ассмеялся и это вновь вызвало приступ кашля. Затем он сказал: *
     - Знаешь, Дип... я сам удивляюсь, что снова принимаю участие в  игре.
Как в те далекие дни, понимаешь?
     - Да, но не знаю, на этот раз игра ли?
     - И тогда не все было забавой. - Он вздохнул. - Случались и холод,  и
голод, а порой и шишки на лбу.
     - А помнишь наш последний бой у клуба на Девятой авеню?
     - Это когда та банда хотела затащить в подвал Элен и Тилли Ли? Еще бы
не помнить. Я до сих пор не понимаю, как  нам  удалось  тогда  остаться  в
живых. Вы с Беннетом были, как вырвавшиеся из ада черти. А бандитов  было,
кажется, двенадцать...
     - Нет, всего одиннадцать. А потом появились копы и разбили мне нос.
     - Зато ты отнял у них револьвер. Одно другого стоит. Он еще у тебя?
     Я кивнул на  брюки,  висевшие  на  крючке.  Револьвер  38-го  калибра
заметно оттягивал поясной ремень.
     - Да, неплохая память о том сражении, - заметил Кэт. - Мне тогда тоже
досталось. Еле-еле домой доплелся и то благодаря Беннету...
     Я принялся одеваться.
     - Кэт, дозвонись Оджи и пригласи его сюда.  Пусть  захватит  с  собой
все, что у него есть по организации.
     - Сейчас. - Кэт направился к телефону. - Пожалуй, ты  прав,  Дип,  Не
так уж много забав было в те дни.
     -  Тогда  мы  были  еще  подростками.  А  вот  теперь   действительно
позабавимся, но к этому нужно подготовиться...



     Папка, которую вытащил из  своего  портфеля  Оджи,  была  тонкой,  но
довольно  содержательной.  На  схеме  города  были  нанесены  известные  и
предполагаемые  передаточные  пункты,  секции  и  подсекции.   Точнее   их
местоположение предстояло уточнить. Это в  случае,  если  папка  с  делами
Беннета не будет найдена. Предстояло также проверить списки, имена и место
жительства   агентов    организации.    Однако    предварительная    схема
свидетельствовала о значительных масштабах и широкой сфере ее деятельности
под контролем "Синдиката", центр которого  находился  в  Джерси,  то  есть
почти в самом центре города.
     Пока Оджи и  Кэт  дегустировали  содержимое  бутылок,  я  внимательно
просматривал документы, кое-что выписывал, кое-что запоминал.  Этого  было
мало для того, чтобы  представить  себе  дело  во  всех  деталях,  но  для
первоначальных шагов информации хватало.
     - Закончив, я сложил листы в папку и отдал ее Оджи.
     - Кто-нибудь вас беспокоил?
     - Нет, пока никто.
     - Хорошо. А где опись легального имущества?
     - Беттен держит ее в личном сейфе.  В  любой  момент  она  может  ему
понадобиться.
     - Я не думаю, чтобы Вильсу нравилось положение дел.
     - Да, но у него нет выбора, мистер Дип.
     - Он может что-то предпринять?
     Оджи покачал головой.
     - Он не позволит себе этого. Беттен уже не тот, что прежде.  Он  стал
осторожным и старается обойти опасность. Я уверен: он рассчитывает, что вы
скоро сами сломаете себе голову и выйдете из игры.
     - Да, ловкий парень.
     - Он тщательно изучил все, что касалось убийства  Беннета,  и  теперь
абсолютно уверен, что вам до убийцы не добраться. Не только за неделю,  но
и за год.
     - Его дело верить или не верить, а нам  следует  быть  реалистами,  -
заметил я, поглядывая на часы. - Скоро полдень, двинулись к Гими?..
     Бар  Гими  в  момент  нашего  прихода  был  уже  наполовину  заполнен
собравшимися на ленч.
     На нашем  столике  лежал  свежий  номер  газеты.  В  глаза  бросалась
статейка, напечатанная жирным шрифтом. Она принадлежала перу Роска  Тейта,
который в первом же абзаце заботливо сулил мне гроб. Статья была пропитана
тихой ненавистью и в то же время в ней чувствовался страх.
     "Убийство  вновь  возвратилось  в  Манхэттен.  До  недавнего  времени
огромное предприятие, основанное на сомнительных  операциях  и  коррупции,
возглавлялось известным боссом Беннетом Убийство Беннета  положило  начало
ожесточенной борьбе за контроль над этой мощной, но грязной  организацией.
