о определил, что Джоанна готовилась сделать.
  - Я хочу преподать вам маленький урок, звездный командир Джоанна, - сказал
он. - Показать вам, что воин Клана Нефритовых соколов должен работать не
только кулаками, но и головой. Такие слова, как "стратегия" и "тактика",
вам, по-видимому, неизвестны, и это очень печально. У Клана Волка есть
чему поучиться, в искусстве планирования операций их воины очень сильны.
  "Такие вещи Нефритовому соколу может сказать только человек с генами
Волка", - подумала Джоанна и брезгливо усмехнулась.
  - Попробуйте сделать шаг вперед, - предложил Рэвилл Прайд.
  "Именно это я и собираюсь сейчас сделать, полковник", - мысленно отметила
она. Джоанна включила передачу, но "Бешеный Пес" не сдвинулся с места.
  - Температура воздуха такова, что стоило вам отключить системы, как ноги
вашего робота вмерзли в лед, - сказал Рэвилл Прайд. - На некоторое время
вы, Джоанна, в ловушке. Прочно стоим, квиафф?
  В голосе полковника Джоанна почувствовала высокомерие и неприязнь. Пытаясь
вырвать робота из ледяного плена, она продолжала нажимать на кнопки, но
все ее манипуляции оказались бесполезными. Наконец лампочки на панели
управления зажглись в полную силу, еще немного - и Джоанна может выводить
робота.
  "Матерый Волк" сделал несколько шагов вперед, поднял правую руку, и в
глазах Джоанны зарябило от яркого света лазерного луча. Послышался треск,
Рэвилл Прайд точным выстрелом срезал с левого плеча "Бешеного Пса"
пусковую установку. Второй
выстрел полковник направил на нависшую ледяную глыбу, которая, упав, сбила
с ее робота вторую установку. Джоанна полоснула по "Матерому Волку"
лазером, но выстрел не принес роботу никакого вреда.
  Полковник еще раз полоснул по "Бешеному Псу" смертоносным лучом, и левая
рука робота Джоанны с лязгом упала на лед.
  Раздался щелчок, все системы "Бешеного Пса" заработали, но что теперь
Джоанна могла сделать? Она осталась безоружной.
  - Хватит! - услышала она голос полковника. - Игры кончились.
  - Убейте меня, - попросила Джоанна.
  - Вы этого хотите?
  - Мы договорились, что наша дуэль завершится смертью одного из нас. Вы
сами согласились с этим.
  - Совершенно верно, но я не стану вас убивать. Мне достаточно того, что я
выиграл финальное состязание. Зачем мне убивать вас? Вы унижены, и мне
этого вполне хватит. Теперь вы отправитесь туда, куда получили назначение,
и выполните долг кланового воина.
  Джоанна почувствовала жгучий стыд.
  "И стоило напрашиваться на битву, чтобы получить такой позор? 'd2рус,
вместо от мерзавец не убивает меня?"
- Конечно, если вы хотите умереть, то сможете это сделать. У вас остался
еще маломощный лазер, взорвите мины и отправляйтесь ко дну. Могу даже
рассказать, как вы умрете. Глубина здесь не меньше четырехсот метров.
Достигнув ста, прокладки робота не выдержат, и начнется течь. Еще через
сто метров откажет двигатель, и вы начнете замерзать, но замерзнуть не
успеете. На глубине трехсот метров вода сожмет "Бешеного Пса" и его
водителя в бумажный лист. Если такой финал вас устраивает, то давайте,
действуйте!
  - Надевайте костюм и вылезайте из робота, - продолжал полковник. -
Садитесь ко мне, и я довезу вас до шаттла. Вдвоем не так скучно.
  Слушая веселую болтовню Рэвилла Прайда, Джоанна скрежетала зубами.
  - А можете и не садиться в кабину, залезайте на плечо моего робота и
сидите там, как ручная обезьянка. Но в любом случае мы довольно быстро
окажемся в тепле и уюте корабля.
  - Все равно я расскажу о том, что в вас заложены гены Волка, - угрюмо
произнесла Джоанна.
  - Не расскажете, - весело ответил полковник. - Если вы хотя бы заикнетесь
об этом, я в самых ярких красках опишу нашу битву. Да и если расскажете,
кто вам поверит? Даже если эта шпионка, ваша вольнорожденная подружка,
поддержит эту клевету, вас никто не захочет слушать. После сегодняшней
битвы мало кто захочет с вами разговаривать. Давайте выбирайтесь из
робота. Позже я пришлю сюда спасателей, они заберут "Бешеного Пса". Не
стоит проявлять расточительность, робота еще вполне можно использовать.
