вызываю вас на дуэль. Биться будем в боевых
роботах. Побеждаю я - вы отменяете мое назначение, побеждаете вы - я
начинаю паковать вещи. Много времени этот процесс не займет, - успокоила
Джоанна полковника. - И разумеется, нигде и никогда я даже не заикнусь о
том, что прочитала в вашем файле. Или нет, - поправилась Джоанна. - Я
считаю, что победитель должен быть достаточно вознагражден, поэтому
результатом дуэли должна быть смерть одного из ее участников. Приказ о
том, что я остаюсь в расположении части, вы должны написать заранее. Если
погибну я, - Джоанна улыбнулась, - у вас станет меньше проблем.
  - Проблем... - прошептал Рэвилл Прайд, словно не замечая Джоанны. -
Скорее, дилемм.
  - Как угодно. Так что вы мне ответите?
  Рэвилл Прайд отвернулся и посмотрел на ожидающих окончания разговора
воинов. Он приветливо махнул им рукой, чем тут же вызвал восхищенные
возгласы. Снова повернувшись к Джоанне, полковник произнес:
  - Условия услышаны и приняты. Предлагаю объявить, что финалом состязаний
станет наша дуэль. Согласны?
  - Согласна, - радостно откликнулась Джоанна.
  Полковник повернулся и зашагал к воинам.
  Джоанна подождала, пока полковник приблизится к ним, и, сознательно не
называя своего противника по званию, окликнула его.
  - Рэвилл Прайд! - позвала она. Он повернулся и удивленно взглянул на
Джоанну. Она подошла к Прайду и прошептала:
  - Теперь я понимаю, почему я вас возненавидела с самого начала. В вашем
поведении слишком много от Волка.
  И с приятным чувством выполненного долга Джоанна направилась в казарму.
Она нанесла полковнику последнее оскорбление, теперь он уже не отвертится.
  "Нет, он будет драться, никуда не денется. Рэвилл не захочет иметь за
спиной человека, который владеет тайной и в любой момент может ее
раскрыть. И что тогда? Как он будет смотреть на этих желторотиков? Да они
просто растопчут его", - размышляла Джоанна.


  Шторм немного поутих, Джоанне даже показалось, что впереди замаячила
фигура ненавистного "Матерого Волка". Он находился в нескольких сотнях
метров от нее. Немного постояв, робот снова начал удаляться. Возможно,
Рэвилл даже не подозревает, что "Бешеный Пес" преследует его. Скорее
всего, полковник отключил ставшие бесполезными сканеры. Джоанна подумала,
что неплохо было бы опередить Прайда и затаиться где-нибудь. Внезапное
нападение в таких условиях - это практически победа. Она привела в
действие ракетную установку и направила смертоносные жерла на цель... Тут
Джоанна снова удивилась интуиции полковника. Она дала залп, но Рэвилл
Прайд уже успел включить антиракетную систему "Матерого Волка", и
понесшийся навстречу ему град превратился в разноцветные огоньки. Атака
оказалась неэффективной. Опять стал падать крупный снег. Джоанна
всматривалась, но никого не обнаружила: робот Рэвилла Прайда снова исчез.
Джоанна догадалась, что полковник направился в глубь ледяного поля. Ничего
не оставалось, как продолжать преследование. Джоанна включила ближний
обзор, но картинки на экране не прояснили обстановку. Тогда она отключила
прибор и почти вслепую медленно двинулась вперед.
  А снег все шел и шел.

  XIV

  Южный полюс, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
24 июля 3057 г.

  Последующие несколько минут были похожи на страшный сон. Ступать
становилось все более опасно, ноги "Бешеного Пса" скользили, и Джоанне с
трудом удавалось удерживать робота. Несколько раз робот едва не свалился,
и только громадный вес машины помог избежать падения. Приборы не работали.
Джоанна напряженно всматривалась в снежную рябь и проклинала собственную
дурость. Как она могла согласиться на такую авантюру? Идти становилось все
труднее, совершенно неожиданно перед самым роботом возникли ледяные глыбы.
Джоанна часто останавливалась и пыталась сориентироваться с помощью
радара. Бесполезно, приборы показывали черт знает что. Весь переход
напоминал путешествие в мыльной пене. Странно, но робот, казалось, начал
уставать. Для того чтобы преодолевать сильный встречный ветер, ему
требовалась дополнительная энергия. Системы движения работали с полной
нагрузкой.
