чнулся.

Я подошел к нему. Он чуть приподнялся на локте и судорожно шарил пальцами
по завязкам панциря - видимо, хотел освободиться от брони. Кожа на голове
была рассечена моими ударами, и лицо заливала кровь, но он засмеялся.

- Ты победил, рыцарь Черной Башни, кавалер Алексей Северцев, - сказал он, и
лицо его исказила гримаса. - Жаль, я не смог прикончить тебя. Если бы не
эта девчонка... Я был уверен, что она заодно со мной.

Ему наконец удалось развязать ремешки кирасы. Я глядел на движения его
пальцев, еще не понимая, что все события этого бурного дня - ничто по
сравнению с ужасом, который настигнет планету через несколько секунд.

- Можешь править, Алексей! - закричал он. Его рука скользнула под броню. -
Король Алексей, повелитель планеты мертвецов! Ха-ха-ха!

Его смех был страшен и отвратителен. Как я жалел потом, что не зарубил его
в этот момент!

Резким движением он вырвал руку из-под кирасы, и я увидел в его кулаке
небольшую коробочку, из которой выскочила и развернулась крестообразная
антенна.

- Пусть все умрут! Все! Bce-e-el - страшно закричал он.

Невероятное подозрение шевельнулось во мне. Но оно было настолько
чудовищно, что понадобилось несколько мгновений, чтобы человеческий разум
осмыслил его, а этих мгновений у меня уже не было.

- Пошли сигналы, - сказал Петрович. - Примерно сто сигналов в секунду...

И в этот момент последняя тайна Изумрудной открылась мне За кратчайший миг
я вспомнил и сопоставил все: гибель художника Летура в черноморских волнах,
бесшумную смерть водителей поезда смерти, пять сигналов подряд вчера и
смерть пяти придворных, охранявших конюшню, наконец, привезенный Рюделем
коммутатор...

- Какой пеленг, Петрович? - закричал я. - Это Крест! Ты помнишь его? Это
он!

- Пеленг указывает на Крест, - Петрович еще ничего не понимал. - Точность в
пределах ошибки...

- Петрович, сруби Крест! - я кричал, потому что коса смерти уже замахнулась
над трибунами, над городом, над всем полумиллионным населением Изумрудной,
и с проклятого рюделевского коммутатора шло по сотне смертоносных импульсов
в секунду. - Крест - это смерть! Сруби его! Всем роботам - огонь по Кресту!

Холм, на котором располагался радиохрам, был хорошо виден отсюда. Роботы
ударили по нему все разом. Я увидел, как падают деревья на вершине холма,
открывая сверкающее перекрестье антенны, увидел, как она рухнула, а секунду
спустя большой клуб дыма взметнулся на ее месте, и до нас донесся грохот
взрыва.

- Сигналы исчезли, - сказал Петрович.

Я огляделся. На трибунах царила паника - десятки, может быть, сотни
мгновенно погибших заставили разбегаться остальных.

- Ты снова проиграл, Рюдель, - сказал я, нагибаясь над поверженным врагом,
- Люди Изумрудной больше никогда не будут умирать раньше времени. Но за
твою жизнь я не ручаюсь.

- И все-таки ты не будешь королем, - прохрипел он.

Его пальцы стискивали рукоятку мизерикорда, и Рюдель поднес его к горлу. Но
я не мог позволить ему умереть так легко. Ударом ноги я выбил стилет из его
руки и приказал роботам стеречь Рюделя.

Опустевшие трибуны были усеяны телами тех, кого успел скосить Крест. На
"Грифе" поднялся трап и захлопнулся люк. Бледная, но решительная бабушка
отдавала какие-то распоряжения на спутник. Вздрагивала, прижимаясь к Фею,
Виола. И я никак не мог понять, кого же здесь не хватает.

Бабушка поняла это раньше меня. Она взяла меня за руку и повернула лицом к
трибунам.

Я шагнул вперед, еще не веря, что случилось непоправимое. Но на этот раз
Рюдель сказал правду.

В нескольких метрах от меня, устремив а изумрудное небо навсегда
остановившиеся глаза, лежала Ганелона.

Нет, Тина.

Глава 19. Обещание долгой жизни

Мне трудно рассказывать о событиях, происходивших на Изумрудной в
последующие дни, - я не был их свидетелем.

