на друга любовники, хотя, несмотря на многочисленные
возможности, Жеребец и Диана никогда ими не были. Диана видела в Жеребце
друга, родственника, не совсем любимого, но нужного и полезного. Диана,
как и Жеребец, была вольнорожденной, и это их связывало, всю жизнь они
прожили, страдая от позора и борясь с ним. Они участвовали во многих
битвах и всегда побеждали, но, как бы ни были велики их храбрость и
умение, "своими" их не признавал никто. Даже самые никчемные из
вернорож-денных считали себя особями высшего порядка: ведь они произошли
от отборных генов; хранящихся в лаборатории клана. Общаясь с
вольнорожденными, всем своим поведением они постоянно подчеркивали, что
между ними пролегает не тонкая грань, а непреодолимая пропасть.
Существовал даже такой анекдот: "Можно ли вернорожденного превратить в
вольнорожденного? Можно, если выбросить мозги". Когда Жеребец глядел на
Диану, то видел в ней такого же отверженного, как и он, и, следовательно,
своего друга. Жеребец вспомнил еще одного человека, тоже вольнорожденного,
героя Клана Нефритовых соколов, Эйдена Прайда. Диана была очень похожа на
него, но в этом Жеребец не видел ничего удивительного, в генетике
вольнорожденных иногда наблюдается некоторая логика. Тогда как сходство
между вернорожденными, принадлежащими к одной сиб-группе, достигалось
усилиями врачей, воль-норожденные наследовали свою внешность от родителей.
Жеребец никогда не видел Пери, мать Дианы, но он, пожалуй, лучше, чем
кто-либо, знал ее отца. Диана была очень похожа на него, хотя, конечно,
поскольку Пери принадлежала к той же сиб-группе, Диана в какой-то степени
походила и на нее.
  Черты лица у Дианы были такие же, как и у Эйдена Прайда, только
значительно мягче. По мнению Жеребца, ее вполне можно назвать красавицей.
Она напоминала ему давно живших женщин, их портреты он видел в книжках по
истории мира и искусства. Жеребец собрал целую библиотеку таких книг и
часто их рассматривал. Чтение книг, особенно их собирательство, не то
чтобы не приветствовалось в клане, но не считалось почтенным занятием,
однако Жеребец привык к книгам и не мыслил своего существования без них.
Эйден тоже коллекционировал книги, он, кстати, и заразил собирательством
Жеребца. Правда, библиотеку приходилось прятать от посторонних глаз и
читать в основном ночью, но Жеребца это не только не смущало, даже
наоборот: занятие чтением книг казалось ему еще интереснее.
  - Эти новички, Диана, принадлежат к новому поколению, - наконец заговорил
он. - Мне кажется, их рановато вытолкнули из гнезда, они еще не совсем
готовы стать Соколами.
  - Ты слишком мягок в своих оценках, Жеребец. Их птенчиками-то назвать и то
рано. Хотя, я согласна с тобой, воины они неплохие. - Диана помолчала. -
Такого бойкого молодняка я еще не видела.
  - Они придурки вольнорожденные, - прорычала Джоанна, и голос ее напоминал
рык загнанного в клетку зверя.
  У Дианы перехватило дыхание, ей и раньше случалось слышать такие
откровенные высказывания в адрес вольнорожденных. Но она знала, что
Джоанна уважает ее как воина, и не приняла оскорбления на свой счет.
  - Эти так называемые придурки прекрасно проявили себя и заслужили право
называться воинами, звездный капитан Джоанна, - возразила она. - Они
прошли испытание и теперь являются воинами.
  Джоанна не поняла иронии.
  - Для меня эти вольнорожденные всегда останутся придурками, какие бы
испытания они ни прошли. Что бы там ни делали в их сиб-группах, я буду
всегда считать их слабоумными и не изменю своего мнения никогда. А если
они в чем-то и преуспели, то это значит, что система где-то дала сбой. В
какой-то сиб-группе это возможно, но их достоинства - всего лишь
исключение, подтверждающее общее правило.
  Жеребец рассмеялся:
  - Ты принижаешь науку клана. Пополнение прибыло из разных сиб-групп.
Надеюсь, ты не хочешь сказать, что вся научная программа саботируется
введением недоброкачественной ДНК?
  - Ты считаешь свою фразу шуткой, квиафф?
  - Афф. Мне понравилась идея использования плохой ДНК для разрушения
некоторых цепочек.
