полностью заслонила пелена огненного песка. Только на экране
сканера продолжали мелькать "очки.
  Стояла такая жара, что Джоанне показалось, будто ее робот начинает
перегреваться. Она посмотрела на приборную доску: охладители работали
устойчиво, "Призывнику" ничто не грозило. Джоанна услышала тихое шуршанье.
  "Это песок. Ударяется о машину и поднимается наверх".
  Порывы ветра иногда рассеивали пелену пыли, и перед глазами Джоанны
возникали картины продолжающейся битвы. Или это клубы дыма вырисовывали в
воздухе фантастические сцены боя? Вот Джоанна увидела, как, согнувшись,
рухнул на землю боевой робот. И еще один. К ним тут же подбежали техи и
начали открывать крышки кабин.
  Свиваясь, клубы песка и пыли разворачивали перед глазами Джоанны эпизоды
давно прошедших битв. Они становились все оттмтливее и ужаснее.
  Джоанна вслушивалась в голоса, звучащие в наушниках. Она слышала доклады
водителей о победах и повреждениях, возгласы одобрения после удачных
выстрелов и проклятья по поводу промахов. Рэвилл Прайд, похоже, полностью
владел ситуацией. Он успевал выкрикивать приказы, похвастать своими
успехами и похвалить отличившихся воинов. Джоанна скрежетала зубами, ее
так и подмывало броситься вперед. Она стояла одна, никому не нужная.
Рэвилл Прайд даже не поручил ей зайти в тыл Волкам, он оставил ее стоять в
стороне от битвы.
  "Неужели этот мерзавец опять перехитрил меня?" - подумала она с горечью.
  Что'fe1ы избавиться от назойливых, неприятных мыслей, Джоанна попыталась
представить себе, как идет битва. По всей вероятности, Нефритовые соколы
сразу нанесли Волкам ошеломляющий удар, завладели инициативой и сейчас шло
уничтожение противника. Пока потерь с обеих сторон было мало, но роботы
Волков получили больше повреждений.
  Джоанна услышала голос звездного капитана Эвланы.
  - Звездный полковник, Волки оступают, - тяжело дыша, докладывала она. - По
одноес. Что делать? Вы говорили, что у них есть еще дополнительные силы.
Нам что, ждать их или преследовать отступающих?
  - Ждать. Рассредо"очьтесь и ждите моих приказаний.
  - Звездный полковник, уходящие Волки - легкая добыча. Разрешите начать
преследование, - гоаорила Эвлана.
  - Не разрешаю! - отрезал полковник. - Не подходите к расщелине. Понятно?
  - Но, полковник...
  - Внимание всем соединениям, - объявил Рэвилл Прайд. - Уничтожайте всех
роботов противника, появившихся в пределах видимости. В случае отступления
врага не преследовать. К расщелине не приближаться!
  В наушниках послышались недоуменные возгласы, воинам приказ Рэвилла Прайда
явно не понравился. Не в традициях Нефритовых соколов дать уйти
практически побежденном# противнику.
  - Я очень рад слышать ваше недовольство. Это говорит о том, что Нефритовые
соколы всегда готовы сражаться! - патетически воскликнул полковник.
  - Но потмесю2ы нас сдерживаете? - раздался тмй-то голос. В общем шуме
Джоанна не узнала, кто говорит.
  - Давайте вместе вспомним позор Туаткросса. Тогда в азарте битвы
Нефритовые соколы бросились преследовать противника и попали в ловушку.
Волки недооценивают нас. Мы не должны повторять прошлых ошибок!
  Возгласы одобрения слились в один мощный гул. Воинам по душе пришлись
слова Рэвилла Прайда. Затем наступило непродолжительное молчание, и то,
что затем услышала Джоанна, заставило ее кровь застыть в жилах.
  - Внимание! Говорит Хан Клана Волка Наташа Керенская. Вы слишком много о
себе возомнили. Я нахожусь в расщелине и готова сразиться с любым
Нефритовым соколом, который предпочитает осторожности мужество. Вы слышали
меня, повторять не буду.
  Джоанна увидела, как на приборной доске замигала лампочка экстренной
связи. Включив канал, Джоанна услышала голос Рэвилла Прайда:
  - Мы получили вызов от Наташи Керенской. Воины, что скажете?