Снова и снова повторял я в памяти каждое движение финального боя, когда
жизнь и смерть Рюделя были в моих руках, - укоряя себя за то, что не
зарубил этого выродка. На глазах у тысяч людей он пытался прикончить меня
ударом в спину, а я пожалел его и не убил как собаку...

Ах, как он рвался к абсолютной власти, этот красавец без совести и
принципов! С помощью Креста он мог тайно убить любого жителя планеты и все
чаще пользовался своей установкой. Так он убил придворных, охранявших
конюшню, убил Илию и многих других. Но убийство нажатием кнопки не
доставляло ему удовольствия. Убить человека собственными руками, на глазах
у всех, вызывая всеобщий ужас и восхищение, - вот что было для него
истинным наслаждением.

Заполучив каким-то образом Волшебное копье, Рюдель, и без того сильнейший
боец на планете, стал непобедим. Неуклюжие, закованные в неудобную броню
кавалеры не умели наносить точных ударов на большой скорости. Как бы
стремительно ни атаковали они друг друга, в последний момент всадники
придерживали коней, и их удары уже не представляли серьезной опасности.
Волшебное копье дало Рюделю возможность бить без промаха на полном скаку. К
тому же оно было почти на полметра длиннее, чем копья кавалеров, тек что
Рюдель поражал своих противников, практически не получая ответных ударов.

Рюдель был уверен, что расправится со мной, лишь в самом конце он сделал
попытку устранить меня. Подослав мне с помощью дядюшки Теодора
великолепного коня, он настолько уверился в успехе, что уже не старался
устранить меня физически.

Разгадав тайну Креста, я понял и остальное. Мне стало ясно, почему Рюдель
так упорно охотился за моими лошадьми. Опасаясь вмешательства Земли, он
остерегался трогать меня - ему было достаточно одержать победу в бою. Сев
на Заката, я в первой же схватке был обречен на поражение. Меня спасло
только то, что, выбравшись из подвала, я не успел послать к Фею за лошадью,
был вынужден сесть на Росинанта и вовремя заметил в руках у судьи
подозрительный прибор.

Закат должен был погибнуть на скаку, за секунду до столкновения с
противником. Кодекс конного боя не знает исключений - боец считается
побежденным, если упал на землю. Но я выступил не на Закате, а на
Росинанте, следующей же бой судья с помощью Петровича проспал и не сумел в
нужный момент нажать кнопку.

В день финала присутствие Петровича не позволило судье воспользоваться
излучателем; Однако я включил блок-кольцо и этим обездвижил Петровича, а
судья, понимая, что Рюдель не простит ему бездействия, все же рискнул
достать прибор и убил мою лошадь, после чего сбежал под охрану своих
стражников. К счастью, бабушка привезла мне Баязета. А потом заработал
Крест.

Очевидно, в глубине души Рюдель все же допускал возможность поражения и
принял свои меры. Поняв, что все потеряно, он включил Крест дистанционным
пускателем. Крест заработал и прежде всего скосил тех, кто служил Рюделю
верой и правдой, в том числе и птиценосого судью. Но самой первой его
жертвой была Ганелона.

Когда бабушка сказала мне, что Тина и Ганелона - один и тот же человек, я
не хотел ей верить. Увы, все оказалось так. Никто из нас не подозревал,
сколь сильно могут менять свою внешность обитатели Изумрудной. Это свойство
появилось у беглецов с Земли сразу после обоснования на Изумрудной и,
возможно, явилось следствием воздействия факторов космической среды во
время многолетних скитаний в межзвездном пространстве. Не у всех оно
проявлялось одинаково - у мужчин меньше, у женщин больше, особенно у
духовно одаренных, артистических натур; не у всех эти изменения поддавались
контролю разума.

У себя на родине Ганелона была надменной, чопорной принцессой.
Познакомившись с радостным миром Земли, она стала иной - такой, какой я
привык ее видеть. Но, возвращаясь в жилище принцессы, она вновь становилась
горемычной наследницей престола...

Предпринятое Службой Безопасности расследование показало, что среди
спутников Рюделя был мужчина очень маленького роста. Он-то и сыграл роль
мальчишки в день моего первого визита к Ганелоне. Так Рюдель узнал о
предстоящем моем приезде на Изумрудную и принял меры... в том числе заказал
коммутатор.