  - За такие слова я могу тебя наказать, Жеребец.
  - Можешь, но не станешь.
  - Не будь таким самонадеянным. Я вернорожденный воин клана и горжусь этим.
Да здравствует клан!
  - Да здравствует клан! - отозвался Жеребец и прибавил с воодушевлением: -
И да здравствует Эйден Прайд!
  Джоанна отвернулась, ее покоробила насмешка Жеребца над клятвой клану. "В
последнее время он слишком много себе позволяет", - подумала она, но
сарказм в голосе Жеребца был почти незаметен, так что Джоанна решила не
обращать на него внимания. Она вспомнила, что прибывшая молодежь тоже
говорит именно так: "Да здравствует Эйден Прайд!", словно это какой-то
пароль.
  - Придурки, они относятся к нему как к Богу. - Джоанна презрительно сжала
губы.
  - Это лучше, чем если бы они никого не признавали. Может, что-то хорошее
сделают, - сказал Жеребец.
  - Они не способны сделать что-нибудь хорошее, - отрезала Джоанна. -
Кстати, Эйден Прайд сам набил бы им морды за то, что они так превозносят
его.
  Перед глазами Джоанны всплыла торжественная церемония принятия
генетического материала Эйдена Прайда в генетический банк клана. Зрелище
было очень волнующим, особенно если учесть, что почти всю свою жизнь Эйден
считался существом низшего порядка. Теперь же его положение в ряду
величайших воинов клана узаконивалось. Если бы он умер до вторжения сил
клана во Внутреннюю Сферу, валялся бы он сейчас где-нибудь в грязи на
забытой всеми планете, а не считался бы героем битв за Токкайдо. И его
генетический материал догнивал бы вместе с ним. Конечно, основной
генетический материал в наличии имеется, его носителем является Диана, но
о том, что она дочь Эйдена, знают очень немногие. Не исключено, что дети
Дианы... Нет, от таких мыслей голова идет кругом.
  "Странные штуки выкидывает с нами жизнь, - думала Джоанна. - Судьба воина
зависит в основном от времени и вероятностей". Джоанна, как и многие
другие, восхищалась Эйденом, но понимала, что ему просто повезло - он
оказался на Токкайдо случайно, волею судьбы. Потому что случайно и очень
кстати, прямо перед самой экспедицией на Токкайдо, он выиграл кровное имя!
Его ведь даже не поставили в качестве кандидата на битву за кровное имя.
Комиссия просто решила поразвлечься, добрать еще одного участника из
воинов, не прошедших квалификационный отбор. Среди них устроили битву, и
Эйден победил. Чистая случайность! Если бы не этот утешительный приз, не
видать бы ему кровного имени как своих ушей! А что потом? Потом его,
вполне естественно, послали на Токкайдо, доказывать свое превосходство,
что он и сделал. Почему? Да потому, что его инструктором когда-то была
Джоанна, вот почему! Это она воспитала из него того легендарного воина,
которому поклоняется весь клан.
  Джоанна была возмущена до глубины души. Ей, человеку, давшему клану
великого воина, не удавалось выиграть кровное имя в течение многих лет. В
каких только кровопролитных сражениях она не участвовала, но всегда
проигрывала, пусть самой последней, но проигрывала.
  "Это судьба, и биться с ней глупо. Плюнуть на все, забыть. Это самое
лучшее. Но почему я все время думаю об этом? Пора свыкнуться с тем, что
мне придется умереть без кровного имени. Что ж, не я первая, не я
последняя". Так думала Джоанна, сидя на колючей, жесткой траве.

  II

  Западная учебная зона, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
1 июля 3057 г.

  Диана видела задумчивый, устремленный вдаль взгляд Джоанны, жесткую и
горькую линию сомкнутых губ и поняла, что женщина размышляет о своей не
совсем удачно складывающейся жизни. Непонятно почему, но Диана вдруг
почувствовала себя виноватой и отвернулась. Она снова перевела взгляд на
разрушенный завод и мастерские. Она словно воочию увидела голову "Матерого
Волка", того самого боевого робота, в котором ее отец встретил смерть на
Токкайдо. То время Диана помнила плохо, поскольку находилась в действующей
армии, в постоянных битвах. Тогда в одном из сражений ее "Грифон" был
поврежден и она потеряла сознание. Буквально в последние минуты битвы
Джоанна сказала Эйдену, что Диана - его вольнорожденная дочь, но Диана уже
не слышала, что он ей на это ответил. Судя по всему, Эйден поверил тому,
что в минуту откровенности сообщила ему Джоанна. Но прежде всего, вступив
в неравную схватку с противником и выиграв ее, он помог, и не только
Диане, но и другим воинам клана, бежать. После смерти
Эйден Прайд удостоился чести и славы, а его генетический материал был
помещен в банк клана.