  Шторм начал усиливаться, уши закладывало от постоянных звуков ревущего
ветра. Иногда до ее слуха доносился слабый визг металла, части робота
покрывались льдом.
  Не хватало только, чтобы замерзли шарниры. "Тогда все, крышка, - лезли в
голову скорбные мысли. - Далась мне эта битва! Зачем она мне, собственно,
нужна? И что я прицепилась к этому коротышке? Да пропади он пропадом!
  Возможно, эта буря - своего рода знак. Мне нужно было просто согласиться с
назначением. В конце концов, ничего унизительного в этом нет. Да и не
каждому ветерану доверяют воспитание будущих воинов. Командованию
вооруженными силами Клана Нефритовых соколов, наверное, виднее, куда
направлять старых воинов. Если оно решило назначить меня к ползункам, что
толку возмущаться? Я воин и должна выполнять приказ. А я ерепенюсь, гонор
показываю. Честно говоря, если бы кто-нибудь вел себя со мной подобным
образом, я бы ему показала...
  Но тогда как охарактеризовать мое поведение? Антисоциальное? Недостойное
воина клана? Да, иначе его не назовешь. Получается, что я не желаю
выполнять приказ, которому любой другой воин безропотно подчинился бы,
независимо от того, нравится это ему или нет. А что делаю я? Прошу
командира отменить приказ и, когда он этого не делает, вызываю его на
дуэль. По сути дела, мне следовало бы стыдиться своего поведения, но мне
нисколько не стыдно. Напротив, я чувствую гордость. Если бы Эйден был жив,
он сказал бы, что я своевольничаю. Он всегда так говорил, когда я чего-то
не хотела делать.
  Нет, я не хочу, чтобы меня считали нелояльной клану. Да и нет ни у кого
такого повода. Вся моя жизнь, вся моя биография как воина подчинены клану.
Так что же со мной происходит? Припадок гордости. Меня задело, что, дожив
до такого возраста, я заслужила всего лишь унизительную должность няньки.
Я всегда думала, что самое худшее, что может со мной случиться в конце
жизни, - это роль пушечного мяса в подразделении ветеранов. Стать одним из
никому не нужных воинов, которые идут на смерть только для того, чтобы
основные силы могли немного передохнуть. Проклятье! Как не хочется думать
об этом, ведь я вполне еще могу сражаться. Я воин, настоящий воин. Всю
жизнь я мечтала погибнуть в бою, но только в качестве воина, а не жалкого
придатка. Что может быть прекрасней смерти в пламени битвы! Как Эйден
Прайд. Но ему всегда везло, и он никогда не был побежденным. Мы были с ним
в десятках сражений, и из всех он выходил победителем.
  Вероятнее всего, я проживу долго. Это значит, что годы и десятилетия
пробуду в няньках. Даже думать об этом не хочется. Как же, наверное,
отвратительно быть старым. Интересно, что думают о своем возрасте Каэль
Першоу, Наташа Керенская и другие старые воины? Да, конечно, они служат,
выполняют обязанности, но каково им каждое утро вставать и чувствовать,
что все кости ломит. Для них боевой робот стал частью воспоминаний. И тем
не менее эти старики еще копошатся, шевелятся. Зачем?! Неужели тому же
Каэлю Першоу непонятно, что он всего лишь старая развалина?
  Наверное, самое лучшее в моем положении - проиграть дуэль Рэвиллу Прайду.
Пусть живет героем. Для всех полковник - что-то вроде уникума, и пусть им
остается. Невероятно, в таком возрасте Рэвилл уже имеет кровное имя, еще
не зная, что такое настоящая битва, командует соединением. Если я проиграю
дуэль, меня тоже будут считать героем, кусочек славы Рэвилла Прайда
достанется и мне. Представляю, как торжественно он внесет мое тело в
казарму. Как нахмурятся его птенчики. Они почтят меня. Да, такой конец был
бы совсем не плох. Только мне почему-то не хочется заканчивать свою жизнь
таким образом. Что же заставляет меня драться? Все очень просто - я воин
из Клана Нефритовых соколов, а они легко не сдаются".
  Последняя мысль понравилась Джоанне, для нее быть Соколом, служить вместе
с Эйденом Прайдом - уже честь. Кстати, Джоанна вспомнила, что и сам Эйден
был тоже своевольным, да иначе и быть не могло. Только такой человек
достоин превратиться в героя, легенду клана.
