- Где он? Дайте подумать... - Маркус потер подбородок. -  Возможно,
он там?
   И он резким жестом указал в сторону дальней двери.
   Слуги, стоявшие около нее, рассыпались в разные стороны,  опрокинув
блюдо с фруктами.
   Но Маркус отвернулся от них, оглядывая зал.
   - Нет, пожалуй, он там, под столом!
   И некоторые члены Кворума невольно  наклонились,  но  затем  быстро
выпрямились, потому что поняли, как ловко манипулирует ими пришелец.
   - А может, он тут, прямо вот здесь? - И  Маркус  Неотвратимый  снял
черную шляпу, перевернул ее донышком вниз и три раза постучал.  Оттуда
вывалился  ошеломленный,  потерявший  ориентацию   Оплод   Хитроумный.
Оттолкнув предложенную Маркусом руку,  он  с  трудом  встал  на  ноги,
пошатнулся и потряс головой, стараясь сообразить, где находится.
   Теперь  большинство  в   Кворуме   поддерживали   Маркуса.   Оплод,
прищурившись, уставился на противника, не обращая  внимания  на  крики
присутствующих:
   - Я не знаю, как ты это делаешь, но твердо уверен: что-то  в  твоей
магии не совсем чисто.
   - О, все  в  полном  порядке,  -  возразил  претендент,  ничуть  не
смутившись. - Просто мое волшебство немного отличается от того, с  чем
вы знакомы. Или вы боитесь всего нового и непривычного?  -  Теперь  он
повернулся лицом к собравшимся. - Неужели вы боитесь незнакомых  вещей
даже в том случае, если они лучше известных вам?
   - Нет, - быстро ответил Трендави. - Мы не боимся новизны. Напротив,
Квасеква может гордиться тем, что всегда идет навстречу новым  веяниям
и поощряет нововведения.
   Он с грустью поглядел в сторону Оплода.
   - Мои рекомендации таковы: Кворум официально провозглашает  Маркуса
Неотвратимого Главным Советником по вопросам  магии  и  волшебства,  а
Оплоду Хитроумному выносит благодарность за  долгие  годы  безупречной
службы и несколько позже предложит ему новую официальную должность.
   - Поддерживаем! - раздалось сразу несколько голосов.
   Дело было сделано. Маркус стоял, скрестив руки на груди, улыбаясь и
принимая  поздравления  от  своих  сторонников  и   сдержанные   слова
признания от тех, кто был его оппонентом.  Некоторые  хотели  выразить
Оплоду  сочувствие,  но  саламандр  не  стал  медлить.  Быстро,  но  с
достоинством он покинул Кворум, потому что еще не пришел в себя  после
фокуса, который проделал с ним Маркус. Саламандр был потрясен,  но  не
напуган и уж тем более не укрощен.
   В кабинете было темно. Оплод предпочитал рассеянный свет и сырость.
Его апартаменты располагались на самой  окраине  комплекса  Кворумата,
ниже  уровня  воды.  Древние  камни  стен  не  позволяли  водам  озера
Печальных жемчужин проникнуть внутрь, но пропускали приятную  сырость.
На стенах и потолке рос красный и зеленый мох. Вся мебель была сделана
либо из камня, либо из корня дерева борам, устойчивого к влаге.
   Под потолком висели магические шары-лампы, но светили они  тусклее,
чем всегда, что отражало подавленное состояние духа волшебника.  Оплод
лежал в каменной ванне для размышлений  и,  не  отрываясь,  глядел  на
слабо мерцающий шар. Ванну наполнили свежей озерной водой,  в  которой
плавали кусочки мха и лишайников, тина,  мелкие  водяные  насекомые  и
светло-голубые теплые грелки.  В  покоях  царила  атмосфера  мягкая  и
влажная, весьма подходящая для саламандров.
   Однако очевидно было, что Оплоду не до того.  Он  лежал  на  спине,
скрестив лапы на груди и пошевеливая  под  водой  хвостом.  Неподалеку
молодой, небольшой по размеру саламандр поддерживал огонь в очаге. Это
был Флют, одетый в накидку подмастерья. Он прекрасно  понимал  причины
беспокойства хозяина. Ученик выглядел плотнее своего учителя, и  пятна
на его спине были черные а не красные. Розовые перистые  жабры  плотно
прижались к шее. Испытывая волнение и беспокойство, Флют тем не  менее
терпеливо ждал, когда учитель выйдет из ванны. Для него этот день тоже
был полон печали, потому что он уже знал о событиях в зале Кворума.  К
вечеру новость разойдется по всему городу.
