приятель,  -  сказал  он
Джон-Тому в паузе между куплетами.
   - Что именно?
   - Нет такой жестокой пытки,  такого  ужаса,  даже  такой  медленной
казни, какую Маркус Неотвратимый может мне придумать и  которую  я  не
смог бы выдержать после этого.
   - Почему, Мадж? - Джон-Том помедлил, прежде чем  взять  пару  новых
аккордов. - Можно подумать, что ты - музыконенавистник.
   - Как же можно так подумать, кореш? Разве можно ненавидеть то, чего
нет?
   Куорли поменялась местами со Сплитч и обняла Маджа за шею.
   - Ну, что ты, Маджи-Ваджи, не будь таким букой! -  Она  взлохматила
своими усами усы Маджа, и это заставило его смягчиться.
   - Так и быть, -  согласился  он.  -  На  этой  лодке  есть  кое-что
музыкальное.
   Щекочущие пальцы заставили Джон-Тома подпрыгнуть. Повернувшись,  он
увидел хихикающую Сэссвайз, налегавшую на весло.
   - Куорли была права насчет тебя. Ты действительно симпатичный.
   Джон-Том начал быстро сочинять следующую песню.



        Глава XIII

   Проходили дни, и  за  плечами  у  них  осталось  уже  немало  миль.
Ландшафт резко изменился. Огромные, заросшие лианами  и  мхом  острова
уступили место пальмам цвета ржавчины и кустам размером с хороший дом,
усеянным цветами всех оттенков радуги. Вода за бортом была так  чиста,
что позволяла видеть на глубину пятидесяти футов. Изменилось даже небо
- дымка  и  туман  остались  позади.  Влажность  снизилась  до  вполне
приемлемого уровня, и полуденный свет стал не таким ярким.
   Начали попадаться скопления рыбачьих лодок и  поселения  на  сваях.
Выдры приветственно махали жителям, и те отвечали  им.  Мрачная  туча,
нависшая над этим прекрасным краем, казалось, была чем-то  нереальным.
Повсюду, куда бы ни упал его взор, Джон-Том видел признаки изобилия  и
веселый  работящий  народ.  Человеческих  особей  среди  жителей  было
немного.
   Постепенно малые острова сменились большими, а хижины из  тростника
и пальмовых стволов - прочными деревянными и каменными  конструкциями.
Из труб домов, разбросанных на  крутых  склонах,  поднимался  дым.  На
вершинах скал прилепились жилища пернатых.
   Клотагорб оказался  прав.  Это  была  удивительная  и  процветающая
земля. Джон-Том сказал об этом Маджу.
   - Да, пожалуй, он не соврал, - с неохотой  согласился  выдр.  -  Но
почему-то его волшебничество забыл предупредить  нас  о  той  слизи  и
грязи, сквозь которую нам пришлось продираться,  чтобы  попасть  сюда.
Такой пустяк упустил, а?
   Джон-Том посмотрел исподлобья.
   - Хотел бы я побольше знать об этом Маркусе.
   - Ты все еще думаешь, что вы - земляки?
   Выражение лица Джон-Тома говорило о том, что уверенности в  этом  у
него нет.
   - Я вообще не знаю, что думать, Мадж. Теперь  я  уверен  менее  чем
когда-либо. Как бы хотелось мне услышать о нем что-нибудь приятное!
   Он глубоко вздохнул.
   - Но уже скоро мы все узнаем.
   Выдры продолжали петь, затягивая одну за другой песни,  которым  он
обучил их в последние дни, завывая так отчаянно, что даже сам  педагог
был несколько утомлен исполнением. Пальцы не слушались  его,  и  он  с
усилием аккомпанировал на дуаре, хотя большой необходимости в этом уже
не было.
   - Это  когда-нибудь  прекратится?  Разве  они  не  понимают,  какое
серьезное дело им предстоит?