  Правда, существовала одна маленькая деталь, которая портила все
рассуждения Джоанны. А именно: Эйден Прайд давно умер.
  "Проклятье! Ну ладно, хватит дурацких рассуждений, пора найти этого Рэвилл
а Прайда и превратить его "Матерого Волка" в металлолом. Куда он
подевался? Чертова метель".
  Еще несколько осторожных шагов, и внезапно все датчики заработали. Джоанна
посмотрела на экран и увидела перед собой целый лес уходящих высоко в небо
громадных ледяных глыб. Она медленно провела между ними "Бешеного Пса", и
вскоре они плотным кольцом сомкнулись вокруг нее.
  - Впечатляющее зрелище, не правда ли, звездный командир Джоанна? -
раздался в наушниках голос полковника. За все время блужданий это был
первый сеанс связи.
  Джоанна не на шутку перепугалась. Она не видела полковника, он же мог
атаковать ее в любой момент. Чтобы увидеть Рэвилла Прайда, Джоанна начала
разворачивать робота. Сделать это на ровной ледяной поверхности оказалось
задачей не из легких. Большой вес "Бешеного Пса" не давал машине упасть,
но ничто не удерживало робота от плавного скольжения. Тем не менее Джоанне
удалось развернуть боевую машину на сто восемьдесят градусов. Еще
заканчивая разворот, Джоанна привела в действие лазеры и, как только
почувствовала, что стоит твердо, принялась нащупывать "Матерого Волка".
Сканеры показывали, что он где-то рядом, но как Джоанна ни вглядывалась в
иллюминатор, ничего, кроме ледяных глыб и плывущих снежинок, не видела.
  - Не нервничайте, звездный командир, - снова раздался голос Рэвилла
Прайда. - У меня тоже не все работает. Правда, я знаю, где вы. Вот,
посмотрите, сейчас я ненадолго покажусь.
  Джоанна увидела, как слева от нее из-за кусков льда выплыл "Матерый Волк".
Из кабины "Бешеного Пса" робот полковника не казался таким уж угрожающим.
С низко посаженной головой, полусогнутыми руками и ракетными установками
на плечах, очень напоминающими горбы, робот выглядел уродом.
  Джоанна решила подготовиться к решающему залпу. Она проверила все системы
и обнаружила, что робот начинал перегреваться. Не удивительно, если
принять во внимание тот путь, который прошел "Бешеный Пес". Смотровое
стекло слегка запотело и покрылось конденсатом. Джоанна осмотрела наружные
поверхности робота и увидела, что они покрыты инеем. Джоанна продолжала
всматриваться, ее поразило, что робот стоит, окутанный клубами пара.
Вокруг "Матерого Волка" таких клубов не было.
  - Звездный командир Джоанна, поберегите боевой пыл до лучших времен. Не
стреляйте, я хочу поговорить с вами.
  - Поговорить? Мне всегда казалось, что для воина Клана Нефритовых соколов
вы ведете себя несколько странно.
  - Возможно, - согласился Рэвилл Прайд, - но только, с вашей точки зрения.
Но я хочу поговорить не об этом. Прежде всего мне не хотелось бы убивать
вас. - Полковник помолчал. - Джоанна, вы даже не представляете, насколько
вы нужны клану. Предлагаю закончить нашу дуэль. Нас никто не видит, а что
здесь было, останется между нами. Вернувшись в часть, я всем расскажу, как
мужественно вы дрались...
  - Я воин, а воины не лгут.
  - Это не ложь, Джоанна, это военная хитрость. Зачем нам драться? Если я
убью вас, клан потеряет ценного, очень ценного воина, а если вы убьете
меня, Соколиная гвардия останется без командира. Вы этого хотите?
  - Найдут другого, - отрезала Джоанна.
  - Это не так легко.
  - Ничего, потерпим.
  - Не время склочничать, Джоанна.
  - Ну и словечки у вас.
  - Какие есть. Ну, так как, Джоанна? Вы согласны?
  - Меня переведут в няньки?
  - Я не имею права изменить приказ.
  - Тогда будем драться. И что это за новость, выторговывать условия во
время дуэли? Воины договариваются обо всех последствиях до битвы.
  - Да забудьте вы об этой ерунде, Джоанна. Я в последний раз предлагаю вам
кончить дело миром.
  - Условия услышаны и не приняты, звездный полковник.
  Джоанна вслушивалась в раздавшийся в наушниках звук. Полковник захихикал.
