асы Чоласа и Кастильи она медленно свалилась в грязь. Звездный
капитан лежала на спине, одна рука была откинута в сторону, вторая
находилась за спиной. Сквозь полуопущенные ресницы Джоанна видела
светящиеся восторгом глаза Чоласа и Кастильи. Они долго смотрели на
Джоанну и обнялись. Джоанне нужно было всего несколько секунд, чтобы
достать из-за пояса перчатки, и она сделала это. Затем началась самая
ответственная часть задуманной операции. Джоанна перевернулась на живот и,
шатаясь, попыталась встать. Молодые воины насмешливо подбадривали ее, но
Джоанна не слышала их издевательских криков - перчатки, обшитые острыми
металлическими шипами, уже были у нее на руках. Стоя на четвереньках,
мотая головой и издавая протяжные стоны, Джоанна исподволь следила за
Чоласом и Кастильей. Вот они двинулись к ней, сейчас окажутся совсем
рядом...
  Для большей убедительности Джоанна снова упала. Чтобы сверкающий металл
шипов не был так заметен, она по локоть сунула руки в грязную жижу. Чолас
и Кастилья стояли совсем близко, они хохотали, упиваясь своей победой.
"Нужно только встать, лицо Чоласа находится на расстоянии вытянутой руки",
- хладнокровно размышляла Джоанна.
  - Мне это напоминает мое испытание на звание воина, Кастилья, - сказал
Чолас с необычайной нежностью в голосе. - Помнишь, как мы славно тогда
поработали?
  - Вы только на кровати можете работать, - произнесла Джоанна слабым
голосом умирающего тифозного. Молодые воины снова рассмеялись.
  - Кастилья спасла мне жизнь, - сказал Чолас.
  - Побереги свои сказки для дурачков, - лепетала Джоанна. Пошатываясь, она
медленно поднималась. - Я представляю, как вы выиграли испытание.
  Оставалось еще немного, нужно только подняться во весь рост, но так, чтобы
Чолас и Кастилья не налетели первыми, а продолжали веселиться. Джоанна
выпрямилась. Руки ее висели как плети.
  "Все! Пора!"
Сжав кулаки, Джоанна ударила Кастилью обеими руками в живот, отбросив
девушку к ноге робота.
  "Главное, не давать им опомниться".
  Удар мощным шипом в переносицу застал Чоласа врасплох. Раздался треск,
рука Джоанны словно вонзилась во что-то мягкое, и молодой воин рухнул как
подкошенный. Кастилья в ужасе закричала и бросилась на Джоанну. Два точных
удара - и девушка схватилась за переполосованное шипами, залитое кровью
лицо. Удар по колену - и Кастилья, взвыв от боли, повалилась рядом с
Чоласом.
  Чолас очнулся и, поднявшись, попытался взять в замок шею Джоанны, и если
бы не дождь, ему это удалось бы, но сейчас рука воина лишь скользнула по
воротнику костюма Джоанны. Издав боевой клич клана, Джоанна изо всех сил
ударила Чоласа обеими руками в лицо, тут же превратив его в сплошное
кровавое месиво со свисающими клочками кожи.
  Джоанна металась между двумя противниками, нанося им жестокие, сильные
удары. Кажется, весь воздух вокруг нее наполнился бешеными криками боли и
отчаяния поверженных противников. Джоанна побеждала, уже не было битвы,
началось избиение. Качаясь, Чолас еще стоял на ногах, но никакого
сопротивления уже оказать не мог. Джоанна не торопясь прицелилась и
ударила его в сердце, отбросив к ноге робота. Чолас всхлипнул, в ужасе
выкатил глаза и упал. Раздался скрежет и скрип металла, полая конструкция
угрожающе закачалась. Джоанна посмотрела вверх и увидела, что нога вот-вот
развалится.
  Чолас тоже увидел, что стальная глыба готова придавить его. Дико закричав,
он пополз по грязи прочь от смерти. Словно парализованная, Кастилья не
сводила взгляда с раскачивающейся ноги робота. Закрыв лицо руками, она
закричала. Джоанна видела, что сейчас нога рухнет и погребет Кастилью под
собой, она метнулась к девушке и, схватив ее за ноги, дернула на себя.
  Колонна ноги робота рухнула, обдав Джоанну волной воды и грязи. Джоанна в
изнеможении прислонилась к обломкам ноги и посмотрела на спасшие ей жизнь
перчатки. Дождь смывал капли крови с металлических шипов.