   В конце концов, Оплод поднялся из воды, с трудом задышав  воздухом,
и торжественно провозгласил:
   - Нет, этого нельзя допустить!
   - Прости, мастер, - тихо осведомился Флют, - чего нельзя допустить?
   - Да, я проиграл, и тут ничего  не  поделаешь.  Не  отрицаю,  магия
пришельца очень сильна. Он настоящий волшебник, или маг, или  как  там
ему будет  угодно   себя   называть.   Блестящий   престидижитатор   с
непонятными приемами. Однако меня страшат не его возможности,  но  его
намерения. Их я понимаю даже хуже, чем его магию.
   Оплод подошел к огню. Флют оглядел стол - все ли готово к ужину - и
вернулся  к  очагу,  где  кипела  похлебка  из  майской  мухи.  Ученик
осторожно  помешал  ее.  С  этим  блюдом  надо   обращаться   особенно
деликатно, иначе гнезда мухи  станут  мягкими,  клейкими  и  не  будут
похрустывать на зубах - качество, которое особенно ценится гурманами.
   - Мне особенно не  понравилось,  как  его  поддерживали  в  Кворуме
Киндор и Вазвек, - продолжал саламандр, глядя  на  огонь.  -  Эти  два
оппортуниста готовы вступить в союз со всяким, кто обещает им прибыль.
А у Асмуэля и ему подобных спины  гибкие,  как  у  червяков.  С  такой
поддержкой Маркус может добиться всего!
   - Добиться чего?
   - Всего, чего пожелает. Теперь он - Главный Советник Кворума.  Пост
очень престижный, во всяком случае для большинства. Но  не  для  него,
как мне думается. Это видно по  глазам.  Тут  никакого  колдовства  не
нужно - достаточно  тридцати  лет  житейского  опыта.  Нет,  Флют,  он
стремится к большему. Этого-то я и боюсь.
   - Подозреваешь какие-то козни, мастер?
   - Эх, Флют, я так давно живу на свете  и  так  давно  имею  дело  с
властями  предержащими,   что   очень   легко   распознаю   стремление
повелевать. На лице Маркуса Неотвратимого  без  труда  читается  жажда
власти. Покидая Кворум, я увидел ее  совершенно  отчетливо,  но  никто
пока этого не заметил, кроме меня. Знаешь ли ты,  Флют,  что  жизнь  в
Квасекве хороша именно тем, что  у  нас  никогда  не  было  правителя?
Никаких королей, президентов или императоров.  Над  нами  есть  только
Кворум,  который  замечательно  работает  в  обстановке   ограниченной
анархии. И это  нам,  жителям  Квасеквы,  прекрасно  подходит.  Однако
Маркус думает иначе.  Он  видит  слабость  там,  где  мы  видим  силу.
Конечно, в нашей системе есть уязвимые места, особенно если  находятся
готовые пасть ниц перед  первым  же  диктатором,  явившимся  к  нам  с
претензиями на власть.
   -  Ты  думаешь,  мастер,  что  он  хочет  объявить  себя  верховным
правителем?
   - Если бы знать наверняка! - Оплод рассеянно слизнул языком соринку
с левого глаза. - В любом случае я теперь уже ничего не могу сделать.
   - Неужели его волшебство настолько сильнее твоего, мастер?
   - Сегодня оно было сильнее. - Саламандр пожал скользкими плечами. -
Кто знает, что будет завтра? Но отрицать  его  могущество  невозможно.
Знать бы, откуда он его черпает...
   Тут Оплод прервал свою речь и с сокрушенным видом подсел к столу.
   Флют потянулся к кастрюлям.
   - Подавать ужин, мастер?
   - Нет, пока нет, -  отмахнулся  саламандр.  Он  явно  был  захвачен
какой-то мыслью. - Если бы можно было угадать его намерения, мотивы...
Но когда речь идет  о  людях,  все  становится  таким  неопределенным,
зыбким.
   - А что, если он действительно более могуществен, чем ты?
   Вопрос не был ни праздным, ни дерзким.
   - Тогда  нам  потребуется  помощь  такого  мага,  который  способен
справиться не просто с великим, но со странным волшебством.
   - Неужели есть на свете маги талантливее тебя?
   Впервые за этот день Оплод улыбнулся.
   - Как мало ты еще видел, мой юный ученик! Мир невообразимо огромен,
полон чудес и сюрпризов. Конечно, на свете есть  волшебники  посильнее
меня. В данную минуту я как раз думаю об одном из них. Он мудрее  всех
остальных, знания его  простираются  далеко  за  пределы  постижимого.