  - Я не поеду с вами в одной кабине.
  - И как же вы думаете возвращаться на корабль?
  - Пешком. Прогулка по свежему воздуху мне не повредит.
  - Вы замерзнете.
  - Пусть! Но в "Матерого Волка" я не сяду!
  - Ну, хорошо. И помните, что я буду ждать вас в шаттле со всеми
документами. Желаю приятной прогулки, - произнес полковник, и "Матерый
Волк" исчез.
  "Ну и мерзавец! Как он может поступать так? Он не дал мне умереть с
честью, он унизил меня. Да, он с самого начала хотел только этого и заранее
рассчитал всю битву. А ведь я могла убить его, могла... Он заплатит за
это! Нет, уже ничего не изменишь. Что бы я ни сделала, мой позор останется
на мне навеки. Конечно, это не Туаткросс, намного меньше, но все-таки
позор. Так бесславно закончить службу! Сволочь, мерзавец, он понимает,
что, куда бы я ни приехала, разговоры об этой битве будут катиться за мной
повсюду. Даже эти сопляки, к которым я отправляюсь, и те когда-нибудь
ткнут меня. Нет, Рэвилл Прайд - худший, самый подлый и гадкий из всех
воинов, которых я знала. В нем, должно быть, сидит больше генов Клана
Волка, чем указано в документах".
  Джоанна посмотрела в иллюминатор. Надвигалась буря. Ветер завывал,
снежинки залепили стекло. В кабине становилось все холоднее и холоднее.
Пора было выбираться.
  Джоанна вздохнула.
  "Полковник и на этот раз оказался прав. Дойти живой до корабля, скорее
всего, невозможно. Вот и прекрасно!" Джоанна начала надевать защитный
костюм. Она понимала, что идет на смерть, но это было лучше, чем унижение.
  "Вот уж не повезет так не повезет!" Джоанна горестно опустила голову...
  Дело кончилось тем, что, шатаясь и едва не падая от усталости, она
все-таки подошла к ожидающему ее кораблю.

  XV

  База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
1 августа 3057 г.

  - Ты еще не упаковалась? - спросила Диана, входя в комнату Джоанны.
  Звездный командир стояла посредине, с ненавистью оглядывая разбросанные в
беспорядке вещи. Неопрятной ее комната была всегда, но после поражения в
битве с Рэвиллом Прайдом она, кажется, превратилась в бедлам. Сама Джоанна
уже не могла понять, где что лежит и как в этом хаосе можно что-нибудь
найти. Правда, ничего искать она и не собиралась.
  - Да ты только посмотри на эту грязь! - Джоанна показала на груды одежды.
  - Неужели ты думаешь, что я все это барахло потащу с собой? И не подумаю.
  Диана сокрушенно покачала головой.
  - И правильно сделаешь, - одобрительно сказала она.
  Немного потоптавшись у двери, в комнату зашел Жеребец.
  - Проходи, чего уставился, - сказала Джоанна. - Какой-то ты невеселый
сегодня, - заметила она. - Потерялся боевой робот?
  Жеребец молча глядел в пол.
  - Ты знаешь, - замялся он. - Я....
  - Давай говори, чего тянешь, - перебила его Джоанна.
  - Ну, в общем, я хотел сказать... Что мне будет очень не хватать твоей
физиономии, - выговорил Жеребец.
  - Вот как? - Джоанна вопросительно посмотрела на него. - А я всегда
думала, что ты только и мечтаешь, чтобы съездить по ней, - задумчиво
отозвалась она.
  - Да брось ты, - отмахнулся Жеребец. - Ты во всех людях видишь только
врагов.
  - Нет, Жеребец, - неожиданно мягко ответила Джоанна. - Вы двое для
меня...
  Диана улыбнулась.
  - А ты что смеешься? - спросила Джоанна.
  - Мне кажется, что вы так долго спорите, что давным-давно уже стали
друзьями.
  - Что?1 - возмутилась Джоанна. - Да как ты могла назвать моим другом этого
урода?! Я вижу, что вы, вольнорожденные, совсем спятили.
  - Да нет, Джоанна, никто не спятил. Мы и есть твои самые настоящие друзья,
- тихо сказала Диана. Все трое замолчали.
  - Только что приземлился шаттл, - произнес Жеребец. - И знаете, кто на нем
прилетел?
