права насмехаться ни над ним, ни над нами, - сказала
Кастилья.
  Ее замечание словно вернуло Чоласа к действительности. Казалось, он
наконец-то начинает понимать, что происходит. Придурковатая улыбка слетела
с его лица, он угрюмо оглядывал поднявшихся ветеранов. Жеребец
подозрительно посмотрел на Чоласа, какое-то внутреннее чутье подсказывало
ему, что этот туповатый мальчик на самом деле не так прост. Честность,
открытость и готовность немедленно наказать обидчика считались в Клане
Нефритовых соколов основными положительными качествами, и Жеребец полагал,
что если хотя бы одним из них воин не обладал, то битва будет неминуемо
проиграна.
  - Ты правильно заметил, мне смешно смотреть на вас, - глухо ответила
Джоанна. Все пятеро новичков напряглись, Джоанна оглядела их. - Никто не
лишает Эйдена Прайда его героизма, но прежде всего это был человек со
своими недостатками. Вы пытаетесь сделать из него легенду, миф, сверхгероя
на потеху дурачкам? - При этих словах Ронан и Кастилья посмотрели на
Джоанну с неприкрытой ненавистью. - Напрасно, мои дорогие сосунки. На
Токкайдо шла жестокая война, и, как и в каждой войне, было много путаницы,
в результате которой мы отступали. Вот именно! - Джоанна заметила
недоуменные взгляды. - Скажу больше - мы драпали с Токкайдо так, что
только пятки сверкали, и если бы Эйден Прайд не пожертвовал своей жизнью,
давая нам возможность бежать, он никогда не стал бы героем.
  "И я тоже оттуда драпала", - подумала Диана.
  - Да, Прайд дрался мужественно, не щадя себя, - продолжала Джоанна, - но
что в этом необычного? Он всего лишь выполнял приказ. Разве не так должен
поступать любой воин нашего клана? А вы делаете из него какого-то божка,
который милостиво снизошел до того, чтобы сражаться с врагами. Какая чушь!
  - Его генетические материалы уже используются в евгенической программе
Клана Нефритовых соколов, такого еще не бывало в нашей истории, - сказал
Чолас.
  - Ну и что? - ответила Джоанна, не понимая, куда он клонит.
  - Это только доказывает, что мы должны относиться к нему с большим
почтением, чем ко всем другим прославленным воинам. Да здравствует Эйден
Прайд! - воскликнул он, и товарищи тут же поддержали его громкими криками.
  Джоанна долгим изучающим взглядом смотрела на Чоласа.
  - Ладно, хватит. Дискуссия окончена, - тихо сказала она. - Можете славить
кого угодно, но советую прежде всего почитать своего непосредственного
командира, то есть меня. Все свободны!
  Увидев, что никто из пятерых воинов не пошевелился, Джоанна повторила
приказ:
  - Я сказала, что все свободны!
  Чолас поднял руку и обратился к своим товарищам:
  - Достаточно, пойдем отсюда.
  Он отвернулся и зашагал вниз по склону, но, пройдя несколько метров, как
бы невзначай бросил через плечо:
  - Будем почтительны с командиром, ребята, постараемся уважать его звание,
тем более что звездному капитану не так долго осталось носить его.
  Краска бросилась в лицо Джоанне, она посмотрела на Жеребца, ничего не
говоря. Тот сморщился и махнул рукой, призывая ее успокоиться.
  - Но как личность я ее уважать не собираюсь, - тем временем продолжал
говорить Чолас, не обращаясь ни к кому конкретно. - Человек, который
проводит свободное время с вольнорожденными, уважения не заслуживает. Не
знаю, кого как, а меня уважать звездного капитана никто не заставит.
  Он не успел сделать и двух шагов, как Джоанна настигла обидчика и сбила с
ног подсечкой. Чолас попытался встать, но Джоанна схватила его за плечи и
ударила о землю. Он взвизгнул от боли. Джоанна удивилась: кричать во время
схватки среди Нефритовых соколов всегда считалось недопустимым. Товарищи
Чоласа, застывшие на мгновение, рванулись ему на помощь, но их опередили
Жеребец и Диана - они встали между ними и дерущимися.
  - В чем дело, капитан? - проговорил Чолас, сдавленный сильными руками
Джоанны. - С чем вы не согласны? С тем, что ваши приятели - вонючие
вольнорожденные, или с тем, что они являются вашими друзьями?
  Джоанна ударила его коленом, Чолас скривился.