   - Они все понимают, кореш, и они  ведут  себя  настолько  серьезно,
насколько  могут.  Знаешь,  одна  выдра  еще  в  состоянии   сохранить
серьезность, но две уже не могут глядеть друг на друга  без  смеха.  А
собери вместе трех дольше чем на две минуты, и ты  получишь  настоящую
гулянку. Шеф, не беспокойся за них. В битве это дьяволы.
   - Легко могу в это поверить. Тебя в сражении я уже видел.
   - Эти ребята точно такие же.
   - Здорово иметь  союзников.  Естественно,  они  должны  поутихнуть,
когда мы доберемся до Квасеквы. Нам нельзя привлекать внимания,  когда
мы войдем в город.
   - Можешь не рассчитывать  на  тишину  и  благопристойность  с  этим
табором. И помни: ты сам подговорил их на это.
   - Я их не подговаривал. - Джон-Том обнаружил, что оправдывается.  -
Они добровольно!
   - Так просто тебе, кореш,  от  них  теперь  не  отделаться,  ты  уж
извини.
   - Если они не станут вести себя тише, мы привлечем к себе  всеобщее
внимание. Я не хочу, чтобы этот Маркус знал о моем приближении, пока я
не подготовлюсь к встрече с ним.
   - О, я бы не суетился на этот счет, шеф. Как рассказывала  мне  моя
малышка Куорли, Квасеква - громадный  город,  полный  шума  и  гвалта,
ежели там все, как прежде. Так что мы вполне впишемся.
   - Тебя совершенно не заботит происходящее, а, Мадж?  Особенно  если
неподалеку находится парочка девиц...
   - Ну, за меня не тревожься. Это твое пуританское нутро не дает тебе
наслаждаться вниманием окружающих. К тому же тебе  не  очень  везло  с
твоей рыженькой...
   - Нужно время, чтобы Талея  приняла  какое-то  решение,  -  холодно
ответил Джон-Том.
   - Приятель, она - вольная птичка, так-то. Может, вернется, а может,
и нет. Ты, возможно, кое-что смыслишь в чаропении,  но  о  женщинах  я
знаю гораздо больше. Это - совершенно особые знания.
   - Ты, во  всяком  случае,  очень  хорошо  знаешь,  как  болтать.  -
Джон-Том на мгновение умолк. Взгляд его остановился на Мемоу,  стоящей
у руля. Ее лапы твердо  держали  штурвал,  направляя  корабль,  а  вся
компания в сотый раз запевала "Поднимай якоря".
   - С этой кодлой я не смог бы теперь расстаться, даже если бы  очень
захотел.
   - Боюсь, что так, - согласился Мадж. - Опять могу  повторить  тебе:
за них не беспокойся. И не забывай: не  так-то  просто  было  выкрасть
тебя у броненосных.
   - Знаю, знаю. Было бы очень плохо, если бы кто-то  пострадал  из-за
меня.
   - Тут на корабле не лопухи-салаги  собрались.  Они  знают,  во  что
ввязываются, - мрачно сказал выдр.
   Их прервал крик Сплитч с носа:
   - Квасеква!
   Джон-Том и Мадж бросились к ней.
   Если  Клотагорб  недооценил  все  тяготы  их  путешествия,  то   он
недооценил и всего  великолепия  их  конечной  цели.  Прямо  по  курсу
виднелись три из пяти островов, на которых был  расположен  город.  По
склонам центрального возвышения на каждом из них поднимались  огромные
дома,  сложенные  из  белоснежного  известняка,  который  добывают   в
каменоломнях. Легкий бриз овевал пальмы, и повсюду поблескивали крытые
медью крыши.
   Теперь путешественники попали в транспортный водоворот. Большинство
лодок было меньше, чем у  них,  кроме  нескольких  парусников.  Справа
располагался остров Дрельфт, остров  Софанца  -  по  левому  борту,  а
центральный, остров Кваси, где находился  комплекс  Кворумата,  маячил
прямо по носу лодки. Все три соединялись массивными каменными мостами,
бесчисленные  арки  которых  были  достаточно   высоки,   чтобы   суда
беспрепятственно проходили под ними. Резные раковины и звериные фигуры
украшали каждую арку.
