ких вибраций.
   - Понимаете, это мы имеем отношение к  вибрациям  и  колебаниям,  -
ответил ему светящийся призрак. - Как правило, мы не обращаем внимания
на тех, кто  живет  в  вакууме,  на  поверхности  земли,  а  также  на
колебания, производимые ими. Но ваши колебания были такими  приятными,
такими в высшей степени  необычными.  Мы  вышли  прочувствовать  их  и
отблагодарить вас.
   - Отблагодарить... - Джон-Том задумался. -  Вы  имеете  в  виду  те
небольшие землетрясеньица?
   - Колебания, если позволите! -  Светящееся  червеобразные  существа
помедлили, потом соединились в цепочку -  голова  к  хвосту,  хвост  к
голове - и опять вытянулись вдоль трещины  шириной  не  толще  волоса.
Снова резко изогнулись. Песок под ногами Джон-Тома вздрогнул и пополз.
   Цепочка рассыпалась, и все  ее  многочисленные  звенья  заскользили
обратно в скалу.
   - Но ведь это невозможно! Вы  не  можете  существовать  в  сплошной
скале.
   - Сплошной? Большей  частью  то,  что  кажется  сплошным,  по  сути
пустое, полое, - заметило одно из существ. - Разве вам это неизвестно?
   Конечно, оно было совершенно право. Вещество состоит  из  протонов,
нейтронов,  электронов  и  мельчайших  частиц,  таких,   как   кварки,
пи-мезоны и прочие экзотические, почти гипотетические частицы. А между
ними - пустота, ничто, хотя  частицы  связаны  между  собой  какими-то
силами с причудливыми названиями типа "очарование" или "цвет". Так что
и планеты в основном состоят из пустоты.
   Тогда  почему  бы  не  жить  существам,  считающим  такие   пустоты
вместительными и даже удобными для обитания? Сомнения  нет,  они  тоже
должны состоять большей частью из этого самого ничто.
   - А как вы сами себя называете?
   В его мире их бы назвали призраками, привидениями - как  еще  можно
охарактеризовать  эти  пугающие,  светящиеся   бестелесные   существа,
которые редко  показываются  людям?  Они  совсем  не  похожи  на  души
умерших, но ведь и ламантины  тоже  не  очень  похожи  на  русалок,  а
вспомните,  сколько  раз  ошибались  моряки,  принимая  их  за  сирен,
демонических существ, обитающих на морских скалах.
   Возможно,  светящиеся  черви  стали  причиной  для   разговоров   о
привидениях в разных мирах?  Например,  в  родном  мире  Джон-Тома  на
поверхность   их    выталкивают    колебания,    вызванные    сильными
психологическими переживаниями, а здесь на  них  действует  пение  под
дуару. Кажется, в этом был свой сверхъестественный смысл.
   - Мы никак не  называемся.  Мы  просто  есть,  и  все,  -  ответило
светящееся ничто.
   - Спойте какую-нибудь другую песенку,  -  прошептал  голос  на  ухо
Джон-Тому. - Спойте еще одну песню о планете, в которой мы живем.
   Он так и сделал, припомнив все, что мог, о  Земле,  почве,  скалах.
Камень  вдруг  ожил   -   сотни   светящихся   червеобразных   существ
подпрыгивали,  наслаждаясь  его   завораживающим   пением,   то   есть
колебаниями, возникающими при вибрации струн  дуары  и  его  голосовых
связок. Время от времени они образовывали цепочку, и тогда происходили
короткие, совсем нестрашные землетрясения.
   - Как жаль, что вы не можете последовать за нами  и  петь  в  нашем
обществе,  -  обратился  к  Джон-Тому  один  из  танцующих.  -   Такое
утонченное возбуждение в  однообразной  ткани  реальности!  Но  вы  не
можете жить у нас, так же как и мы не можем  существовать  в  вакууме,
который вы называете своим миром.
   - Это не вакуум. - Джон-Том протянул руку и коснулся скалы. - Здесь
и атмосфера существует, и живые существа.
   - Пустота, -  возразил  говоривший,  и  пока  Джон-Том  понял,  что
происходит, существо скользнуло к нему в  ладонь.  Приоткрыв  рот,  он
смотрел на свои пальцы. Мадж при этом только застонал.  -  Пустота,  в
которой двигаются отдельные твердые тела.
   Рука Джон-Тома пылала, будто в огне, излучая свет во  все  стороны.
Боли не было, только странная дрожь, будто все кости у  него  онемели.
Дрожание передалось локтю, потом  спустилось  обратно  к  пальцам.  Он
прижал их к утесу, и свет ушел в скалу.