  Раздумья Дианы были прерваны появлением у подножия холма пятерых воинов.
Поглощенная своими мыслями, девушка даже не заметила, как молодые люди
здесь оказались. Она слышала, как один из воинов, показывая в сторону
ветеранов, что-то сказал и остальные громко захохотали в ответ. Воины
хохотали долго, строя рожи и подталкивая друг друга. Диане показалось, что
Джоанна совершенно права: эти новички - придурки и шуты гороховые.
Новобранцы явно не стоили той чести, которую им оказали, прислав на замену
смелых Нефритовых соколов, убитых во время вторжения. "Они ничего не
знают, а ведут себя так, будто их генетический материал уже находится в
банке клана", - презрительно подумала Диана.
  Воины стали быстро подниматься, ступая в ногу, они шли плотной шеренгой.
Диана ухмыльнулась, она видела, что во всем вызывающем поведении новичков,
даже в их четкой походке, сквозит плохо скрытый апломб.
  - Сопливые показушники, - пробормотала она сквозь зубы, разглядывая
приближающиеся фигуры новоприбывших воинов. Одеты они были в облегающие
блестящие костюмы, которые водители роботов обычно носили в выходные дни и
во время тренировок по рукопашному бою. Диагональная полоса на груди
показывала, к какой сиб-группе принадлежат воины. У плеча на ленту был
приколот значок клана - парящий сокол. И одежда, и полосы - все было
отутюжено и идеально пригнано.
  Диана никогда не слышала, чтобы клановцы открыто демонстрировали свою
принадлежность к той или иной сиб-группе. Раньше у плеча предпочитали
носить знаки отличия и доблести. Показывать что-то иное казалось Диане
просто смешным.
  - Что тут нужно этим дуракам? - лениво проговорила Джоанна.
  - Едва ли их появление грозит нам неприятностями, - заметил Жеребец. -
Пусть потешатся на солнышке, квиафф?
  - К чертям тебя со всеми твоими квиаффами! - огрызнулась Джоанна. - Сейчас
я им покажу, как раздражать меня.
  - Успокойся, Джоанна, - ответил Жеребец.
  - Ты что, невежественный вольнорожденный, забыл мое звание?
  Жеребец расхохотался:
  - О, простите меня, звездный капитан.
  - Заткнись, Жеребец, и завтра же подавай рапорт о переводе. Я возражать не
буду!
  - Зачем? - удивился Жеребец. - Мне и здесь неплохо.
  - Жеребец, я ненавижу тебя! - рявкнула Джоанна.
  - Не больше, чем других, - спокойно ответил Жеребец.
  Джоанна хмыкнула и уже спокойнее спросила:
  - Как зовут того кретина, который идет чуть впереди остальных?
  - Чолас, - ответила Диана. - Говорят, он неплохой боец.
  - А кто остальные?
  - Самый высокий - это Ронан.
  Слово "высокий" мало подходило к гиганту с громадными мускулами. Его
странные, словно застывшие, хитроватые глаза казались свирепыми и большими
на татуированном лице, издали больше напоминавшем маску.
  - Чуть поменьше - Кастилья.
  "Гибкая, но широковатая в бедрах, такую в ближнем бою победить будет
несложно", - подумала Джоанна, рассматривая женщину-воина. Ее можно было
бы назвать красивой, если бы не жесткие складки возле губ.
  - Ту, темноволосую, зовут Галина, - продолжила Диана, кивнув в сторону
крупной женщины с большими, почти как у Ронана, мускулами.
  Следующим шел Фредерик. Он был ни высоким, ни низким, ни красавцем, ни
уродом.
  "Ни то ни се", - подумала Диана. Наблюдая за Чоласом, поднимавшимся
впереди всех, она любовалась его внушительной фигурой. Высокий и
мускулистый, грациозный в движениях, он производил хорошее впечатление.
Несколько дней назад они спарились, но с той ночи Чолас ни разу не
заговорил с Дианой, сторонился ее, и она подумала, что он, может быть,
недоволен ею. Диане, впрочем, было все равно, повторно ложиться с ним в
постель она не собиралась.
