большего.
  Отношения же между Чоласом и Кастильей далеко выходили, по ее мнению, за
рамки обычных. Друг к другу они относились необыкновенно внимательно,
часто шли на взаимные уступки. Это напоминало ей странные истории из
книжек, которые ей иногда давал читать Жеребец. В них Диана узнавала о
мужчинах и женщинах, испытывавших друг к другу какую-то страсть. В книгах
постоянно упоминалось о какой-то судьбе, связавшей их навечно. Ни тогда,
ни тем более сейчас Диана не понимала этого. Больше всего Диану поражало
обилие слов, обозначающих чувства. В подавляющем большинстве книжки
заканчивались печально, да, впротме, и общее впечатлениеюeт чтения не
оставляло радостного ощущения. Диане герои не нравились, описываемые в
книгах события казались ей надуманными, хаотичными и излишне усложненными.
На самом деле, считала она, в жизни все значительно проще, а все эти
романтические бредни, стоны, хитросплетения чувств и заламывания рук не
стоят внимания Нефритового сокола.
  Из чтения Диана вынесла стойкое убеждение, что все любовники умирают
обязательно рано и мучительно, и очень надеялась, что Чоласа с Кастильей
ждет то же самое. Даже если бы они не были шпионами, считала Диана, одним
своим присутствием эти воины разлагают Нефритовых соколов. Появлениея2аких
уродов в Соколиной гвардии она расценивала как оскорбление и верила, что в
первом же бою их убьют.
  Мысленно приговорив Чоласа и Кастилью к смерти, Диана стала думать о
другом - ложится ли на клан позор за их действия? И здесь девушка пришла к
утешительноесю2ыводу. Поскольку Чолас и Кастилья не являются Нефритовыми
соколами, они не могут своим поведением опорочить честь клана. Вот если бы
они были Соколами, тогда - да, но Чолас и Кастилья - Волки, вся их жизнь -
сплошное притворство и обман; следовательно, Клан Нефритовых соколов не
несет за их действия ответственности. Придя к такому заключению, девушка
почувствовала облегчение.
  Диана вспомнила, как Джоанна однажды сказала ей:
  - Иногда мне кажется, Диана, что в тебе большеюeт Нефритового сокола, чем
у вернорожденного. Не знаю, в чем тут дело, возможно, ты уникальный
экземпляр... Но ты лучший воин, которого я когда-либо видела. Ты
дисциплинированна, ведешь себя согласно кодексу клана и дерешься с большим
ожесточением, чем другие. В тебе соединились все лучшие качества воина
Клана Нефритовых соколов.
  Диана вспомнила и рассказ Джоанны о вольнорожденном рабе из Внутренней
Сферы, который не только добыл себе кровное имя, но и стал в Клане Волка
Ханом. Она на секунду вообразила, что тоже получила кровное имя Прайд, и
усмехнулась. Такие мечты казались Диане фантастическими.
  До плато оставалось совсем немного. Девушка заставила себя не думать о
будущем, тем более о несбыточном. Сзади шли Чолас и Кастилья, которые
могли в любой момент на нее наброситься. Диана снова обернулась, - парочка
мирно вышагивала шагах в пяти от нее, и подлые шпионы, кажется, о чем-то
тихо разговаривали.


  Расщелина имела небольшой изгиб, и Джоанна увидела "Жестокого Волка",
когда он появился совсем рядом. Неожиданностью это не явилось, Джоанна все
время следила за приближением вражеского робота с помощью сканера. Сначала
она увидела слегка изогнутую левую руку робота и ствол винтовки Гаусса,
вслед за тем показался корпус машины с укрепленными на нем пусковыми
установками ракет ближнего действия. Джоанна похвалила себя, что
предусмотрительно оборудовала "Призывника" такой же установкой, в узкой
расщелине ракеты дальнего боя не обладали эффективностью.
  Громадный боевой робот, который выглядел значительно тяжелее "Призывника",
сделал еще несколько шагов и остановился. Тяжелые роботы никогда не
нравились Джоанне из-за громоздкости. Они даже внешне вызывали у нее
отвращение, уродливо-толстые и неповоротливые. Вид "Жестокого Волка"
напоминал сидящую на двух колодах птицу. Казалось, вот она сейчас взлетит,
оставив ноги на земле. Джоанна пригляделась и нашла другое сравнение.