   На мостах толпился люд. Несмолкающий гул  толпы  разносился  далеко
над поверхностью воды. Разноголосая болтовня свидетельствовала о  том,
что жизнь кипела и торговля шла.
   Квасеква совсем не  показалась  Джон-Тому  городом,  который  может
стать жертвой тирании деспота-чужеземца и покориться ему. До  сих  пор
местные жители никогда не выступали против собственного правительства.
Пока не выступали... Если удача и чаропевческие способности не покинут
его, удивительная столица всегда будет такой же, как в это утро.
   А цветы! Джон-Том никогда не видел столько  цветов  сразу.  В  воде
плавали соцветия размером с ладонь, они были желтого  и  ярко-лилового
цвета. Джон-Том поднял одно из них и глубоко  вдохнул  легкий  аромат:
чистейшая мята.
   За  бортом  вздымались  носы  маленьких  суденышек.   Разнообразные
животные торговали с них  всякой  всячиной:  мелкими  вещицами  ручной
работы, сушеной рыбой, свежими фруктами и овощами, напитками со льдом,
разными эротическими штучками, припасами для  кораблей.  Мемоу  твердо
вела  корабль  мимо  этого  изобилия,  несмотря  на  призывы  плавучих
торговцев.
   Цветы росли  на  деревьях,  свешивались  со  стен  домов,  украшали
разделяющие улицы зеленые живые изгороди и даже поднимались  прямо  из
озерной воды.  Мимо  скользили  будто  сделанные  из  резины  подушки,
похожие на водяные лилии, в центре  которых  топорщились  соцветия  из
изумительных мелких голубых цветов размером не больше  ногтя  мизинца.
Соцветия еще меньшего размера свисали с шелковистых шаров, плывущих  в
теплом воздухе. Когда бриз стихал, они  садились  на  воду,  чтобы  со
следующим  порывом  подняться  вновь.  Благодаря  им   небо   казалось
наполненным летающими рубинами.
   Мемоу налегла на штурвал, и  корабль  медленно  повернул  влево,  к
окаймляющим Кваси низким причалам.
   - Вон там гостиница, где мы  часто  останавливаемся,  когда  бываем
здесь,  -  сказала  она  Джон-Тому.  -  Неплохое  местечко.  Есть  где
перекусить и отдохнуть, переваривая последние слухи и самые интересные
сплетни.
   - Все вроде  как  обычно,  -  заметил  Джон-Том.  -  Люди  выглядят
довольными. Может быть, мы как-нибудь сговоримся с Маркусом.
   - Иногда красивый мех скрывает гнилую плоть. Посмотрим.  А  неплохо
бы в самом деле сейчас поваляться в настоящей постели...
   Немного изменив курс, она  махнула  лапой  в  сторону  двухэтажного
каменного здания, стоявшего прямо впереди, у самой кромки воды.
   - Парень, который держит это заведение, его зовут Чериал,  в  курсе
всего, что здесь происходит. Он расскажет нам, что нас  ждет:  опасное
приключение или наслаждение жизнью и отдых.
   Когда  они   подплыли   ближе,   стало   ясно,   почему   гостиница
располагалась именно здесь. Из-за того что ее возвели прямо на  озере,
приют был равно  доступен  обитателям  и  воды  и  суши.  Пришвартовав
корабль к ближайшей свободной причальной тумбе, новые друзья Джон-Тома
ввели юношу внутрь.
   Единственный большой зал  с  низкими  сводчатыми  потолками  служил
столовой и был переполнен беседующими  бобрами,  нутриями,  мускусными
крысами и капибарами, не говоря уже о незнакомых выдрах. Вода свободно
плескалась   у   отверстия,   ведущего   прямо   в   озеро,   позволяя
воспользоваться этим выходом какому-нибудь пресноводному созданию.