Не успев развернуться, борьба крайне  осложнилась  тем,  что  убитый  босс
наметил наследником своего друга Дипа,  отсутствовавшего  в  городе  много
лет. И вот теперь Дип вернулся. Убийство вновь с нами..."
     Прочитав статейку, я передал ее Кэту. Тот скривился.
     - Пронырливый парень. Ты хочешь его проучить, Дип?
     - Плохо, что он живет с ненавистью не только к  самому  себе,  но  ко
всему окружающему.
     - Он всегда был дрянью, как и  его  сандвичи  с  цыплячьей  печенкой.
Однажды я видел: он бросал их собаке, а рядом  стоял  голодный  ребенок  и
глотал слезы.
     - Собаки тоже хотят есть, Кэт.
     Кэт  и  Оджи  подняли  на  меня  глаза,   но   лица   их   оставались
бесстрастными.
     - Я поговорю с ним сам. Эти шпильки мне не очень нравятся.
     -  Думаю,  здесь  нужна  некоторая  тактичность,  мистер   Дип.   Вам
совершенно не нужна ссора с прессой.
     - Разве? А почему нет? Она назвала мое  имя  и  подожгла  фитиль  для
взрыва.
     - Теперь не то время, мистер  Дип.  Многое  изменилось,  -  настаивал
Оджи.
     -  Знаю,  Оджи.  Кое-что  улучшилось,   но   кое-что   стало   просто
отвратительным.
     - Тейт не хватает звезд с неба, - пожав плечами, сказал Оджи.  -  Всю
свою жизнь он напряженно работал, торговал в разнос  бумагой,  конвертами,
вешалками, служил конторщиком в офисах, пока наконец не пробился в печать.
Он не из тех парней, которые быстро проталкиваются вперед. И  его  нелегко
свернуть с избранного пути. Если вы его навестите, он может сойти с ума.
     - Ничего. Мне уже приходилось видеть его  сумасшедшим.  Припоминаешь,
Кэт?
     - Это когда ты приподнял его так, что у него костюм лопнул?
     - Именно.
     Кэт засмеялся.
     - Он тогда совсем потерял голову и пытался тебя застрелить.
     - Это чем же? - поинтересовался Оджи.
     - Выхватил у  Франки  Каоло  пистолет,  за  что  потом  дополнительно
получил по зубам.
     - А-а... припоминаю.
     - Вот, вот.
     - И как ты его после этого не ухлопал, Дип?
     - Всему свое время. Роск был невменяем, и  бешенство,  в  котором  он
захлебнулся, само по себе показалось мне тогда достаточным наказанием.
     Кэт вновь рассмеялся.
     - Положим, тогда ты обошелся с ним не очень мягко.  Я  помню  как  ты
прищемил ему нос  дверью.  Он  орал,  как  недорезанная  свинья,  пока  не
подоспели копы.
     - Это кто же, Саливен? - спросил Оджи.
     - Он самый. Подобрал Роска и отвел домой. Признаюсь, мы ждали  нового
столкновения, но ты уехал, Дип.
     - Я его больше не видел. Тейт избегал меня, а  вот  теперь,  когда  я
вернулся, в первую  очередь  потребовал  возместить  стоимость  порванного
костюма. И получил девять долларов сорок центов.
     - И он взял? От тебя?
     - Чуть было не оторвал руку вместе с деньгами. Так что все в порядке.
Поговорить с ним нужно и можно.
     - Не знаю, стоит ли, - осторожно заметил Оджи.
     - Но сперва навестим Бенни из Бруклина и его друга Дикси.
     - Это уже полное сумасшествие, - тихо сказал Оджи.
     - Пусть будет так, - улыбнулся я.
     - Во всяком случае, не сейчас, Дип.
     - Почему?
     - Бенни Матик ведет какие-то переговоры в  Джерси  и  будет  у  себя,
думаю, через час или немногим раньше. Это сообщил Джо.
     - Что ж, часом раньше, часом позже - это несущественно. Поговорим,  в
таком случае, с нашим газетным приятелем.
     Гими был слишком занят, чтобы беседовать с нами, но сказал, что  Роск
Тейт, по всей вероятности, находится дома.
     Оставив Кэта в баре, мы с Оджи  двинулись  к  Роску.  Мы  прошли  два
квартала и свернули за угол. Я  оставил  Оджи  у  подъезда,  а  сам  вошел
внутрь. В  отличие  от  других  подобных  домов,  этот  выглядел  довольно
опрятно. Нигде не видно было мусорных ящиков,  бидонов,  банок,  тряпок  и
всякого иного хлама: всюду чисто и подметено.