  - Звездный капитан Джоанна, - сказал, подходя к ветеранам, Чолас, - мы
ищем вас.
  Лента на его груди была особенно яркой - желтой с оранжевыми и красными
полосами, так в его сиб-группе обозначались змеи, готовые к атаке.
  - Для чего это я вам понадобилась, воин? - недовольно прохрипела Джоанна.
  - Полагаю, что вскоре вам необходимо прибыть на базу. В воздушное
пространство планеты вошел "падун", скоро он должен приземлиться. Вам
очень захочется встретить его.
  - Очень захочется? - повторила Джоанна. - С какой это стати? Кто там
должен прилететь? Докладывайте, воин. - Джоанна даже не пыталась скрыть
своего презрения к Чоласу. Брезгливо усмехаясь, она осматривала новичка.
  - Потому что на нем прилетает удивительный человек, чудо-герой воинства
Клана Нефритовых соколов.
  - Чего? Воинства? - переспросил Жеребец и захохотал.
  Чолас подошел к нему и сказал с явной злобой в голосе:
  - Я вижу, ты смеешься. Почему?
  - Да так просто, приятель. Это слово мне показалось очень...
многозначительным и красочным.
  Чолас не понял сарказма Жеребца. Немного помолчав, он ответил:
  - Я рад, что тебе так показалось, вольнорожденный.
  Он отвернулся и не заметил, как добродушная улыбка на лице Жеребца
сменилась выражением недовольства.
  - Прилетает наш новый командир соединения, - продолжал Чолас, обращаясь к
Джоанне. - И я должен сказать вам, что это очень известный офицер. На
испытаниях за получение звания командира он сражался с тремя противниками
и победил. Сразу же, одержав такую внушительную победу, он стал звездным
капитаном, а вскоре после этого участвовал в схватке за кровное имя и тоже
выиграл.
  - Как ты сказал? - проорала Джоанна. - Вскоре после этого он участвовал в
битве за кровное имя? Я не ослышалась? Как он мог получить кровное имя, ни
разу не побывав в бою?
  - Я же не сказал, что он получил кровное имя немедленно после испытания, я
сказал "вскоре после этого".
  - Но ты имел в виду именно это, эйяс! - крикнула Джоанна.
  Презрительное словечко "эйяс", применяемое к новоиспеченным, не
проверенным в схватках воинам, нечто вроде "сосунок", считалось большим
оскорблением для любого, прошедшего испытание на звание воина. Чолас
вспыхнул и уже хотел ответить грубостью, но подошедшая сзади Кастилья
одернула его.
  - Разумеется, в битве за кровное имя он участвовал не совсем сразу, а
некоторое время спустя, - спокойно ответила девушка. - Звездный
полковник...
  Джоанна не дала ей договорить.
  - Что?! - заорала она, и лицо ее налилось краской. - Этот птенчик уже
успел стать звездным полковником?!
  - Конечно, - ответила Кастилья ровным, тихим голосом. - Но это
неудивительно: чтобы быть командиром соединения, нужно иметь звание
полковника, квиафф?
  - Афф. Но интересно, как это быстро сейчас получают звания.
  - Сейчас все не так, как раньше, - сказал, успокоившись, Чолас. - Вы,
ветераны, проложили нам дорогу, честь и слава вам за это, но пришли другие
времена и другие люди. Когда это проклятое перемирие кончится, мы
устремимся к Терре, и вот тогда вы увидите, на что мы способны.
  - Очень воодушевленная речь, но ты меня не убедил. И еще. Ты считать
умеешь? Тогда подсчитай-ка, сколько тебе будет лет, когда перемирие
закончится. Ты что, собираешься вечно оставаться молодым?
  - Перемирие может быть и нарушено, во что я очень верю.
  - Меня радует твоя увлеченность, Чолас. Ну, что еще ты хочешь сказать,
Кастилья? - спросила Джоанна.
  - Я хотела сообщить вам, что звездный полковник до битвы за кровное имя
уже побывал в боях.
  - Это когда же он успел? Во время вторжения? Что-то я не слышала о
новичках, ставших звездными полковниками.
  - Нет, он не участвовал во вторжении, а если бы и участвовал, не
сомневаюсь, что вы о нем обязательно услышали бы. Он усмирял бандитов на
родных мирах. Почти безоружный, он...