Полагаю, он посильнее Маркуса Неотвратимого. Скажем, я надеюсь на это.
Тот волшебник храбр, смел, он истинный  пример  для  других  магов.  Я
говорю о Клотагорбе из Древа. Вот кого надо просить о помощи.
   Флют нахмурился и отвернулся, чтобы учитель не заметил скептической
улыбки.
   - О нем я кое-что слышал, мастер. Говорят, что этот волшебник мудр,
исполнен  знаний,  прошел  большой  жизненный  путь  и   способен   на
удивительное, это правда. Однако мне что-то не доводилось слышать, что
он храбр и смел.
   - Конечно, многое, о чем рассказывают, может быть просто слухами, -
уступил Оплод. - Но то, что он может совершать  удивительные  вещи,  -
доказанный факт. Ведь благодаря ему, как ты  знаешь,  удалось  нанести
поражение Броненосному народу в битве у Врат Джо-Трума.
   - Дело в том, мастер, что мне приходилось слышать множество  разных
рассказов об этой битве, и не все они одинаково  повествовали  о  маге
Клотагорбе из Древа. Все сходятся лишь в одном - он был там в решающий
момент. Однако его вклад в победу трактуется по-разному.
   - Все  равно,  он  -  единственный  достаточно  могучий  волшебник,
способный прийти нам на подмогу. Придется просить его о помощи, он  не
должен нам отказать.
   - Как же ты сообщишь ему о нашей просьбе, мастер? -  спросил  Флют,
грустно посматривая на булькающую похлебку, которая, того гляди, могла
перевариться. - Может быть, мне следует  подготовить  пентаграмму  для
дистанционного заклинания?
   - Нет. - Оплод поднялся из-за стола. - Возможно, Маркус  достаточно
опытен в этих делах и отследит его. К тому же нет  гарантии,  что  оно
сработает на таком расстоянии. Дом Клотагорба расположен далековато от
Квасеквы. Я уже стар и, боюсь, не смогу  преодолеть  его,  потому  что
давненько не практиковался в дистанционных заклинаниях.
   Признание учителя в собственной слабости поразило Флюта, хоть он  и
постарался этого не показать. Ясно, что сегодняшнее  поражение  лишило
мага не только заслуженно высокого положения, но и уверенности в себе.
   А  может  быть,   Оплод   Хитроумный   просто   соблюдал   разумную
осторожность? Флюту приятнее было думать так.
   - Нам нужен гонец, - бормотал волшебник, -  надежный,  привычный  к
далеким путешествиям, быстрый. Не из тех, кто боится  покинуть  земли,
окружающие озеро Печальных жемчужин.
   Он еще немного подумал, потом кивнул головой и взглянул на ученика.
   -  На  острове  Кинатве,  самом  дальнем   из   четырех   островов,
составляющих  восточную  часть  нашего  города,  в  тех  местах,   где
собираются пернатые, живет ворон Пандро. Пришли его ко мне так,  чтобы
ни одна душа не знала. Я объясню ему, что от него  требуется.  Мне  ни
разу не приходилось прибегать к помощи летучей братии,  но  я  слышал,
что этот ворон храбр и достоин доверия. Повторяю еще раз:  будь  очень
осторожен. Говорят, у Маркуса уже теперь есть шпионы, которые  доносят
ему обо всем, что происходит в городе. Да, он  победил  меня  сегодня,
однако он не дурак, это очевидно. Я уверен, Маркус по-прежнему считает
меня самым опасным соперником. Не отрицаю, он прав, - мрачно  бормотал
Оплод. - Я вижу и чувствую, что он за личность, а потому  всегда  буду
бороться против назначения  Маркуса  на  любой  ответственный  пост  в
городе, который так люблю. Полагаю, он об этом догадывается, к тому же
этот тип не из тех, кто полагается на случай. Маркус наверняка  следит
за моим домом, но ты ведь сможешь  покинуть  его  незаметно?  Вряд  ли
кто-то, кроме тебя, знает о потайном выходе.
   - Когда мне отправляться, мастер?
   - Прямо сейчас. - Тут волшебник запнулся. - Ты уже поел?
   - Это не имеет значения. Я могу поесть в другое время.
   - Ничего подобного.  Тебе  потребуется  много  сил.  Давай  сначала
поужинаем.