   Снаружи раздался удар грома. Им посчастливилось прибыть прямо перед
началом тропической грозы. Со  своего  места  Джон-Том  видел  тяжелые
капли, возмутившие гладь озерных вод. Хорошо все-таки, что им  удалось
оказаться под крышей в этот час. Внутри было уютно и сухо.
   Мемоу  покинула  друзей  и  через  несколько  минут   вернулась   в
сопровождении  хозяина.  Джон-Том  приветствовал  его  сидя,  так  как
выложенный плиткой цвета морской волны потолок был слишком низок.
   На Чериале, рослом коала, поверх  пиджака  и  непременных  коротких
штанишек  был  надет  фартук,  а  на  лбу  -   ярко-голубая   повязка.
Плюхнувшись в свободное кресло, хозяин устало вздохнул и  поздоровался
с гостями.
   Джон-Том потягивал сладкий  сидр,  терпеливо  ожидая,  пока  Чериал
обменивался любезностями со всеми выдрами.
   Пол в заведении был весь  в  сквозных  отверстиях,  и  влажность  в
комнате напоминала о  прибрежном  расположении  гостиницы.  Однако  на
стенах не было и следа плесени.  Похоже,  зал  каждую  ночь  тщательно
выскребали. Несмотря на это, Джон-Тома не покидало  ощущение,  что  он
находится в огромном аквариуме.
   - Ну, как улов, Мемоу?
   Она пожала плечами и опустила сигарету с  дурманом,  которой  перед
этим попыхивала.
   Джон-Том  тоже  хотел  сделать  затяжку  этого  зелья,  но  поборол
искушение. Сегодня ему нужна ясная голова, а  полсигареты  привели  бы
его в горизонтальное положение.
   - Неплохо. У нас было несколько интересных отклонений от  маршрута,
и вот мы вернулись даже раньше, чем  предполагали.  Повстречали  этого
парнишку и его приятеля и помогли им выбраться из одной передряги. Это
Джон-Том...
   - Привет! - Он протянул руку и  был  удивлен  крепким  рукопожатием
коала.
   - Его друг Мадж тоже где-то здесь. А, не важно. -  Она  наклонилась
над столом. - Существенно то, на что мы наткнулись в том месте, где  в
Озеро впадает Рунипай: там настоящая колония  броненосных,  живущих  в
воде.
   - Броненосный народ? - Глаза Чериала округлились. - Потрясающе! Как
ужа-асно, вот это новость!
   - Да уж, новость хоть куда! - согласился Фрэнджел.
   - Дальше некуда, - продолжал Чериал. - С этим надо  что-то  делать.
Броненосным  штучкам  нельзя  позволить  вторгаться  в  на-аши   воды.
Снарядить экспедицию и вытравить их всех оттуда к чертовой матери!
   - Без паники, дружище. - Мемоу сложила серебристые лапки. - Колония
не так велика, и мы заставили их задуматься  над  тем,  что  некоторое
время им лучше не высовываться.
   Из угла, где сидели остальные выдры, раздались возгласы  одобрения.
Только Мадж не принимал участия в общем разговоре, так как был слишком
занят свежесваренной рыбкой.
   - Значит, ты вернулась ко мне раньше, чем рассчитывала.  Что  же  я
могу сделать для тебя, моя прекра-асная леди?
   - Ах ты, старый льстец, Чериал... - улыбнулась  с  противоположного
конца стола Мемоу.
   Дождь припустил сильнее. Джон-Том слышал, как капли  барабанили  по
крыше. Тепло, исходящее от мохнатых тел,  и  стойкий  мускусный  запах
действовали на него усыпляюще. Было бы так приятно оказаться сейчас  в
теплой постели и проспать дня два. К сожалению, пока это нереально.