Джоанна ужаснулась, такой ехидный смешок казался ей возмутительным.
  - Ну, давайте биться, - произнес Рэвилл Прайд. - Я разрешаю вам стрелять
первой. Тот дурацкий залп не в счет.
  - Мне начинать битву? - переспросила Джоанна. - Ваше предложение мне не
нравится.
  - Возможно, только давайте начнем быстрее, скоро тут разразится настоящий
буран. Стреляйте, когда будете готовы, - сказал полковник и отключил связь.
  Покровительственный тон Рэвилла Прайда разозлил Джоанну. Она нажала на
кнопку, и в "Матерого Волка" вылетел острый и яркий лазерный луч. Но
Рэвилл Прайд оказался неплохим бойцом, он как будто предчувствовал
действия Джоанны. В самую последнюю секунду полковник увел робота в
сторону и исчез, но Джоанна заметила, как броня на груди "Матерого Волка"
вспыхнула. Первый выстрел Джоанны достиг цели, в этом не оставалось
никаких сомнений.
  "Но почему этот мерзавец не стреляет? Трус, вместо того чтобы биться, он
ушел..."
Джоанна еще не успела хорошенько выругаться по адресу полковника, как
перед ней совсем с другой стороны внезапно возник "Матерый Волк". Джоанна
мельком взглянула на экран, но он был чист.
  "Что за мистика? Он стоит в нескольких метрах от меня, а приборы ничего не
показывают".
  Джоанна снова нажала на кнопки, послав навстречу "Матерому Волку" режущий
луч. Теперь она уже увидела, как с робота посыпалась броня. Полковник
снова увел робота в сторону.
  "Почему он не стреляет?"
Джоанна решила в следующий раз дать по молчаливому полковнику ракетный
залп. Из-за шторма основная часть ракет собьется с курса, но даже если
хотя бы одна ракета попадет в цель, "Матерому Волку" придется плоховато,
на таком скользком льду он неминуемо должен упасть. Джоанна привела в
действие установку, и в этот момент в вихре падающего снега появился робот
полковника.
  "Мерзавец не сделал ни единого выстрела с начала битвы. Как ему с такой
тактикой удалось выиграть состязание на звание и добыть себе кровное имя?"
- Звездный командир Джоанна, - заскрипел в наушниках на удивление
спокойный голос Рэвилла Прайда, - вы еще не удовлетворены?
  "Этот негодяй еще и смеется", - подумала Джоанна, вглядываясь в экран
радара, на котором слабо мерцала точка "Матерого Волка". Джоанна
вздрогнула, она не видела Рэвилла Прайда, даже не представляла, где он
находится, хотя радар показывал, что его робот стоит совсем рядом.
  "Он что, может становиться невидимым?" - подумала она растерянно.
  - Вы будете биться со мной или нет? - крикнула она в микрофон.
  - Я не часто разговариваю в процессе битвы, Джоанна, но в данном случае
мне хочется вам помочь.
  - Помочь мне? Вашему врагу? Нет, вы не воин!
  - Думаю, что лучше вас, - ответил Прайд. - Я просматриваю запись вашего
последнего выстрела и нахожу, что...
  - Вы просматриваете запись в процессе битвы? - искренне удивилась Джоанна.
  - А что тут особенного? - ответил полковник. - Иногда это очень полезно.
Например, сейчас. Обратите внимание: ваш робот перегрелся. Я бы даже
сказал, опасно перегрелся, звездный командир Джоанна.
  Джоанна взглянула на датчики температуры и успокоилась: показания были в
норме.
  Она посмотрела в иллюминатор, пытаясь увидеть "Матерого Волка". По мнению
Джоанны, битва затянулась, с полковником пора кончать. По тому, что стекло
иллюминатора совершенно оттаяло, Джоанна поняла, что с температурой все в
порядке.
  - Никакого перегрева нет, Рэвилл Прайд, - произнесла Джоанна. -
Температура в норме.
  - Это у вас, в кабине. А сам робот перегрелся. Еще немного...
  - Хватит болтовни! - закричала Джоанна. - Вы пытаетесь запугать меня,
психолог паршивый. Хитрите, как ваши птенчики типа Чоласа.
  - Птенчики? - Полковник засмеялся. - Вы так их зовете? Ну что же, я не
думаю, чтобы это было большим оскорблением. Скорее, комплимент.
  - Послушайте, выходите и покончим с битвой.