     И все же это был обычный дом, и стоял он на нашей улице... И сразу же
я вспомнил Беннета... старый  клуб,  его  квартиру,  представляющую  собой
копию этого клуба, Вильсона Беттена, живущего в современной  квартире,  но
промышлявшего теми же делами, что и раньше; Оджи, выжидающего время, чтобы
взять в свои руки дела; Бенни Матика  и  Дикси,  выискивающих  свой  шанс;
многочисленную ораву разношерстных членов  клуба,  ожидающих  когда  боссы
призовут их к избирательным урнам  и  они  взамен  своих  голосов  получат
деньги и право заниматься и дальше распространением наркотиков.
     А рядом с организацией, но не сливаясь с ней, - фигура Роска Тейта...
Он сам  по  себе:  высматривает,  выискивает  что-то,  записывает  в  свои
блокноты и тоже преследует  какие-то  цели.  Стал  ли  он  сентиментальным
слюнтяем или нет, но в ловкости,  вернее,  в  изворотливости,  а  также  в
хитрости отказать ему нельзя. Какие то намерения у него  безусловно  были,
но он тщательно маскировал их. Роск жил на первом этаже и открыл  сам.  Он
секунду по колебался, но затем отступил от двери так, что я  мог  войти  в
квартиру.
     Все здесь обличало ее хозяина  как  одинокого  холостяка,  тратившего
деньги только на необходимое.
     - Приятное местечко, - сказал я.
     - Мне оно нравится.
     - Я это вижу. Вы здесь живете один?
     - Да.
     - И судя по обстановке, по-прежнему не бросаете деньги на ветер.
     Он пожал плечами.
     - Так оно и есть. Хотя в деньгах я не стеснен, так же, вероятно,  как
и вы.
     В его глазах отразилось нескрываемое отвращение ко мне. Он указал мне
на стул и уселся сам.
     - Надеюсь, вы пришли беседовать не о девушках,  не  так  ли?  -  сухо
спросил он.
     - Нет. Поговорим об убийстве.
     - Ах, так.
     - Вам не приходилось близко сталкиваться с полицией?
     - Полиция счастлива, получая от меня некоторые сведения. И платит мне
тем же.
     - Сказанное касается и дела Беннета?
     - Мне известно все, что и полиции.
     - Иными словами, вы, Роск, тоже заблуждаетесь.
     - Не понимаю.
     - Копы полагают, что Беннет был убит в собственной квартире. Что это?
Небрежность, слепота или еще что-то?
     Быстрый  взгляд,  которым  он  меня  окинул,  свидетельствовал,   что
сказанное произвело впечатление. Он автоматически извлек из кармана ручку,
пододвинул к себе желтый блокнот и раскрыл его.
     - А что вы об этом думаете, Дип?
     Теперь он сразу превратился в настороженного репортера.
     - Я думаю, что все было не так.
     -   Соображения   полиции   не   вызывают   никаких   сомнений.   Они
аргументированы и никем не оспариваются... - Его глаза  пожирали  меня.  -
Однако продолжайте.
     - Мелкокалиберная пуля не могла, да и  не  убила  Беннета  сразу.  Он
видел, кто стрелял в него, и бросился за ним. Это про изошло неподалеку от
его   дома.   Точнее,   в   узеньком   переулке   между   Гловер-стрит   и
Константинос-стрит. Вы знаете это место?
     - Гм... Это по пути к  Гими,  где  я  бываю  почти  ежедневно...  Да,
интересная мысль, - проговорил он, делая какие-то пометки в блокноте.
     - Разумеется. Но, выходит, убийца должен  был  понимать,  что  Беннет
попытается его настигнуть. Не так ли?
     - Возможно, если... если это так и было.
     - Проулок ведет почти к самому дому Беннета.
     - Так... И что же?
     - А то, что Беннет упал у самого дома, так и не догнав своего убийцу.
     - Но...
     - Убийца втащил его в дом и поднял на лифте в комнату.
     - Но ведь это же глупо. Зачем убийце понадобилось таскать тело?
     - Эта тайна принадлежит пока только ему.
     - Но откуда вы знаете?
     - Одна девушка навела. Это неоспоримая  истина,  и  как  таковая  она
может служить исходной точкой.
     - А что за девушка?
     - Вы ее знаете. Это Тилли Ли. Помните?
     Роск кивнул.
     - Тилли сказала, что она с удовольствием плюнет на мой труп, как  она
плевала  на  мертвого  Беннета.  В  действительности   ей,   конечно,   не
представилось такого случая, но, несомненно, она кое-что знает.  Я  с  ней
еще побеседую. Кроме того, мой друг  сообщил,  что  один  парень  случайно
наткнулся на убитого Беннета возле его дома.  Парень  обыскал  его,  изъял
часы и продал их. Любопытно, не правда ли?