   - Нас интересует новый советник Кворума. Кто он, каковы его  планы,
чем он занимается? - спросил Джон-Том.
   - Та-ак, тебе  нужна  информация  о  Маркусе  Неотвратимом,  да?  -
Благожелательное настроение Чериала мигом улетучилась. - Мне есть  что
рассказать о нем, и все - очень неприятное. Никто не  обратил  особого
внимания на то, что  он  сместил  Оплода.  Главный  советник  занят  в
основном Кворумом. О-очень немногое из того, что он делает, доходит до
нас, простых граждан. Правда, поползли всякие слухи, но пока  дело  не
коснется их самих, все игнорируют то, что происходит в правительстве.
   Чериал понизил голос и огляделся, прежде чем продолжить:
   - Говорят, у этого Маркуса  теперь  целая  сеть  своих  собственных
шпионов. В Квасекве - соглядатаи, представляете? - Он покачал головой,
силясь поверить в то, что сам только что произнес. - В последнее время
появились подтверждения этому. Сначала никто не верил. Мы  еще  не  до
конца все поняли, поэтому Квасеква выглядит как обычно.
   - Не верил чему? - еле слышно спросила Сэссвайз.
   - Тому, что делает новый маг.  Он  распустил  Кворум,  сказал,  что
"временно", пока не изберут следующий. Сейчас в Квасекве он все вершит
сам.
   Чей-то голос перебил его:
   - Так я и знал!
   Все повернулись в ту сторону.
   - Что знал, Мадж? - спросил Джон-Том.
   - Что нужно было оставаться дома.
   - Тише. - Джон-Том нервно оглянулся на  зал,  но  никто  из  прочих
постояльцев, кажется, не заинтересовался  беседой,  которая  велась  в
дальнем углу комнаты.  Разумеется,  хороший  шпион  и  не  должен  был
обнаружить свое любопытство.
   - Мы еще не знаем, кто в  чем  замешан  и  кто  чем  занимается,  -
осторожно сказал Чериал.  -  Ходят  слухи,  что  тех  членов  Кворума,
которые не  поддержали  его,  Маркус  заточил  в  темницу  в  подвалах
Кворумата. Поскольку никто не видит ни его, ни членов Кворума, то  это
нельзя проверить, а те, кто ходит туда-сюда,  как  Киндор  и  Ваз-век,
ничего не говорят.
   - Когда это случилось?
   - Всего несколько дней назад. - Чериал потер  свой  плоский  черный
нос и чихнул. - Никто на самом деле не знает всего. Спрашиваешь - тебе
отвеча-ают, что члены  Кворума  вовлечены  в  длительные  и  сло-ожные
дискуссии о будущем города. Правда,  то  же  самое  мо-ожно  услышать,
когда  они  устраивают  какую-нибудь  вечеринку,  чтобы  погулять  как
следует.
   -  То  есть  ваше  правительство  либо  свергнуто,  либо  абсолютно
нетрезво, - заключил Джон-Том.
   Чериал кивнул.
   - Что же до серьезности  всего  происходящего,  мы  опасаемся,  что
Маркус установит свою власть в Кворуме с помощью  тех,  кто  поддержит
его, и ста-анет несокрушимым.
   Он взглянул на Джон-Тома.
   - Ты так интересу-уешься нашими делами, хоть и  нездешний,  парень.
Почему?
   - Вы, наверно, слышали, что Маркус - из какого-то другого мира?
   Чериал кивнул.
   - Я думаю, что, если бы мы  встретились,  я  смог  бы  навести  тут
кое-какой порядок.
   Коала посмотрел на Мемоу.
   - Это правда? Он пришелец?
   - Кто же станет такое выдумывать?
   - Может, волшебник? - предположил Чериал.
   - Именно потому, что я - пришелец, я и хочу поговорить с  Маркусом,
- сказал Джон-Том.
   Чья-то лапа опустилась ему на плечо.