  - Отклоните ее вызов, - прозвучал тмй-то голос. - Эта старая карга
недостойна того, чтобы мы с ней бились. К тому же она предатель, всем
известны ее шашни с Внутренней Сферой. Если наш воин проиграет, ему грозит
неслыханный позор. Пусть Клан Волка выставит любого другого воина, только
не Керенскую.
  Большинство воинов выразили согласие с этим мнением. Рэвилл Прайд вызвал
нескольких офицеров, спросил их согласия на битву, но все они дружно
отказались. Никто не захотел пачкать уки о престарелую предательницу.
  - Звездный полковник, - крикнула Джоанна в микрофон, - я хочу поговорить с
вами по каналу личной связи. Переключитесь, сэр.
  - Хорошо, - ответил полковник. На какую-то долю секунды Джоанне
послышалось, что в его голосе звучит удовлетворение и самодовольство.
  Джоанна переключила тумблер.
  - Говорите, воин Джоанна, только быстрее. У нас мало времени.
  - Я принимаю вызов Наташи Керенской, - произнесла Джоанна.
  - Что вас заставляет делать это? - удивился полковник.
  - Я здесь - самый старый воин, и мне не грозит позор за то, что я вышла на
битву против Керенской. К тому же я уже единственная, кто уцелел после той
страшной битвы на Туаткроссе. Позор мне не страшен, это Наташа Керенская
будет опозорена, если даже выиграет эту битву.
  - Ну что же, - сказал полковник. - Так и будет, разрешаю принять вызов.
  И снова Джоанна услышала странные нотки в голосе Рэвилла Прайда. У Джоанны
появилось такое ощущение, что полковника нисколько не удивила ее просьба.
Джоанна поняла, что в этом и состоял план Рэвилла Прайда, мерзавец все
знал заранее. Вот потмесюeн ни словом не упрекнул воинов, которые не
согласились драться с Наташей Керенской. Он почти приветствовал их
нежелание.
  "Вот где дают себя знать гены Клана Волка, - поморщилась Джоанна. - Хорошо
хоть, что Рэвилл Прайд только хитер. Клансюdужно было послать его не в
Соколиную гвардию, а в группу разведки Каэля Першоу, там наш полковник
сумел бы развернуться".
  Джоанна снова переключилась на канал экстренной связи и услышала обращение
Рэвилла Прайда к Керенской. Как Джоанна и предполагала, Хан Клана Волка
осталась крайне недовольна. Она подзадоривала полковника, говоря, что сам
он еще слишком слаб для битвы с более сильным противником. Рэвилл Прайд
совершенно спокойно ответил, что звездный командир Джоанна весьма
достойный воин, которому вполне можно доверить уничтожение полуживой
старухи. В результате острой перепалки Рэвиллу Прайду удалось не на шутку
разозлить Хана, и она с плохо скрываемой яростью согласилась на участие в
схватке с Джоанной.
  - Да, и еще я вот что хочу сказать вам, Хан Наташа, - произнес полковник
напоследок насмешливым голосом. - Уберите свою засаду... оттуда, сверху.
Иначе мне придется сбросить все это на голову автора затеи, а в вашем
почтенном возрасте такие встряски ни к тмес. Не считайте меня таким же
глупым, как Адлер Мальтус, я не дам никому из подчиненных мне воинов, в
том числе и звездному командиру Джоанне, войти в расщелину, пока не смогу
убедиться в том, что им не угрожает никакая опасность. Если же вы не
выполните этой просьбы, мы будем вынуждены сбросить засаду на вашу же
собственную головс. Закон кланов предполагает, чтобы поединок проходил
честно и при равных условиях, квиафф?
  В ответ в наушниках раздались какие-то нечленораздельные звуки. Джоанна не
разобрала, что произнесла Наташа Керенская, услышав сообщение
Рэвилла Прайда, но легко догадалась о ее состоянии. Реакция Хана могла
быть только одна - шок.
  Через несколько секунд в наушниках послышался дрожащий голос Наташи
Керенской. Она сообщала, что отдала приказ войскам клана отойти от
расщелины.
  Джоанна быстро переключилась на канал личной связи и услышала голос
Рэвилла Прайда.
  - Воин Джоанна, - торжественно произнес он. - Вы понимаете, что только от
вас зависит, вернется ли гвардия Нефритовых соколов с позором или со
славой...
  - Послушайте, полковник, оставьте цветистые речи для желторотиков, -
перебила его Джоанна. Рэвилл Прайд помолчал и снова продолжил:
  - Не знаю, какую работу вы выполняли для Каэля Першоу, но она явно не
пошла вам на пользу. Вы стали слишком подозрительной и видите сложности
там, где все предельно просто.