  - В том, что мы с ней покончим, я не сомневаюсь, - отозвался полковник. -
Но сначала обратите все-таки внимание на температуру. Дело в том, что
толщина льда под роботом не превышает трех метров, и он уже начинает
таять. Если вы и дальше будете там топтаться, то скоро пойдете на дно.
Посмотрите получше, ноги вашего робота уже почти на полметра ушли в льдину.
  Джоанна увидела приближающегося "Матерого Волка". Блеснуло пламя, и из его
установок вылетело несколько ракет. Они пролетели мимо и взорвались позади
"Бешеного Пса".
  - Вы промахнулись! - радостно воскликнула Джоанна, в третий раз
выстреливая по Рэвиллу Прайду из лазера. И, снова теряя куски брони,
"Матерый Волк" успел скрыться.
  - А я и не целился, - отозвался полковник. - Ракетами я отвлек ваше
внимание, вы и не заметили, как я осыпал все пространство вокруг "Бешеного
Пса" минами. Посмотрите получше, вы стоите на минном поле.
  Джоанна посмотрела на экран и ужаснулась: все пространство впереди и по
бокам было буквально усеяно минами "Гром". Медленно лавируя между
головками, готовыми в любую секунду взорваться, Джоанна осторожно
двинулась вперед. Она понимала, что сейчас, когда все ее внимание
поглощено минами, ее "Бешеный Пес" совершенно беззащитен. Стоит полковнику
захотеть, и от ее боевого робота только мокрое место останется, но Рэвилл
Прайд не стрелял.
  Джоанна вела "Бешеного Пса" вперед. Еще немного, и она выйдет из опасной
зоны. Еще чуть-чуть, и...
  Раздался страшный треск, и боевая машина пошатнулась. Казалось, что робот
падает, но это было не так. Полковник оказался прав, лед под "Бешеным
Псом" угрожающе подтаял, и одна нога робота медленно уходила вниз. Джоанна
поняла, что ей грозит вполне реальная возможность уйти на дно.
  - Прекращаем дуэль, Джоанна, - услышала она голос полковника. - Можете
признать себя побежденной, а можете этого не делать, и мы продолжим в
другой раз, но на сегодня хватит!
  - Мне не нужны подачки! - крикнула Джоанна.
  - Я отказываюсь продолжать битву, поскольку не желаю участвовать в
убийстве. Отключите все системы! - приказал полковник.
  - Убийство? Подойдите-ка сюда, и я сама прикончу вас!
  - Мой робот поврежден меньше, чем вы думаете, Джоанна. Считаю, что наша
дуэль окончена. Если желаете, мы можем ее продолжить потом, а сейчас
приказываю отключить системы.
  Джоанна с ужасом почувствовала, что "Бешеный Пес" начал раскачиваться.
Теперь она почти физически ощущала, что уходит под воду. Изнутри снова
начала подниматься острая боль. Желая только одного - спастись, не умереть
позорной смертью в водах океана, Джоанна отключила все системы и стала
ждать. Качка прекратилась.
  "Почему он предложил перемирие? Ведь ему ничего не стоит разнести меня на
куски, пока я прохожу по минному полю. Что у него на уме? Не понимаю. И
почему я считаю, что он что-то замышляет? Он же не говорит ничего
существенного", - лихорадочно думала она.
  Лед перестал таять, погружение прекратилось, и Джоанна огляделась. Она
заметила, что мины лежат только с трех сторон, одна сторона, позади
"Бешеного Пса", как будто специально оставлена чистой. Но там находился
утес, мимо которого пройти невозможно.
  "Мерзавец направляет меня туда. Он с самого начала задумал поступить так.
Напрасно, лучше бы он добил меня здесь, тогда я умерла бы смертью воина.
Правда, не слишком почетной и красивой", - пришла к неутешительному выводу
Джоанна.
  Оставалось идти только по минному полю.
  "Если несколько мин и взорвется, то робот большого вреда от них не
получит, а вот если Рэвилл Прайд передумает и начнет в этот момент
стрелять, то конец наступит довольно скоро", - подумала женщина.
  Джоанна осмотрелась. Если немного повернуть вправо, то вполне можно выйти.
Она посмотрела на датчик. Температура стремительно падала, еще немного, и
можно будет включать системы. Джоанна решила, что, когда робот будет
способен двигаться, она рванется вперед, бегом пересечет остаток минного
поля и возобновит дуэль. Спор с полковником, считала она, должен
окончиться сегодня.
  Рэвилл Прайд мгновенн