  - Здесь только один вольнорожденный - это ты, сосунок, - проговорила
Джоанна.
  - Сравнивая нас с этими, - крикнул Ронан, показывая в сторону Жеребца и
Дианы, - вы оскорбляете воинов клана. Это несправедливо. Мы...
  - Заткнись! - рявкнул Жеребец. Ронан бросился на него, но, встреченный
коротким ударом в живот, согнулся пополам и упал на колени. К нему
подскочила Галина, она схватила Ронана за руку, пытаясь помочь товарищу
встать.
  - Не стоит начинать свалку, - сказала Джоанна, отпуская Чоласа.
  Она поднялась и подошла к Жеребцу и Диане.
  - Свободны, идите, - бросила она новичкам.
  - Ну уж нет, - прошипел Чолас, вставая. - Теперь-то мы не уйдем.
  - Вот как? - спросила Джоанна. - И что же вы будете делать?
  - Я имею честь вызвать вас на дуэль в круге равных, - гордо произнес Чолас.
  Джоанна насмешливо вскинула брови:
  - Угомонись, птенчик.
  Жеребец внимательно посмотрел на новичков и встал рядом с Джоанной; с
другой стороны к звездному капитану, на ходу снимая с пояса подаренные
Джоанной перчатки, вразвалочку приблизилась Диана. Товарищи Чоласа молча
приблизились к нему.
  - Я вызываю вас на дуэль, - повторил Чолас.
  - И я тоже, - сказала Кастилья и взяла Чоласа под руку. Стоящая с другой
стороны Галина кивнула.
  - Мы все вызываем вас в круг равных, - произнесла она.
  Новички стояли, сцепив руки, демонстрируя свою решимость и желание
защитить честь оскорбленного товарища.
  Джоанна некоторое время смотрела на новичков и наконец произнесла:
  - Очень приятно видеть перед собой людей, которые отдают должное нашим
традициям и ритуалам. Однако все это хорошо только к месту. Ладно,
потешились и идите отсюда. - Она махнула рукой.
  - Начинать будем здесь, - грозно сказал Чолас. Он высвободил руки и сделал
шаг вперед.
  - Ты что, серьезно? - Джоанна была в недоумении.
  - Абсолютно, - ответил Чолас.
  - Значит, ты хочешь выдвинуть условия поединка?
  - Формально это ваше право.
  - К черту формальности! - отрезала Джоанна. - Говори свои требования.
  - Мы будем биться в круге равных. Я предоставляю вам право выбрать вид
оружия и место.
  - Подумать только, какое благородство! - ухмыльнулась Джоанна. - Но,
мальчик, ты оскорбил не только меня, ты оскорбил всех нас.
  - Подождите. - Чолас поднял руку. - Все началось с того, что это вы
оскорбили меня, и в круг равных я вызываю только вас.
  - Тогда моим условием будет следующее: мои друзья... вольнорожденные
друзья, - поправилась она, - заслуженный ветеран, звездный командир
Жеребец и воин Диана вместе со мной будут биться с тремя самыми лучшими
воинами из вас. Диана? Жеребец? Вы согласны? - спросила она.
  - Можно было не спрашивать, - коротко ответила Диана.
  - Тогда мы трое вызываем на бой вас троих. Хотя нет, это будет нечестно, -
сказала Джоанна. - Мы вызываем всех вас, а поскольку здесь, на Судетах,
нет установленного круга равных, то биться предлагаю прямо здесь. Ну, что
скажете?
  Задыхаясь от ярости, Чолас ответил:
  - Неприемлемо. Своими условиями вы еще больше оскорбляете нас.
  - Это как же?
  - Вы предлагаете нам, вернорожденным, биться с тремя, из которых двое -
вольнорожденные. Нет, на это мы не согласны.
  - Хорошо, Чолас, я отвожу моих друзей.
  Чолас, понимая, что выиграл, высокомерно посмотрел на Жеребца и Диану.
Товарищи Чоласа тут же воспрянули духом.
  - Мои вольнорожденные друзья не будут участвовать в поединке, - повторила
Джоанна.
  - Нет, будут! - воскликнула Диана. - В круге равных нет ни
вольнорожденных, ни вернорожденных, есть только воины. Мы будем драться!
  - Нет, Диана. - Джоанна не сводила злых глаз с Чоласа. - Я отвела вас, и
вы должны принять мое решение. Таков закон нашего клана.
  - Я знаю, но...
