доровьем и жизнью. Это были настоящие
мужчины! А вам сейчас ничто не грозит - в худшем случае, получишь несколько
синяков, да с лошади шлепнешься. А смог бы современный рыцарь выйти на бой,
скажем, с Ричардом Львиное Сердце и победить его? И не в терилаксовой
броне, а в старинной стальной? И с деревянным копьем?

- Уверен, что Алексей победил бы, - тотчас вскочил Пашка. Тина ему,
безусловно, нравилась, но вынести нападки на любимый спорт он не мог даже
от нее. - Современные методы тренировки, достижения физиологии, психологии,
спортивной медицины, умелое чередование силовых и скоростных нагрузок дают
нам неоспоримые преимущества!

Тина выслушала Пашкин панегирик и о чем-то задумалась. Гусев налег на пирог
- ел да похваливал. Бабушка так и таяла, слушая его слова. Она всегда
радовалась, когда нам нравилась ее стряпня, а пирог получился на славу.
Недаром она была магистром Кулинарной академии... А Тина все думала о
чем-то и сидела тихо, как воробышек. Павел сделал возле нее пируэт, но она
даже не заметила.

- Мне надо поговорить с одним знакомым, - сказала она чуть позже, словно
обдумав свою мысль. - Но я не хотела бы вам мешать.

- Пойдем в мой кабинет, - сказала бабушка. - Там тебя никто не услышит, - и
она увела девушку.

Через несколько минут та вернулась повеселевшая. Гусев тут же подскочил к
ней и стал потчевать пирогом. Я потянулся к бокалу, чтобы налить ей
трехцветный кос, но этот. нахал опередил меня. Она взяла бокал, улыбнулась
Пашке, а в мою сторону даже не посмотрела. Да и зачем ей на меня смотреть,
если я, профессор кафедры экстремальных состояний, в институте торчу у нее
перед глазами четыре дня в неделю? Я глядел, как она пьет кос, - красные,
оранжевые и синие струйки извивались в бокале, не смешиваясь и не меняя
цвета, - и Тина нравилась мне все больше и больше. Я еще раз позавидовал
Пашке, что у него такая девушка, и со вздохом повернулся к нему, чтобы
послушать, о чем он разглагольствует. А говорил он, оказывается, о том, что
скоро Тина станет кандидатом наук.

- Ты, Пашенька, слегка преувеличиваешь, - сказал я мягко. - Диссертация еще
не готова, так что раньше будущего года защиты не будет.

- Ты, Лешенька, слегка вздремнул и все прослушал, - нахально заявил Гусев.
- Под твоим руководством она может еще пять лет без толку провозиться. Я
говорю о другой диссертации.

И тут я с удивлением узнал, что у Тины готова диссертация на звание
кандидата экономических наук.

- И какова тема диссертации?

- "Пути перехода от феодализма к коммунизму", - ответила вместо Тины
бабушка, В этом доме положительно все, кроме меня, знали об этой девушке
массу интересного. - По-моему, очень любопытная тема. Тина мне как-то
рассказывала...

- Как, как? - я не поверил своим ушам. - От феодализма к коммунизму? Это
что - самая актуальная проблема современности?

Тина пожала плечами.

- У нас в Институте первобытной экономики считают эту проблему очень
важной.

- Да где ты найдешь феодализм в двадцать седьмом веке? - чуть не закричал
я. - В созвездии Гончих Псов?

- А хотя бы и так, - снова вмешалась бабушка. - Или тебя волнуют только
твои турниры? Кстати, они пришли к нам из феодальных времен.

Эти слова меня сразу отрезвили. Я виновато посмотрел на Тину, но тут
замигал огонек над дверью - кто-то просил разрешения войти.

Вслед за бабушкой вошел высокий плотный человек, вежливо наклонил голову -
сначала в сторону Тины, потом в мою и Гусева - и поздоровался. - Я робот
номер... - гость назвал несколько цифр. - Кто из вас Алексей Северцев?

Он был одет в обычное платье, и его выдавало лишь чуть застывшее выражение
лица - впрочем, довольно приятного, - чересчур равномерные движения да еще
тембр голоса. В остальном он был совсем как человек - ростом почти не
уступал мне, но казался пошире в плечах, двигался уверенно и держался с
достоинством.

Я встал из кресла и назвался.