  Джоанна больше не в силах была драться. Если кто-то из этих двух сопляков
надумал бы продолжить битву, то без труда выиграл бы. Джоанна стянула
перчатки и посмотрела на трясущуюся Кастилью: девушка лежала на спине,
уставившись вверх невидящими глазами. Ее трясло от негодования и страха.
Наконец, немного придя в себя, она повернула голову и посмотрела на
Джоанну.
  - Ты должна была оставить меня там. Я не желаю быть тебе обязанной, -
простонала она.
  - Ты мне ничем не обязана.
  - Но...
  - Квиафф? - Джоанна почувствовала, что у нее еще остались кое-какие силы.
  - Афф! - выкрикнула Кастилья. Джоанна хлопнула перчатками по ноге и
направилась к Чоласу. Он сидел, постепенно приходя в себя. Увидев
приближающуюся Джоанну, воин попытался было подняться, но ноги не держали
его, и он снова распластался в вязкой глине.
  - Не трудись, Чолас, дуэль закончена, и я победила. Квиафф?
  - Но... - попытался возразить Чолас.
  - Можем продолжить. - Глаза Джоанны блестнули. - Ну, так как? - спросила
она, медленно натягивая перчатки.
  "Ну и кретины, с такими не соскучишься", - подумала Джоанна, отворачиваясь.
  - Афф! - крикнул Чолас, не сводя глаз с рук Джоанны. - Но эти перчатки...
Их можно считать оружием.
  - Тут кто-то сказал про какое-то оружие? - Она повернулась к Чоласу.
  - У вас...
  - Перестань ныть, Чолас. Лучше найди свой пистолет. Кстати, ни в каком
уставе не говорится, что перчатки воина могут служить ему оружием.
  - Да, но смотря какие, - попытался возразить Чолас.
  - Запомни, Чолас, перчатки - это часть зимней униформы воина. А если тебе
что-нибудь непонятно, вставай, я продолжу объяснение.
  - У вас на перчатках шипы, - не унимался Чолас. Джоанна посмотрела на
него, вставать он явно не собирался.
  - Шипы? - переспросила Джоанна. - Ну и что? Просто украшение. Я же не имею
ничего против твоей клоунской ленточки. У каждого своя мода, - произнесла
Джоанна и, вздохнув, зашагала прочь из круга равных.

  VI

  Ставка Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
1 июля 3057 г.

  Джоанна смотрела на Рэвилла Прайда и все пыталась понять, что же ей так не
нравится в лице звездного полковника. Было оно каким-то искусственным, не
совсем человеческим. Почему? Наверное, из-за слишком острых, угловатых
черт.
  "Щеки... Точно, щеки! Они слишком впалые. Лицо угловатое, напоминает
заостренный книзу треугольник. Глаза! Тусклые, глубоко сидящие в широких
глазницах. Фу, жуть. Увидишь такого ночью - задрожишь от страха. Взгляд
пронизывающий, как луч лазера. Недобрый взгляд. Ну и что? У каждого воина
взгляд такой. Нет, не такой. Угрожающий, но не хитрый. Если глаза -
зеркало характера, то у полковника глаза демона, коварного и злого. И
очень высокий лоб. Рядом с ним глаза кажутся маленькими и пронизывающими.
Прическа тоже очень соответствует внешности - короткий густой бобрик.
Специально стрижется так, чтобы не была видна лысина, но если
приглядеться, она здорово заметна. Череп бледный, с тоненькими синими
прожилками. Почему он все время улыбается? Старается расположить к себе?
Показное дружелюбие, фальшивое. Нет, улыбка - это маневр, она отвлекает
взгляд собеседника от глаз звездного полковника".
  Однако больше всего Джоанну удивляла фигура Рэвилла Прайда, но не
маленьким ростом, а неестественной худобой. В общем, Рэвилл Прайд не
понравился Джоанне. Да и мог ли ей понравиться этот тщедушный коротышка с
костлявыми руками и змеиной улыбочкой?
  Уж не ошибается ли она? Джоанна посмотрела на знаки отличия: нет, точно,
звездный полковник...
  "Только почему вышитый на рукаве сокол с распростертыми крыльями у него
больше по размерам, чем у всех остальных гвардейцев?" - спросила она сама
себя.