  Джоанна оборвала ее:
  - Молчать, воин Диана, это приказ! Но в таком случае я выдвигаю свое
последнее условие - я буду сражаться с вами всеми по очереди.
  Чолас открыл было рот, чтобы возмутиться, но Джоанна перебила его:
  - Или вы будете биться со мной, или разговор окончен, и проваливайте
отсюда, сосунки. - Она помолчала. - Круг равных будет вон там, на
территории разрушенного завода. Каждый входит туда без оружия, но может
использовать любой предмет, который найдет там. Вас пятеро, вы будете
входить в круг по очереди. Итак, это мое требование, и либо вы
соглашаетесь, либо вы все - трусы.
  - Но... - попыталась вступиться Кастилья.
  - Все! - рявкнула Джоанна. - Мои требования вы слышали, теперь я жду
вашего ответа.
  Чолас был разочарован, психологической атаки не получилось.
  - Условия услышаны и приняты, - уныло произнес он.
  - Условия услышаны и приняты, - повторила Джоанна. - Жеребец! - позвала
она.
  - Я весь внимание, звездный капитан.
  - Такая дуэль, как эта, требует присутствия секунданта, квиафф?
  Жеребец удивленно поднял брови.
  - Мы ничего не знаем о секундантах, - торопливо выкрикнул Чолас.
  - Неудивительно, ведь вы только вылупились и все еще продолжаете сражаться
в игрушечных роботиках. - Джоанна усмехнулась. - Секундант требуется в
любых поединках, где соотношение между его участниками больше чем четыре к
одному. Поскольку одна из сторон имеет явное преимущество, секундант может
изменять условия дуэли прямо по ее ходу. Он или она устанавливают пределы
битвы и места, откуда участники входят в круг равных. Жеребец - опытный
секундант, и он...
  - Мы протестуем! - выкрикнула Кастилья. - Мы впервые слышим об этом
условии.
  - Насколько я знаю, вы и в круге равных никогда не были, - презрительно
сжав губы, сказала Джоанна. - Хватит, игры кончились, и вы должны
подчиняться правилам, которые действуют на войне.
  - Даже если мы согласимся, - снова заговорил Чолас, - воин Жеребец не
имеет права быть секундантом. - Голос Чоласа заметно дрожал. - Он
воль-норожденный!
  - Тогда секундантом может быть Диана.
  - Она тоже вольнорожденная. Только вернорожденный может войти с нами в
круг равных! - высокопарно вскричал он.
  - Но где их взять, птенчик? - усмехнулась Джоанна. - Твои вернорожденные
цыплятки являются участниками дуэли, делать одного из них еще и
секундантом - нечестно.
  - Я не могу доверить проведение дуэли чести какому-то вонючему
вольнорожденному! - возмущался Чолас.
  Джоанна успела схватить за руку рванувшегося вперед Жеребца.
  - Этот, как ты его называешь, вонючий вольнорожденный - заслуженный
ветеран, проверенный в боях воин клана. В отличие от тебя, сосунка, -
прибавила Джоанна.
  - Но...
  - Хватит! Скажи, что ты боишься, и проваливай! Не бойся, я не буду
трепаться на базе обо всем, что произошло здесь. Давай, давай, сосунок,
чеши отсюда и своих боевых приятелей прихвати. Вам давно пора на горшок. -
Джоанна хмыкнула и отвернулась.
  Чолас посмотрел на своих друзей, один за другим они согласно кивнули.
  - Хорошо, - проговорил он. - Мы согласны с тем, чтобы Жеребец был
секундантом.
  - Вот и прекрасно, тогда пойдем вниз.
  Пятеро молодых воинов начали быстро спускаться по склону холма. За ними
чуть медленнее, но такой же уверенной походкой двинулись ветераны.
  - Честно говоря, я сам впервые слышу о секунданте, - тихо проговорил
Жеребец. - Ты говоришь, что я опытный секундант? Пожалуйста, только скажи,
что я должен делать?
  - Не знаю, - отрезала Джоанна. - Что касается меня, то я прошу только об
одном - если кто-нибудь сильно разойдется, ты его остановишь.
  - Ладно, но не прежде, чем эти сукины сыны получат то, что заслужили, -
ответил Жеребец.
  Джоанна посмотрела на него и улыбнулась. Она знала, в том круге, к
которому принадлежал Жеребец, в обществе вольнорожденных, выражение "сукин
сын" - самое оскорбительное, и уж если им награждали вернорожденного, то
можно было нисколько не сомневаться в том, что это - отпетая сволочь.
