ати,
Джоанна, ты уверена, что не захочешь обратиться ко мне, когда получишь
нежелательное назначение? - спросил хитрый Першоу.
  - Нет, не уверена, - ответила Джоанна. - Вы хотите, чтобы я выразила вам
свою благодарность, Каэль Першоу?
  - Зачем? Я в этом совершенно не нуждаюсь. Да ты и не умеешь этого делать.
Скорее Вселенная расколется, чем ты скажешь кому-нибудь "спасибо".
  - Не провоцируйте меня, потмтный полковник. - Джоанна усмехнулась.
  - Благодарности я от тебя не требую. - Першоу наклонил голову. - А потему
ты не поинтересуешься, где будет проходить битва с Кланом Волка? - вдруг
спросил он.
  - Мне это абсолютно безразлично. Главное, что битва будет. Хотя, впротме,
если вы знаете, скажите. Где?
  Першоу на секунду взглянул куда-то в сторону, затем уставился на крышку
своего стола.
  "Странно, - думала Джоанна. - Что это он так волнуется?"
Полковник помолчал, поднял глаза на Джоанну и ответил:
  - На Туаткроссе.
  - Вот мерзавцы вольнорожденные, - только и проговорила Джоанна.
  Каэль Першоу кивнул, его исполосованное шрамами лицо оставалось, как
всегда, непроницаемым.
  - Твоя реакция вполне понятна и закономерна, - сказал он своим обычным
ровным, скрипучим голосом.

  XXIX

  Плато Куртэн, Туаткросс
Зона оккупации Кланом Стальной гадюки
б декабря 3057 г.

  Никому - ни Диане, ни Жеребцу - Джоанна не могла описать все, что она
чувствовала, прилетев на Туаткросс. Звездному командиру временами
казалось, что она различает силуэты боевых роботов и неясные лица воинов,
хотя и не верила в сверхъестественное. Временами перед ее глазами
возникали вереницы движущихся, качающихся в пространстве слабых огоньков.
Словно в древнем боевом танце, они кружили вокруг Джоанны, и она не
отрываясь смотрела на них.
  Ветер, ужасный ветер, названный воинами "дьявол", дул почти не переставая,
засыпая глаза жгучей пылью. Кругом она видела только красный песок и
такого же цвета угрюмые громадные горы Туаткросса. Иногда встречались
одинокие камни размерами с боевого робота. Несколько таких камней походили
на лесные чащи. Передвигаться приходилось крайне медленно и осторожно.
Воины нервничали, для Нефритовых соколов осторожность всегда служила
синонимом трусости.
  В последнее время ветер выл с неимоверной силой, иногда поднимаемые им
тучи песка стояли перед глазами плотной искрящейся пеленой. Завтра
состоится решающая битва, а сегодня 'fe2оины Клана Нефритовых соколов тихо
разговаривали о своих бывших и будущих подвигах, о превратностях судьбы, а
в основном проклинали бездействие. Наиболее раздраженными выглядели
гвардейцы, самые горячие воины клана. Тупое сидение изматывало их,
привыкших к постоянным перемещениям и схваткам. Прибыв на принадлежащую
Клану Стальной гадюки планету Туаткросс, они обнаружили, что в предстоящей
битве будут занимать передовую линию. Это не страшило гвардейцев, менее
приятным сообщением было то, что приданные им в помощь три других
соединения: отряд "Пятый коготь", шестой гарнизон и восемнадцатый отряд
егерей имеют не большой опыт ведения сражений.
  Когда Рэвилл Прайд узнал, с кем ему предстоит биться, он не находил себе
места от возмущения. Отношение к Соколиной гвардии показалось ему
оскорбительным.
  - Некоторые, с позволения сказать, воины, - бушевал он, - запятнавшие себя
позорным бегством с Токкайдо, продолжают командовать нами, - гоаорил он
дрожащим от волнения голосом. - Словно в насмешку, они подсунули в помощь
Соколиной гвардии три необстрелянных соединения. Что это? Нам дают понять,
что мы все равно проиграем и незачем пускать в ход более боеспособные
войска? Но мало этого, посмотрите, кто командует Волками! - распалялся
Рэвилл Прайд. - Старая гильза Наташа Керенская! Большего оскорбления я не
могу себе представить. - Он театрально опустил голову. - Да будь эта
ведьма Нефритовым соколом, она давно сгнила бы или, - полковник посмотрел
на Джоанну и язвительно продолжил: - ...или крутила бы барокамеры с
подрастающим поколением.