   Они сели за стол, но трапеза прошла в глубоком молчании. Потом Флют
плотно закутался в непромокаемый плащ и двинулся  в  сторону  алькова,
расположенного под  аркой  в  дальнем  конце  комнаты.  При  ближайшем
рассмотрении арка оказалась колоколом в разрезе, сделанным  из  плотно
пригнанных друг к другу керамических плиток. Заклинания Оплода  убрали
воду из  комнаты.  Флют  поднимался  по  каменной  лестнице,  пока  не
добрался до того места, где черная  вода  озера  плескалась  о  стенку
колокола. Подмастерье приготовил  плавники,  расправив  их  лапами,  и
нырнул.
   Несколько сильных быстрых гребков вынесли  его  далеко  в  открытое
озеро. Флют, не выныривая на поверхность, плыл энергично и безошибочно
в сторону восточных островов. Как и все остальные,  входящие  в  город
Квасекву, они были соединены между собой дамбами. Но ходить теперь  по
улицам в открытую не стоило.
   Наступило время прятаться и таиться в глубинах озера.



        Глава II

   Оплод принял ворона в официальном облачении, надев высокую,  узкую,
заломленную назад шапку,  балансирующую  на  самой  макушке  скользкой
головы. Флют остался молча стоять у дверей.
   На вороне был килт его клана -  в  зеленую,  фиолетовую  и  красную
клетку, - а также жилет бледно-фиолетового оттенка.  На  груди  висела
золотая цепь. Подвижным кончиком  крыла  Пандро  потирал  у  себя  под
клювом.
   - А теперь расскажи-ка все как есть, чародей. -  Ворон  внимательно
изучал бумаги, полученные от Оплода. -  Ты  хочешь,  чтобы  я  полетел
сначала на север по намеченному пути, потом  отклонился  на  запад  и,
таким образом, доставил твое послание.
   Он снова пошелестел бумагами, нашел ту,  что  была  письмом,  а  не
картой, и продолжил:
   - Значит, отдать его я должен старой черепахе по  имени  Клотагорб,
живущей... - он сверился с картой, - в огромном дереве. И все  это  за
сотню монет.
   Оплод молча кивнул.
   - Далековато нужно лететь, черт возьми!
   - Я слышал, ты не боишься больших перелетов.
   - Я ничего не боюсь и уж меньше всего - дальних  перелетов.  Однако
смотри, как секретно ты все  обставил  да  и  сумму  платишь  немалую,
поэтому, мистер Оплод, ты уж извини меня, но я  должен  знать,  в  чем
загвоздка.
   Оплод глянул на ученика, вздохнул и улыбнулся ворону.
   - Да, мне не следует скрывать от тебя правду. Ты  должен  понимать,
какая важная миссия на тебя возложена. Так вот, Пандро, ты уже знаешь,
что пост Главного Советника Кворума занял другой.
   - Конечно, весь город знает про этого Маркуса... И что с того?
   - Уважаемый Пандро, у меня есть причины считать,  что  у  пришельца
злые намерения. Я не могу убедить в этом членов  Кворума,  потому  что
они решат, будто я обозлен и возвожу на Маркуса напраслину.  Выступить
против него  в  одиночку  я  тоже  не  могу.  Мне  необходима  помощь.
Клотагорб, которого тебе предстоит найти, и есть тот единственный маг,
что способен нам помочь. Загвоздка, как ты выражаешься, заключается  в
том, что Маркус Неотвратимый хитер и весьма искусен в  колдовстве.  Ты
уверен, что никто не видел, как ты сюда вошел?
   - Совершенно уверен,  -  ответил  из  угла  Флют.  -  Я  был  очень
осторожен.
   - В таком случае, уважаемый Пандро,  загвоздки  может  и  не  быть.
Однако, когда полетишь на север, будь  настороже,  потому  что  Маркус
неглуп. Если он догадается, что ты помогаешь  мне,  твоя  жизнь  может
оказаться в опасности. Не дай бог он заметит, как ты прибыл  сюда  или
отсюда улетел. Тогда ему захочется прервать твое путешествие.
   - Это все? - спросил ворон, уперев крылья  в  бока,  потом  свернул
послание и карту, чтобы сунуть их в заплечный мешок. - Тогда тебе не о
чем волноваться, мастер Оплод. Во всей Квасекве  не  найдется  летуна,
способного пробыть в воздухе так долго, как я, довольствуясь при  этом
скудной пищей. В полете мне нет равных, кого бы ни послал Маркус, если
он кого-нибудь пошлет вопреки ожиданиям.
   Тут Пандро провел по клюву кончиком крыла.
   - Видал? Я два раза ломал клюв в бою, так что постоять  за  себя  я
сумею. Мне не страшен в воздухе никто, кого бы ни послали следом.  Или
он меня не догонит, или я его отколочу.
   - Уверенность - дело хорошее. Но и переоценивать себя не нужно.