   - Это болезненно, - сказал светящийся червяк, -  я  не  могу  долго
терпеть. Для нас ваша среда - почти вакуум. Земля в этом плане лучше -
она компактна, в ней много места, чтобы передвигаться,  и  не  страшно
затеряться.  А  теперь  нам  пора  уходить.  Близость  к  вакууму  нас
угнетает.
   Остался только один  светящийся  червь.  Все  остальные  нырнули  в
скалу.
   - Спойте нам еще когда-нибудь, а  мы  попытаемся  остаться  с  вами
подольше.
   - Обязательно!
   Джон-Том помахал на прощание. Он  не  знал,  есть  ли  какой-нибудь
другой способ прощаться с существами, которых практически нет.
   И вот уже голова червя вошла в скалу, за ней все остальное туловище
постепенно, волнообразным движением растворилось в камне. Все исчезло.
Последние  слабенькие  содрогания  почвы,  сопровождаемые   отдаленным
громыханием,   показались   Джон-Тому   аналогом   его    собственного
прощального жеста. Потом звук и тряска затихли.
   -  До  свидания!  Они  прощаются  с  нами,  -  прошептал  Джон-Том,
завороженный воспоминанием о странных пришельцах. - Ах, какой мир!
   Мадж глубоко вздохнул.
   - Очень хочется, приятель, чтоб в  следующий  раз  ты  загодя  меня
предупредил, когда надумаешь заниматься чаропением.
   Джон-Том повернулся спиной к скале.
   - Прости, но я не собирался заклинать. Я всего-навсего просто пел.
   Мадж сел и натянул одеяло на ноги. Начинало моросить.
   - А вот я совсем не уверен, что ты можешь "просто петь", кореш.
   Дождевые капли с шипением испарялись, соприкоснувшись с  затухающим
костром.
   Джон-Том  свернулся  калачиком  под  своим  плащом,  предварительно
убедившись, что дуаре дождь не угрожает.
   - Я хочу сказать, - продолжил выдр, - что мне кажется, ты не можешь
контролировать свои чары,  когда  начинаешь  колдовать,  и  не  можешь
контролировать их даже тогда, когда вовсе  колдовать  не  собираешься.
Так или нет?
   - По крайней мере, сегодня ничего опасного мои песни не сделали,  -
возразил Джон-Том.
   - Удача слепа! Хотя, нужно сказать,  это  был  довольно  интересный
народец...
   - Вот видишь! К тому же они не лишены обаяния. Интересно, много  ли
места в земной коре подходит для  их  обитания?  Возможно,  даже  весь
шарик - до самого расплавленного ядра.
   - Чего расплавленного? Ну ты и придумаешь! Тоже  мне,  оригинальная
концепция!
   - Ничего оригинального в этом  нет.  -  Джон-Том  натянул  плащ  на
голову, чтобы спрятаться от дождя. - Что, по-твоему, может  находиться
в самом центре вашей планеты, кроме расплавленного ядра?
   - Всем это хорошо  известно,  приятель.  Гигантская  косточка.  Сам
знаешь, что наша Земля есть не что иное, как зреющий плод,  помещенный
в бесконечность. Однажды она даст  росток,  и  мы  станем  свидетелями
великих перемен.
   - Примитивный мистический вздор! Центр планеты  представляет  собой
расплавленный металл и горные  породы,  находящиеся  под  воздействием
высокой температуры и давления.
   Закончив, Джон-Том перекатился на другой бок и попытался заснуть.
   Дождь капал на его плащ, барабанил по непромокаемой коже, стекая  в
воды Рунипай. Гигантская косточка!.. Абсурд.  Бессмыслица  вроде  той,
что внутри камня обитают некие создания, похожие на червей, светящиеся
творения природы.
   А вообще-то, разве не черви кишмя кишат в гниющем плоде?
   Ерунда какая-то, ерундистика...
   Джон-Том  решил  прекратить  дальнейшие  мудрствования.   Все   это
становилось смехотворным, сумасбродным и даже безумным.
   Кроме того,  в  воображении  появился  образ  гниющего  плода,  что
вызвало ощущение дискомфорта.
   Он попробовал сконцентрироваться на недавней встрече, вспомнил, как
все происходило. Ну и как же  их  назвать?  Обитатели  недр,  скальные
жители, граждане страны камней? Неведомо почему юноша подумал  о  том,
что могло  бы  произойти,  соберись  они  вместе  -  тысячи,  миллионы
светящихся существ - у какой-нибудь огромной трещины  в  земной  коре.