  Джоанна оглядела собравшихся в комнате воинов. Из-под форменной рубашки
звездного полковника торчали кончики длинных, густых волос. Вид их был
неприятен Джоанне. Больше всего она ненавидела волосы на теле воина. Мало
того что это отвратительное зрелище, но они еще и противно пахли. Джоанна
еле сдержалась, чтобы не отвернуться и не фыркнуть. Ботинки Рэвилла Прайда
сияли солнечным блеском, и это тоже раздражало Джоанну, ей не нравилось
чистоплюйство.
  Обращаясь к собравшимся воинам, Рэвилл Прайд ходил по комнате, грациозно
лавируя между маленькими группами воинов. Манеры его были отточенными и
безукоризненными, его походка, движения рук, легкий наклон головы к
собеседнику - все, казалось, должно было выдавать его высокое
происхождение. Говорил в основном Рэвилл Прайд, и говорил с таким азартом
и пафосом, что и молодые воины, и ветераны, раскрыв рты, слушали красивую,
зажигательную речь звездного полковника.
  Голос то рокотал, то снижался до шепота, и тогда в комнате был слышен
малейший звук.
  "Неужели никто не в состоянии увидеть, кто это на самом деле? Почему даже
ветераны не видят очевидного? - горько размышляла Джоанна, опершись на
крышку стола. - Или я уже стала мизантропом? Да вроде нет".
  И даже сама Джоанна еще не догадывалась, что она подошла к такому
возрасту, когда открывается другое зрение, проникающее сквозь блестящую
внешнюю оболочку. Тогда люди начинают видеть то, что спрятано глубоко
внутри. Видят и определяют безошибочно.
  Мнение о Рэвилле Прайде у Джоанны уже сложилось.
  "Показушник, выскочка, болтун и потенциальный трус", - решила она, глядя
на вальяжного хиляка, пыжившегося выставить себя героем. По глубокому
убеждению Джоанны, таким опереточным воякам, покорителям сельских рубежей
не место среди гвардейцев. Но в довершение ко всему этот сморчок был еще и
звездным полковником. Вселенная в глазах Джоанны треснула и разлетелась на
части.
  Рэвилл Прайд остановился перед группой молодых воинов, среди которых
находились четверо принимавших участие в дуэли. Двое из них, кстати,
входили и в звезду, которой командовала Джоанна. Они ее недолюбливали,
частенько шушукались у нее за спиной, но свои обязанности выполняли четко,
поэтому Джоанна не собиралась устраивать им веселую жизнь. Несмотря на всю
свою злость, Джоанна не была злопамятна и прежде всего уважала дисциплину.
  В самом центре группы стояли Чолас и Кастилья, перебинтованные, с
залепленными пластырем лицами. Джоанна посмотрела на них и не смогла
сдержать самодовольной улыбки - половина физиономии Кастильи напоминала
большой кровоподтек. Ронан и Галина скромно сидели позади всех,
загораживая руками полученные царапины. Фредерика не было, полученные
переломы потребовали помощи врачей, и воина поместили в госпиталь. Чолас и
Кастилья старались держаться прямо, но по их перекошенным болью лицам было
видно, чего это им стоило.
  Рэвилл Прайд положил руки им на плечи и страстно произнес:
  - Мне приятно видеть среди вас настоящих воинов, чья храбрость
доказывается их ранами.
  Оба молодых воина радостно заулыбались, при этом лицо Кастильи исказилось,
выдавая испытываемые ею мучения.
  - Мне уже рассказали о дуэли чести. Вам следовало бы победить, квиафф?
  - Афф! - ответил Чолас, глядя мимо звездного полковника.
  - Ничего, проигрыш в дуэли тоже имеет свои положительные стороны, он учит
воина доблести. Продолжайте и дальше вести себя с присущей Нефритовому
соколу храбростью, и награда не заставит себя ждать. Теперь, когда я
здесь, с вами, ваша выучка поднимется на небывалую высоту. - Глаза
полковника горели адским огнем. - Мы еще покажем себя, квиафф?
  - Афф! - рявкнули хором Чолас и Кастилья, остальные воины выразили
согласие продемонстрировать боевую подготовку дружными кивками.
  Джоанне было противно наблюдать за спектаклем, и она презрительно
хмыкнула. Пожалуй, слишком громко, поскольку полковник тут же повернулся к
ней и угрюмо произнес:
  - Вы не согласны со мной, звездный капитан Джоанна?
  - Абсолютно согласна.
  - А, значит, вы просто кашлянули?
  - Афф.
  Рэвилл Прайд почувствовал в голосе Джоанны легкое презрение и нахмурился.
Немного помолчав, он снова обратился к молодым воинам.