  - Понятия не имею, - проворчала Джоанна.
  - Очень интересный пассажир. Почетный звездный полковник Каэль Першоу.
  - Этот живой труп? - хмыкнула Джоанна.
  - Он самый. - Жеребец кивнул. - Говорят, что он прибыл к нам с какой-то
миссией.
  - Рэвилла Прайда возводят в Хана? - засмеялась Диана. - Не понимаю, почему
он еще не прогнал меня. После того, как все раскрылось...
  - Хитрая сволочь, - отозвалась Джоанна. - Он понимает, что теперь работа с
ним будет для тебя наказанием. Вот и наказывает тебя.
  - Можно сделать это как-нибудь иначе.
  - А зачем? - Джоанна подошла к Диане. - Что для воина может быть хуже, чем
каждый день сидеть с ним в одном кабинете? Поняла? Это тактика у него
такая. Изматывать своих врагов, издеваться над ними. Ясно?
  - Ясно, ясно, но только все не так просто, как ты думаешь.
  - Да? Ну поделись с нами своими соображениями. - Джоанна подозрительно
посмотрела на Диану.
  - Все его поведение имеет некоторое отношение к помешательству на Эйдене
Прайде, только не пойму, какая может быть связь между... Нет, лучше я
помолчу.
  - Как хочешь, Диана, можешь и не говорить, - сказал Жеребец, который
никогда не задавал лишних вопросов и не просил делиться с ним тайнами.
  Иногда Диану так и подмывало подойти к Жеребцу, положить руки на его
могучие плечи и сказать: "Я люблю тебя, Жеребец", но она всякий раз
останавливала себя, внутренне радуясь тому, что способна сделать это.
  - А ты не знаешь, зачем Каэль Першоу прилетел к нам? - спросила Диана.
  - Люди из разведки просто так не прилетают. Здесь какая-то тайна, которую
знают очень немногие, - ответил Жеребец.
  - Да, - задумчиво изрекла Джоанна, в очередной раз оглядывая комнату. -
Порядочек, ничего не скажешь. Надеюсь больше эту комнату не увидеть.
Пойдем к шаттлу, скоро посадка.
  Джоанна повернулась и твердой, пружинистой походкой направилась к двери.
Диана восхищенно посмотрела на длинные ноги женщины.
  "Наверное, в ее возрасте я буду еле таскать их, - с грустью подумала она.
- Все-таки Джоанна - молодец. Настоящий воин. Несмотря ни на что, она
ходит прямо и гордо".
  Джоанна вышла и тут же увидела Галину. Очевидно, девушка ждала, когда
звездный командир выйдет из комнаты.
  - Что тебе нужно? - грозно спросила Джоанна. - Обращайся, но только по
делу. Разговаривать с тобой просто так у меня нет никакого желания.
  - У меня тоже, - парировала Галина и ухмыльнулась. В последнее время
Джоанна часто замечала на лицах молодых воинов презрительные ухмылочки, но
не обращала на них никакого внимания. - Меня послал к вам звездный
полковник Рэвилл Прайд. Он приказывает вам прибыть к нему немедленно.
  - Скоро буду, - небрежно ответила Джоанна. Галина повернулась и, пройдя
несколько шагов, бросила через плечо:
  - На вашем месте я поторопилась бы. Вас хочет видеть почетный полковник
Каэль Першоу.
  Джоанна остолбенела. Она повернулась и увидела, что стоящие за ней Жеребец
и Диана тоже удивленно смотрят вслед уходящей Галине.
  - Зачем я понадобилась этой старой развалине? - прошептала Джоанна. - Уж
не собирается ли он тоже оскорбить меня? - Она помолчала. - Последнее
унижение перед отъездом?
  Жеребец и Диана молчали.
  - Посидите здесь, я еще приду сюда, - сказала Джоанна и, затолкав друзей в
комнату, громко хлопнула дверью.
  По дороге в кабинет полковника она продумала все возможные варианты
ответов на оскорбление. Вплоть до дуэли с Каэлем Першоу.

  XVI

  База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
1 августа 3057 г.

  Джоанна была не подготовлена к встрече с такой развалиной, как Каэль
Першоу. С первого взгляда старый воин показался ей коллекцией запасных
частей. В дальнейшем Джоанна даже не могла определить, какая часть
полковника своя, а какая взята у хирургов. Глаз под нависшей густой бровью
был, похоже, собственным. Правая половина лица напоминала маску, она явно
сработана в лаборатории. Рот определенно восстанавливался, и не раз. Но
левая часть его физиономии принадлежала полковнику с рождения. Джоанна
была в этом абсолютно уверена. Правая рука Каэля Першоу являлась
уникальным произведением ортопедов, она очень походила на настоящую.