Ну, допустим, у тектонического разлома Сан-Андреас. Что там, под  этой
древней трещиной? Просто края континентальных платформ, трущиеся  друг
о друга? Или это результат работы  миллионов  геологических  созданий,
соединившихся хвост  к  голове,  голова  к  хвосту,  чтобы  извиваясь,
содрогаться в едином порыве каждые два столетия или около того?
   Такая мысль не способствовала спокойному сну ни здесь, ни  в  любом
другом месте мира. Геологический народ  выбрался  на  поверхность  под
воздействием его чаропения? Абсурд, чепуха! Как  и  многое  другое  на
небесах и на земле, что кажется нереальным из-за внешней бессмыслицы.
   Геологический народец... Геолки... Поскольку другого имени нет,  он
назовет их так, чтобы  удобнее  было  вспоминать.  Вряд  ли  доведется
повстречаться с этими существами еще раз. Джон-Том медленно погружался
в сон, думая, сможет ли он когда-нибудь спуститься в пещеру без  того,
чтобы в каменных стенах ему не почудились огромные светящиеся глаза.

   Джон-Том считал появление карстовых пород, мимо которых они  плыли,
верным признаком того, что скоро станет суше.  Однако  несколько  дней
упорного продвижения вперед рассеяли эти  надежды.  Скалистые  вершины
делались  все  ниже  и  ниже,  но  островов  больше  не   становилось.
Путешественники, как и прежде, плыли по гнилой,  покрытой  пеной  воде
под сенью склоненных деревьев, напоминающих огромные зонты.
   По  крайней  мере,  теперь  юноша   знал   одно:   если   Клотагорб
когда-нибудь  попросит  его  совершить  еще  одно  небольшое  приятное
путешествие, он потребует, чтобы маг описал ему точно и без прикрас ту
местность, которую предстоит пересечь.
   Хотя  какое  это  имеет  значение!  Они  с  Маркусом   Неотвратимым
обязательно  станут  друзьями  и,  объединив  свои   таланты,   сумеют
вернуться домой. Такая мысль ободряла Джон-Тома и помогала  продолжать
утомительное путешествие, преодолевая жару и влажность.
   Обычно  в  полдень  они  останавливались  отдохнуть  и  перекусить,
ожидая, когда через час-другой тяжелый жар спадет и  солнце  уйдет  из
зенита. На этот раз островок, выбранный ими для привала,  оказался  не
особенно  гостеприимным  -  он   зарос   какой-то   странной   корявой
растительностью, изъеденной временем. Но это был  единственный  клочок
сухой земли в колышущейся трясине, по которой они плыли.
   Скорее бы домой! Дома "биг-маки" и  вечерние  футбольные  матчи  по
телевизору в  понедельник,  игра  в  "летающие  тарелки"  на  пляже  и
мультфильмы в субботу по утрам...  Такие  до  боли  знакомые  вещи,  и
никаких  болотных  безобразий...  Придется  догонять  в  университете,
пересмотреть все пропущенные фильмы. Только бы вернуться  когда-нибудь
в университет! Ведь он просто  исчез,  испарился,  пропал  без  вести.
Нужно  будет   каким-то   образом   восстанавливаться,   ликвидировать
хвосты...
   А для чего это нужно? Всего-навсего рассказать, что с ним произошло
за последние месяцы? Извините, господин декан,  член  ученого  совета,
видите ли, случилось так, что меня перенесло в другой мир...  Если  бы
здесь были мои друзья Клотагорб и Мадж, они бы  вам  все  объяснили...
Клотагорб, знаете ли, известный волшебник. Ну,  он  -  черепаха,  сэр,
футов четырех ростом. Мадж немного повыше, потому что он  выдра,  и...
Погодите, господин декан, кого это вы вызываете?
   Нет, придется придумать что-нибудь поубедительнее. Поубедительнее и
поизящнее. Может, сказать, что ему надоела каждодневная  рутина  и  он
отправился в Южную Америку для расширения кругозора? Профессора  очень
любят, когда им говорят о расширении кругозора.
   По земле под ногами прошла мелкая дрожь.
   - Опять твои друзья-призраки пожаловали, - пробурчал Мадж, но слова
прозвучали неотчетливо, потому что рот у него был набит рыбой.
   Джон-Том внимательно посмотрел  на  влажную  скользкую  поверхность
острова, на котором  они  расположились.  Было  уже  совсем  светло  -
непохоже, что геолки могут появиться в такое время. Во всяком  случае,
никаких признаков их приближения не видно. К тому же и на дуаре он  не
играл.  Может,  они  крутятся  где-нибудь  поблизости,  надеясь,   что
Джон-Том сыграет для них что-нибудь еще?