  Нет, робот напомнил ей не птицу, а какое-то растолстевшее насекомое,
которое после спаривания откусывает головы у собственных сородичей. Да и
сама Наташа Керенская, по мнению Джоанны, не слишком отличается от него,
не зря же ее зовут Черной Вдовой.
  Джоанна была далека от того, чтобы считать боевого робота живым существом,
она понимала, что опасность от машины исходит "олько тогда, когда в нем
находится воин, но, глядя сейчас на неподвижно стоящего перед ней
"Жестокого Волка", она поежилась. Робот слишком напоминал изготовившегося
к битве воина, готового победить или умереть.
  Джоанна никогда не испытывала страха перед боем, но сейчас он охватил ее.
Нет, она не боялась умереть или проиграть битву, она испугалась, что будет
действовать неумело. "Жестокий Волк" являл собой очень сильного
противника, тем более что им управлял такой воин, как легендарный Хан
Клана Волка Наташа Керенская. Но паника длилась недолго, Джоанна быстро
взяла себя в руки, вспомнив, что она всегда готова к встрече с любым
противником.
  "Призывник" имел и некоторые преимущества: маневренность и скорость.
Последнее качество здесь, в расщелине, роли не играло, убегать от
Керенской Джоанна не собиралась, но маневренностью она решила обязательно
воспользоваться. И не только. В отличие от стотонного "Жестокого Волка",
тридцатитонный "Призывник" показал себя более эффективным в бою. А еще
робот Джоанны превосходил "Жестокого Волка" ростом.
  "По крайней мере хоть какое-то время я буду смотреть на Наташу Керенскую
свысока", - заметила она себе.


  В полутьме брошенные позиции казались Диане картинами из жизни призраков.
От недогоревших поленьев поднимался легкий дым и превращался в танцующие
тени. Диана вспомнила вчерашние шутки насчет привидений, и по спине у нее
побежали мурашки. Стояли брошенные второпях машины, валялись части
роботов. Кое-где камни сплавились, это воины, торопясь покинуть плато,
включали прыжковые двигатели роботов. В воздухе стоял густой запах масла и
гари.
  - Мерзавцы вольнорожденные! - воскликнул Чолас, с притворным удивлением
оглядывая плато. - Как им только в голову пришло, что они могут обмануть
нас, Нефритовых соколов.
  - А что ты хочешь от Клана Волка? - врорила ему Кастилья. - Они боятся нас
точно так же, как день боится ночи.
  - Что ты сказала? - переспросила ее Диана. - Боятся, как день боится ночи?
  Кастилья удивленно подняла брови. Казалось, она была поражена невежеством
Дианы.
  - Да, как день боится ночи. Наш инструктор часто повторял эту фразу. Она
так и говорила, что ты, мол, будешь бояться меня, как день боится ночи. И
еще: "Я стану ночью для тебя, желторотик". Ты что, в первый раз такое
слышишь?
  На какой-то миг Диана поверила Кастилье, ее объяснение звучало вполне
правдоподобно. Инструкторы никогда особенно не сдерживались, обращаясь к
молодым курсантам. Глядя на Чоласа и Кастилью, Диана чувствовала, что они
переигрывают. Их возгласы и поведение выглядели слишком показными, и снова
Диана убедилась, что перед ней не воины Нефритовых соколов, а Волки.
Слишком уж Чолас и Кастилья отличались от Соколов, даже на молодых воинов
они мало походили.
  Спутники подошли к самому краю плато. В ожидании засады Диана вытащила
оружие, но на этот раз Волки честно выполнили обещание: лагерь был
действительно пуст. Наташа Керенская доказала, что держит слово.
  Диана посмотрела на горы заминированных останков боевых роботов. Словно
свежесметанные стога, они стояли по всему плато. Такое сравнение ничего не
сказало бы вернорожденному, но Диана была вольнорожденной и знала
деревенскую жизнь.
  Чолас и Кастилья подошли к краю плато первыми. Диана заметила, что Чолас
слегка наклонился и что-то шепнул Кастилье. Та кивнула в ответ. Диана
насторожилась и замедлила шаг. Осмотревшись, она увидела камень, который в
случае необходимости мог послужить ей хорошим укрытием.
  Снизу раздался тяжелый грохот: это сходились в смертельной схватке боевые
роботы Джоанны и Наташи Керенской. Диана прислушалась, пытаясь уловить
действия Джоанны. Вот она остановила "Призывника" .
