кто-нибудь! Ну-ка живо помогите королю спуститься! - Распорядилась Лялечка.
     Двое слуг поспешно бросились исполнять ее повеление. Подданные Далдона слушались ее беспрекословно, вдруг опять царем станет? Спустя минуту незрячего дрожащего Злыгада усадили за стол. Король, не смотря на свою свирепость и жестокость, всегда был глубоко религиозным человеком и общение с настоящим чертом, которое он стойко выносил ради своей великой любви, наводило на него благоговейный ужас.
     - Не волнуйся, сейчас мы тебя вылечим, - заметив, что Злыгад трясется, успокоила его Лялечка.
     - Она сейчас оденет резиновые варежки и отампукрыжит тебе глаза! - Бабай вспомнил о собственном опыте лечения у Лялечки. В его ножки начала возвращаться послушность, и он, поддерживаемый за шиворот царевной, снова учился ходить.
     - Цыц, Бабаенок! Не пугай дядечку, а то тебе что-нибудь велю отчекрыжить, вмиг жениться передумаешь.
     Султаныч и Хрюся одновременно догадались, что имела в виду чертовушка, и хором покрылись холодной испариной.
     Тем временем Кабалка из мешочка на поясе извлекла склянку с бальзамом и осторожно смазала им распухшие веки короля.
     - Щиплет, - хныкающим голосом пожаловался Злыгад.
     - Зато действует.
     Действительно, буквально через пять минут опухоль заметно спала, в узких щелочках показались королевские глаза. Он был похож на огромного китайца. Воодушевленный своим прозрением, Злыгад бодро вскочил на ноги.
     - Спешу сообщить, что принцесса Фрюся все еще пока не может спуститься...
     -Не знаю, что это вы все приперлись, - пожала плечами Лялечка, - я одного Бабаенка звала.
     - Так я могу идти?!
     - Мог бы и не приходить.

Письмо на родину

     - Теперь ты, Бабаенок. Я тебя что звала-то? Тут появилась возможность весточку папочке твоему передать с оказией, так что садись и пиши письмо своему родителю.
     - А что писать?
     - Как что? Мол, жив, здоров, сегодня женюсь, скоро буду, высылай слона, чтобы довезти распрекрасную и ненаглядную.
     - Слонов у нас там нету, а трех тяжеловозов я уже заказал с посыльным. Может, не надо письмо?
     - Пиши, сказала! И, смотри, без матюков! Я проверю. Буду твоим цензором. А то султан подумает, что отпустил ребеночка с взрослыми, а они его гадостям понаучивали.
     Тяжело вздохнув, Бабай взялся сочинять послание.
     - А так как у нас два почтальона, я тоже черкану Бабахану пару строчек, - решила Лялечка и знаком велела подать еще один письменный прибор.
     Чертовушка уложилась в две минуты, а султаныч пыхтел и сопел над письмом около часа. Наконец, утершись от пота, как после тяжких трудов, Бабай протянул свое сочинение.
     - Так, так, так, посмотрим, что ты тут накалякал. Если не понравится, заставлю переписывать.
     Султаныч в ужасе зажмурился. А Лялечка принялась читать, зачитывая вслух некоторые отрывки:
     - Ага, "здравствай, атец...", пока все нормально, так, "...кагда дабывал калым, изрубсал сто магучих врагов..., ...сигодня жинюсь..., ...приеду завтрава..., ...разгани мой гарем..., ...падари пять дварцов..., ...тагда трон не надо..., ...абещаю не травить..., буду дажидаться, кагда сам скоропастижно акачуришьси...". Ну, что ж, вполне, - Лялечка закончила чтение, - добрые сыновни чувства - через край. Подпиши еще: "Люблю, цалую, Быбай" и будем отправлять.
     Султаныч послушно поставил подпись (на это ушло еще минут пять) и вернул письмо чертовушке.
     - Ну, что, пошли к нашим космонавтам? - Пригласила всех Лялечка и направилась к выходу.

Обращение к народу

     Как только мы показались на крыльце, по толпе пробежал возбужденный ропот. Наша популярность росла с каждым часом, с каждым вновь прибывшим из Злыгандии путником, будь то бывший папик или купец. Свержение генсека обросло невероятными и подробно описанными героическими подвигами, якобы совершенными нашей компанией во благо человечества.
     Не смотря на это, народ твердо решил стоять на своем. Об этом красноречиво свидетельствовали выкрики, доносящиеся с разных концов площади:
     - Все равно подпалим!!!
     - Хоть вы и герои, но кардиналов не отдадим!
     - Вы и сами в бритых волосах всех папиков сожгли самого Пахана! Дайте и нам спалить хотя бы кардиналов!
     - Цыц! Всем молчать! - Практически не повышая голоса, велела Лялечка. Площадь мгновенно смолкла в ожидании. - Никто не собирается отбирать у вас игрушки. Хотите подпалить? Подпалите. Только не торопитесь. Сначала я пару слов скажу.
     - Гляди, не ляпни, что ты черт. Бздысыкпук не хочет иметь к свержению Пахана никакого отношения, - шепнул я на ухо чертовушке, напоминая давний наказ дьявола своей подопечной, - про тебя и так уже в народе слухи ходят, постоянно приходится отбрехиваться, что это был тактический ход.
     - За кого ты меня принимаешь? Все я понимаю, - чертовушка обиженно фыркнула, спустилась с крыльца и направилась к помосту. Мы последовали за ней. Толпа расступалась, давая дорогу, затем вновь смыкалась плотной стеной за нашими спинами.
     На лобном возвышении, надежно прикрученные к двум оставшимся столбам белели лицами два кардинала, старый и новоявленный. Правда, Бявлыдок белел только половиной физиономии. Вторая была щедро смазана навозом. Возле каждого дежурило по четыре бдительных счастливчика, определенных жребием, с зажженными факелами, готовых в любую секунду свершить акт возмездия.
     Бявлыдок практически отсутствовал. Находясь почти все время в бессознательном состоянии, он периодически на короткие секунды приходил в себя, и, удостоверившись, что все по-прежнему, без изменений, снова лишался чувств. Хитроблуд, по сравнению с подельщиком, принял удар судьбы более стойко. Тихонько выл и все, периодически подтверждая, что Лялечка не ошиблась с его знаком зодиака, то ли от страха, то ли таким противопожарным методом надеялся избежать костра.
     Лялечка взобралась на помост. Мы остались у подножия.
     - Жечь кардиналов, конечно, дело хорошее, - начала свою речь чертовушка, - правильное. Только, позвольте спросить, разве мало вы видели костров? Уверяю, эти два фрукта горят точно так же. Разве что чуть-чуть повонючей. Представляете, дым, вонь, копоть. С этим пора завязывать, а то и до парникового эффекта недалеко. Я вот что придумала. Вы их сейчас подожжете, а я устрою так, чтобы они тут не горели, а отправились сразу в ад. Не обращайте внимания, что они сначала в небушко взлетят. Преисподняя, она глубоко, чтобы к ней пробиться надо о-го-го с какой высоты долбануться. Я-то знаю, я, ведь, черт. - Поймав мой укоризненный взгляд, Лялечка стушевалась, но лишь на долю секунды. - Да, я черт! Но только когда мы Пахана свергали, я поломатая была. Что-то в башке, фьють, и брякнулось. И я давай добрые дела вытворять! Так что дьявол к моим деяниям никакого отношени