  Джоанна не реагировала на оскорбления Рэвилла Прайда, но за Наташу
Керенскую она решила все-таки вступиться.
  - Керенская прекрасно проявила себя и как воин, и как лидер, - заметила
Джоанна.
  - В качестве хитрого и подлого шпиона она проявила себя! - парировал
Рэвилл.
  Джоанна почувствовала, что и это тоже относится к ней. Она и на сей раз
смолчала: никто не должен даже подозревать о ее секретном задании.
Согласно официальной легенде, Джоанна вернулась в Соколиную гвардию для
участия в предстоящей битве. Боевой опыт Джоанны позволял это сделать.
  - Наташа Керенская десятилетиями торчала во Внутренней Сфере, разыгрывая
из себя бывалого вояку, - не унимался Прайд. - Хитрая бесстыжая старуха
осмеливается говорить, что когда-то служила в полку Волчьих Драгун. Да кто
ей поверит? Она боевой робот видела только на военном параде!
  - Не стоит "ак недооценивать противника, звездный полковник, - спокойно
возразила Джоанна. - Вам не перечеркнуть заслуги Наташи Керенской, у нее
их значительно больше, чем у многих других.
  Джоанна со скрытой усмешкой наблюдала, как Рэвилл Прайд напрягся и долго
смотрел на нее. Видя, что ему не переубедить Джоанну, он отвернулся и
обрушил все свое красноречие на молодых воинов. Там он нашел полное
понимание, молодняк с горящими глазами затаив дыхание слушал страстный
монолог лютого полковника.
  Джоанна заметила, что в Рэвилле Прайде произошли значительные перемены. Он
уже утратил радостную улыбку до ушей, меньше шутил, в обращении с
подчиненными стал более резок. В глазах у полковника все чаще мелькали
грусть и уныние. Иногда, правда, на него накатывало былое веселье, он
носился по базе с радужной улыбкой, но это случалось все реже. Очень скоро
его истерическое веселье сменялось подавленностью, и полковник впадал в
"яжелую меланхолию.
  Джоанна подозревала, что всему виной предстоящая битва. Какой бы
незначительной она ни казалась, все-таки это битва, а не игрушечные
поединки за офицерское звание. Джоанна видела, что полковник волнуется.
Прикрываясь маской туповато-развеселого горлохвата, полковник тмтко
понимал, что впереди его ждет нечто несравненно большее, чем свалка за
генетическое наследство.
  Джоанна устала от нескончаемой болтовни. Решив, что выносить резкий,
порывистый ветер много легче, чем слушать пустопорожние разговоры, она
вышла из палатки. В лицо ей тут же посыпались едкая пыль и острые
песчинки. За спиной раздалось шуршание. Джоанна обернулась и увидела
Диану, которая подошла к ней. Закрывшись куском брезента, малоэффективного
на Туаткроссе, они стояли молча. Клубы поднимающегося песка вырисовывали в
воздухе странные фигуры.
  - Что ты видишь перед собой? - спросила Диана.
  - Ничего, - прозвучал ответ.
  - В прошлый раз все начиналось точно так же.
  Джоанна пожала плечами.
  - Сказать по правде, я всегда старалась забыть это проклятое место. Да и
что тут помнить? Красный песок, скалы, жуткий ветер и поражение. Такое же
жуткое. И позорное. Нет, лучше бы мне раньше никогда здесь не быть.
  - Как ты думаешь, далеко отсюда до Большого Шрама? - спросила Диана.
  - Нет, не очень.
  - Говорят, что Волки находятся где-то между плато Куртэн и Большим Шрамом.
Силы у них значительные, третий полк и два ударных отряда - триста
пятьдесят второй и триста сорок первый, - сообщила Диана. - Решения о
месте битвы пока достичь не удалось, все войска прибыли совсем недавно.
Месторасположение Волков тоже неизвестно, из-за плохой погоды наши
разведчики не могут их обнаружить. Как ты думаешь, нам придется проходить
через Большой Шрам? - неожиданно спросила она.
  - Возможно, - ответила Джоанна. - Честно говоря, я сейчас не хочу ни о чем
думать. Скорей бы началась битва.
  - Да. Я, наверное, до самой битвы не смогу успокоиться. Посмотри. - Диана
показала руки. - Пальцы сводит постоянно. Так и кажется, что я сижу за
пультом управления боевым роботом. Кстати, тебе нравится твой новый робот
"Призывник"?