   - Ну вот что, приятель, - пробурчал Мадж, - ежели этот малый  сумел
свергнуть законное правительство, то, мне сдается, он  вовсе  не  тот,
кто будет рад отправить тебя домой.
   - Допускаю, что все это звучит не слишком обнадеживающе, но ведь мы
знаем слишком мало, чтобы делать выводы. И не узнаем больше,  пока  не
встретимся с Маркусом. Я уже говорил, может быть, он творит  все  это,
чтобы защитить себя.  Ведь  он  оказался  в  незнакомой  обстановке  и
тревожится за свою безопасность.
   - Значит,  он  защищает  себя,  подмяв  всех  остальных?  -  гневно
пробормотал Чериал.  -  Из  этого  ничего  не  выйдет.  С  ним  нельзя
увидеться. Он никого не принимает. Многие искали  встречи  с  ним,  но
никому это не удалось, а те, кто слишком упорствовал, исчезли.
   - Есть какой-нибудь секретарь, который назначает встречи в Кворуме,
или кто-нибудь в этом роде?
   - В Кво-оруме есть. У Маркуса нет. Его видят только члены  Кворума.
А секретарь Кворума скажет тебе, что это невозмо-ожно.
   - Понятно. - Джон-Том погрузился в раздумья. - Придется  нам  самим
назначить встречу. Где он живет?
   - По слухам, его апартаменты - в комплексе Кворумата.
   Джон-Том придвинулся к коала близко, как только мог.
   - Вы случайно не  знаете,  нет  ли  там  входа,  который  не  очень
охраняется?
   Мадж громко хмыкнул.
   - Черт меня дери, кажется, ты начал наконец видеть вещи такими, как
они есть, а не такими, как тебе хотелось бы?
   - Я всегда был прагматиком, Мадж, - сухо заметил Джон-Том.
   - Ах, вот как это теперь называется!  А  я-то  думал,  этот  способ
именуется: "Ломай дверь и входи".
   - Мы не будем ничего ломать, - резко возразил Джон-Том.
   - Там есть несколько входов для прислуги, - сказал Чериал, - но они
все охраняются.
   - Кто несет караул?
   - Всегда по-разному.
   Тут, улыбнувшись Джон-Тому, впервые заговорила Куорли:
   - Не беспокойся об охране. Предоставь это Сэссвайз, Сплитч и мне.
   - Не  знаю,  -  неуверенно  откликнулся  молодой  человек,  но  она
перебила его:
   - Мы знаем, как надо поступать.
   Со стороны ближайшего стола донеслось хихиканье.
   - Я бы не стал просить вас, Куорли, если бы это не было так  важно.
Право, я не хочу, чтобы этим занимались...
   Перед ним снова возник Мадж.
   - Заткнись, - зашипел он, - или ты оскорбишь леди. Они просто хотят
немного пошалить и чертовски хорошо представляют,  что  нужно  делать.
Может, даже недурно развлекутся.
   - Мы любим так проводить время, - поддакнула  с  соседнего  столика
Сэссвайс.
   Джон-Том  в  очередной  раз  был   поражен   повадками   выдр.   Он
засмущался...
   - Это может оказаться очень опасным.
   - По-моему, ты это уже говорил. - Куорли распалилась еще больше.  -
Поэтому мы и находимся здесь.
   - Верно, дорогуша. - Мемоу посмотрела на Джон-Тома.  -  Мы  поможем
тебе проникнуть в Кворумат и встретиться с Маркусом Непостижимым.
   - Неотвратимым, - поправил ее Джон-Том. - Но почему?
   - Кажется, мы объясняли. Нам плевать на политику нового мага, но мы
готовы пресечь любые посягательства на нашу свободу. Не бывать этому!
   - Ни за что! - рыкнул Кноркл.
   - Еще бы, - согласился Норджил.
   - Заметано, - заключила Мемоу, нежно улыбнувшись Джон-Тому.
   - Примите огромную благодарность из самой глубин