  - Я здесь новичок, - сказал он - и, согласно традиции Нефритовых соколов,
мне нужно представиться вам, рассказать о своем боевом пути.
  "С какой это стати? - подумала Джоанна. - Что это за традиция, о которой я
никогда не слышала?"
- Ему так и хочется ошарашить молодняк своим небывалым героизмом, - шепнул
Жеребец.
  Чолас вытянулся, как на параде, и произнес четко, словно заученную роль:
  - Мы хотели бы услышать о том, как вы участвовали в испытаниях, звездный
полковник.
  Прайд дружески похлопал догадливого воина по плечу и, улыбнувшись, кивнул.
Прежде чем начать рассказ, он обвел глазами собравшихся воинов,
подозрительно оглядел Джоанну и других ветеранов и снова зашагал по
комнате.
  - Вы действительно хотите услышать об этом?
  Все молодые воины горячо закивали. Ветераны стояли неподвижно, на их
унылых лицах было написано абсолютное безразличие.
  - Рассказывайте, рассказывайте, мы тоже горим желанием услышать о ваших
подвигах, - прошептал Жеребец. И все трое ветеранов прыснули.
  Джоанна смотрела на звездного полковника, и в глазах ее он прочел
презрение и насмешку. Понимал ли он, что все его жесты и
разглагольствования выглядели просто нелепо и неуместно?
  Звездный полковник не был тупицей, он почувствовал, что не произвел
впечатления на ветеранов своими высокопарными сентенциями, и направился к
ним, но не к Джоанне, а к Жеребцу и Диане.
  - Я тоже любитель хорошей солдатской шутки, - произнес он. - Расскажите,
что вас так развеселило, и я посмеюсь вместе с вами.
  - Мы и не думали шутить, звездный полковник, - ответила Диана, фальшиво
удивляясь. - Просто мы такие веселые ребята. - Диана с очаровательной
обезоруживающей улыбкой посмотрела на Рэвилла Прайда. Но голос полковника
оставался сух, а лицо - таким же суровым.
  - Несмотря на то что вы вольнорожденные, ваше поведение в боях доказывает
вашу храбрость, - заговорил полковник. - Я особенно восхищен вами,
звездный командир Жеребец, ведь вы были боевым товарищем и личным другом
Эйдена Прайда. Однако я обязан напомнить вам, что при всем этом вы
остаетесь вольнорожденными и должны подчиняться общим правилам. Я хочу
напомнить вам, что если вы позволите себе оскорбить вернорожденного, у
меня к вам будут претензии. Квиафф?
  Джоанна едва сдерживалась, чтобы не треснуть по остренькой физиономии
Прайда, но вместо этого решила поступить иначе.
  - Простите, звездный полковник, я, видимо, чего-то не понимаю. Кто-то умер
и вы стали Ханом? - спросила Джоанна, невинно глядя в глаза Рэвилла Прайда.
  Полковник резко обернулся к ней.
  - Нет, я не Хан, - прошипел он. - Я вернорож-денный воин клана и...
  - И я тоже, - спокойно перебила его Джоанна. - Но это не значит, что мы
должны оскорбительно разговаривать с остальными.
  - Я оскорбил? Кого? Их? - Полковник ткнул сухоньким пальчиком в сторону
Дианы и Жеребца. - Никоим образом. Я просто напомнил им, что они
вольнорожденные. Что же в этом оскорбительного?
  Лицо полковника покраснело и стало еще острее, в его пронизывающих глазах
появилась ярость.
  - Дело в том... - Джоанна замялась. - Мне не хотелось бы огорчать вас,
звездный полковник, но дело в том, что сейчас мы с вами находимся совсем в
другом мире, далеко не таком спокойном и безопасном, как кажется. -
Джоанна пристально посмотрела в глаза Прайда. - Здесь немножко другие
правила, и вы скоро это поймете. Перед вами стоят воины, которые прошли
через битвы. - Джоанна сделала ударение на последнем слове. - Вы меня
понимаете?
  Молодые воины громко выражали свое недовольство, им не нравилось, что с их
кумиром разговаривают точно с мальчишкой.
  - Звездный полковник доказал свою храбрость в испытании! Он прошел все
испытания на звание офицера и начал службу в чине полного звездного
капитана! - раздались возмущенные крики.
  - Я не сомневаюсь в вашей храбрости, звездный полковник, - не обращая
внимания на возгласы, Джоанна продолжала говорить с ледяным спокойствием,
- но все ваши подвиги, совершенные дома...