  "Вероятно, она встала там, где в прошлой битве на них обрушился камнепад",
- решила Диана. Послышался громкий шуе, и Диана поняла, что это
приближается могучий "Жестокий Волк". В полной тишине его шаги,
многократно усиленные эхом, внушали ужас.
  Раздался выстрел, расщелину озарило яркое пламя, и снова наступила
зловещая тишина. Ночь опустилась неожиданно, Диана даже не заметила, как
стемнело. Она не любила ночей, но, зная, как они притупляют внимание,
старалась держаться начеку. Бдительности не подвела ее, она успела
метнуться за камень, прежде чем ее настигли смертельные выстрелы.
  Чолас и Кастилья резко повернулись и одновременно открыли огонь.


  "Жестокий Волк" не двигался. Наташа ждала, когда Джоанна начнет стрелять.
  "Мы пришли сюда не для того, что'fe1ы глазеть друг на друга. Она хочет,
чтобы я начала битву? Что ж, я начну ее", - подумала Джоанна и повела
робота вперед.
  Пройдя не более пяти шагов, она дала по "Жестокому Волку" залп из ПИИ.
Выстрел оказался точным, и с правой части торса "Жестокого Волка" слетело
несколько листов брони. Со свистом рассекая воздух, они врезались в стены
расщелины. Робот неприятеля отступил назад, и это ввело Джоанну в
заблуждение. Она целилась в антиракетную систему, надеясь вывести ее из
строя, и подумала, что ей это удалось. Джоанна прекратила стрельбу и
остановилась, ожидая действий Керенской, но то, что предприняла Хан Клана
Волка, оказалось для Джоанны полной неожиданностью. Сначала в наушниках
раздался треск, а вслед за этим послышался голос Наташи Керенской:
  - Звездный командир Джоанна, я даю вам возможность уйти. Расщелина - не
место для битвы, здесь большая часть нашего вооружения не будет
эффективной. Воинского умения мы не покажем и даже победить сможем лишь
случайно. К чему топтаться здесь?
  Джоанна смутилась и долго не отвечала.
  - Но вы же сами бросили вызов Клану Нефритовых соколов и определили место
битвы, - произнесла она. - Если считаете невозможным драться, то покиньте
расщелину. Только это будет означать, что я победила.
  - Вы не поняли меня, Джоанна. Я не сдаюсь, но даю вам возможность уйти,
чтобы вы смогли избежать дополнительного позора. Вы же не хотите, чтобы
вас вычеркнули из списка воинов клана?
  Джоанна об этом вовсе не думала. Она пришла сюда драться и собиралась
продолжить битву, что бы с ней ни произошло.
  - Вы предлагаете мне отступить, чтобы я смогла избежать позора? Скорее
меня вычеркнут именно за это, - возразила Джоанна.
  - Не говорите глупостей, Джоанна. Вы всего лишь мелкий воин, кому придет в
голову записывать вас в список знаменитых воинов клана? Я хочсю2ызвать на
поединок Рэвилла Прайда и посмотреть, что представляет собой этот
маленький хвастунишка.
  - Вы ведете себя как трус! - выкрикнула Джоанна. - Я не боюсь битвы и
никуда не уйду.
  - Я знаю, что вы смелый воин, Джоанна, - сказала Наташа Керенская. -
Только поймите меня правильно, я не желаю биться с воином, которого
превосхожу по опыту. Это будет просто избиение.
  - Ах, так?! - закричала Джоанна. - Тогда посмотрим, кто кого изобьет.
  В ответ прозвучал смех, такой громкий, что Джоанна скривилась.
  - А знаете, Джоанна, мне нравится ваша смелость. Бели бы мы принадлежали к
одному клану, то могли бы стать друзьями. Ну, раз вы так настаиваете,
давайте биться, и заранее прошу меня извинить. Только знайте напоследок,
что ваш командир предал вас. Я хорошо знаю этого подлеца...
  - Хватит болтать! - прервала ее Джоанна. - Это вы предали нас, это вы
заслали к нам своих шпионов. Вчера вечером, когда они приходили к вам в
лагерь, я их видела...
  Джоанна поняла, что сказала лишнее, и замолчала. Они разговаривали с
Наташей по местному каналу, который прослушивался всеми. Определенно, что
Рэвилл Прайд тоже слушал их разговор. Джоанна опасалась, что он
насторожится, начнет приставать к ней с вопросами и в конце концов ей
придется выложить правду. И все из-за этой болтовни с Наташей Керенской!