Рюдель хотел уйти из жизни, громко хлопнув дверью. Будь у него атомное
оружие, он взорвал бы всю планету. Но последние граммы урана сгорели в
реакторах переселенцев сотни лет назад, и ему оставался только Крест.

Волею Рюделя погибли многие его приспешники! Этим не преминули
воспользоваться молодцы дядюшки Теодора. Они были неплохо организованы и,
кроме ножей и дубинок, имели портативные самодельные огнеметы. Опомнившись
от первого шока и убедившись, что потери в их рядах невелики, они захватили
телестудию, электростанцию, центральный гараж и основные пищевые
предприятия. Дядюшка Теодор выступил по телевидению и провозгласил себя
диктатором. Он объявил виновниками всех несчастий кавалеров и призвал
вырезать их поголовно. Дружинам Фея пришлось вступать с шайками диктатора в
схватки, чтобы спасти ни в чем не повинных кавалеров. Несколько дней
бандиты грабили магазины, убивали жителей, насиловали женщин, устраивали
погромы, жгли дома. Тогда бабушка послала на помощь рабочим своих роботов,
и те быстро подавили сопротивление.

Все эти бурные события происходили без меня. Я улетел на Землю, где врачи
вели упорную борьбу за жизнь Леннады.

Ее сердце остановилось в "Грифе" во время причаливания к спутнику. Стыковка
обычно занимала минут десять, но пилот сделал невозможное - он состыковал
корабль за три с половиной минуты. Еще какие-то секунды ушли на переноску
девушки в ВП-кабину, причем все это время роботы не прекращали массаж
сердца. Спустя долю секунды она оказалась на Земле. Служба Здоровья знала
свое дело: комплекс реанимации заработал через тридцать секунд...

К тому времени, когда бои на Изумрудной закончились и бабушка произнесла
свою знаменитую речь, у медиков появилась надежда, что Леннаде удастся
выжить. Но она по-прежнему не приходила в сознание.

Молодчики бравого ресторатора в бессильной ярости разгромили телестудию,
поэтому десантные дисколеты несколько дней прочесывали Изумрудную и везде,
где обнаруживали людей, оставляли пластинки телеэкранов.

Наверно, это было единственное в истории Изумрудной выступление, которое
слушали все жители планеты. По каналу ВП-связи оно транслировалось и на
Землю.

- Я Генеральный комиссар Службы Безопасности планеты Земля и Содружества
коммунистических планет, - так начала бабушка свою речь. - Наше Содружество
включает сто сорок три планеты с населением девяносто два миллиарда
человек. Я надеюсь, что сто сорок четвертым членом Содружества станет ваша
Изумрудная, потому что вы тоже дети Земли...

К тому времени тайные архивы Черного совета были уже изучены, и каждое свое
слово бабушка подкрепляла документами. Она рассказала, почему и как бежали
с Земли те, кто колонизовал Изумрудную, какие трудности встали на пути
переселенцев.

- Теперь уже никогда не узнать, кому первому пришла в голову чудовищная
мысль избавляться от стариков, чтобы не тратить на их содержание скудные
материальные ресурсы. У себя на Земле мы любим и бережем своих отцов и
матерей, бабушек и дедушек. Так было всегда и так всегда будет. У всех
народов во все века старики пользовались почетом. Здесь, на Изумрудной, их
лишили права на жизнь.

Вы, конечно, знаете легенды о повальных болезнях, косивших первых
поселенцев. Все это - ложь, которая понадобилась, чтобы оправдать
обязательность предохранительных прививок. Эти прививки делаются у вас всем
новорожденным поголовно. Считается, что они спасают детей. Тоже ложь,
чудовищная ложь! Именно эти прививки являются причиной того, что все вы
умираете молодыми - мужчины в сорок лет, женщины в тридцать.

Ни для кого из вас не секрет, что иногда, очень редко, кое-кто из вас не
умирал в положенный срок. Вас приучили верить, что эти люди неугодны
Кресту, что они прокляты. Рано или поздно таких людей убивали фанатики. Я
открою простой секрет их долголетия. Дело в том, что им по разным причинам
не были сделаны предохранительные прививки. Сейчас вы познакомитесь с
такими людьми.