     - Как зовут парня?
     - К сожалению, этого я пока не  знаю.  Постараюсь  установить  с  ним
контакт... Есть еще одно обстоятельство. Этот  парень  обыскивал  Беннета,
по-видимому, в тот момент, когда  убийцы  был  у  самого  дома,  возможно,
открывал двери, а может выжидал, желая удостовериться в смерти  Беннета  и
видел из своего укрытия, как этот парень шарит по карманам убитого. Нельзя
также полностью исключать возможность того,  что  и  парень  мог  заметить
убийцу. Хотя это сомнительно, но возможно...
     Роск Тейт был возбужден до крайности. Он быстро что-то писал,  но  ни
на секунду не терял меня из  виду.  Губы  его  шевелились,  как  будто  он
повторял про себя сказанное.
     Когда я остановился, он перевел дыхание, пытаясь  унять  волнение  и,
наконец, сказал:
     - Черт побери! Да вы знаете, что все это может значить?
     - Разумеется. Могут появиться какие-то  новые  зацепки.  Кроме  того,
Роск, вы должны хорошо  знать  живущих  в  районе  людей.  Незаметных,  но
любопытных. Нетрудно предположить, что кто-то из них мог видеть убийцу. Не
так ли?
     - М-да... да... Конечно.
     - Копы вряд ли сумеют что-нибудь вытащить из них, но мы с вами, Роск,
могли бы попробовать.
     - Пожалуй.
     Он подумал и нерешительно потянулся к телефону.
     - Следовало бы сообщить полиции...
     - Не нужно, - сказал я. - Это можно сделать и  позже.  Полиция  имеет
свои собственные источники, а они тоже очень важны. Я  буду  информировать
вас обо всем, что сумею узнать, а вы, в свою очередь, будете ставить  меня
в известность о новых фактах, добытых вами лично или полицией.
     Он улыбнулся.
     - Это звучит хорошо, Дип.  Как  репортер  я  весьма  заинтересован  в
раскрытии убийства, но все остальное остается прежним.  Я  веду  борьбу  с
любым преступлением и поэтому буду действительно рад, когда убьют и вас. И
безразлично, кто это сделает, - закон или ваши собратья.
     - Это вы уже говорили. Но не только вы будете рады моей гибели. Очень
будет довольна и Элен.
     Секунду-другую он молчал, затем глухо проговорил:
     - Не делайте ничего, что может повредить ей, Дип. Вы пачкаете всех, с
кем близко соприкасаетесь. И если  с  ней  случится  что-то  нехорошее,  я
сделаю все, чтобы в городе стало одним гангстером меньше.
     - Вы сделаете?
     - Это точно. Не смейтесь.
     - Отлично, - сказал я, поднимаясь. -  То  же  самое  сказала  и  она.
Хорошеньких друзей я приобрел... Ничего не скажешь.
     Роск молча наблюдал за моим  уходом.  Что  ж,  по  крайней  мере,  мы
заключили с ним деловое соглашение... Я был доволен, поскольку чувствовал,
что оно пойдет мне на пользу...
     Таверна Гими "Белая роза", помимо своего прямого назначения, являлась
поставщиком продовольственных товаров  и  полуфабрикатов  для  близлежащих
кварталов. Особенно она славилась свиными ножками, свежим  пивом  и  своим
относительным спокойствием. Драки и дебоши были  весьма  редким  явлением.
Гими тщательно следил за порядком и всякий раз,  когда  назревал  скандал,
стремился вовремя принять соответствующие меры.
     Особую  заинтересованность  в  этом  проявлял  Бенни  Матик,  контора
которого помещалась в задней комнате таверны.
     Я оставил Кэта снаружи и вместе с Оджи вошел в бар. На скоро  отведав
блюдо из свиных ножек, я бросил на стойку доллар, Подошел Гими и  принялся
отсчитывать сдачу.
     - Бенни там? - спросил я, кивая на дверь задней комнаты.
     - Кто?.. - Его маленькие глазки недоуменно уставились на меня.
     - Мне кажется, Гими, вы хотите,  чтобы  эта  свиная  ножка  оказалась
вколоченной в вашу глотку?
     Шрам под его подбородком заметно побледнел: он узнал нас.
     - Будьте любезны, Гими, тогда я, возможно, никого не пристрелю в этом
тихом заведении. В первую очередь я имею в виду вас. О'кей?
     Он согласно кивнул.
     - Я кое о чем спрашивал.