- Имею честь вручить лично вам строго конфиденциальное письмо. - Робот
достал из кармана модного костюма конверт и протянул его мне. - Отправитель
этого письма просит, чтобы содержание его осталось в тайне.

Я никогда еще не получал секретных писем и растерянно взял конверт, не
зная, что с ним делать. Я посмотрел на бабушку - она пожала плечами, на
Тину - та глядела в окно, на Пашку - тот сделал круглые глаза и отвернулся.

Я развернул письмо. Оно было напечатано на старинной настоящей бумаге. В
верхнем углу голубого листа красовался гербовый щит - я, рыцарь
межпланетного класса, в геральдике разбирался хорошо. Герб изображал
царскую корону, Над которой светило зеленое солнце. Я взглянул на герб
мельком, посмотрел на подпись - ее не было, - и стал читать.

Вот что было в письме.

"Рыцарю Черной Башни Алексею Северцеву.

Мне давно известно о вас как о человеке отважном, благородном и мудром.
Именно таким должен быть тот, кому смогу я доверить свою судьбу, свое
счастье, свою жизнь. Страшное положение, в котором я нахожусь, абсолютно
исключает все пути, которые мог бы предложить для моего спасения
непосвященный. Меня может спасти только один человек, и этот человек - вы.

Если мое письмо, этот вопль о спасении, затронуло вашу душу, если вы
захотите хотя бы выслушать меня - приходите. Мой посланник проводит вас. Но
торопитесь! Сегодня все еще в нашей власти. Завтра, возможно, будет
поздно".

Я перечитал письмо три раза. Все было ясно и в то же время непонятно. Я
даже не мог догадаться, кто пишет - мужчина или женщина.

- Куда мне надо ехать? - спросил я робота.

- Мне поручено доставить вас на место, - ответил тот. - Автокиба ждет вас
внизу.

- Ты надолго? - спросил Гусев. Я посмотрел на робота.

- Вы возвратитесь, как только пожелаете. Может быть, через час или полтора.

- Тогда я пойду, - сказала Тина. - Не провожайте меня.

Она попрощалась со мной и Пашкой, чмокнула бабусю и вышла.

- Я сейчас спущусь, - сказал я роботу. - Подождите меня внизу.

- Пожалуй, я тоже пойду, - вздохнул Гусев. - Пока. Утром поговорим.

- Как ты думаешь, бабуся, он ей очень нравится? - спросил я неожиданно для
самого себя и смутился.

- Он - ей? - переспросила бабуся. - Знаешь, Лешенька, мне почему-то
кажется, что он ей совсем не нравится...

Глава 3. Принцесса Изумрудной звезды не хочет замуж

Выйдя из лифта, я остановился на тротуаре, ища глазами своего провожатого.
Но кроме мальчишки, который ел вишни из большого пакета, никого не было
видно. Он, видимо, стоял тут давно - выплевывал косточки прямо на тротуар,
и у его ног на голубом резинобетоне их валялось изрядное количество. Рядом
суетился жукоглазый уборщик, стараясь собрать мусор, а мальчишка с видимым
удовольствием отпихивал его ногой. Бедняга автомат отпрыгивал, потом,
обиженно повертев усами, подбирался к нахалу с другой стороны, но опять
получал пинок.

Тут возле тротуара остановился автокиб, и таинственный робот-посланник
пригласил меня сесть.

- Мальчик, не мешай автомату, - сказал я строго. Мальчишка громко
рассмеялся и стрельнул в меня косточкой,

- А зачем этот дурак хотел утащить мои вишни, - сказал он. - Я только
положил, а он выскочил и цоп их... Пускай теперь помучается.

- Ну, ну, - пробормотал я. - А живот у тебя не заболит?

Наверно, такая же мысль уже приходила шалопаю в голову. Отъезжая, я увидел,
как он высыпал весь пакет прямо на неповинного мусорщика и отправился
восвояси.

Мы ехали минут двадцать. Иногда я замечал, что направление движения
меняется. Очевидно, мы кружили по транспортным туннелям, запутывая след.

Автокиб остановился у подъезда обычного дома, каких в любом городишке
наберется сотня. Мы вошли внутрь и поднялись на лифте. Робот распахнул
передо мной дверь, и мы очутились в большом холле.