  - Я даже не предполагала, что ты такая скрытная, - сказала Диана.
  - Это ты о чем? О том, как я выдвигала свои требования? - спросила
Джоанна. - Не обращай внимания, условия - это одно, а дуэль - совсем
другое.
  - Откуда ты все это знаешь?
  - А ниоткуда, - ответила Джоанна. - Я все выдумала.
  - Иногда, Джоанна, меня не покидает ощущение, что ты все время шутишь, -
сказал Жеребец.
  - Жеребец, от тебя так и воняет вольнорожденным, - недовольно фыркнула
Джоанна.
  - Но ведь ты дерешься с новичками именно потому, что они назвали меня так,
- возразил Жеребец.
  - Ты в этом уверен? - Джоанна пристально посмотрела на него.
  - С тобой нельзя ни в чем быть уверенным, - невозмутимо ответил ветеран.
  - Смотри за ними внимательно, - посоветовала Джоанна. - Да и за мной тоже.
Птенчики должны вернуться отсюда живыми, мы не имеем права терять даже
таких желторотых воинов: нас здесь слишком мало.
  Диана торопливо шла позади Жеребца и Джоанны. Она уже забыла оскорбления,
и неудивительно, за свою жизнь она их слышала немало. Она думала о
Джоанне, точнее, о том новом качестве, которое для себя открыла в ней, -
хитрости. Среди воинов клана оно не приветствовалось, считалось низким.
Открытость и честность - вот что было свойственно Нефритовым соколам.
  "Но с такими мерзавцами, как эти, иначе поступать нельзя, - думала Диана.
- К тому же это может быть совсем и не хитрость, а просто неожиданный
тактический ход. А это допустимо". Диана вздохнула, ей очень хотелось
участвовать в дуэли и самолично набить физиономии этим зарвавшимся
наглецам. Она посмотрела на перчатки - подарок Джоанны: "Не забыть бы
сунуть их ей за пояс перед тем, как звездный капитан войдет в круг равных".
  Диана успела это сделать до того, как Джоанна исчезла за полуразбитыми
воротами завода.

  III

  Развалины завода, квадрат-3, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
1 июля 3057 г.

  Джоанна прижалась спиной к вилке перевернутого подъемника и огляделась. В
нескольких метрах от себя, у погнутого корпуса боевого робота, она
услышала какой-то шум. Джоанна внимательно посмотрела в ту сторону, но не
увидела ничего подозрительного, должно быть, это ветер колыхнул оторванные
куски брони боевой машины. Все валяющиеся роботы были настолько
покорежены, что Джоанна с трудом узнавала, где роботы клана, а где - войск
Внутренней Сферы. Части их тоже определить было невозможно, да и не
оставалось для этого времени. Джоанна увидела оторванную руку боевого
робота. Согнутая в локте, со сжатым кулаком, она стояла на земле, словно
призывая оставшихся в живых в атаку.
  Всего на мгновение из-за мотков перегоревших проводов мелькнула голова
Ронана, такая же угловатая, как у боевого робота, но Джоанна мгновенно
засекла ее.
  "Молодец, птенчик, выслал это чучело вперед. Конечно, сначала нужно
измотать противника. Сам Чолас, видимо, войдет в круг равных последним,
когда я уже устану. Неплохо, очень неплохо мыслит наш петушок".
  Подходя к заводу, Джоанна и Жеребец тщательно спланировали весь поединок.
Жеребец сразу понял, чем ему здесь предстоит заниматься, и решил впускать
бойцов в круг равных с разных направлений и с интервалом в десять минут.
  - Дуэль, - заметил он, - это единоборство, поэтому свалки не будет.
  Жеребец долго и пространно объяснял новичкам правила проведения поединков,
которые, кстати сказать, он изобретал на ходу. Слушая его комментарии, а
также одобрительные замечания Джоанны, Диана еле сдерживала улыбку, а
несколько раз ей даже пришлось отойти, чтобы не прыснуть со смеху.
  В конце концов инструктаж кончился, Жеребец приказал молодым воинам встать
в разных точках круга, и те неохотно подчинились. Было ясно, что
выслушивать приказы вольнорожденного им крайне противно, но едва только
кто-нибудь из них пытался возмутиться, Жеребец окидывал его таким
взглядом, от которого расплавился бы и металл. Недовольно ворча, новички
приняли старшинство Жеребца.