  - Пока не знаю, но первое впечатлениет2акое, что это второразрядная
машина. - Джоанна не любила садиться за пульт управления не очень хорошо
известным ей роботом. На базе она много часов провела, изучая
'fe2озможности "Призывника", и пришла к выводу, что при такой
медлительности робота ей долго не продержаться. В последний раз
"Призывник" до такой степени разозлил Джоанну неповоротливостью, что она
плюнула на панель управления и с такой силой грохнула кулаком по экрану
сканера, что едва не разбила его. По сравнению с "Бешеным Псом"
"Призывник" казался полусонным. Джоанна охотно дала бы руку на отсечение,
лишь бы вернуть своего старого друга. Однако после отъезда Джоанны на Догг
ее робота передали Кастилье. Вернувшись, Джоанна попыталась было вернуть
"Бешеного Пса", но полковник об этом даже и слышать не хотел.
  - Зачем это все нужно? - возражал он. - Бесполезная трата времени и
средств. После вашего отъезда Кастилья переделала робота и сейчас
великолепно с ним справляется. К тому же, как только закончится битва, вы
все равно уедете, и нам снова придется переделывать "Бешеного Пса". Есть
три свободных робота, выбирайте себе любого. Нет, даже и не пытайтесь со
мной спорить, это бесполезно. Все! Вы свободны, - закончил Рэвилл Прайд
начатый Джоанной разговор о возвращении старого робота. Джоанна
негодовала, но делать было нечего, и она села на "Призывника".
  - На этом роботе Эйден Прайд участвовал почти во всех своих битвах, -
произнесла Диана.
  - Да, вроде бы. Он говорил, что в "Матером Волке" он где-то потерпел
поражение. А по моему мнению, в "Призывнике" вообще победить невозможно.
  - Перестань пугать меня, Джоанна. Ты хочешь сказать, что это твоя
последняя битва? Никогда не поверю. Такие, как ты, только побеждают. И ты
тоже победишь.
  - Я тоже слышала, что такие, как я, не умирают в бою. Но меньше всего я
хочу умереть в постели, - огрызнулась Джоанна.
  - Это тебе тоже не грозит. Ты умрешь от очередного припадка ярости. Так
что будь спокойна.
  Джоанна понимала попытки Дианы утешить ее и не стала рассказывать о своих
ночных кошмарах. Женщине снилось одно и то же - она лежит на катафалке, и
все, кого она когда-то знала, стоят рядом. Ближе всех находятся те, кого
она не любила, и впереди них - Рэвилл Прайд.
  - Я попросила Рэвилла Прайда, что'fe1ы он разрешил нашей звезде начать
битву первыми, - сказала Джоанна.
  - Хочешь лишний раз убедиться в своем везении?
  - Диана, не нужно больше шутить, - умоляюще проговорила Джоанна. -
Опостылели мне твои шутки!
  Диана захохотала.
  - Нефритовый сокол должен гордиться тем, что идет в битву первым, -
говорила Джоанна, не замечая веселого смеха Дианы. - Если хочешь, можешь
попроситься в другую звезду.
  - С какой стати? - удивилась Диана. - Ты не представляешь, как я рада, что
Рэвилл Прайд снял с меня обязанности адъютанта. Если бы это зависело от
меня, я продлила бы эту битву до бесконечности, лишь бы не возвращаться в
его противный кабинет.
  - После окончания битвы ты опять будешь выполнять обязанности адъютанта? -
спросила Джоанна.
  - Он так хочет. Я бы с радостью ушла, но Рэвил Прайд не отпускает меня.
Полковник считает мое предательство недостаточным предлогом для
отстранения от должности. Но что же еще я должна сделать?
  - В звании адъютанта есть кое-какие плюсы. Видишь командира какой он есть,
безо всяких прикрас. Кстати, Жеребец все еще продолжает защищать его
методы? - спросила Джоанна.
  - Совершенно верно. Жеребец говорит, что Рэвилл Прайд - лучший командир из
всех, кого он знал. Исключая, конечно, Эйдена Прайда.
  - Конечно, - передразнила Джоанна. - Да разве можно найти кого-нибудь
лучше Эйдена?
  - Я чувствую в твоем голосе сарказм, Диана.
  - Прости, я не хотела, - поправилась Джоанна. - Одно упоминание о Рэвилле
Прайде выводит меня из себя. Эйден был хорошим воином, даже великим, но и
у него были недостатки.
  - Рада слышать это, - прошептала Диана.
  - Да? - спросила Джоанна и тут же усмехнулась. - Я совсем забыла, что ты
вольнорожденная и что-то там думаешь о чувствах. Ведь Эйден Прайд - твой
родитель. Тьфу, какая гадость!
  - Ты все такая же, - обрадованно сказала Диана.