Я огляделся. Стены холла были украшены вьющейся зеленью. Левая - прозрачная
и явно раздвижная - стена отделяла комнату от глубокой лоджии. В правой
стене виднелся камин, возле него стояли кресла, а на полу валялась медвежья
шкура, скорее всего синтетическая. В дальнем углу стоял цветорояль. Все
было как обычно, обстановка ничем не выдавала вкусов хозяина или рода его
занятий, и если бы не картина на стене, противоположной входу, я мог бы
принять это помещение за не очень уютный вестибюль гостиницы.

Уже первый взгляд на картину заставил меня внутренне вздрогнуть, и я
торопливо сделал несколько шагов, чтобы рассмотреть ее вблизи, потому что
на ней была изображена девушка, с которой я расстался всего полчаса назад.

Картина висела в центре стены, и больше ничего на этой стене не было.
Изумительной красоты девушке с царской короной на голове полными слез
глазами смотрела куда-то вдаль, бессильно уронив руки на каменное надгробье
с изображением такой же короны. А за ее спиной возвышались две зловещие
фигуры - два конных рыцаря в старинных черных латах, какие существовали на
нашей планете, наверно, больше тысячи лет назад, - и копья их, опущенные к
земле, почти упирались девушке в спину, а лица были жестоки, - такими не
бывают, не должны быть лица разумных существ. Я уже разглядел, что
изображенная на картине девушка - не Тина, но сходство было очень велико, и
я все смотрел на картину, не понимая, что все это должно означать и почему
у рыцарей на картине беспощадные глаза убийц. За спиной девушки
простиралась зеленая равнина, залитая светом зеленого солнца, а на дневном
небе отчего-то горели редкие яркие звезды. Частично по этому, а еще больше
по вооружению рыцарей я понял, что картина написана не на Земле - мне было
достаточно беглого взгляда, чтобы заметить многочисленные отличия в
конструкции кирас, шлемов, поножей, наплечников - от существующих или
существовавших когда-то. Я увидел, что на поясе одного из рыцарей, наиболее
свирепого и мрачного, висит мизерикорд - трехгранный кинжал-игла,
единственное назначение которого - закалывать сквозь броню поверженного
противника, и это сразу убедило меня в том, что рыцари на картине не имеют
ничего общего с веселыми, дружелюбными спортсменами ста сорока трех планет,
на которых живут люди, увлекающиеся благородным конным боем.

- Здравствуйте, Алексей Северцев, - раздалось у меня за спиной, Я
стремительно повернулся. Передо мной стояла девушка, изображенная на
картине, и в первый момент я был готов поклясться, что это Тина.

- Здравствуйте, - пробормотал я.

Картина настроила меня отнюдь не на благодушный лад - я не люблю, когда
люди носят с собой оружие не для спорта, а для убийства, - но девушка была
так похожа на Тину и так хороша, что мысли мои спутались.

- Я видела ваш бой. Поздравляю. Это было великолепно, - сказала девушка. -
Я долго колебалась, к кому обратиться, но этот бой решил все. Вы
действительно сильнейший рыцарь на планете, и только вы сможете меня
спасти.

Она пригласила меня сесть. Я вдруг поймал себя на том, что втайне любуюсь
ею и одновременно анализирую - тембр голоса, походку, черты лица, движения
рук. Сходство с Тиной было очень велико, но я обнаружил и массу различий,
которые, впрочем, не только не портили, но, казалось, еще больше украшали
незнакомку.

- Я должна извиниться за странный способ приглашения, - она смущенно
улыбнулась. - Но вы поймете, что иначе поступить я не могла. Перед тем как
назвать свое имя, я должна попросить вас сохранить этот визит и весь наш
разговор в тайне. Я буду с вами совершенно откровенна. Возможно, от вашего
молчания зависит моя жизнь. Вы обещаете?

- Обещаю, - выдавил я и спросил, нет ли у нее сестры-близнеца. Но она
только покачала головой.

- У меня на всей планете нет ни близких, ни родственников. Я ведь не
землянка. Я принцесса Изумрудной звезды - так наше солнце называется в
ваших справочниках. Мне двадцать лет, меня зовут Ганелона, я люблю одного
человека, а должна буду выйти за другого, - она показала на правого рыцаря,
который носил на поясе "кинжал милосердия", - да, за него, кавалера Рюделя.
И если это случится, я умру!