   - Не беспокойся. Я постараюсь все сделать как следует. У меня  есть
подруга и три  птенца,  к  которым  мне  непременно  нужно  вернуться.
Согласись, это посильнее даже сотни монет. Будь  спокоен,  я  доставлю
твое послание.
   - Ты можешь лететь ночью? - спросил Оплод.
   - Ночь ли, день ли - воздух для меня всегда одинаков независимо  от
того, светло на улице или темно. Если  для  тебя  это  важно,  я  могу
отправиться сегодня вечером.
   - Для меня это очень важно, - улыбнулся Оплод. - Ночь - теперь наша
лучшая помощница.
   Флют важно кивнул в знак согласия.
   - Как пожелаешь, мастер, - ответил ворон.
   - Осторожность - прежде всего, - наставлял Оплод. - У Маркуса везде
шпионы, даже среди пернатых.
   - Я буду помнить об  этом.  Стоит  покинуть  окрестности  озера,  и
передо мной - свободное для полета пространство.  К  тому  же  я  знаю
всех, кто хорошо летает и дерется на наших островах.  По-моему,  среди
них нет никого, кто продался бы этому типу.
   - Я думаю не о твоих родичах, - мрачно сказал Оплод,  -  а  о  тех,
кого Маркус может вызвать своей  магией  с  других  небес,  пострашнее
наших.
   - Стоит ли  волноваться  о  том,  чего  нельзя  предусмотреть?  Мне
кажется, не стоит. Впрочем, у тебя такая работа - думать.  -  И  ворон
постучал себя по лбу. - Значит, так. Кого  я  не  смогу  обогнать  или
победить в драке, того нужно будет перехитрить.
   - Тогда вперед, в дорогу. И поторопись с возвращением.
   Пандро направился к двери.
   - Можешь ставить на меня, мастер.

   - Ворон,  говоришь?  -  Маркус  Неотвратимый  вполуха  слушал,  что
говорила   ему   мышь.   Он   был   поглощен   новыми   апартаментами,
предоставленными ему  Кворумом.  Они  располагались  в  башне  и  были
лучшими на территории Кворумата.
   - Да, п-премудрый. - Мышь немного заикалась, а от близости могучего
и страшного нового советника стала заикаться сильнее  обычного.  -  Он
в-в-вылетел прямо с  того  места,  г-где  на  улицу  Моссамей  выходит
обиталище волшебника.
   - В каком направлении он полетел?
   - Н-н-на север, премудрый. Там не  живет  почти  никто  из  летунов
нашего города.
   Маркус с трудом оторвался от созерцания роскошной резьбы по  дереву
и посмотрел на своего телохранителя.
   - Что ты думаешь обо всем этом, Пругг?
   Очень большой и ужасно сильный, Пругг не отличался  умом.  Поэтому,
несмотря на рост и  силу,  над  ним  все  время  посмеивались.  Раньше
посмеивались. Теперь же, когда Пругг стал  охранником  и  приближенным
Маркуса Неотвратимого, насмешки прекратились. Богатырь понял и  оценил
новое положение, испытывая признательность к  своему  хозяину.  Маркус
дал ему уверенность в себе, хотя Пругг  почти  ничего  не  понимал  из
того, что ему говорили.
   Теперь ему не приходилось напрягать голову: Маркус думал  за  него.
Самому Пруггу процесс размышлений давался с трудом.  Никто  отныне  не
смел насмехаться над ним. Наоборот, все его  боялись  и  уважали.  Для
Пругга это было в новинку, более того, ему понравилось такое положение
вещей. Маркус давал все, что было  нужно  новому  прислужнику,  а  тот
платил безоговорочной преданностью.
   Прежде чем ответить на вопрос хозяина, Пругг изо  всех  сил  напряг
голову.
   - Земли  на  север  от  города  заселены  меньше,  чем  все  другие
окрестности, хозяин.
   - А что там есть?
   -   Там   раскинулись   леса,   которые   населены   народами,   не
подчиняющимися нашему городу,  да  и  вообще  никакому  правительству,
хозяин. Дальше на север, за лесами,  находится  Рунипай  -  первое  из
бесчисленного  множества  болот,  которые,  соединяясь  между   собой,
образуют пояс, идущий с запада на восток. Эти болота отрезают  нас  от
всех земель, расположенных севернее.
   - Расскажи мне про эти земли.
   - Я ничего о них не знаю, хозяин. Никогда там  не  был  и  не  знаю
никого в городе, кто посещал бы те края.
   - Так, значит, туда и направилась птица прямо из дома Оплода?