Джоанна посмотрела на уши полковника и подумала, что они вполне могут быть
настоящими. На этом, разгадывая тайну происхождения частей тела
полковника, Джоанна окончательно запуталась и бросила это бесперспективное
занятие.
  Слегка волоча левую ногу, заслуженный полковник заходил по комнате.
Джоанна сочувственно смотрела на Першоу, ей вдруг стало жаль старого
человека, которому процесс перемещения в пространстве доставлял такие
неудобства. Она снова взглянула на руки полковника: согнутые в локтях,
теперь они уже обе казались протезами. Джоанна тряхнула головой.
  Как это ни странно, но все части, из которых Каэль Першоу был собран,
когда-то принадлежали людям, правда, разным. Поэтому от самого Першоу
давным-давно ничего не осталось, не только части тела, но и походка,
жесты, взгляд и эта смешная мимика - все принадлежало погибшим воинам.
  Джоанна перевела взгляд на Рэвилла Прайда. Несмотря на природную
естественность тела, двигался он так же неуклюже, как и робот, а улыбка
казалась натянутой и тревожной. Джоанна видела, что командир сильно
нервничает, и поняла, что здесь происходит что-то важное.
  Поведение находящегося в комнате третьего человека отличалось
естественностью, и неудивительно: галактический командующий Марта Прайд,
заслуженная героиня, происходящая из той же сиб-группы, что и Эйден Прайд,
могла многое себе позволить.
  Джоанна когда-то была наставником этой сиб-группы. Она восхищенно
посмотрела на Марту, о ее возрасте говорила только легкая сетка морщинок у
глаз. Джоанна отвернулась, сходство Марты с Эйденом Прайдом производило
слишком сильное впечатление.
  Первым заговорил Першоу, и голос его напомнил Джоанне скрип несмазанных
шарниров робота.
  - Звездный командир Джоанна, - сказал почетный полковник, - я рад снова
видеть вас. С той битвы на Перекрестке Робина прошло немало времени,
квиафф?
  - Афф, - ответила Джоанна и поежилась. Воспоминания о давних битвах в
присутствии Рэвилла Прайда были ей неприятны, они лишний раз показывали,
какой она стала старой.
  - Мне тоже приятно видеть вас, - сказала Марта Прайд и протянула руку.
Джоанна пожала ее, но слишком осторожно, словно брала за голову ядовитую
змею. Пожатие Марты было дружеским.
  "С чего это они приперлись сюда? Да уж, наверное, не для того, чтобы
вспоминать былые дни, - раздумывала Джоанна. - А может быть, так обычно
провожают воинов, отправляющихся в няньки?"
- Звездный полковник Рэвилл Прайд уже знает, зачем мы прибыли сюда, -
продолжал Першоу, - поэтому избавим его от ненужных разговоров, квиафф?
  - Афф, но...
  - Вам нечего здесь делать, квиафф? - произнес Каэль металлическим голосом
и так посмотрел на Рэвилла Прайда, что тот вытянулся в струнку. - Давайте
отпустим звездного полковника, у него много своих обязанностей, -
предложил Першоу, но голосом, больше похожим на приказ.
  Рэвилл Прайд четко развернулся и тут же вышел.
  Джоанна улыбнулась, для нее такое обращение с Рэвиллом Прайдом выглядело
хоть и слабой, но все-таки компенсацией за недавние унижения.
  Першоу проводил Рэвилла долгим взглядом и, обернувшись к Джоанне, произнес:
  - Я прибыл сюда для того, чтобы оповестить вас о новом назначении. Или,
точнее, отложить первое. Возможно, ненадолго, а возможно, и навсегда.
  - Потмест2акая честь? - удивленно спросила Джоанна.
  - Во-первых, в няньках вам делать нечего. Мы не можем позволить себе
назначать хороших, проверенных воинов на не слишком подходящие для них
места. - Единственный глаз полковника сверлил Джоанну.
  - Я тоже так думаю, - охотно согласилась она.
  - У нас есть более интересное задание, где вы сможете полностью применить
свои знания и опыт. Правильно я говорю, галактический командующий? - Каэль
повернулся к Марте Прайд.
  - Совершенно верно, - отозвалась та.
  - Присаживайтесь, звездный командир, - предложил Першоу.