  Джоанна и сама не раз так думала и считала, что доля правды в этом есть. В
последнее время у нее появилась потребность анализировать такие вещи, на
которые она раньше просто не обращала внимания или предпочитала не знать о
них совсем.
  "Ничего, - думала она. - Скоро эта страсть к расследованию исчезнет сама
собой. Нужно только немного подождать".
  - Кстати, о подозрительности, - сказала Джоанна. - Интересно, потмеу вы
сами не приняли вызов Хана? Ведь победить ее не такой уж и позор, квиафф?
  - Афф, - тут же согласился Рэвилл Прайд. - Отдаю должное вашей
проницательности, Джоанна. Только давайте договоримся, я вам приведу свои
аргументы сейчас, а спорить со мной вы будете потом, хорошо?
  Джоанна хмыкнула. Полковник расценил это как выражение согласия.
  - Зачем мне, молодомсю2оину, принимать ее вызов? Для меня была бы невелика
честь победить ее, но, проиграв, я теряю все. Вы единственный воин,
подходящий для сражения с Керенской. Если вы выиграете битву, вас ждет
слава, а если проиграете - ничего страшного, на вас и так легло достаточно
позора.
  - От моего поражения вам будет только польза, - вставила Джоанна. - Вы
скажете, что были правы, настаивая на моем переводе в няньки.
  - Все-таки вы многому научились 'f23 Першоу, - со смехом отозвался Рэвилл
Прайд.
  - Вам следовало бы родиться Волком, звездный полковник. Вы и все ваше
новое поколение слишком не похожи на нас, Нефритовых соколов.
  - Я не удивляюсь вашим словам, Джоанна. Вы всех ненавидите, об этом мне
многие говорили.
  - И вы полагаете, что эта ненависть дает кое-кому повод для дополнительной
гордости?
  - Не хочу с вами спорить, звездный командир Джоанна. Приготовьтесь к битве
и направляйтесь в расщелину.
  - Что с засадой?
  - Только что Наташа Керенская прислала сообщение об отходе войск с
верхнего плато, - ответил полковник.
  - И вы ей верите?
  - Но вы же сами говорили, что Наташа Керенская - прекрасный воин.
Потмес-то в данном случае вас не смущает ее происхождение.
  - Очень даже смущает. Эта засада - не единственное, что у Керенской есть
для нас. Но я попытаюсь и на этот раз помешать ей.
  - О чем вы говорите? - встревожился полковник.
  - Пошлите в расщелину воинов, но только пешком, не в роботах. Пусть они
походят "ам, а затем поднимутся наверх.
  - Я вас не понимаю. Зачем я должен посылать воинов в расщелину, да еще без
роботов? - изумился Рэвилл Прайд.
  - Если робота облить сверху цементом, он превратится в статую, - нашлась
Джоанна. - Времени еще достаточно, полковник, воины смогут подняться
наверх и все узнать.
  - Хороню, я сделаю так, как вы говорите, - согласился Рэвилл Прайд. - Вы
знаете, звездный командир Джоанна, я потрясен вашей осторожностью, и
поскольку вы предлагаете послать в расщелину разведчиков, тогда прошу вас
и командовать ими. Кстати, будет чем заняться в ожидании битвы.
  - Отлично, тогда я сама назначу тех, кто пойдет в разведку. Прежде всего
воин Диана, она сопровождала меня и знает дорогу. Диана назначается
старшей группы. С ней пойдут водители Чолас и Кастилья.
  - Подозреваю, что у вас есть определенные причины, чтобы посылать
последних двух воинов, - проговорил полковник.
  Джоанна замялась.
  - Да никаких особых причин нет, - ответила она. - Я знаю их как опытных и
мужественных бойцов, - неуверенно произнесла она.
  - Я не об этом, - сказал полковник. - Они неплохие воины, но мне известно,
что вы дрались с ними. И у Дианы тоже есть к ним определенные претензии.
  - Мне кажется, что вы еще подозрительней меня, полковник, - ответила
Джоанна. - Хорошо, посылайте других.
  - Нет, нет. Я предложил вам сделать выбор, и вы его сделали. Все, я
отсылаю их!
  Джоанне самой было неприятно так себя вести. Она терпеть не могла хитрость
и обман. Таинственность никогда не являлась чертой ее характера. Только
сейчас, после задания на Догге, она стала совсем другой, Рэвилл Прайд
справедливо заметил происшедшие в ней перемены.