В ее прекрасных глазах уже блестели слезы, и я понял, что дело плохо.

- А вы не выходите, - посоветовал я, пытаясь обратить все в шутку. -
Выходите за своего любимого. Или он вас не любит?

- Не смейтесь, пожалуйста, - тихо сказала она. - Это очень серьезно. Я вам
сейчас все объясню.

Вот что она рассказала.

Их немноголюдная планета, которую у нас по имени звезды называют
Изумрудной, очень похожа на Землю. На ней имеется единственный материк и
всего одно государство, управляемое королем, власть которого передается по
наследству. На Изумрудной женщин почему-то гораздо меньше, чем мужчин,
поэтому замужество - святой долг, высшая гражданская обязанность для каждой
женщины. Многовековые традиции не делают исключений ни для кого, в том
числе и для королевских дочерей. А их у недавно умершего монарха, отца
Ганелоны, было три. По законам Изумрудной власть перешла к Ганелоне, но
только до замужества - едва принцесса выйдет замуж, полновластным
повелителем станет ее супруг. Увы, принцессы не вольны выбирать себе мужа -
их, как драгоценный приз, разыгрывают между собой наиболее достойные
претенденты, разыгрывают (я был попросту потрясен, когда услышал это) в
конном рыцарском бою, и награда достается тому, кто выбьет из седла
остальных претендентов.

- А я не хочу за него замуж, - говорила Ганелона, ломая руки. - Я люблю
другого, люблю больше жизни, а этот... этот... - она кивнула на картину. -
Это зверь, а не человек! Это палач! Убийца! Садист! Я боюсь его...

И я узнал, что кавалер Рюдель - непревзойденный боец на копьях, мечах,
топорах, который не проиграл еще ни одного поединка, который убил и
искалечил несколько десятков противников в открытом бою и, как
поговаривают, не меньшее число их устранил со своего пути другими
способами.

- Я не удивлюсь, если узнаю, что смерть моего отца - тоже дело его рук. Это
страшный человек! И он давно домогается меня. Я потому и скрылась сюда, на
Землю, чтобы спастись от него. Но он нашел меня и тут. - Ну, уж здесь-то он
не заставит вас выйти за него, - сказал я. - Оставайтесь на Земле, вызовите
своего любимого и живите на здоровье. Сдалось вам это царство - от него,
по-моему, одни неприятности.

- У нас же наследственная власть! Поэтому я обязана выйти замуж. А если я
откажусь, меня убьют, власть перейдет к средней сестре, и все начнется
сначала.

- Как это - убьют? - не поверил я. - Дикость какая-то! Разве можно взять и
убить человека? Да и как они это сделают? Мы же можем просто закрыть
ВП-станцию, и никто не сумеет попасть на Землю.

- Поздно, - прошептала она. - Они уже здесь... И она поведала мне историю
своего неудачного бегства.

- Я была первой, кто покинул планету. Отец, очевидно, понимал, что мне
грозит опасность, и отправил сюда. Но потом он умер... Или его убили. Мне
сообщил об этом художник Летур - преданный нашей семье человек. Он и
написал вот эту картину, когда я ездила на похороны отца. Потом я
вернулась, а вскоре приехал он, привез законченную картину. И вдруг исчез.
Я забеспокоилась, стала узнавать, не вернулся ли он. Но диспетчерская
ВП-связи ответила, что никто на Изумрудную не возвращался, наоборот, оттуда
приехали на Землю десять человек. И я знаю - зачем. Чтобы меня убить...

Ее голос упал почти до шепота. Я подумал, что девушка чересчур нервничает,
и постарался ее успокоить. Но тут наш разговор был прерван появлением
робота.

- Прошу меня извинить, - сказал он. - Но дело не терпит отлагательства.

Он вышел на середину комнаты, широко раскинул руки и сделал пол-оборота на
пятках. Я смотрел на него с недоумением. А он двинулся к стене, где висел
мой плащ, и стал внимательно его осматривать. Потом снял с него что-то и
приблизился к нам.

- Посмотрите, - сказал он, протягивая какой-то шарик. Я взглянул на шарик и
вспомнил.

- Да это вишневая косточка! Тот сорванец стрельнул ею в меня...

- Внутри этой косточки, - возразил робот, - находится передатчик, который
транслировал весь ваш разговор, пока я не запеленговал и не заглушил его.