  Ветер поднял в воздух очередную тучу песка. Красными блестками он
переливался и играл перед глазами Джоанны и Дианы. Воины не отрывая глаз
смотрели на кружащиеся узоры. Они напоминали им оперенье гордой, красивой
птицы.
  - Как ты думаешь, завтра все решится? - спросила Диана.
  - На рассвете, - ответила Джоанна.
  - Помнишь, как вы бились здесь в прошлый раз? - спросила Диана. Не услышав
ответа, она нисколько не смутилась. - А эту равнину помнишь?
  - Рэвилл Прайд тоже спрашивал меня о том, в какой местности нам предстоит
биться, - медленно проговорила Джоанна. - Что я могла ему ответить? Я,
собственно, ничего и не видела. После приземления нас тут же бросили в
бой. Кругом был только огонь. На этой стороне Большого Шрама мы были
совсем недолго. Даже осмотреться толком не успели, как раздались страшные
взрывы, и на нас со всех сторон посыпались камни. Тонны камней!
Большинство роботов засыпало почти сразу. Помню только, что я бежала
вперед, пытаясь вырваться из ловушки. Потом мой робот упал, и я стала
выбираться из кабины. Еще помню, что едва не задохнулась от дыма и пыли.
Вот и все мои воспоминания, - закончила Джоанна свой печальный рассказ.
  - И за все это как расплата - несмываемый позор, - прошептала Диана.
  - Так и должно быть, - возразила Джоанна. - Мы проиграли, потому что не
продумали стратегию ведения битвы и не учли всего. Позор мне ненавистен,
но я приняла его. У меня нет выбора, я Нефритовый сокол.
  - Как много нам говорит эта фраза, квиафф?
  - Афф!
  - Надеюсь, что мне удастся своими глазами увидеть Большой Шрам. Я столько
слышала о нем, - сказала Диана.
  - Хочешь взглянуть? - спросила Джоанна, с интересом обернувшись к Диане. -
Давай сходим и посмотрим. Мне тоже не помешает кое-что освежить в памяти.
  Диана с удивлением посмотрела на нее.
  - Прямо сейчас? - спросила она. Джоанна уже застегивала куртку. Надвинув
на глаза капюшон, она ответила:
  - Придется пройти через линию, занятую Волками. Ну как, идем?
  - Неплохая может получиться прогулка, - произнесла Диана. - Я готова. Но
идти придется очень далеко, - осторожно сказала она.
  - Ты сомневаешься в моих способностях? - спросила Джоанна.
  - Нисколько. Но не нарушаем ли мы правила?
  - Нарушаем, - обрадованно ответила Джоанна. - Ну и что? Ты очень боишься?
  - Рэвиля Прайд будет рвать и метать.
  - Вот и прекрасно. А потмесяdто тебя так волнует? Нас и так уже достаточно
наказали. Меня отошлют, как только битва закончится. А ты вольнорожденная.
Это уже само по себе наказание. Чего Ты боишься?
  - Ничего я не боюсь, - ответила Диана. - Пошли!
  Джоанна отбросила брезент и шагнула вперед. Песчаная буря едва не свалила
ее с ног, но она удержалась и, нагнувшись, двинулась дальше. Диана
застегнула куртку и тоже шагнула навстречу свистящему ветру.
Необыкновенное волнение охватило ее. Подстегнутая любопытством и азартом,
она поспешила за Джоанной.

  XXX

  Большой Шрам, Туаткросс
Зона оккупации Кланом Стальной гадюки
6 декабря 3057 г.

  Если бы Джоанна не видела мрачных пещер Догга, она посчитала бы Большой
Шрам в полдень самым темным местом, что ей когда-либо доводилось видеть.
Стряхивая с куртки песок, Джоанна вспомнила, как ее завалило здесь
камнями. Если бы она не !умела вылезти из своего боевого робота
"Вурдалака", то оказалась бы заживо погребенной под каменными глыбами. Но
тогда ей было не до сравнений, сейчас же Джоанна поразилась темноте
Большого Шрама. Она посмотрела наверх и увидела усыпанное звездами небо
Туаткросса. Правда, расщелина защищала от ветра и не нужно постоянно
прятать глаза от режущего песка.
  - Мрачноватое местечко, - сказала Диана. - И название у него
соответствующее.
  Узкая лощина, словно многокилометровый нож, прорезала громадные скалы.
  - Мы правильно сделали, что пришли сюда, - отозвалась Джоанна. - Давай
посмотрим, где нам предстоит биться. Я чувствую, что мы еще побываем в
этой расщелине, но уже в боевых роботах.