И тут я увидел на экране Летура и нескольких незнакомых мне старцев.

- Летур родился в лесу, куда его мать сбежала со своим возлюбленным от
гнева родителей, и провел там детство. Сейчас ему шестьдесят лет. Прививка
ему не сделана - вы знаете, что их делают только в одном месте, в родильном
доме, а именно там работали родители матери Летура. И она не посмела туда
обратиться.

Затем бабушка рассказала о других долгожителях.

- Кстати, посмотрите на меня - мне восемьдесят лет. Люди на Земле живут
долго - даже двести лет не являются пределом. Столько же будете жить и вы.
Конечно, не сразу. Чтобы увеличить продолжительность жизни, вам надо будем
немало потрудиться над развитием экономики, здравоохранения, культуры,
образования. Я думаю, вы займетесь этим немедленно.

Но вернемся к прививкам. Среди первых поселенцев был гениальный ученый,
свои способности обративший во зло. Именно он придумал эти прививки.

На Изумрудной наука совсем не развита - мы еще поговорим об этом, - и я не
знаю, все ли вы поймете из моих объяснений. Но думаю, вам известно, что в
организме человека происходят электрические процессы, управляющие
функционированием всех органов. Мозг послал сигнал - мышца сократилась.
Другой сигнал - мышца расслабилась. И так далее.

Сигналы, влияющие на живую ткань, могут иметь разную природу. В принципе
могут быть использованы радиосигналы различных частот, биопсихические
сигналы и ряд других, о которых я говорить не буду.

Ваш ученый изобрел живой приемник таких сигналов - живую клетку, способную
реагировать только на один-единственный сигнал, для каждой клетки имеющий
особую форму. Именно такую клетку он помещал в организм ребенка под видом
предохранительной прививки. Размещалась эта клетка около нерва,
управляющего работой сердца. Она была неотличима от всех остальных клеток:
жила в организме, делилась, образуя себе подобные... и ждала. Ждала
сигнала, который заставит ее сработать. Тогда она выключала нерв, и человек
мгновенно умирал.

Я не случайно сказала, что тот ученый был гениальным. Лабораторными
методами можно создать лишь считанное количество клеток. А нужны были
тысячи. Не забывайте также, что все это проделывалось в глубочайшей тайне.
Ваш ученый сумел автоматизировать выращивание закодированных клеток, и его
автоматы исправно действуют до сих пор. Вот они, познакомьтесь.

И зрителям был продемонстрирован небольшой фильм, снятый в лаборатории
родильного дома.

- Я уже говорила - эти клетки-мины неотличимы от обычных клеток организма.
Когда у нас на Земле погиб Летур-младший, мы не смогли установить причину
его смерти. А причина была в том, что Рюдель послал сигнал с помощью вот
этого прибора, - на экране появилась хорошо известная мне фотография. -
Такие портативные орудия убийства заряжались на один импульс, когда надо
было убить человека за пределами досягаемости большой антенны, спрятанной в
этом кресте, - бабушка показала новый снимок. - С помощью таких аппаратов
были убиты водители автопоезда, о котором нам поведал единственный
спасшийся из него мальчик.

Тут бабушка усадила рядом с собой Юлика и рассказала его историю. Затем
слушатели увидели усыпанный трупами городок за Южным хребтом. Тот самый,
куда Рюдель отправлял таинственные автопоезда и где совсем недавно в
неслыханной роскоши жили те из власть имущих, кому возраст не позволял уже
показываться на глаза людям.

- Чтобы убить человека, надо было заглянуть в его документы, где указывался
номер прививки. Затем этот номер набирался на шифратор, и тот выдавал
запись нужного сигнала на магнитном стержне. Оставалось вставить стержень в
прибор и в нужный момент нажать кнопку. Такое устройство действовало
надежней любого оружия - тут невозможно было промахнуться.

Тайну прививок знало лишь несколько человек. Сейчас в живых остался один
Рюдель. Решайте, как с ним поступить. Он уже не представляет общественной
опасности, но на его совести - жизнь всех, кто умер на вашей планете за
последние двадцать лет. Это ему принадлежала идея установки автоматического
коммутатора, который, включившись по сигналу радиопускателя, перебил бы все
население планеты. К счастью, Алексей Северцев разгадал тайну Креста и
уничтожил его. Только поэтому все вы живы сейчас. И все же шесть тысяч
жизней. Крест успел унести. Эту цифру вы тоже должны помнить, когда будете
решать судьбу Рюделя.