  - Я, видимо, чего-то не понимаю, - замотала головой Джоанна. - Ты
собираешься воспеть ему славу за то, что он хорошо проявил себя в
потасовках с сельской шпаной? Чем он там дрался? Палками и камнями? -
Джоанна захохотала. - Вот так герой! Ну и времена! Оказывается, сейчас,
для того чтобы заслужить право биться за кровное имя, нужно всего лишь
поймать какого-нибудь полудохлого бандюгу или разогнать демонстрацию
недовольных рабочих. Дожили!
  - Напрасно вы так говорите, звездный капитан Джоанна. - Кастилья начала
немного нервничать. - Это были не деревенские дурачки с палками, а хорошо
вооруженные и обученные повстанцы. У них имелись даже боевые роботы.
  - Которыми они не умели пользоваться, - вставила Джоанна. - Не нужно меня
пугать, Кастилья, я знаю цену таким повстанцам.
  Кастилья, казалось, готова была выйти из себя, голос ее стал срываться.
  - Да, эти вольнорожденные подонки не были настоящими воинами, но их
командир в свое время служил в армии. Все считали его достойным
противником, умелым и сильным.
  - Не нужно меня переубеждать, Кастилья, мое мнение неизменно. Ну, хорошо,
я встречу вашего, как его там... сельского героя. Хорош командир
соединения, - фыркнула Джоанна. - Свободны! - рявкнула она на новичков.
  Непризнание Джоанной любимого им героя окончательно вывело Чоласа из себя.
Он рванулся вперед, но Кастилья снова удержала его. Джоанна посмотрела на
ее унизанные изящными кольцами пальцы и хмыкнула.
  - Мы еще не закончили, звездный капитан Джоанна, - сказал Чолас. - Мы не
сказали, как зовут звездного полковника. Его имя...
  - Хватит! - перебила его Джоанна. - Я уже достаточно наслушалась о вашем
доморощенном герое.
  -...Звездный полковник Рэвилл Прайд, - вызывающе закончила фразу Кастилья
и победоносно посмотрела на Джоанну.
  На какое-то мгновение все три ветерана остолбенели.
  - Прайд? - тихо произнесла Джоанна. - Ты сказала, что его кровное имя -
Прайд?
  - Так точно! - громко ответил Чолас. Он уже успокоился, к нему вернулась
его обычная самоуверенность. - Рэвилл Прайд. У него такое же право крови,
что и у звездного полковника Эйдена Прайда, героя Токкайдо. - Он с явным
удовольствием оглядел удивленных ветеранов и продолжил: - Мне казалось,
что вы, как участники боев на Токкайдо, захотите взглянуть на заслуженного
воина, генетически унаследовавшего славу Эйдена.
  - Да здравствует Эйден Прайд! - воскликнул Ронан. Голос у него оказался
неожиданно высокий, неподходящий к его громадной фигуре. Остальные молодые
воины тут же присоединились к его кличу.
  Джоанна передернула плечами. В последнее время она замечала за собой эту
странную, неизвестную ей ранее привычку. Как ни старалась, избавиться от
нее Джоанна никак не могла, стоило ей услышать какую-нибудь глупость, как
ее сразу всю передергивало. Что это? Старость? Джоанна относится к Эйдену
точно так же, как и эти птенчики, но зачем же превращать свое почитание в
истерику, в демонстрацию?
  - Вы служили в одном подразделении с Эйденом Прайдом, звездный капитан
Джоанна, квиафф?
  - Афф.
  - Тогда почему вам так не нравится, что мы восхваляем его?
  - Да нет, мне нравится, - начала было Джоанна и вдруг сорвалась: -
Проклятье, я этого показушного почитания не перевариваю!
  Ронан отодвинул в сторону Галину и выступил вперед.
  - Вы не стараетесь выбирать выражения, квиафф? - зловеще проговорил он.
Стоящая позади Галина согласно кивнула. Кастилья пренебрежительно скривила
губы, молчавший Фредерик напрягся и с грозным любопытством уставился на
ветеранов. Только Чолас оставался внешне спокойным.
  - Выбирать? - Джоанна подошла к Ронану и внимательно посмотрела на него. -
Это почему же, птенчик? - тихо спросила она. - Я служила с Эйденом и
хорошо знала его, и мне, а не вам судить, что в нем достойно похвалы, а
что - нет. Да, он герой, на Токкайдо мы бились с ним рука об руку, и я
видела его храбрость своими глазами.
  - Это не дает вам