  - Удивляюсь, как ты нашла дорогу сюда. - Диана покачала головой. - Если бы
не ты, я тут сразу заблудилась бы. У тебя что, есть автопилот?
  - Да. И называется он "удача и инстинкт". С возрастом он становится все
надежнее и лучше. - Джоанна посмотрела на Диану. - Я хотела попасть сюда,
и вот я здесь.
  - У тебя есть одно прекрасное качество, - произнесла Диана. - Твое
присутствие и твой голос придают мне уверенности.
  - Смотри. Ты ведь хотела увидеть это место, квиафф?
  - Афф, - ответила Диана. - Только непонятно, как этот проклятый песок
умудряется просачиваться через швы одежды. Все тело колет, словно
иголками. Слушай, Джоанна, а где же Волки?
  - Как где? Мы же видели одну палатку. И чуть не ударились о боевого
робота. Ты что, забыла? Или не заметила?
  - Джоанна, я все видела, но меня интересует другое: потмесюeни нас не
видели?
  - В такую бурю трудно что-нибудь заметить. Тем более двух людей в
камуфляже. Даже если Волки и видели нас, то скорее всего приняли за своих.
  - Допустим, - с сомнением ответила Диана. - Ну, и что мы теперь будем
делать?
  - Смотреть на Большой Шрам. Мы же для этого сюда и пришли.
  - Ты знаешь, Джоанна, мне эта расщелина представлялась совсем другой. -
Диана помолчала. - Не такой широкой. Да и скалы, я думала, здесь намного
выше. Но все равно зрелище впечатляющее.
  Джоанна задумалась, глядя на горы.
  - Насмотрелась? - Джоанна повернулась к Диане.
  - Вполне, - ответила молодой воин.
  Ровно семь лет назад менее чем в полукилометре отсюда воины Внутренней
Сферы заложили в горах тонны взрывчатки. Когда Нефритовые соколы вошли в
расщелину, на головы им обрушился камнепад. В считанные секунды лучшая
часть клана, его Соколиная гвардия, была сметена, раздавлена. Джоанна
вспомнила тот ужас, охвативший ее, когда горы вдруг задрожали, а земля
ушла из-под ног. Казалось, сами горы двинулись на Нефритовых соколов.
  Джоанна тряхнула головой, пытаясь избавиться от тяжелых воспоминаний. "Что
заставило меня прийти сюда? Потребность вновь пережить те ужасные минуты?
Увидеть место своего позора?"
Ветер усилился. Теперь клубы пыли и песка залетали даже сюда, в расщелину.
  - Джоанна! Где ты, я тебя совсем не вижу, - раздался голос Дианы.
  - Держись за мою куртку.
  - Слушай, потмесю1ы нам не воспользоваться фонарями? - предложила Диана.
  - Нельзя. Если Волки выставили здесь посты, то нас тут же заметят, и мы
станем легкой добычей.
  - Не знаю, - протянула Диана. - По-моему, здесь никого нет. Едва ли Волки
будут охранять это место.
  Они пошли по расщелине и вскоре почувствовали, что поднимаются в гору.
  - Вот оно, - прошептала Джоанна. - Я абсолютно уверена, что мой позор
начался именно здесь, на этом самом месте.
  - Джоанна! - послышался голос Дианы.
  - Что тебе?
  - Ничего, я просто хотела узнать, где ты. Чертова пыль, ничего не видно.
Ну что, ты нашла его?
  - Да. Мы на нем стоим. Я и не предполагала, что оно вызовет во мне столько
эмоций.
  - Это вполне естественная человеческая реакция, - сказала Диана. - А что
ты сейчас чувствуешь?
  - Кто знает, сколько воинов и боевых роботов лежат под нашими ногами. Мы
тогда очень торопились. Говорили, правда, что потом откопали всех
погибших, но я в это не верю.
  - Тогда здесь, должно быть, полно привидений. Джоанна, а что, если они
сейчас смотрят на нас?
  - Иногда ты говоришь как полная дура, - отозвалась Джоанна. - Напрасно ты
отказываешься от должности адъютанта Рэвилла Прайда. Вы вполне подходите
друг другу.
  - Джоанна, это нечестно.
  - Будем надеяться, что ты права, Диана.
  Пыль и песок заполнили расщелину настолько, что лишь по голос# Джоанна
могла определить, где находится Диана. Взглянув наверх, звездный командир
увидела громады окружающих расщелину скал и тусклые звезды. Странно,
здесь, в отличие от всех остальных мест, стены гор были, казалось,
изогнуты назад. На других участках расщел