  "Дернуло же меня за язык сказать об этих мерзавцах!" - мысленно обругала
она себя.
  - Не понимаю, как вам удалось все узнать, - послышался голос Наташи, - но
теперь я почти уверена, что вы замечательный воин. Даже лучше, чем я
думала. Хорошо, предлагаю биться на плато Куртэн. Это все-таки лучше, чем
шарахаться по расщелине.
  - И когда я начну выходить отсюда, вы нападете на меня сзади? Если бы мы
могли выйти отсюда рядом... Но это невозможно - расщелина слишком узкая, -
сказала Джоанна.
  - Я буду стоять здесь, - ответила Керенская. - Пока вы не выйдете, я не
двинусь с места.
  - Вы воин Клана Волка, и я вам не верю. Вы планировали загнать нас в
западню, унизить. Теперь, когда сверху на меня не сыплются камни, эта
расщелина кажется вам неподходящей. Мы будем биться здесь!
  - Я Хан Клана Волка, и мое слово...
  Джоанна перебила ее:
  - Не исключено, что вам можно доверять, но я не привыкла, чтобы мне
диктовали условия. Я делаю не то, что нужно моему врагу, а то, что нужно
мне, - отрезала Джоанна.
  - Кто вы, что ведете себя так независимо? - усмехнулась Наташа Керенская.
  - Я Нефритовый сокол!
  Джоанна не стала дожидаться, что ответит ей старый Хан. Прицелившись, она
дала ракетный залп. Стрелять в "Жестокого Волка" было бесполезно, его
антиракетная система действовала безотказно, поэтому Джоанна выстрелила в
нависший над "Жестоким Волком" утес. Хитрость сработала: на робота
обрушился камнепад, сбив с его плеча и груди часть брони. Но, двинув
"Жестокого Волка" навстречу "Призывнику", Керенская избежала самого
страшного - падения.
  Она выстрелила из винтовки Гаусса и установки ПИИ одновременно. Джоанна
почувствовала, что ее робот опасно зашатался, и, сделав шаг назад, открыла
по Керенской огонь из ПИИ. Все выстрелы попали в цель. Джоанна видела, как
с корпуса "Жестокого Волка" полетели куски брони и впились в стены
расщелины.
  В более высоком роботе Джоанне было легче прицеливаться. Она вскинула руку
робота с установленной на ней автоматической самозаряжающейся пушкой и
выпустила по пусковой ракетной установке "Жестокого Волка" длинную
очередь. Только тут Джоанна вдруг подумала, что ее выстрелы небезопасны не
только для Наташи Керенской, но и для нее самой. Она сделала несколько
шагов назад, и очень вовремя. Раздались оглушительные взрывы ракет, и
"Жестокого Волка" заволокло густым черным дымом. Джоанна отошла еще на
несколько шагов и встала на небольшое возвышение.
  "Здесь мы хоронили наших воинов", - мелькнула у нее мысль.
  Когда дым рассеялся, Джоанна поняла, что теперь преимущество имеет
Керенская, ее робот стоял на склоне горы. Вместо ракетной установки
болтались клочья металла и проводов. Наташа Керенская оказалась отличным
воином, она осыпала "Призывника" градом снарядов из оставшегося
вооружения, и почти все ее выстрелы достигли цели. Положение Джоанны
становилось угрожающим.


  Диана сидела за камнем и пыталась представить, где сейчас находятся Чолас
и Кастилья. Девушку не смущало, что она спряталась, уклонилась от битвы,
позиция ее была слишком невыгодной. Она вспомнила, как Чолас и Кастилья
перешептывались, но вряд ли их план состоял только в том, чтобы
ограничиться нападением на нее.
  "Может быть, они задумали помешать Джоанне? Конечно, зачем им нужна я?"
После выстрелов и взрыва в расщелине наступила продолжительная тишина. Это
показалось Диане очень странным: в битвах, особенно в тех, где участвовали
Нефритовые соколы, орудия не замолкали ни на минуту. Диана забеспокоилась.
  Постепенно ее глаза привыкли к темноте, и, потихоньку выглянув, она
заметила на краю плато какое-то движение. Присмотревшись, девушка поняла,
что идет машина. Вскоре ее предположения подтвердились. Послышался звук
мотора и шорох колес по гравию. Теперь Диана ясно поняла, что Волки хотят
вмешаться в происходящую внизу битву. Ждать больше было нельзя, и Диана
решила действовать. Пригнувшись, она бросилась вперед. В "от же момент из
расщелины послышался грохот. Черное небо Туаткросса полоснули огненные
стрелы, скалы содрогнулись. Диана почувствовала, что земля начинает
уходить у нее из-под ног.