  - Я сажусь только в том случае, когда устаю. Сейчас я еще не устала.
  Джоанне показалось, что природная человеческая часть полковника Першоу
скривилась в некотором подобии улыбки. Что скрывалось за ней, Джоанна не
догадывалась и даже не строила предположений. Внезапно ей почудилось, что
под маской она увидела вторую половину лица Першоу, и она совершенно не
напоминала первую. Джоанна поразилась, мысль о том, что перед ней стоит
человек, который по своему желанию может менять обличье, выглядела дикой.
  Полковник слегка поднял руку. Джоанна в недоумении посмотрела на нее,
манипуляции полковника не убеждали женщину в том, что составные части
организма этого человека имеют естественное происхождение. Джоанна
внимательно посмотрела на кожу руки, она была морщинистой и желтой, как
древняя бумага.
  - Как хотите, - произнес Першоу. Он взглянул на Марту Прайд, та слегка
кивнула, и полковник продолжил: - Я отпустил Рэвилла Прайда и сказал, что
ему известно о цели нашего приезда, но, строго говоря, это не совсем так.
К сожалению, мне приходится часто обманывать офицеров, что связано с моей
теперешней работой в разведке клана. Иногда следует скрывать истинные цели
и намерения. - Полковник помолчал. - Мне очень неприятно, но моя работа
сопряжена с обманом.
  Джоанна внимательно слушала Першоу. Сколько она его знала, он всегда
производил странное впечатление. Каэль был человеком хитрым и скрытным.
Только в нем эти качества казались Джоанне не отвратительными, а,
наоборот, заслуживающими уважения. Вот и сейчас старый воин опять задумал
какой-то хитроумный план.
  "Что он замыслил?" - гадала Джоанна.
  - Официальная легенда заключается в следующем, звездный командир Джоанна,
- неторопливо продолжил Першоу. - Мы распространим слух, что вы
направляетесь в одно из подразделений ветеранов. - Он пристально посмотрел
на Джоанну.
  - В соламу?! - ужаснулась Джоанна. - Вы хотите затолкать меня в этот дом
престарелых? Сделать из меня пушечное мясо? И это вы называете большой
честью? - У Джоанны от негодования пропал голос, и она не говорила, а
шептала: - Да я скорее дам привязать себя к ракете...
  Джоанна еще долго негодовала бы, но лукавый полковник улыбнулся и, кивая
головой, произнес:
  - Полностью разделяю вашу точку зрения, звездный командир. Подразделения
ветеранов - почетное место для очень старых воинов, но только не для
таких, как вы. Благодарю судьбу за то, что она избавила меня от службы в
рядах ветеранов, и еще больше за то, что и вам это тоже не грозит.
  - Тогда я ничего не понимаю, - простодушно сказала Джоанна, и Марта Прайд
засмеялась.
  - Как я уже говорил, ваше назначение в отряд ветеранов - это официальная
легенда. Вы поедете туда, но ваша задача - не умереть, а, наоборот, жить
как можно дольше. Сразу оговорюсь, что слава вас не ждет, но свой позор вы
смоете. - Он снова замолчал и посмотрел в глаза Джоанны, ожидая ее реакции.
  Джоанна молчала.
  - А теперь перехожу к главному. По имеющейся у меня информации, в наши
ряды, в частности в одно из подразделений ветеранов, заслано несколько
вражеских агентов. Будучи главой группы наблюдения клана, я обязан
раскрыть их и уничтожить. В этом поможете мне вы. Я направлю вас в это
подразделение...
  - Шпионом? - перебила его Джоанна. - Я поняла, вы хотите, чтобы я стала
шпионом, квиафф?
  Першоу снова посмотрел на Марту Прайд. Галактический командующий,
улыбаясь, смотрела на Джоанну. Казалось, взрывы негодования звездного
командира очень ее веселят.
  Першоу потер подбородок, давая понять, что если это и пластик, то в высшей
степени натуральный.
  "А может быть, он просто отвлекает мое внимание?" Заинтригованная
движениями полковника, Джоанна молчала.
  Каэль Першоу с минуту изучал Джоанну, затем его рот скривился, изображая
улыбку.
  - Давайте назовем вашу будущую работу так - оказание помощи по выявлению
врагов клана в рядах наших вооруженных сил. Или иначе - нейтрализация лиц,
пытающихся своей деятельностью подорвать обороноспособность клана. Вас
устраивают такие формулировки?
  Джоанна притихла. Ответить было нечего, она смотрела на неожиданно ставшее