     - Бенни там, - произнес он тихо.
     Я смотрел на него и ждал. Его взгляд переместился на закрытую дверь в
дальнем конце бара.
     - Благодарю.
     Оджи отлично сыграл свою роль,  широко  распахнув  эту  дверь  передо
мной, что  дало  мне  возможность  быстро  оценить  обстановку  и  выбрать
наиболее удобную позицию.
     Наше  вторжение  явилось  полной  неожиданностью  для  находящихся  в
комнате. Никто из них не сдвинулся с места. Я вошел, а Оджи прикрыл  дверь
и прислонился к ней спиной так, как будто решил  никого  не  выпускать  из
комнаты.
     Дикси лежал на кушетке. Его рот еще не  успел  принять  свой  прежний
вид. Распухла и пасть Бенни. Злобное выражение его лица походило скорее на
болезненную гримасу.
     Рядом с Ленни Собелом стояли Гарольд и Эл, но на этот раз правая рука
бравого Эла была засунута в карман.
     Трое  других  были  известны  в  деловых  кругах.   Разумеется,   эта
известность  ни  в  коем  случае  не  мешала  им  заниматься  наркотиками,
приносящими' немалые деньги.
     - Кажется, сегодня здесь собрались все битые, - сказал я.
     - Будьте благоразумны, Дип, - сказал Бенни. - Что вы хотите?
     В это время я взглянул  на  трех  джентльменов-бизнесменов.  Их  лица
слегка порозовели.
     - Но, Дип... - Голос Бенни дребезжал.
     - Бенни, что заставило тебя думать, будто ты можешь принять  на  себя
все дела?
     - А кто же еще?..
     - Ты не очень долго ждал.
     - Организация не должна развалиться только потому, что вас  здесь  не
было. Вы...
     - Не думаю, чтобы ты говорил или советовался с Беттеном. Не так ли?
     - А что нам Беттен? Мы можем...
     - Нет, Бенни-бой, теперь ты не сможешь самостоятельно  разгуливать  с
коричневыми ящиками и, никого не спросясь, пытаться делать политику.
     На  короткое  время  в  комнате  воцарилась  тишина.  Один  из   трех
джентльменов, надменно выпятив подбородок, сосал сигару, а остальные  всем
своим видом показывали полное пренебрежение ко  мне  и  нашему  разговору.
Ленни Собел, развалившись в кресле, что-то обдумывал.
     - Вы что-нибудь контролируете? - наконец обратился он ко мне.  -  Или
хотите что-нибудь продать?
     Моя улыбка была весьма выразительной.
     - Скоро захочу.
     - Однако сейчас ничего? - Довольный собой, он улыбнулся. - Вы даже не
представляете, что, когда и где будете иметь.
     Я молчал.
     - Вы блефуете, Дип. И я еще не встречался с таким блефом.  Думаю,  вы
получите, что заслуживаете. - При этом он сделал  едва  заметное  движение
головой: - Взять его...
     Уже несколько секунд я ожидал чего-нибудь подобного и поэтому, еще до
того, как Собел  закончил,  нанес  сильнейший  удар  по  коленной  чашечке
Гарольду, а затем особым приемом захватил руку  Эла  и  резко  дернул.  Он
протяжно взвыл и лишился чувств. Одуревший от  боли  Гарольд  получил  еще
один удар в челюсть и свалился. Многолетние упорные тренировки и  на  этот
раз сослужили мне добрую службу.
     Когда Ленни Собел увидел мою улыбку и дуло 38-го, направленное ему  в
рот, он как-то сразу осунулся и  лицо  его  посерело.  Он  что-то  пытался
сказать, но тщетно. Казалось,  язык  его  парализован.  Бенни,  не  мигая,
широко раскрытыми глазами наблюдал за столь неожиданным поворотом событий.
     Три бизнесмена, видимо, еще никогда не были так близко к  смерти,  но
пока не успели осмыслить значение происходящего.
     - Встань, Ленни, - приказал я.
     Он вновь попытался что-то пролепетать, затем рванулся в  сторону,  но
споткнулся о тела своих телохранителей и упал на колени.  Воспользовавшись
случаем, я двинул ему ногой под зад. Собел  растянулся  на  полу,  оглашая
комнату лошадиными воплями.
     - Как в прежние дни, - сказал я и засмеялся.
     В этот момент один из бизнесменов разразился истерическим хихиканьем.
     - Ну, а ты, Бенни? - спросил я.
     Он решительно потряс головой.
     - Нет, я пас. Вы бешеный.
     - Может быть. А как ваш Дикси? Ч