  - Рэвилл Прайд, у меня есть еще один вопрос к вам.
  - Джоанна, этот канал не прослушивается, но я все равно хотел бы, чтобы вы
называли меня по званию.
  - Учту вашу просьбу, полковник Рэвилл Прайд, - ответила Джоанна. - Можно
еще один вопрос?
  - Пожалуйста.
  - Потмесю2ы не пускали меня в бой? Вы с самого начала знали, что Наташа
Керенская захочет вызвать Нефритовых соколов на битву?
  - Не совсем, я просто подозревал, что вас ждет особая работа. Более вам
подходящая.
  - Я вам не верю, - возразила Джоанна. - Вы все знали. Думаю, что в
разговорах с Керенской вы подсказали ей эту идею.
  - Можете думать что угодно, но только этот вызов она сделала сама, без
моего участия.
  - Никогда не поверю, что не вы явились инициатором этой битвы.
  - Как угодно, но повторяю - вызов Наташа Керенская сделала сама. Больше вы
мне ничего не хотите сказать? - спросил Рэвилл Прайд.
  - Думаю, что больше нам говорить не о чем, - произнесла Джоанна.
  - Ну, тогда я вам скажу, Джоанна. Вы стали очень подозрительной.
  - Это я уже слышала, полковник. А вам я скажу, что вы слишком упрямый.
  Джоанна выключила линию и, успокоившись, соединилась с Дианой. Еще до
битвы они договорились вести переговоры на не используемой Нефритовыми
соколами частоте.
  - Я очень рада, что ты назначила меня идти с этими мерзавцами, - сказала
Диана, выслушав приказ.
  - Но запомни, Диана, ты должна убить их только в том случае, если они
раскроют себя.
  - А ты думаешь, так и произойдет? - спросила Диана.
  - Не знаю, - ответила Джоанна и вспомнила, что любимая тактика Рэвилла
Прайда - затаиться и ждать. Он даже сегодня 'feeстался верен этому
правилу. - Если парочка негодяев ничем себя не выдаст, оставь их жить.
Тогда мы будем следить за ними, квиафф?
  - Афф, - ответила Диана.
  Джоанна выключила связь и, раздумывая о происшедших в ее характере
переменах, двинула "Призывника" к расщелине. Джоанна призналась себе, что
в последнее время стала много врать. То есть не совсем врать, скорее
недоговаривать и отвечать вопросом на вопрос. Конечно, она сожалела, что
ей приходилось поступать так, но именно такое поведение помогло ей
выполнить задание на планете Догг. И здесь, на Туаткроссе, Джоанна многое
узнала благодаря скрытности и хитрости. Джоанна удивлялась только одному:
потмесяdти качества, столь ненавистные раньше, "ак нравятся ей теперь?

  XXXII

  Большой Шрам, Туаткросс
Зона оккупации Кланом Стальной гадюки
7 декабря 3057 г.

  У Джоанны было такое чувство, будто Большой Шрам уменьшился в размерах. Из
кабины боевого робота расщелина казалась гораздо уже и короче. Скалы
перестали впечатлять своей высотой. Джоанна знала, что это влияние
приборов, они сжимали окружающее пространство. Это было очень правильным и
полезным, в таких условиях водитель робота мог лучше увидеть обстановку и
мобилизоваться.
  Возникли и другие странности. Исчез непрекращающийся на плато Куртэн рев
двигателей боевых роботов, грохот взрывов и лязг металла. В наушниках
слышались только завывания ветра. Иа войне тишина кажется более
угрожающей, чем шум битвы. Джоанна прислушалась. До ее слуха донесся стук.
Слабый вначале, он постепенно становился все громче и громче. Джоанна
поняла, что это приближается Наташа Керенская. Вскоре с противоположной
стороны расщелины показался "Жестокий Волк", один из самых тяжелых
многофункциональных роботов. Джоанна двинулась ему навстречу. За мощной
поступью "Жестокого Волка" она почти не слышала шагов своего "Призывника".
  Стук в наушниках ослаб: видимо, Керенская сбавила скорость. Джоанна
обрадовалась, она хотела, чтобы битва началась в том самом месте, где
Нефритовые соколы попали в ловушку. Там расщелина немного расширяется, и
это может дать Джоанне, любившей приводить противника в замешательство
оригинальными решениями, некоторые преимущества. Джоанна вспомнила, что
где-то наверху сейчас находится Диана, и эта мысль, как ни странно,
прибавила ей уверенности.