  Джоанна входила в круг первой, а через пять минут после этого Жеребец
запускал в круг первого противника. Прозвучала команда "Старт!", и Джоанна
рванулась на территорию завода, а Жеребец довел до сведения участников
поединка, что звездный командир Марта Прайд, главнокомандующий галактикой
"Гамма", запретила проведение дуэлей, угрожающих жизни их участникам на
том основании, что у клана осталось не так много воинов. Жестокие,
кровожадные клановцы не одобряли этого приказа, хотя и понимали, что
командир права.
  "В такой ситуации сдерживать кулаки будет очень непросто", - размышляла
Джоанна, оглядывая близлежащее пространство и одновременно вспоминая
полный гуманизма приказ Марты Прайд.
  Вскоре ее мысли переместились на нового командира Соколиной гвардии (*3).
Джоанне было любопытно посмотреть на него, особенно после того, как ей
сказали, что он из рода Эйдена Прайда.
  "Интересно, как хладнокровная и никогда не теряющая присутствия духа Марта
Прайд отреагировала на появление в рядах воинов клана такого опасного
соперника. Скорее всего, она сделает вид, что не замечает рвущегося к
славе новичка. Поскольку он еще не проверен в реальной боевой обстановке,
то особой опасности для ее престижа не представляет".
  За свое положение Джоанна была абсолютно спокойна, она никогда не будет
подчиняться приказам мальчишки, который по своему боевому опыту еще должен
лежать в барокамере и через трубочку набирать сил с помощью искусственного
питания.
  Ронан, паршивец, спрятался почти напротив, за развалившимся на части
боевым роботом Внутренней Сферы. Он явно старался привлечь внимание
Джоанны. Джоанна приняла его вызов. Она спрыгнула с подъемника и,
пригибаясь к земле, стараясь не задевать разбросанные части роботов,
медленно пошла вперед. Она приблизилась к боевому роботу, за которым
прятался Ронан, и оглядела его. Джоанна обратила внимание на поднятую
вверх руку боевой машины и подумала, что в ее ладони вполне можно
спрятаться.
  Джоанна полезла вверх. У человека неподготовленного горло сразу
перехватило бы от тошнотворной смеси запахов обгорелых проводов, металла и
масла, но Джоанна не обращала на это никакого внимания. Она была на войне,
где приходилось терпеть и не такое. Хватаясь за провода и шланги, Джоанна
карабкалась наверх, не заботясь о том, видит ли ее Ронан или нет. Вскоре
она оказалась наверху и надежно уселась во впадине между большим и
указательным пальцами руки боевого робота. Джоанна посмотрела на хронометр
- прошло семьдесят пять секунд. Меньше чем через четыре минуты в круг
войдет еще один противник, поэтому Джоанна решила разделаться с первым
участником дуэли побыстрее.
  "Внезапность, два-три приема - и с дурачком будет покончено", - подумала
она.
  Хотя времени оставалось не так много, Джоанна решила не торопиться, она
терпеливо ждала момента, когда можно будет атаковать противника наверняка.
И такой момент скоро настал: Джоанна увидела Ронана. Прижимаясь спиной к
корпусу робота, он медленно шел прямо на нее. Очевидно, он не видел
Джоанну. Она напряглась и, как только молодой нахальный воин оказался
прямо под ней, поймала какой-то шланг и, повиснув на нем, обхватила ногами
шею Ронана. Ронан захрипел. Джоанна отпустила шланг и упала на землю,
нанеся в падении удар по голове Ронана. Тот взвыл от боли и попытался
отползти, но Джоанна моментально вскочила и со всего размаху ударила
противника тяжелым ботинком в лицо. Удар был настолько сильным, что Ронан
перевернулся в воздухе и, закрыв лицо руками, заревел от боли. Джоанна
схватила его за плечи и, приподняв, ударила затылком о бронированный
корпус робота, после чего Ронан, дернувшись, затих. Джоанна проверила его
пульс и убедилась, что юноша жив. Ее так и подмывало придушить наглеца, но
приказ есть приказ, и Джоанна отошла в сторону. Очередной взгляд на
хронометр показал ей, что второй противник вошел в круг равных чуть меньше
двух минут назад. Джоанна недовольно покачала головой и, кинув последний
взгляд на неподвижно лежащего Ронана, побежала к разрушенному зданию
завода.
  Джоанне показалось, что у одного из окон мелькнула чья-то тень, но входить
в дверь было опасно: за ней мог прятаться противник. Джоанна решила
проникнуть в помещение через одно из окон. Разбежавшись, о