На первый взгляд, жизнь на вашей планете кажется идиллической. Все сыты,
обуты, одеты, никто не болеет - случайные насморки не в счет, а до
серьезных болезней старости никто не доживал. Производство оружия запрещено
и жестоко карается. Вывезенные когда-то с Земли лучеметы неспособны сделать
больше двух-трех выстрелов. Нет армии, нет войн - ведь воевать не с кем.
Копья и мечи для кавалеров и стражников - вот и все оружие, которое
производится в ваших мастерских. Но эта идиллия - всего лишь маскировка.
Тем, кто стоял у власти, не нужно было оружия - любое возмущение, любое
недовольство или просто инакомыслие подавлялось с помощью Креста, а он знал
только одну меру наказания - смерть. Вот почему некоторыми из вас было
замечено, что гарантированный слугами Креста срок жизни не всегда
соблюдался. Теперь разгадка ясна - всех неугодных попросту убивали. Так
погибла жена Летура, неосторожно высказавшая вслух крамольную мысль о том,
что люди стали жить меньше... Но такая смерть выглядела естественной,
недовольства не вызывала, а наоборот, приучала верить во всемогущество
Креста...

Обращаю ваше внимание на отсутствие радиосвязи на Изумрудной. Развитие
радиотехники рано или поздно позволило бы обнаружить сигналы Креста и
разгадать их тайну. Поэтому правители Изумрудной всячески тормозили
развитие науки. Но диалектика имеет свои законы. Развитие - это вектор,
устремленный только в будущее. И если его нет, регресс захватывает все
области жизни - от науки и техники до культуры. Волею слуг Креста вы были
обречены на деградацию и вымирание. К счастью, среди вас нашлись люди -
сотни и тысячи людей, способные противодействовать этому. Схватка с силами
зла была неизбежна, и появление Алексея Северцева лишь ускорило развязку.
Теперь власть рюделей и теодоров свергнута навсегда, и ваша жизнь отныне -
в ваших собственных руках. Все вы будете жить долго и счастливо - от имени
коммунистических планет я обещаю вам это и зову вступить в наше
Содружество...

Мне не пришлось дослушать речь бабушки до конца. Зажужжал вызов моего
браслета, и мне сообщили, что Леннада пришла в сознание и хочет видеть
меня.

Я вошел к ней в палату с букетом цветов столетника, который по моей просьбе
прислала с Изумрудной Виола, - она до сих пор находилась там, помогая
бабушке дирижировать сложным механизмом экспедиционного флота Службы
Безопасности, дрейфующего вокруг планеты по близким космических орбитам.
Впрочем, я подозревал, что ее удерживает на Изумрудной не только эта
причина...

Леннада лежала в окружении приборов контроля здоровья в залитой солнцем
комнате. Она увидела меня и грустно улыбнулась.

. - Я рада видеть кавалера Алексея, - прошептала она.

- Здравствуй, Леннада, - сказал я, садясь возле нее. - Только какой уж я
кавалер... Не будет больше на Изумрудной кавалеров.

Она вся напряглась.

- Я что-то сказала неправильно? - произнесла она через силу. - Мне
следовало сказать... король Алексей?

Я смотрел в ее огромные глаза, и смысл вопроса медленно доходил до моего
сознания. Ведь она ничего не знает!

- Я не король и никогда им не буду! - произнес я наконец. Я никак не мог
решить, можно ли сказать девушке, что Ганелона умерла, и в отчаянии
оглянулся, словно кто-то мог дать мне совет.

- Это правда? - прошептала девушка. Глаза ее засияли. И без всякой
подсказки нужные слова сами пришли ко мне на язык.

- А знаешь, почему я не стану королем? - спросил я шепотом, наклоняясь
ближе к девушке. - Потому что мне очень некогда. У меня есть одно
важное-важное дело: я должен сидеть вот здесь, возле тебя, и ждать, когда
ты выздоровеешь. Я буду сиде