  Взгляд на часы показал, что уже вечер. Джоанна удивилась, что время
пролетело так быстро, ведь бой между Кланом Нефритовых соколов и Кланом
Волка начался на рассвете. Дневное время на Туаткроссе длится очень
недолго да и почти ничем не отличается от вечера или ночи. Собственно
говоря, Джоанне все эти мелочи были глубоко безразличны, она готова биться
с Наташей Керенской хоть всю ночь. Для нее не имело никакого значения ни
время суток, ни пространство. Женщина всегда жаждала только одного -
битвы. Желание нестись в роботе на противника, обмениваться с ним ударами,
превратить его в пылающий шар - вот что всегда владело Джоанной. Она
Нефритовый сокол, и этим все сказано.
  "Жестокий Волк" приближался. Джоанна остановилась у того самого места, где
когда-то вместе с остатками Соколиной гвардии закапывала погибших на
Туаткроссе Нефритовых соколов и их роботов.


  Диана подумала, что сегодня 'fefодъем занял больше времени, чем прошлой
ночью. Правда, теперь не пришлось лезть по скалам, перед воинами стелилась
длинная и извилистая тропа. Диана постоянно оглядывалась назад, на Чоласа
и Кастилью, они шли сзади шагах в пяти от нее. Диана немного нервничала,
но не оттого, что приходилось долго подниматься. В другое время она легко
взбежала бы по широкой тропе и даже не почувствовала усталости. Девушку
беспокоило другое - необходимость делать вид, что она не знает, кем на
самом деле являются Чолас и Кастилья, а те, кажется, начинают кое-что
подозревать.
  Вскоре воины достигли верхнего плато. Диана ускорила шаг, ей хотелось
посмотреть на бой Джоанны с Наташей Керенской. Сначала Диана восприняла
приказ звездного командира пойти в разведку как скрытую команду убить
гнусную парочку, но вместо этого Джоанна дала Диане совсем другое задание,
и если она убьет Чоласа и Кастилью по своей инициативе, то может во многом
помешать Джоанне.
  Кастилья и Чолас все так же продолжали тащиться позади, и Диану это
насторожило. Зная повадки Волков, она предположила, что парочка что-то
задумала.
  Анализируя поведение Чоласа и Кастильи, Диана пришла к выводу, что они
держатся вместе не потому, что слишком привязаны друг к другу, а потому,
что не могут существовать отдельно. Даже среди молодых воинов они
держались особняком. В дуэли с Джоанной воины тоже выступили вдвоем,
словно они не способны драться самостоятельно.
  Если бы Диана не знала, что Чолас и Кастилья - шпионы, их поведение
показалось бы ей странным, но не более того. Теперь же, зная об их
предательстве, Диана не могла наблюдать за Чоласом и Ка-стильей без
отвращения. И не потому, что сама Диана не признавала дружбы, нет. Среди
Нефритовых соколов теплые товарищеские отношения были не редкость. Только
в понимании Дианы дружеские отношения выглядели иначе, она допускала
беззлобное подшучивание, эпизодические легкие стычки, но прежде всего -
взаимовыручка и способность биться плечом к плечу. Такими были ее
отношения с Жеребцом и Джоанной, с полным основанием их можно было бы даже
назвать дружескими. Не раз они выручали друг друга в тяжелых боях.
  Но в глубине души Диана чувствовала, что между ними тремя лежит глубокая
пропасть. Во-первых, она вольнорожденная, и какие бы отношения с Джоанной
у нее ни были, женщины не могли даже прикоснуться друг к другу, а не то
чтобы, подобно Чоласу и Кастилье, чуть ли не постоянно ходить в обнимку.
Казалось, что самые лучшие отношения должны были сложиться у Дианы с
Жеребцом, но и это не так. Хоть и вольнорожденный, Жеребец считался другом
Эйдена Прайда и держался независимо. В бою она могла смело рассчитывать на
него, но и только, в обычной жизни он находился так же далеко от нее, как
и Джоанна.
  "А может быть, настоящая дружба и предполагает отсутствие фамильярности?"
- думала Диана.
  Она относилась к Жеребцу и Джоанне с большим почтением, как и следует это
делать младшему воину. В конце концов Диана пришла к мысли, что ей
повезло. Несмотря ни на какие расхождения и различия, оба ветерана
прекрасно относились к ней, она была довольна этим и не требовала