   Он  наклонился  и,  сощурившись,  стал  внимательно   рассматривать
странную поверхность острова. Мертвая  или  увядающая  растительность,
мхи и лишайники, крошечные рачки и водоросли.
   - Нет, это не геолки, Мадж. Гору гумуса, на которой мы сидим, может
встряхнуть даже небольшое колебание воды.
   Мадж указал на унылую стоячую воду вокруг.
   - Да откуда ему взяться? Здесь только мы и гоним воду своим плотом.
   В это время по острову прошла еще  одна  волна  дрожи,  значительно
сильнее прежней. Джон-Том поднялся на ноги и сказал:
   - Я думаю, нам надо убираться на  плот.  Очень  осторожно  и  очень
быстро.
   Но  Мадж  уже  опередил  его  мысль  прыжка  на  три.  Земля  снова
задрожала. Теперь она  ходила  ходуном,  а  Джон-Том  где  бегом,  где
кувырком летел к плоту.
   Тем временем остров начал медленно подниматься из воды.



        Глава Х

   -  Ну-ка,  парень,  пошевеливайся!  -  крикнул  Мадж  упавшему   на
четвереньки Джон-Тому и протянул ему лапу.
   Джон-Том попытался встать, но поверхность под его ногами  тряслась,
как желе, когда то  поднимается  из  воды.  Он  собрался  с  силами  и
прыгнул, приземлившись на бревна.  Мадж  неистово  налегал  на  весла,
пытаясь столкнуть плот в воду.
   Слишком поздно. Вокруг образовалась суша, и они оказались поднятыми
высоко в воздух вместе с плотом. Вода стекала с черного холма,  пенясь
там, где края острова уходили в болото. Мадж лежал плашмя, держась  за
лианы, скрепляющие бревна. Джон-Том схватился за  весло.  Их  окружала
странная растительность, покрывавшая поверхность острова  даже  в  тех
местах,  где  он  был  скрыт  водой.  Она  напоминала  остовы  мертвых
кактусов. Моллюски, улитки и другие обитатели мелководья пробирались к
воде, так  как  дома  их  неожиданно  оказались  поднятыми  в  воздух.
Джон-Тому очень хотелось присоединиться к ним,  но  оставить  плот  со
всеми припасами было нельзя.
   Участок, за который  они  зацепились,  наконец-то  остановился,  но
впереди черная земля продолжала подниматься.  Эта  башня  из  грязи  и
болотной тины не переставала расти  до  тех  пор,  пока  угрожающе  не
нависла над ними. С ее боков скатывались бесчисленные  обитатели  дна,
обезумевшие рыбы и случайно налипшие растения.
   Затем гора открыла дюжину, а может, и больше глаз и  уставилась  на
маленькие существа, осевшие на ее склоне.
   Отпустив лианы, Мадж закрыл лапами глаза и простонал:
   - Проклятье!
   Не  выпуская  весла,  Джон-Том  изумленно  глазел   на   неожиданно
возникшую гору болотной тины.
   - Хо-хо-хо,  -  сказало  это  странное  видение,  продемонстрировав
беззубый рот, достаточно большой,  чтобы  проглотить  плот  вместе  со
всем, что на нем было. - Что у нас за новости?! Гости!
   Джон-Том попытался улыбнуться.
   - Просто проплывали мимо.
   - Вы меня оцарапали. - Голос был низким, грубым и тягучим.
   - Очень жаль, мы не нарочно.
   - О, все в порядке. Мне это даже нравится.
   Гора ухмыльнулась.
   Джон-Том  отметил,  что  рот  имел  неограниченную  ширину.  Он  то
увеличивался, то сжимался, иногда переползая на другую сторону головы.
Подобное  происходило  и  с  глазами,  которые  из   маленьких   точек
раздувались в пузыри размером с хороший автомобиль. Огромная распухшая
масса закрыла небо и деревья.
   - Я рад это слышать, - осторожно сказал Джон-Том.
   - Ты милый, - ответила тина. - Другой. Мне нравится разнообразие. -
Глаза оглядели болото вокруг. -  Здесь  совсем  не  происходит  ничего
нового. Всегда одно и то же. Я люблю разнообразие.
   У Джон-Тома свело руки, он медленно ослабил хватку.
   - Ты живешь здесь, в болоте?
   Ему такой вопрос показался нормальным. Но ответ оказался совсем  не
таким,  как  он  предполагал.  Где-то  в  глубине  раздался  медленный
булькающий смех. Он звучал, как отдаленный рокот барабанов.