- Вот видите! - прошептала девушка. - Это они! Я не успела вам сказать, что
получила письмо с требованием вернуться и сразу сменила квартиру. Но они
меня выследили!

Робот, сдавил пальцы, и косточка лопнула. Да, это был передатчик - изнутри
сразу выскочила крохотная спиральная антенна. Я оторвал ее и с омерзением
отбросил.

- Скажите, Ганелона, а у вас не принято отречение от престола или
что-нибудь в этом роде? Может быть, тогда Рюдель оставит вас в покое?

- Я уже думала об этом. Но ведь дело не только во мне. Отрекусь я - он
станет домогаться моей сестры, и результат будет тот же - он станет
королем. А это ужасно! Мне просто страшно подумать, что станет с моим
народом, если Рюдель и его шайка захватят власть.

- А у этого Рюделя много сторонников?

- Рюдель принадлежит к цвету нашего дворянства - у нас их называют
кавалерами. Но кавалеры никогда не были реальной силой. Это богатые
бездельники, которых интересуют только развлечения... Пожалуй, главная его
опора - Черный совет, о котором я, увы, ничего не знаю. Могу только
догадываться, что эта организация создана заправилами промышленного
комплекса и выполняет функции тайной полиции. А Рюдель - глава Черного
совета.

- Так ваша Изумрудная - индустриальное государство? А я подумал было, что у
вас милая феодальная монархия.

- А во главе - добрый дедушка-король? Боюсь, что ничего похожего вы не
увидите. Мне больно так говорить, но после того, как отец отправил меня
сюда, я начала подозревать, что король на нашей планете - фигура
номинальная, а истинная власть принадлежит кому-то другому. И, видимо,
настало время, когда истинный властитель решил выйти из тени. Смерть отца
открыла ему дорогу.

- Значит, нам остается...

- Да, только одно: победить Рюделя в открытом бою. И вы сумеете это
сделать!

Я взглянул на изображение кавалера Рюделя. Судя по всему, это был
прекрасный боец, который к тому же не уступал мне ни в росте, ни в весе. Но
конь у него был жидковат... Да, неплохо было бы сойтись с этим кавалером на
копьях и посмотреть, как он будет лететь из седла!

- Но если я потом откажусь от вас, все претенденты снова предъявят свои
права?

- Нашими обычаями это запрещается.

- Значит, им придется остаться в холостяках?

- Нет, они могут сражаться за моих старших сестер.

- Как старших? - переспросил я. - Разве вы - не самая старшая?

- Нет, я моложе их. У нас власть переходит к младшему из наследников.

- Ничего не понимаю... Чем это вызвано? Девушка вздохнула.

- У нас очень короткая жизнь, - тихо сказала она. - Мужчины живут сорок
ваших лет, женщины - тридцать. Чем младше правитель, тем дольше он
проживет. Я буду жить еще десять лет. А потом умру - сразу, без боли, без
мучений. У нас всђ так умирают.

- Но почему, почему? - чуть не закричал я. То, что она говорила, было
чудовищно. Не могут, не должны умирать люди в самом расцвете сил! Я
попросту не мог поверить, что где-то во вселенной существует такая
нелепость, подлая гримаса природы - генетики, наследственности или не знаю
чего еще.

- Так угодно Кресту... - тихо ответила девушка.

- Что? Что вы сказали? Какому Кресту? Почему - угодно?

- Я не знаю... Но наша жизнь и смерть - во власти Креста. А он всем дает
равную жизнь и равную смерть...

Глава 4. Финал Малого Спора

Утром, едва я успел спустить пятки на ковер, Гусев высветился во весь экран
и с места в карьер атаковал меня сотней вопросов - где я был, что делал,
куда хочу пойти, буду ли участвовать в Большом Споре? Я отшутился, сказав,
что меня похитили влюбленные болельщики, а к Спору давно готов.

- Так что же ты рассиживаешь? - возмущенно завопил Пашка. - Уже восемь, а
ты только-только глаза продрал! Сегодня же Спор кузнецов! И мы с Тиной
придем болеть за тебя!

Действительно, я совсем позабыл, что сегодня начинается финал Малого Спора,
который в конечном итоге определит участников Большого Спора. "Сделай сам"
- так когда-то давно называлось это увлекательное состязание, охватившее
миллионы людей. С тех пор как машины стали делать абсолют