  - У него уже есть кровное имя! - превозмогая боль, выкрикнула Кастилья и
самодовольно посмотрела на Джоанну. Нахальной девице удалось ударить ее по
самому больному месту. Сжав кулаки, Джоанна посмотрела на Кастилью с такой
ненавистью, что остальные воины затихли. Жеребец схватил звездного
капитана за рукав: здесь, в этой комнате, он один, пожалуй, мог остановить
Джоанну.
  - Хорошо, давайте не будем заострять наше внимание на деталях, -
согласился полковник. - Мы решим все наши споры позже. Я прошу прощения у
всех, кого ненароком обидел, даже у вольнорожденных воинов. Затевать ссоры
не в моих правилах. До поры до времени, - зловеще прибавил Рэвилл Прайд и
пристально посмотрел на Джоанну, но она не отвела взгляда от водянистых,
бесцветных глаз звездного полковника. Остальные с интересом наблюдали за
их противостоянием.
  Полковник отвернулся и вновь обратился к молодым воинам.
  - Значит, вы хотите услышать о моем испытании на звание офицера? - весело
спросил он.
  Жеребец показал Джоанне глазами на стул, и она села.
  - Хорошо, - продолжал Прайд, - подсаживайтесь ближе, я вам расскажу об
этом.
  Все расселись, даже ветераны подвинулись, внимательно вслушиваясь в каждое
слово звездного полковника.
  - Разумеется, никто не сомневался в том, что я выдержу испытание на звание
воина, - начал полковник.
  "Однако я все же сомневаюсь", - подумала Джоанна.
  - Но, скажу вам, я считал, что достоин большего, чем просто звания
водителя боевого робота. Прошу не принимать моих высказываний на свой
счет, друзья мои, но я считал себя достаточно подготовленным для большего.
С самого начала учебы в военном училище я отличался от остальных тем, что
чувствовал в себе некое предназначение. Я понимал, что мне предстоят
великие свершения, и начал готовиться к ним с первого дня. Если
большинство курсантов из моей сиб-группы хотели только одного - пройти
испытания на звание воина, я смотрел намного дальше. Не сочтите меня
выскочкой, но уже тогда я начал подозревать, что во мне есть много от
покойного Эйдена Прайда.
  - Да здравствует Эйден Прайд! - немедленно заревела аудитория.
  "Какая чушь! Что он о себе мнит? - размышляла Джоанна. - Он же не был ни в
одной стоящей битве, а считает себя чуть ли не легендарным героем. И какой
клоун! Он все время щеголяет именем Эйдена Прайда".
  - Я часто вспоминаю об Эйдене Прайде, воины, и это не случайность... Мне
кажется, что дух молодого героя вселился в меня во время прохождения
испытаний. Вижу в ваших глазах недоумение. - Звездный полковник театрально
откинулся на спинку стула и покровительственно положил руку на плечо
сидящего рядом воина. - Вы хотите сказать, что к тому времени Эйден Прайд
еще не совершал своих поразительных по смелости поступков и имя его пока
оставалось неизвестным? Совершенно верно, еще не было Токкайдо, и
генетическое наследство Эйдена не закладывалось в банк клана, но
воинственный дух героя уже жил и вселился в меня. Вы еще хотите спросить,
как он мог вдохновить меня? - Полковник усмехнулся. - Но я же вам говорил
о духе молодого Эйдена Прайда, и он был во мне, хотя до своего испытания я
ни разу не слышал о прославленном герое. Я чувствовал, что слышу зов
неведомого мне воина, который вскоре станет легендой клана. И много позже,
когда Прайд уже стал тем, кем мы его знаем, я лишний раз убедился в
справедливости своих чувств. Как вы знаете, участвуя в испытаниях на
звание воина, Эйден Прайд совершил дерзкий маневр: на своем боевом роботе
он прыгнул на поле битвы и появился перед своими тремя противниками так
неожиданно, что те не успели опомниться. Эйден Прайд выиграл бы этот бой -
да он практически выиграл его, - если бы не предательство и коварство его
боевого товарища, который вошел, позже и, видя, что Эйден Прайд побеждает,
ракетным залпом уничтожил его робота.
  "Совершенно верно. И Марта Прайд поступила совершенно правильно. Во время
битвы воин должен быть в постоянном напряжении, не расслабляться. Да,
Эйден проиграл, но заслужил этот проигрыш своим высокомерием. Ничего
страшного не произошло, просто несколько лет он был вынужден служить на
положении вольнорожденно