   - В некотором роде я и есть болото.  Я...  -  И  гора  пробормотала
что-то невнятное.
   Джон-Том нахмурился.
   - Простите, я не понял последнего слова.
   Разумная  биомасса  повторила  урчание,   напоминающее   извержение
вулкана.
   - Ты что-нибудь разобрал, Мадж?
   - Либо у него несварение, либо его  звать  Брулюмпус.  -  Выдр  уже
набрался смелости и выглянул из-под сцепленных пальцев.
   - Брулюмпус, - повторил Джон-Том.
   Он продолжал смотреть  болотной  горе  в  глаза,  что  было  совсем
непросто, учитывая  их  постоянное  перемещение  туда-сюда  по  черной
массе, подобно стеклянным шарикам в нефти. Тошнотворная картина. Юноша
постарался думать о чем-нибудь еще.
   - Это я... - И гора издала звук, подобный извержению вулкана.
   Джон-Том отпустил шест. Несмотря на размеры и массу, гора грязи  не
казалась угрожающей. Наоборот, она делала попытки выказать дружелюбие.
Да и Клотагорб учил его, что нельзя позволять запугивать себя большими
размерами. Однако когда опасность окружает со всех сторон, сделать это
нелегко.
   Он постарался тщательно сформулировать фразу. Брулюмпус не выглядел
особенно смышленым.
   - Вы, несомненно, очень приятное болото. Я рад, что мы не доставили
вам беспокойства. - Он махнул левой рукой. - Мы путешествуем на юг.
   - Это мило, - заметила гора.
   Совсем не блещет умом. Джон-Том задумался.
   - Сейчас, чтобы продолжить наш путь, нам  нужно  спустить  плот  на
воду. Не могли бы вы, - он показал жестами, что требовалось сделать, -
опустить  нас  вниз,  чтобы  мы  оказались  на  плаву   и   продолжили
путешествие?.
   - Продолжили путешествие? - Бока  Брулюмпуса  закачались  так,  что
Джон-Тому пришлось снова ухватиться за шест. - Но вы же другие.  Вы  -
разнообразие. Мне нравится разнообразие. Мне нравятся перемены.
   - Да, ты тоже нам нравишься, но надо  продолжать  путь.  Это  очень
важно.
   Его слова не произвели никакого впечатления на Брулюмпуса.
   - Перемены, перемены, - повторил тот задумчиво. - Я хочу, чтобы  вы
остались и обеспечили мне разнообразие.
   - С большим удовольствием, но мы не можем. Нам надо двигаться.
   - Останьтесь. Я буду все время держать вас при себе и заботиться  о
вас. Вам нужна пища.  Я  дам  вам  пищу.  -  Часть  затопленного  бока
поднялась, и  в  чашеобразную  выемку  угодила  целая  стая  маленьких
серебристых рыбок. Какой-то момент они беспомощно бились, пока  болото
вновь не ушло под воду.
   - Если вы промокнете, я  могу  высушить  вас.  -  Джон-Том  и  Мадж
вздрогнули, когда толстый пласт вязкой массы поднялся из  воды,  чтобы
заслонить их от облаков.  Он  провисел  несколько  секунд  в  воздухе,
прежде чем вернуться на место.
   - Я буду держать вас в объятиях, и любить вас, и оберегать  вас,  -
восторженно провозгласил Брулюмпус.
   - Это очень мило с вашей стороны, и мы с радостью  согласились  бы,
но нам в самом деле нужно...
   - Обнимать вас, обожать  вас,  и  доставлять  вам  удовольствия,  и
баловать вас, и...
   Джон-Том  уже  собирался  повторить  протест,  но   сильная   лапа,
схватившая его за запястье, заставила юношу промолчать. Мадж встал  на
цыпочки и шепнул ему на ухо:
   - Брось, приятель. Не видишь,  от  него  ничего  не  добьешься.  Ты
пытаешься вразумить помойку, у которой мозгов-то  со  спичку.  Она  не
собирается нас отпускать, примерно как мимы-лианы.
   - Она должна нас отпустить! - Дуара удобно висела за  спиной.  -  Я
всегда могу выручить нас чаропением.
   - Не знаю, шеф, насколько это здесь сгодится. Не  уверен,  умен  ли
этот кусок дерьма настолько, чтобы его можно было пронять  чаропением.
Сейчас-то он дружелюбен. Мы постараемся не делать  ничего,  что  может
обидеть нашу крошку. Он не  слишком  быстро  двигается  и  соображает,
поэтому  он  может  разозлиться  прежде,  чем  на   него   подействуют
заклинания.
   - Сделаю вас счастливыми, буду ко