  Оружием робота Керенская владела прекрасно. После очередного выстрела
"Призывника" отбросило к стене расщелины. Джоанна оказалась беспомощной.
Пе имея возможности маневрировать, она тщетно пыталась навести прицел на
Наташу Керенскую, которая методично посылала в грудь "Призывника" очередь
за очередью. Она целилась в колени робота - одно из его самых уязвимых
мест.
  "Старая мымра изрешетит меня, если я не отвечу ей", - подумала Джоанна и
послала в "Жестокого Волка" две ракеты. Они ударили в расщелину над самой
головой робота Керенской.
  На приборной доске замигала сигнальная лампочка повреждений. Джоанна
посмотрела на экран и увидела силуэт "Призывника". На кисти правой руки
появилось красное пятно.
  "Еще несколько выстрелов - и она отрежет мне ПИИ дальнего боя", - сделала
вывод Джоанна.
  Она не успела отвести глаза от экрана и увидела, как кисть отделяется и
падает. Раздался взрыв. "Призывника" отбросило в сторону, и он покатился
по стене. Только благодаря богатому воинскоесюeпыту Джоанна смогла
удержать робота от неминуемого падения. Джоанна посмотрела на правую руку
"Призывника" - та представляла собой обрубок с висящими на нем кусками
рваного металла и мотком проводов. Джоанна попыталась поднять поврежденную
руку робота, это ей удалось сделать лишь частично. Рука почти не двигалась
вверх и совсем не сгибалась.
  Джоанна зарычала от ярости и прицелилась в корпус "Жестокого Волка".
Сейчас она проверит, как действует противоракетная система противника.
Отсутствие руки сказывалось на равновесии "Призывника", и взять "очный
прицел оказалось очень трудно. Джоанна заскрипела зубами и, поймав на
прицел наконец торс "Жестокого Волка", изо всех сил нажала на кнопки.
Вереница ракет накинулась на робота Керенской, и меньше чем через секунду
корпус "Жестокого Волка" покрылся вспышками взрывов.
  "Его противоракетная система не работает", - радостно констатировала
Джоанна.
  Неповрежденной рукой она оттолкнула робота от стены расщелины и,
прицелившись в ноги "Жестокого Волка", уже собиралась послать очередь из
автоматической пушки, но в последний момент передумала. Джоанна увидела,
что в уцелевшей части ракетной установки блеснули головки ракет. Наведя на
них ствол пушки, она выпустила длинную очередь, надеясь взорвать хотя бы
одну из ракет.
  Судя по грохоту, они взорвались все.
  "Жестокий Волк" покачнулся и стал валиться. Чтобы не упасть, Наташа
Керенская двинула машину вперед, но не удержала равновесие, и она начала
падать вперед. Джоанна увидела, как, сделав несколько шагов, стотонная
громада ударилась о каменную стену расщелины с такой силой, что в скале
образовалась трещина.
  "Представляю, что сейчас творится в наушниках у старой карги, -
усмехнулась Джоанна. - Такого удара не каждый нейрошлем выдержит".
  Однако уже через несколько секунд "Жестокий Волк" стоял посредине
расщелины, а его рука с винтовкой Гаусса угрожающе поднималась. Снаряд
попал в кисть неповрежденной руки "Призывника". Джоанна попробовала
поднять ее, но безуспешно - рука не шевелилась.
  "Жестокий Волк" начал приближаться. Джоанна выпустила по многофункционалу
несколько ракет и подумала, что небольшое отступление в такой ситуации не
должно считаться трусостью. Она пристегнулась ремнями к креслу и включила
прыжковые двигатели. Уже поднявшись в воздух, она почувствовала толчок -
Наташа Керенская предугадала ее маневр и выстрелила. Снаряд скользнул по
левой ноге "Призывника", не причинив ей никакого вреда. Джоанна выпрыгнула
из расщелины. Она подумала, что теперь ее позиция станет намного лучше и
неповоротливоесЖестокому Волку" будет трудно маневрировать и одновременно
вести огонь в узком пространстве.


  Перебегая под защиту другого камня, Диана увидела Чоласа, он махал
подъезжавшему грузовику. Диана сразу поняла, что в очередной раз